Текст книги "Подданная (СИ)"

Автор книги: Лира Алая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– А сам с чем останешься? – возразил мужчина, пытаясь вернуть угощение.

– Во Дворце поем, нас там кормят хорошо, а сейчас я не голоден. Зачем отказываешься?

– Так положено. Вежливость, маленький принц.

– В этом мире так много всего положено, – Ноэль улыбнулся, но на душе было грустно и скверно. – Но от этого «положено» почему-то никому лучше не становится...

– Ты рассуждаешь совсем не так, как должен рассуждать ребенок. – Морай даже прекратил петлять по улочкам, зато вторую булку все же взял. Морай остановился, посмотрел серьезно и покачал головой каким-то своим мыслям, прежде чем продолжить путь.

Город и впрямь напоминал лабиринт. Сам Ноэль, если бы и нашел путь обратно, то произошло бы сие событие нескоро. Пару-тройку дней точно застрял бы. Так что Мораю он был искренне благодарен. Наверное, именно эта благодарность заставляла Ноэля поддерживать диалог.

– Мой брат тоже так говорит. Но, несмотря на все рассуждения, я остаюсь всего лишь ребенком. И у меня нет подданных, потому что я не знаю, где их найти и как уговорить стать подданными, – почему-то признался Ноэль. Звучало так, словно он жаловался. Но на самом деле хотел поделиться. Он не мог в этом признаться ни брату, ни Валенту, никому из знакомых. Слишком стыдно. Как же, маг разума, который не знает, как применить силу для себя. А с этим человеком Ноэль считал, что пробудет совсем чуть-чуть, а потом расстанется навсегда. По крайней мере, именно эта причина и сподвигла на откровенность.

– А мне кажется, знаешь. Ты можешь поделиться с ними булочками. И они точно пойдут за тобой. – Морай с явным наслаждением откусил сразу половину булки. – Бешумно вкушно, между прощим. Больше месяца нишего не ел.

С полным ртом, жующий, как хомяк – маленький заморский зверек, которого Ноэль однажды видел у одного из принцев, тот совсем не казался грозным. И внушал доверие. Но мысленно Ноэль уже окрестил Морая своего рода сказочником – слишком странные вещи говорил, словно в сказках прочитал. Не есть месяц, вернуть молодость? Ну как же!

– Что, так просто согласишься отдать свою жизнь за того, кто угостил булочками?

– Так просто, – ответ был на удивление серьезным.

Может, потому принц и рискнул.

– Морай?

– М?

– Станешь моим подданным?

– Не вопрос. Ставь печать.

Принц вздохнул, вспоминая уроки по установлению печати. Прикоснулся к чужому запястью, и там расцвел узор. Так не делалось. К выбору первого подданного нужно было подходить ответственно, а не спонтанно. Так говорилось в учебниках, там Лиам рассказывал Ноэлю. Но впервые Ноэль не хотел делать, что должен. Почему-то казалось, что иначе сделать нельзя. Много позже он не раз будет задаваться вопросом, как же смог так рискнуть, почему вообще сделал такую, казалось бы, опрометчивую вещь. Но жалеть о сделанном – никогда.

– Морай, а что ты умеешь?

– Это нужно было спрашивать до того, как ты сделал меня подданным. А вдруг я бесполезен. Да и вообще! Как можно так сразу делать подданным какого-то бродягу!

Минут десять Морай распинался на тему некоторых безрассудных детей, но для Ноэля эти слова были как музыка: обманщик или же безответственный человек так вести себя никогда бы не стал.

– Такого не может быть. В конце концов, ты всегда можешь убирать за мной книги. И застилать постель. Терпеть не могу это делать.

Глава 50

Рэна вздохнула. Воспоминаний Ноэля слишком много, но проблема была не в этом. Все воспоминания сопровождались бурей эмоций. Когда Ноэль о чем-то переживал, то это были глубокие, яркие эмоции. Радость, грусть, тоска, сомнения – Рэна даже не думала, что все можно чувствовать так глубоко, воспринимать близко к сердцу... И оставаться в здравом уме.

