Текст книги "Подданная (СИ)"

Автор книги: Лира Алая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Мне кажется, что я заново родился. – Принц потянулся и добродушно произнес: – Ваша магия?

– Скорее, пара интересных зелий, добавленных в ванну для восстановления.

– На крови единорога и помете летучих мышей? – фыркнул Валент сбоку. Он уже вернул себе внутреннее спокойствие, а его аура стала на удивление гармоничной, ни следа от той взрывной, которая была изначально.

– На крови девственницы.

Маг сначала начал смеяться, но потом смех как-то резко оборвался:

– На самом деле?!

Рэна кивнула, с удовольствием наблюдая за тем, как Валент белеет. Ну еще бы, найти кровь девственницы очень нелегко. Для такого нужно провести много ритуалов, очень затратных магически, опасных, потом уговорить поделиться этой кровью. Или убить. Но кровь девственницы, забранная недобровольно, оборачивалась проклятием, которое распространялось на все окружение.

– Я что, купался в крови? – Принц выглядел откровенно серым.

Рэна всего лишь хотела пошутить над магом, пугать принца не было особого желания:

– Не волнуйтесь, там было не больше стакана, да и магически я ее сжала, так что во всем флаконе едва ли наберется несколько маленьких капелек.

Как ни странно, принцу от этого заявления легче не стало, но он, как и всякий принц, которых представляла себе Рэна, взял себя в руки.

– Морай, тебе я уже говорил. Валент, позволь представить тебе госпожу Алхимика. Возможно, в скором времени она станет моей подданной, как и ты.

– Очень приятно, – выдавил из себя Валент.

– Взаимно.

О да, взаимность была. Но характеристику «приятно» можно легко было заменить на «отнюдь не приятно». Но это момент ловко опустили.

Принц все же не сдержался:

– Так что вы думаете? Станете моей подданной? Мы сейчас направляемся в общий дворец принцев.

Действительно ребенок, Рэна бы выдержала паузу, выждала, когда у нее самой попросят. Но ничего, так даже проще. Хотя сразу соглашаться она не планировала:

– Если можно, я бы хотела еще немного времени, чтобы определиться. К тому же, у меня есть пара вопросов, на которые я хотела бы узнать ответ.

Как ей подсказывала интуиция, сразу соглашаться не стоило, все же семь лет жизни – не пять минут. А то, что она, кажется, успела привязаться к принцу и его спутники, если говорить в целом, ей нравились, не должно было мешать холодному расчету. Принц немного скуксился, но все же согласился.

– А касательно вопросов... – начал было принц.

Но его тут же перебил Валент:

– А касательно вопросов, первым начну я. И меня больше всего интересует вот что. Почему этот мерзавец, – Валент брезгливо пнул носком обуви смирно лежащую на полу голову, – утверждает, будто пронзил вас мечом и убил?

Глава 11

Принц замялся. Отвел глаза и пробормотал:

– Ну пронзил, ну подумаешь...

В комнате стало тихо. Так тихо, что почти жутко. Явное затишье перед бурей. Но взорвался не маг. Тот просто обессилено рухнул около кровати и опустил голову, явно переваривая полученную информацию. Взорвался Морай:

– Я вам говорил?! Я вам говорил, что ему не следовало доверять, что он предаст вас при любой возможности!

– Ты же знаешь, Морай, предсказательница обещала, что я найду в этом походе еще одного подданного. Я думал, что это будет капитан... Он ведь знал меня с самого детства, он меня с братом меч в руках держать учил, понимаешь? – Принц говорил с улыбкой, но такой взрослой и такой грустной, что Рэна чувствовала себя не в своей тарелке. – Я не понимаю, я просто не могу понять. Почему? За что?

Эти разговоры не предназначены для ушей Рэны. Это для тех, кто близок с принцем. Потому желание тихонечко сбежать, пока все ругались, росло. В будущем ее ждет наверняка не один такой момент. Если она согласится стать подданной принца, то ей когда-нибудь тоже придется отвечать на подобные вопросы: почему люди предают? И это будет еще тяжелее, чем сражаться насмерть за чужую жизнь.