Возможно, дело было в том, что он часто пытался скрыть или внешне приглушить. Но все его действия сопровождались эмоциями. Да, ритуал обмена воспоминаниями действительно поразительная вещь.

– Так и не поняла, как ты принял Морая так легко. Ты не показался мне доверчивым даже в детстве.

– Я и сам не понял. Пожалуй, это один из немногих случаев в моей жизни, когда что-то делалось с четким безосновательным ощущением, что так должно быть. Так правильно. К сожалению, мне очень трудно было объяснить это Лиаму и Валенту.

Пожалуй, не стоило заявляться в комнаты Лиама с опозданием. В середине ночи. И не одному. Нет, Лиам не спал, горела пара ламп, вся его поза выражала ожидание и тревогу. Лишь на секунду. А потом, когда увидел Ноэля, бросился вперед, упав на колени, сильно прижал того к себе.

– Ты где был? Где? Мы тебя обыскались! Не поранился, тебя не обидели? Что случилось?

Ноэль фыркнул и возмущенно завозился:

– Пусти, раздавишь!

За год брат сильно раздался в плечах и вырос. До гиганта ему было далеко, но чтобы рост стал одинаковым с Ноэлем, Лиаму проще всего было присесть на корточки. Про рост он не забывал. А вот про разницу в силе – бывало. Объятия выходили больно крепкими, но не болезненными. Просто Ноэлю надо было как-то скрыть свое желание улыбаться во весь рот, видя беспокойство о себе. На вопросы Ноэль не ответил, так как понятия не имел, с какого начать. Если будет так важно, брат спросит еще раз.

– Со мной все в порядке! – Ноэль начал отбрыкиваться, когда брат попытался его осмотреть. – И вообще. Я хотел тебя кое с кем познакомить. Это Морай. Он помог мне. Морай, а это мой брат.

Морай вполне дружелюбно кивнул, а вот Лиам повел себя не очень дружески. Тем не менее, за спасение младшего брата поблагодарил. А потом поинтересовался, что хочет в награду.

– Ничего. Я ее уже получил.

– Получил? То есть? – Лиам достаточно привычным движением задвинул брата за спину и кинул взгляд на меч в ножнах, оставленный около изголовья кровати.

Морай перехватил взгляд и поднял руки ладонями вверх:

– Я не враг. Меня угостили булочками, этого достаточно.

– Тогда я попрошу проводить тебя из дворца. – Лиам немного успокоился, но было заметно, что незнакомец показался ему опасным. Хотя Ноэль не мог понять почему.

– Э, не думаю, что стоит себя утруждать, – Морай пытался подобрать слова, но его опередил Ноэль.

– Брат, я попросил Морая стать моим подданным.

Эта фраза должна была разрядить обстановку. Показать, что Мораю можно доверять, ведь Ноэль доверился. Но Лиам еще больше напрягся. А потом улыбнулся – уверенно, с полным осознанием того, что ситуация оборачивалась в его пользу: в комнату зашел Валент.

– Мне очень интересно, почему ты попросил незнакомца стать твоим подданным, хотя до этого ни разу не заинтересовался этим. Почему ты пропал на весь вечер, хотя до этого приходил заранее. И что-то мне подсказывает, что этот Морай может дать ответы на вопросы.

Лиаму достаточно было бросить на Валента всего один взгляд, чтобы тот понял, что от него требуется. Ноэль уже такое видел. В битве брат с Валентом всегда так себя вели – взгляд, жест – и они понимали, что нужно сделать, как сработать так, словно они один человек, а не два разных. Раньше Ноэль был этому рад, всегда восхищался тем, как здорово у двух самых близких людей получалось сражаться. Но сейчас он вовсе не хотел, чтобы Морая поджарили как лепешку!

– Прекратите!