– Принц... – Морай сел на кровать к принцу спиной. – Не доверяй так просто людям. Ты хоть понимаешь, как тебе повезло, что ты жив? Капитан искусный боец, чудо, что у него дрогнула рука, и он не пронзил сердце.

Принц кивнул, явно не собираясь признаваться в том, что ничего и ни у кого не дрогнуло, когда его убивали. На его несчастье, рядом пришла в себя голова:

– Вообще-то, я бил точно в сердце.

Это было сказано обижено и возмущенно, словно капитан получил худшее оскорбление в жизни. Или в "не-жизни".

– Да заткнись ты, – Валент на секунду сменил позу, чтобы бесцеремонно ухватить голову за волосы и швырнуть за письменный стол. – Испепелю. Если тебе навыки отказали, нечего тут распыляться. Принц, заметь, цел и здоров. После удара в сердце такого не бывает.

– Бывает, – донеслось слегка шепелявое. – У ведьмы спросите, из чего она свои зелья поделала.

С лица Морая, казалось, вообще вся кровь сошла, а Валент выглядел не лучше.

– Алхимик, он, правда, пронзил его мечом насквозь, задев сердце? – спросил Морай.

– Скорее всего, – не стала скрывать Рэна и постаралась перевести разговор: – Я только одного до сих пор не могу понять...

– Чего?

– Как вы догадались, что капитан собирается вас предать? – Рэна повернулась к принцу.

Это была отличная смена темы. Не то что Морай или Валент сразу же забыли о разговоре, но перебивать разговор с принцем точно не станут. Принц послал взгляд, полный молчаливой благодарности, что Рэна не выдержала и чуть улыбнулась краешками губ.

– Видите ли, госпожа алхимик, тут все очень просто. Капитан чрезмерно неравнодушен к женскому полу. И, можно утверждать, что это взаимно.

Морай неприлично фыркнул, Валет буркнул, что брехня. Принц укоризненно взглянул на них:

– Трупам завидовать нехорошо.

– Он пока еще жив. Относительно, – отбрыкнулся Валент. – Да и я не завидую, просто популярным среди служанок может быть любой богатый господин, лишь бы кошелек звенел.

– Ладно-ладно, я вас понял. Так вот. На чем я остановился? Ах да, капитан ходок по женщинам. И нередко любит пользоваться своим положением.

Рэна скривилась в отвращении. Вот же мерзость, не зря он ей не понравился.

– Нет-нет, не в том смысле! – тут же воскликнул принц, заметив явное неприятие. – Просто роль благородного мужа, спасающего женщину в беде, он практиковал слишком часто. За что и приобрел популярность. А так как госпожа алхимик весьма красивая девушка, то меня очень удивил тот факт, что он не бросился вам на выручку, а попытался выгнать из отряда.

– Я могла ему просто не понравиться, – возразила Рэна. – Тем более, причина была вполне себе. Вас же действительно могли задержать на границе из-за меня.

– Не могли. Как принц Артоиса я имею особые привилегии. И абсолютно никого из моих спутников нельзя так просто задержать. Поэтому та сцена, где капитан пытался избавится от вас, навела на подозрение.

– А зелья?

Принц немного смутился, такое поведение, видно, было для него нехарактерно:

– Спонтанно. Я сразу послал весточку Мораю с Валентом, но они уже не успевали по моим расчетам. А потом увидел эти склянки с мгновенным восстановлением... Ну и решил подстраховаться. Я не думал, что капитан пронзит меня мечом. Просто оставит на произвол судьбы в пустыне, где меня съедят монстры.

– Мелкий ублюдок, как будто я мог дать тебе шанс выжить. Ты давно должен...

Речь головы прервался и раздался оглушительный вопль, который тут же оборвался. Рэна лишь успела глянуть в сторону и заметь яркое пламя, которое тут же потухло, а на полу вместо головы осталась лишь горстка пепла.

Валент привстал, рукавом вытер глаза, словно стирал слезы и буркнул:

– Я отдыхать.

Когда за Валентом захлопнулась дверь, Рэна не удержалась от вопроса:

– Он в порядке?

– Да все нормально. Скорее всего, расстроился, что рано убил капитана и не смог запытать его досмерти. Ничего, пройдет, как вернемся в замок. Призовет духа и замучает с свое удовольствие.

Рэна так и не поняла, шутил Морай или нет. Но какое-то чувство подсказывало, что он всерьез. Что же, с такими союзниками и врагов не надо. Хотя их и не будет, если они всегда действуют подобным образом.

Глава 12

А утром, когда Рэна выспалась в своей комнате и вышла к спутникам, то застала собирающегося Морая и принца. Принцу было бы еще не грех поспать и полежать, о чем Рэна не преминула высказаться, но кто бы ее послушал? Мягко посмеялись, сказали, что не выходит. Путь неблизкий.

– Без Валента?

Вопрос был резонный. Они уже вышли с гостиницы, а мага видно не было.

– Спит.

Уходили из гостиницы в спешке, принц завершал сборы по дороге: передавал Мораю сумки, крепил к голенищу пару коротких кинжалов

– И зол, – добавил Морай, быстрым шагом скрываясь за поворотом.

Рэна хотела было последовать за ним, но ее остановил принц, продолжая разговор.

– Это одно из незыблемых правил:не будить Валента, если зол. Только наша Ледяная Королева могла подобное делать, не рискуя быть поджаренной до хрустящей корочки, – принц улыбнулся Рэне. – Хотя меня бы он тоже не поджарил, но Морай всегда кричит, чтобы я не рисковал. Не торопитесь, госпожа Алхимик, сейчас Морай приведет наш транспорт.

И, словно в хорошо отрепетированной сцене, показался Морай с парой лошадей. Рэна почему-то считала, что лошади в пустыне не пользуются популярностью, здесь кстати были бы ящеры или виверны со своей крепкой шкурой, которая не боится перепадов температуры, и с широкими подошвами лап, позволяющими не застревать в песке.

Принц подошел к солодовой лошади, которая отличалась потрясающим изяществом, и была на вид вся такая тонкая.

– Привет, красавица Игнис. – Принц ласково погладил ее по шее и дал сжевать яблоко.

Рэна сама невольно залюбовалась лошадью. Она не разбиралась в породах, никогда не ездила верхом, понятия не имела, как понять, хороша ли лошадь, но тут даже на ее неискушенный взгляд, лошадка была потрясающей, словно явившейся из сказки.

– Ну вот, – произнес Морай, держа второго жеребца под узды. – Опять все внимание Игнис, а на моего Зеро никто даже не смотрит. А он ведь обижается.

Рэна перевела взгляд на вторую лошадь. Огромный вороной красавец, настолько темный, что шерсть была даже с синеватым отливом, стоял и как-то и впрямь обиженно сопел.

Рэна не сдержалась, наверное, это было немного опрометчиво с ее стороны, но она подошла к Зеро и положила руку ему на лоб:

– Здравствуй, Зеро.

Лошадь, словно была не лошадь, а какой-то кот, под поглаживающую руку подставилась, а потом бесцеремонно попыталась уложить голову Рэне на плечо. Едва не пошатнувшись под весом, рассмеялась и обхватила за шею.

– Зеро, ну все, не наглей, давай, пусти даму, – Морай рядом тоже почти смеялся.

Конь весьма обиженно фыркнул, но команды послушался – отошел от Рэны и пошел поздороваться с принцем. Принц запустил тому руку в гриву и стал что-то нашептывать.

– Он очень общительный, только из-за внешности к нему боятся подойти, – пояснил Морай. – А тут новый человек, тем более, девушка. Обычно дамы от него разбегаются с криком. Но это хорошо, что вы его не боитесь, потому что третьей лошади я не нашел. Потому есть два варианта: вы поедете со мной на коне впереди или вы поедете на моем плече на моем коне.

Морай шутил, в его тоне не было ничего оскорбительного, но Рэна не сдержалась от ехидного ответа:

– Но если вы еще раз попробуете хлопнуть меня по заднице, то я поеду на вашем великолепном коне одна, а вы останетесь в пустыне замороженным куском льда. Ты же повезешь меня, Зеро?