Кто бы Ноэля послушал. Лиам добрался до меча и прихватил магический кристалл. Валент зашел сбоку. Он явно еще не понял, почему ему нужно атаковать мужчину в отвратной одежде, но ведь Лиам сказал... Ноэль едва не схватился за волосы – поджарят и зарежут. И Ноэль будет в этом виноват – притащил во дворец, не подумал, что тут может быть опасно. Зато Морай был абсолютно спокоен. Снял плащ, взял в руки меч, а потом откинул его в сторону:

– Детишки. Вы только сами не пораньтесь, хорошо? Не хочу маленького принца расстраивать. А я думаю, он очень расстроиться, если вы сами себя подожжете или оцарапаете.

Глава 51

То, что увидел Ноэль, поразило его до глубины души. И напугало. В Морае не было и капли магии, но как иначе объяснить такую силу, Ноэль не знал. Даже не силу. Скорость. Два удара сердца – и меч брата жалобно звякнул, ударившись о пол. Еще один удар – и брат оказался на полу с заломленной за спину рукой. А магия Валента – непревзойденная магия высочайшего уровня – не оставила на Морае ни царапины, ни ожога. Ни-че-го. Словно воздухом окатило – но не больше. Да и брат ведь отличный мечник, с ним мало кто мог сравниться!

– Тише, дети, зачем мне с вами драться? Ну же. Спокойнее. Да прекрати ты меня огнем поливать. – Морай повернулся к Валенту. – Сейчас весь резерв опустошишь, что потом делать будешь?

Но Валент не слушал. Когда дела касалось защиты, тот словно сходил с ума. Его магия становилась еще яростнее. Сменив огонь на молнию, Валент ударил еще раз. И еще. Другой бы уже стал горсткой пепла, но Морай все так же продолжал удерживать Лиама и вздыхать как-то обреченно. Наверное, именно та легкость, с которой Лиам и Валент оказались повержены, не давала им успокоиться.

– Что тут происходит?! – голос «Грозового» полностью соответствовал его имени.

– О, уважаемый, как старший. Успокойте детей, а?

Никаких претензий. У Морай был вид мамочки, отмахивающейся своих не в меру активных отпрысков. И «Грозовой» это почувствовал – отсутствие злости и ненависти, лишь легко сочувствие. Подошел к Валенту и с силой встряхнул его, так, что у того даже челюсть клацнула:

– Давай, приходи в себя.

А Морай быстренько отскочил от Лиама в сторону Ноэля.

– Вот и молодцы. А теперь попробуем поговорить, – «Грозовой» улыбался, но, меж тем, его подданные, которые тут же оказались рядом, и он сам стали так, что в случае нападения Морая, могли прикрыть союзников.

Не всех – рядом с Мораем остался Ноэль. Возможно, именно то, что он стал впереди, заслонив Морая собой, и позволило остановить драку – никто не хотел случайно в пылу драки задеть Ноэля. Разговор вышел долгим и обстоятельным. В чуть менее напряженной, но отнюдь не дружеской обстановке.

– Ты решил выйти в город, нарушив наше соглашение, нашел непонятного воина, притащил его в замок и назвал своим подданным. И все это без магического воздействия, верно? – подвел итог «Грозовой».

Ноэль кивнул, хотя в душе был уверен, что его сейчас вместе с Мораем закуют в кандалы и проверят всеми существующими способами на возможное магическое вмешательство. Но «Грозовой» лишь кивнул:

– Все ясно, одобряю.

– Одобряешь? Да этот... Он всех нас прибить может! – вспыхнул Валент, явно вспоминая с треском проваленное сражение.

– Вот именно! Хотел бы – уже давно убил, – отрезал «Грозовой». – Да и должность подданного, знаешь ли, не предел мечтания. Подданными становятся либо глубоко преданные тебе люди, либо те, обладает знаниями или убеждениями. Вот потому, несмотря на всех людей, у тебя в подданных только Валент, а у меня – близнецы.

– Ты хочешь сказать, что Адри и Борен...

– Ничего не хочу сказать. – «Грозовой» взъерошил волосы на затылке. – Забудь, не о том речь.

Морай взирал на все это со вселенским спокойствием умудренного опытом человека. Ноэль совсем притих, лишь время от времени проводил по своим рукам, словно не веря, что боли нет. Он уже забыл, когда в последний раз ничего не болело. Только руки были покрасневшими.

– Ты думаешь, что ему можно доверить присмотр за Ноэлем? Этому мужчине, который забыл, что такое бритва и горячая ванна? – Лиам не собирался уступать, но все же предыдущие слова проигнорировал.

Ноэлю было и приятно (вон как брат защищает!), и грустно. Все же, он искренне надеялся, что Лиам поладит с его новым знакомцем, ведь Ноэлю Морай понравился. Морай, поняв, что спор так и будет ходить по кругу и никогда не завершится, заговорил:

– Послушай, малец. Ты не умеешь разбираться в людях. Я много прожил, могу тебе сказать – твой мелкий понимает в них гораздо больше. Так доверься ему и позволь решать самому, кому надо, а кому не надо доверять.

– Если бы Лиам не разбирался в людях, то он не сделал бы все то, что смог. То, что никто до него не мог! – Валент сразу вскинулся, все же чувствовалось, что по возрасту он недалеко ушел от Ноэля.

– Возможно. Но как только он умрет, то все, что он отстроил – рухнет. Потому из него выйдет хороший правитель, но плохой советник. Не будет брата рядом – ничего не будет. Маги разума куда большее, чем ты и все здесь сидящие можете себе представить.

– Ты!..

– Брат не умрет, не смей так говорить, – Ноэль говорил тихо, почти шепотом, но его слова прозвучали весомее, чем громкий крик.

– Как скажешь, маленький принц. Пора бы уже в твои покои идти, нет? Время позднее, – Морай не стал возражать, тепло улыбнулся, а потом подошел к выходу, но все же повернулся к Лиаму. – Я присмотрю за маленьким принцем без тебя. В конце концов, если чужой человек замечает больше родного брата, то либо брат плох, либо этот человек отлично подходит на роль подданного.

– Ты о чем? – нахмурился Лиам, разом став тише и даже внушительнее.

– У ребенка все руки в следах от удара прута. Могли бы хоть лекаря хорошего найти, – с этими словами, подпихнув Ноэля к выходу, Морай захлопнул за собой дверь.

Глава 52

Лиам разобрался во всем быстро – так, как и положено лидеру. И со своим отношением к Мораю, и с тем, что делать с чрезмерно ретивым учителем. Лиаму достаточно было успокоиться и проанализировать, чтобы все уяснить. Ноэль понимал, что Лиам знает что-то такое, что неизвестно никому. И именно поэтому Морай все еще рядом с Ноэлем, которого поклялся защищать ценой жизни на книге морской богини.

Ноэль как-то услышал, что его учителя хотели убить. Да и к Ноэлю тот резко стал относиться значительно лучше. Подозревать можно было очень многих, так что Ноэль решил принять это как данность.

Но в итоге «Грозовой» проболтался за чашкой чая, как припугнул наглеца:

– Достал меч, приставил к горлу. Но не убивать же дурака? Засунул в ножны и отлупил по пятой точке. Так что, Ноэль, если еще раз он попробует... Сделать глупость, то ты сразу говори, хорошо?

Ноэль удивленно вытаращил глаза – ну не привык он видеть друга брата таким смешливо-серьезным. Они как раз сидели в гостиной Лиама, пили чай, ели какие-то вкуснейшие булочки. Компания была маленькой: Лиам и Валент, «Грозовой» с близнецами и Ноэль с Мораем. Узкий круг. Люди, которым можно доверять.

Морай лишь покачал головой, словно осуждал. Увидев, как выжидающе смотрит на него Лиам, соизволил пояснить:

– Как часто Ноэль читает разум других? Практически ежедневно, да? Слишком большая нагрузка на его мозг. И проблемы с учебой из-за этого, незачем напирать на учителя. Когда-то принцев за недостаточное усердие подвергали публичной порке, так не вижу смысла переживать. Но вот дать Ноэлю побольше свободного времени стоит.

– Но мы не знали, что маги разума такие невыносливые... – Валент явно растерялся.

– Теперь знаем, – просто ответил Лиам, подливая всем чая. – И будем исправляться. Но о магах разума вообще мало известно. Морай, скажи мне только... Это ведь...