Конь, услышав обращение к себе, радостно загарцевал на месте.

– Предатель, – возмутился Морай. – Тебе бы только даму покатать на себе, а хозяин уже не так важен, бессовестный?

– Морай.

– Принц?

– Я сейчас очень надеюсь, что ослышался, после зелья у меня проблемы со слухом, наверное. Кого и по чем ты там хлопнул? – Принц улыбался. Злобно так.

Даже Игнис, почувствовав настроение своего всадника, отошла недалеко, а Зеро прижал уши и подвинулся поближе к Рэне.

– Да я не подумал...

– Что ты не подумал?

– Просто не подумал.

– Еще раз...

– Еще раз и я сам пойду в темницу и закую в кандалы. Не волнуйтесь, принц, Вы же меня знаете.

Они действительно понимал друг друга с полуслова. Рэна смотрела на этот разговор с некоторым умилением. Разыгрывать из себя смертельно оскорбленную в своих лучших чувствах барышню не хотелось. Да и сам этот факт она не собиралась сообщать принцу, просто не сдержала немного своего природного ехидства в не самый удачный момент.

– Знаю, а потому не понимаю. Ладно, выясним все по прибытии. Что-то подсказывает мне, что отсюда убираться надо как можно скорее. Кинь Валенту весточку, пусть просыпается и сваливает отсюда побыстрее, – с этими словами принц запрыгнул в седло.

Принц снова был в привычном Рэне плаще, который отлично скрывал его внешность. Если хоть кто-то видел Игнис единожды, то и догадаться, кто является ездоком, не составит труда. И выводить так лошадей во всей красе было опрометчиво. Рэна нахмурилась:

– Принц, а зачем скрывать внешность, если вашу Игнис явно узнают?

– Не узнают, госпожа Алхимик. В конце концов, это не обычные лошади, их никто не сможет увидеть. Поверьте, с обычными лошадьми вы бы точно не смогли ехать вдвоем, разве что шагом. Да и этот постоялый двор – самое надежное место, после дворца Принцев и крепости моих родных. Но давайте поторопимся, гостиница скрыта от внешних глаз, но если кто-то явится сюда, то скрываться станет труднее.

– Прошу извинить за мои действия, – Морай легко обхватил Рэну за талию и усадил прямо на Зеро, вскочив следом за ней. – Обопритесь на меня, у этих коней особенная скачка, не упадете, но выдержать всю дорогу с такой прямой спиной не выйдет, особенно с непривычки.

Наблюдательный Морай. Сразу понял, что у Рэны нет опыта. Стесняться она не стала, ведь этот человек при всей его силе навряд ли ощутит неудобство, если Рэна откинется на его спину. Потому она без раздумий устроилась поудобнее. Ощущения были странными. Наверное, как опереться на теплую стену: мышцы воина были просто стальными, но нельзя сказать, что было как-то неприятно. Скорее, наоборот. Если бы ей дали еще подушку, то Рэна бы и придремала.

Как только они выехали за пределы постоялого двора, пространство слегка поплыло. Морай был прав, скорость у лошадей явно было огромной, они бежали так быстро, что единственный звук, который был слышен – свист ветра, а пустыня вокруг превратилась в неровное коричневато-голубоватое пятно: песок и небо слились, словно акварель на мокрой бумаге. Рэна не могла полагаться на свои внутренние часы, время наверняка искажалось, но по ощущениям прошло не более получаса, прежде чем кони остановились и принц произнес:

– Вот и приехали.

Глава 13

Дворец, перед которым они остановились... Нет, не поражал. Он был абсолютно обычным. Еще в свое время, когда Рэна была в Севилье, она насмотрелась на такие дворцы. Красивые, но простые по конструкции.

– Это общий дворец, к сожалению, пока вы не станете моей подданной, пройти в мой личный дворец не выйдет, – пояснил принц, спешиваясь. – Потому воспользуемся гостевым.

От Рэны не укрылось, как осуждающе нахмурился Морай. Он хотел что-то сказать, но принц лишь кинул взгляд и тот занялся лошадьми. Зеро профыркал что-то Рэне на ухо, от чего она не выдержала и засмеялась. Конечно, Игнис была потрясающа, но Зеро обладал таким непосредственным очарованием, которое не вязалось с его внешностью, что сразу стал любимчиком.

– А чем его можно угостить? – Рэна продолжала ласково гладить коня по лбу, пока с того снимали снаряжение.

– С ваших рук он примет все, но если говорить о любимом блюде, то он обожает сырое мясо, – Морай слегка смягчился. Правду говорят, хочешь завоевать расположения человека, подружись с его любимым питомцем. Однако полностью напряжение не ушло. Лишь позже Рэна поняла, что это вовсе не напряжение, а готовность ко всему. К любой опасности.

– Сырое мясо? – Рэна еще раз внимательно присмотрелась к коню, он ведь не считает ее закуской?

– Зеро – помесь кельпи и еще одной магической лошадки, какой – не скажу, сам точно не знаю. Его отец был кельпи и, скорее всего, просто съел кобылицу, после того, как та произвела на свет Зеро. Возможно, и Зеро постигла бы та же участь, но я тогда был молодым и буйным, потому с удовольствием отбил от кровожадного папочки этого красавца, – Морай похлопал коня по холке с явной любовью. Не просто животное, верный товарищ. – Но волноваться не о чем, характером он явно не в отца, а в маму пошел, от отца только способности и любовь к сырому мясу. Хотя, когда приходится очень трудно, он и человека может цапнуть.

Рэна знала, кто такие кельпи. Еще из земных легенд, но даже в этом мире не было особых отличий. Кровожадные оборотни, которые затаскивают людей под воду и убивают. Конечно, знай, что собой представляет Зеро, в первую встречу она поостереглась так непосредственно гладить опасное животное, но сейчас... Сейчас уже было поздно, Зеро крепко запал в душу.

– А не тяжело ему в пустыне? Все же принадлежит к водной стихии и способности водные.

– Трудно сказать, он никогда не бывал где-то в не пустыни и жаркого климата этой страны, так что как усилит его более комфортный климат, не ясно. Однако он достаточно силен, чтобы не испытывать неудобств даже в таких условиях, – Морай скинул все снаряжение с лошадей прямо на песок и принялся ждать.

Буквально через пару минут к ним подбежал парень, явно слуга, у которого в руках была мантия светло-желтого цвета. Она была одного цвета, бросалась в глаза только аккуратная небольшая вышивка в форме цветка, которую он протянул принцу. Такой же цветок был и на форме слуги.

Принц, коротко поблагодарив, отдал на попечение слуги лошадей, а сам быстро переоделся, кинув дорожный плащ к седлам и уздечкам.

– Что же, госпожа алхимик, давайте пройдем в покои и поговорим подробнее о вашем, да и о нашем будущем.

Внутри коридоры были так же просты, как и дворец снаружи. Не бедность, но и излишней помпезности не было. Никаких позолоченных статуй или золотых обнаженных дев. Простота и пустота, слуг практически не было, что странно. Дворец производил впечатление не обжитого места, а какого-то заброшенного монастыря. Обстановка была немного гнетущей, но никто не пытался разрядить ее разговором.

Но вскоре шаги. Гулкие, они словно отскакивали от пола и стен, превращаясь в эхо. Странно, что от них троих не было такого. Морай двигался по-звериному мягко, создавая меньше шума, чем Рэна или принц, но и от них не было такого эхо. Шедшие же впереди люди словно кричали своей поступью «Вот мы, расступитесь».

Принц скис, выражение лица можно было описать как среднее между крайней досадой и поразительным отвращением.

– Госпожа алхимик, если не затруднит, попрошу игнорировать их слова и не обращать внимания.

Когда Рэна поравнялась с другой группой людей, то с удивлением осознала, что этот человек еще один принц. Он был невысоким. Настолько, что даже огромные каблуки на обуви не помогли ему догнать Рэну в росте. Зато гримаса высокомерия явно должна была компенсировать недостаток роста.