– Нет, то, что Ноэль так часто применял силу, совсем не вредно для него, скорее, даже полезно. – Морай сразу понял, о чем речь. – Только вот для него местами болезненно.

– Если полезно, то стоит или не стоит продолжать? И чем полезно?

Чем полезно, никто так и не узнал, потому что вмешался сам виновник спора, которому порядком надоело, что его не замечают.

– Слушайте, может прекратите делать вид, что меня тут нет? – Ноэль впервые позволил обиде прорваться. – И я сам решу, что мне делать.

– Конечно, маленький принц. Как тебе будет угодно, – Морай улыбнулся, но совсем без насмешки. Да и тон был отнюдь не веселый. Почему-то Морай, в отличие от большинства, всегда воспринимал слова Ноэля серьезно, со всем вниманием.

О, Ноэль прекрасно помнил первую неделю проживания вместе с Мораем. Сначала неловко. Еще бы, посторонний человек в тесной комнатке, который ждет то ли приказа, то ли рекомендации. Ноэль терялся, иногда прорывалось раздражение, которое он успешно гасил. Но неловкость оставалась. А еще был стыд. Ноэль, как-никак, спал в постели. А Морай утащил откуда-то матрас и спал на полу. А в первый день вообще завернулся в плащ и отрубился.

А потом пришла легкость в общении. Оказалось, что Мораю можно было рассказать все, а еще он помогал с учебой. И даже на брата ему пожаловаться можно. Но Морай никогда не поддакивал просто так. Когда нужно – слушал, но если у него было другое мнение, то всегда сурово хмурил брови, выражая так свое отношение. Один диалог особенно запомнился Ноэлю.

– Лиам... Он видит во мне ребенка! Но я сам мог справиться. Почему ты молчишь?

– Молчу, потому что мне нечего тебе сказать. Ты не прав. – Морая сидел подле кровати и точил свой меч.

Ноэль же лежал, обложившись книгами, но так и не открыл их. Он кипел от возмущения, потому что брат не взял его с собой на какую-то вылазку в город, заявив, что та очень опасна.

– Думаешь, что я бесполезный?

– Нет, я так не думаю. Лишь помню о том, что ты ребенок. И понимаю Лиама. – Морай ни на секунду не отвлекался от своего занятия, теперь он достал специальную тряпочку, которой стал полировать меч. Да, Морай не прерывал занятия, но Ноэль не чувствовал пренебрежения – его слушали очень внимательно.

– Но я уже взрослый! И все признают мою силу.

– Да, ты сильный маг разума. Но это не убережет тебя от меча. Напомнить тебе, чем обычно заканчиваются твои сражения с Валентом или Лиамом?

Ноэль насупился, но потом в его голову пришла гениальная идея:

– А научи меня сражаться на мечах? И сражение будут заканчиваться иначе?

Глава 53

Больше у Ноэля свободного времени не было. Морай действительно взялся его учить, но, как и во всем, не знал полутонов. Устроил целый экзамен, в конце которого констатировал полную непригодность:

– Тебя бы даже в нерегулярную армию не взяли.

Сравнение было обидным. Нерегулярную армию собирали в крайних случаях, когда велик шанс проиграть войну. И туда набирали всех: крестьян, горожан, последнее отребье. Понятное дело, что там не все даже с вилами умели обращаться, что уж говорить о мече.

Ноэль не обижался и обижался одновременно – сам свои чувства не мог понять. Да, он владел мечом хуже брата, а в поединке не продержался бы и десяти минут, но он-то уж точно лучше любого крестьянина! Однако пришлось сжать зубы и приступить к тренировке. Чуть позднее Морай объяснил, что его главная беда – отсутствие выносливости. Потому Ноэль должен быть чрезвычайно умел, чтобы победить противника в первые же минуты боя. Иначе все может закончиться плачевно.

Тренировки дали плоды через несколько лет. Ноэль мог выстоять даже против Лиама, а тот смеялся, говоря, что прогадал – надо было самому уроки у Морая брать, а не тренироваться с другими мечниками.