– Ох, смотрю, цветочный принц наконец решился взять наложницу? – в словах не было открытого сарказма, но кое-что, кроме смысла, не нравилось Рэне в этом тоне. – Ох, простите, наверное, это еще одна защитница для принца, который привык прятаться за женскими спинами?

Сзади неприлично рассмеялся мужчина, по виду – один их охранников заносчивого мелкого господина.

– Что смешного? – Рэна встряла до того, как успела подумать. Зря она, принц ведь просил! Но сделанного не воротишь.

– Как что? Принц, который слабее всех других принцев, а еще слабее женщин, за чьи спины вынужден прятаться, разве не смешон? – ехидные глаза пристально, словно проверяя на вшивость.

В голове появилось отвратительное щекочущее чувство. Этот мелкий засранец на каблуках что-то намагичил. И что-то это настойчиво ломало природный защитный барьер в голове Рэны.

Глава 14

Секунда – и зуд в голове пропал. Рэна почувствовала на своем плече руку Морая. Странно, он точно воин? Именно его прикосновение сняло магию.

Раздосадованное выражение мальца, которого Рэна про себя прозвала мелким высокомерным засранцем, согрело душу не хуже хорошей крепленой настойки.

– Он тоже принц? – Рэна указала в сторону недоразумения на каблуках.

Принц утвердительно кивнул. Хотя он и старался держаться уверенно, но видно, что оскорбление зацепило его.

– Значит, я имею право его убить? – Рэна улыбнулась довольно плотоядно. Она так раньше улыбалась каждый раз, когда делала абы какое зелье для заказчиков, пытавшихся ее надурить.

– Имеешь, но, к сожалению, не во дворце, – протянул Морай. Он сразу разгадал план Рэны припугнуть чужого принца. – Но если они на нас нападут или спровоцируют...

Морай пугал телохранителей недомерка куда больше, чем Рэна. И если над ней они словно слегка посмеивались, то когда вступился Морай, сразу задвинули подопечного подальше. У одного, самого молодого, Рэна даже заметила каплю пота, которая катилась по виску.

– Нам пора, нет смысла тратить время на бездарность, – отозвался недомерок. – Он все равно нам не соперник. А вам, леди, я бы посоветовал десять раз подумать, стоит ли идти на смерть ради такого, как он. Хотя... – недомерок брезгливо осмотрел ее одежду. – У меня вопрос, какая из вас леди, больше похожи на нищенку...

И прежде, чем новые знакомцы успели что-то еще сказать, ее и принца легко подтолкнул Морай, заставляя идти впереди. И прикрывая спины. Подавив в себе желание извиниться, Рэна спросила:

– И что это такое было?

– Один из принцев. Или вы о том, что меня назвали самым слабым? Или о чем?

Рэна уж было решила, что в принце проявился юношеский максимализм, горечь тому подавить не удалось, но ошиблась.

– Давайте поговорим об этом, когда дойдем до покоев. И я подробно расскажу обо всей этой магической древней традиции. Обо всем, что вас ждет как мою подданную в случае успеха или провала.

Покои, куда они пришли, были хуже, чем те, что в отеле. Более того, Рэна назвала бы их ужасными: тут, судя по слою пыли, не убирали примерно год, белье отдавало затхлым, а сама комната было какой-то одновременно и пыльной, и отсыревшей.

Принц присел в кресло:

– Извините, что в таком месте. Условия в моем дворце значительно лучше. Но пока вы не станете моей подданной, к сожалению, можете обустроиться только тут. Гостиницу пока не рекомендую: как потенциальную союзницу вас могут просто убить, а у меня пока нет возможности выдать вам охрану.

– Не думаю, что охрана мне нужна. – Рэна прошагала по комнате, заглядывая в разные места и морщась от увиденного. – Принц, если это ваш тайный план по тому, как добиться моего согласия, то могу сказать – вы весьма близки к успеху. Я многое сделаю, чтобы сменить обстановку.

Принц рассмеялся шутке, сбрасывая накопившееся напряжение, но потом резко посерьезнел и начал рассказ.

Королевство Артоис пропитано магией, и многие законы на ней и основаны. Есть открытые территории, где люди могут спокойно перемещаться, переселяться и по которым путешествуют. А есть закрытые территории, которые сама магия ограничивает и не позволяет туда никому проникать. Как только появляется достойный правитель, то такая территория из закрытой становится открытой. Таким правителем обычно становится кто-то из принцев. Принцы – это обычно дети уже действующих правителей.

– То есть, Артоис не единое государство, а как федерация. И раздроблена на много-много частей? – Рэна внимала рассказу принца, но когда тот сделал паузу в разговоре, то не удержалась от вопросов. – И, как я понимаю, принцев сейчас очень много? А если у правителя какой-то территории несколько детей? До какого предела может расширяться территория?

– Я попробую по порядку, хорошо? – Принц не стушевался от количества вопросов, наоборот, как-то засиял при рассказе. Его красивое, словно нарисованное лицо, приобрело живые эмоции. Он явно был влюблен в политику. – У Артоиса много территорий, которыми управляют разные правители. Точнее, у нас их называют Лордами, но есть единый король, который живет в центре государства. Принцев не так много, как кажется. Во-первых, супруги Логрдов попросту боятся рожать, зная, какая участь нас ожидает. Во-вторых, многие из нас умирают в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет. А так, принцем становится любой ребенок Лорда. Хоть первый, хоть двадцатый. Насчет последнего вопроса – не знаю, честно скажу.

– Тогда откуда пошла эта традиция – убивать принцев в раннем возрасте, если нет проблем территории?

– Это очень сложный вопрос, госпожа алхимик, – задумчиво ответил принц, а потом продолжил: – Попробую дать вам несколько ответов. Традиция не в убийстве, традиция лежит в испытании. Если силен, значит выживешь. Изначально было так. Но принцы не могут выжить в одиночку, поэтому нужны подданные, которые будут нас защищать. И более правильная формулировка звучит так «Найди верных союзников и верных слуг. Достойный правитель не ошибается в выборе».

– Так и искали бы! Зачем сюда приплетать убийства?! – Рэна впервые позволила себе такой эмоциональный отклик.

Испытания, достойный правитель, магия – это же просто чушь! Как можно понять, достоин или нет, если основной критерий – сила? Сильны подданные, значит, выживешь, нет – умрешь. А ум, управленческие способности?

Но ответ оказался на поверхности. Принц объяснял долго и обстоятельно. Магия. Древнейшая, своего рода то ли благословение, то ли проклятие. На принцев должны охотиться, их должны проверять. Причем делают это обычно либо жрецы, либо сами же принцы, нападая друг на друга.

Когда впервые пятьдесят лет назад попытались отказаться от данной традиции, прекратили собирать принцев во дворце, то все, абсолютно все принцы умерли при загадочных обстоятельствах. С тех пор принцев присылают в юном возрасте во дворец, где они в равных условиях обучаются многим вещам, а в пятнадцать лет начинают искать себе подданных и пытаются дожить до двадцати пяти. Если они выживут, то предстанут перед центральным алтарем Артоиса, который дарует им венец Лорда и территорию, которую они заслужили. После этого они становятся неприкосновенны и правят выделенной территорией до тех пор, пока не захотят уйти в небытие.

– А что с подданными? – Для Рэны это был главный вопрос.

– Подданные – те, кто защищает и поддерживает принцев до того, как они станут Лордами.

– А потом?

– А потом награда подданным – власть, место около Лорда, безбедное будущее, свобода и всяческие блага. Кому что нужно.

– А до? – Нет, все же предыдущий вопрос был не так важен.

– А до – это бесконечные сражения за мою жизнь, борьба, интриги, предательство, разочарование в людях, иногда в близких, и многое другое... До – ничего хорошего пообещать не смогу, к сожалению. До того, как станем Лордами, мы всего лишь бесправные пешки, вы посмеетесь, но в должности подданной даже у вас больше прав, чем у меня, – принц не стал лукавить.

Он выбрал самую верную тактику – говорил честно и прямо, ничего не приукрашивая.