– Зато я могу быть спокойным. Когда я покину дворец принцев, то с тобой все будет в порядке.

Ноэль уже поучаствовал в соревнованиях несколько раз. Но так как благодаря Лиаму мода на убийства принцев ушла, то все проходило легко, только что дух соперничества присутствовал.

Лиам смог осуществить свою цель. Он собрал вокруг себя всех остальных принцев. Пожалуй, впервые во Дворце Принцев слышался смех, а не тихий шепот очередных убийц. Более того, если кто-то из наемников или приверженцев старых традиций пытался убить кого-то из принцев, то он резко исчезал. «Грозовой» покинул дворец, получив огромные территории с отличным климатом. Да и многие другие принцы старшего поколения тоже благополучно пережили финальные соревнования и стали лордами территорий. Выпуск, если можно так назвать получение титула и территорий, был поистине огромным. И это не могло не радовать. Факелы, которые свидетельствовали о благополучии страны, впервые горели столь ярко, что даже сам Верховный Лорд вышел посмотреть на них, хотя обычно проводил все дни в своем рабочем кабинете или принимая просителей.

Однако Ноэлю было тревожно. Лиам, возможно, этого и не замечал – слишком привык верить в лучшее, хотя и пытался казаться прагматиком... Но те принцы, которые сейчас стали лордами, были основной поддержкой. Те же, кто остался во дворце настораживали Ноэля. Они обращались к Лиаму с уважением, некоторые – даже боготворили. Но Ноэль не был уверен, что за закрытыми дверями они не ругают решения брата. И что выручат Лиама, если тот попадет в беду.

С учетом того, что приближались финальным соревнования, Ноэлю было вдвойне тревожнее. Финальные соревнования были обязательными для всех принцев на должность лордов земель.И необязательными для остальных. Ноэль старался участвовать только в обязательных, но в этот раз хотел пойти на соревнования, чтобы поддержать брата.

Да, с учетом разницы в возрасте на этот раз придется сложнее. Причем не Ноэлю, а Мораю. Ноэль был уверен в себе, но его мнение, по счастью, не стало самомнением. И он прекрасно понимал, что как бы хорошо не научился владеть магией, все равно не смог бы по силе сравниться с большинством принцев.

Морай его предложение одобрил. Причем прямым текстом:

– Разумеется, мы идем. Я был бы удивлен, если бы мы остались в стороне. Касательно твоих сомнений... Я не скажу, что ты не прав. Но и полностью правдой назвать не могу. Даже если кто-то чем-то недоволен, то они не нападут. Потому что единственно сильный и возможный лидер – Лиам. Ни одна стая не нападет на сильного вожака.

– Но они могут и не помочь, если что-то случится.

– Зато Лиаму помогут его подданные. И мы. Не волнуйся. Клянусь, что на этом соревновании я не позволю, чтобы что-то случилось с ним или с тобой.

Клятва Морая стоило дорогого. Даже обещания всегда выполнялись. И Ноэль наконец смог успокоиться. Если Морай клянется, то все действительно будет хорошо.

Глава 54

Впервые Ноэль видел Лиама в таком гневе. Его всегда спокойный, улыбчивый брат кричал. Ругался так, что хотелось прикрыть уши, а лучше – забиться под кровать и там поскуливать от ужаса. Но Ноэль упрямо стоял на месте, только руки сжимал в кулаки, чтобы не выдать, как предательски дрожат пальцы.

– Какого рожна ты лезешь на соревнования?! Думаешь, тебе мало их будет?! Хочешь себе еще добавить?! А ты чего молчишь?!

Лиам вплотную подошел к Мораю и с силой его пихнул:

– Хочешь угробить моего брата? Считаешь себя всесильным?! Думаешь, ему место на том острове? Или ты забыл, сколько ему лет?

Морай проигнорировал. Он всегда так делал, когда не хотел спорить, но и отступать не собирался. Лиам обернулся в поисках поддержки. Но впервые Валент молчал, отводя глаза. То, что приготовили для финального соревнования распорядители Дворца принцев, пугало даже его.