– Я не уверен, что вам оно нужно. Я не смогу гарантировать, что все мы выживем, хотя могу пообещать, что приложу к этому все силы. Могу обещать уважение, посильную защиту и все материальные блага, которые доступны мне на данный момент. Я не знаю, захотите ли вы стать моей подданной, но я все равно делаю вам это предложение.

Глава 15

Ответить никто не успел. Рядом в воздухе раздался магический щелчок. Неприятный для слуха, но вполне безопасный, а в руки принца свалилась бумага.

Морай быстро придвинулся к нему, пробегая взглядом по написанному, и помрачнел.

– Дуэль.

– Что за дуэль?

– Ну, когда один принц посчитает, что второй нанес ему оскорбление, то может вызвать на дуэль и убить. Или до первой крови, кто как хочет. – Принц откинул письмо и погладил пальцами виски, словно пытался унять головную боль.

– Это моя вина? – Рэна обязана была спросить, ведь именно ее слова спровоцировали конфликт, все остальное казалось достаточно безобидным.

– Не думаю, просто он давно хотел меня зацепить. Этот помпезный принц.

Рэна засмеялась:

– Слишком красиво называете. Помпезный? Как по мне, так он просто заносчивый недомерок.

– Вообще-то, это его прозвище, – отозвался Морай со своего кресла. Он брезгливо держал присланный пергамент, а потом порвал его на мелкие кусочки, смялу до невероятно маленького клочка. И прицельно швырнул в какую-то зазубрину в полу.

– Морай, только не мусори. Проще же было сжечь, – заметил принц. – Госпожа Алхимик, думаю, вы заметили, что нас никто не зовет по именам. Вместо этого нам даны прозвища, чтобы не обращаться к сотне принцев одиноково.

– А я все гадала, как вас зовут, – Рэна улыбнулась. – И какое же у вас прозвище?

Рэна поставила бы на что-нибудь вроде «разумный», «спокойный». Возможно, подошло бы любое прилагательное, которое подчеркнуло ум. Но если мыслить шире, то «красивый» или даже «прекрасный» хорошо подошло тоже. Его внешность была очень экзотической, но вместе с тем по-настоящему притягательной. Экзотика была в сочетании смуглой кожи и белых, практически платиновых, волос. Глаза раскосые в той степени, чтобы делать лицо нестандартным, но не до такой степени, чтобы появлялось хищное или хитрое выражение. Рэна еще раз подумала о том, что в будущем принц обещает стать красавцем. Конечно, если это будущее у него будет.

Но ответ принца удивил и заставил задуматься.

– Мне дали прозвище «Цветочный принц». Я вижу, что вы хотите спросить почему, но не сейчас. Если станете моей подданной, то все поймете сами, обещаю. А нам пора собираться на дуэль. Она назначена ровно через час.

– А как к дуэли нужно готовиться? Как она проходит?

Вместо принца роль рассказчика принял на себя Морай:

– Да не нужно никак готовиться. Для стандартной дуэли нужны двое подданных и, собственно, сам принц. Потом они выходят на ринг и дерутся до первой смерти или первой крови. Иногда достаточно первой крови, чтобы сторона могла остановить бой.

– А кто сейчас будет драться? Валент успеет? – Не беспокоиться о подобном было нельзя.

– Да спит еще Валент, вдвоем с принцем пойдем, раню кого-нибудь и закончу дуэль, – Морай просто отмахнулся от ее беспокойства.

Не то, что это покоробило, Рэна не только заволновалась, но и начала давить вина.

– А я не могу помочь?

– Вы не моя подданная, госпожа Алхимик. Так что участвовать не сможете никак. – Принц приподнялся с кровати. – Но я не откажусь от нескольких зелий. Их с собой можно проносить, причем в любом виде и в любых количествах.

Рэна покачала головой, объясняя принцу, что она не может дать боевые зелья, потому как с ними надо уметь обращаться. Но и лечебные ему пока нельзя. Зато удивленному таким поведением Мораю были вручены склянки. Он, может, и хотел отказаться, но у Рэны было слишком упрямое выражение лица, потому молча забрал баночки и спрятал их в кармане, скромно поблагодарив, но даже не пытаясь запомнить, что и для чего нужно использовать. По крайней мере, Рэне так показалось.