– Лиам, послушай. Проблема этого соревнования не в принцах или наемниках, с которыми вы справитесь, а в ловушках, которые поставили на острове. Морай знает о таких вещах намного больше, чем все здесь присутствующие, – Ноэль подошел к брату и крепко обнял. – Пожалуйста. Немного осталось. Скоро станешь лордом, будешь слать мне письма. И смеяться над своими страхами.

Лиам зло выругался, но брата обнял:

– Делай что хочешь.

– Спасибо.

– Тогда вечером придете на собрание. Мы будем обсуждать план, что и как делать. В одиночку на том острове не выжить.

Когда Ноэль вышел из покоев брата, то устало прислонился к стене. Предчувствие беды вернулось с новой силой. Что-то было не так. Он проверил все окружение брата, пролез в их головы, но, все равно, ничего не смог выяснить. Морай молча стоял рядом, чувствуя бесполезность слов.

Вечернее собрание пролетело в один миг. И с таким успехом его можно было вообще не организовывать. Последнее испытание для принцев, как раз перед тем, как они станут лордами, всегда было эдаким сюрпризом. За день до соревнований рассказывали условия. Обычно – найти предмет, спасти животное, создать что-то из ограниченного числа ингредиентов. Но в этот раз условие было одно: выжить на острове с ловушками. Учитывая то, что к созданию ловушек привлекались колдуны и воины из столицы, то испытание обещало быть поистине адским. Эти ловушки использовались специально для беглых магов. Почему так резко было решено изменить основные типы соревнований – легко было догадаться. В этот раз слишком много принцев из набора выжили.

– Морай. Хочу попросить. Что бы на острове не случилось, защищай только брата, Валента, меня и себя. Остальным помочь можно, но только если не отвлечет от нас. Что-то мне подсказывает, что нам на выручку бросятся не так много людей.

**

Ноэль оказался прав. Но торжествовать не хотелось, хотелось только плакать.

Да, их всех разбросало по разным частям острова, весь организованный план полетел к чертям. Но в каждой части было по убежищу – небольшому дому с запасом воды и еды. Вот только вся проблема в том, что этот дом закрывался после того, как в него входило пятнадцать человек. С учетом количества участников, то двадцать четыре человека оставались не у дел. Однако эти условия прозвучали лишь тогда, когда участники очнулись в настоящем тропическом лесу. Никакой мягкой посадки, их швырнуло с такой силой, что многие получили повреждения. Сам Ноэль остался цел только благодаря вовремя среагировавшему Мораю, который не позволил ему сломать себе шею.

А вот у Лиама с Валентом было не такое удачное приземление. Лиам подвернул запястье на правой руке, что можно было счесть везением – левой рукой он управлялся с мечом куда лучше. А Валенту повезло и того меньше – он упал на сук, который пропорол плечо. Рубаха тут же пропиталась кровью, а моросящий дождик добавил «приятных» ощущений.

Лиам метнулся к магу, а вот Морай внимательно осматривал обстановку. И не зря. Только внимательность Морая не позволила огромной змее закусить Лиамом, который слишком отвлекся на перевязку раны.

– Твою ж!.. – выругался тот, взвалил себе на плечо раненого Валента. – Надо поискать укрытие.

Морай кивнул, схватил Ноэля за руку.

– От меня никому ни на шаг. Ищем укрытие – дом, лачугу, хоть что. Посматривайте вверх – там будет основная опасность.

Ноэль вздрогнул, просканировав пространство, разлепил разом пересохшие губы:

– Это не обычный тропический лес. Он создан магически.

– И что? – не понял Лиам.

– В таком лесу все не законам природы, мы можем встретить здесь все что угодно, верно? – сделал вывод Морай, прокладывая путь огромным мечом и время от времени посматривая, чтобы Лиам с Валентом на плече не отставал.

– Не только. Здесь нет ничего реального. Все вокруг – порождение магии. И убить это все можно только тем, что действует на магию.

Глава 55

– Значит, придется найти укрытие побыстрее. Мой меч возьмет любую тварь, потому я предпочту не занимать укрытие, – Морай уверенно шагал вперед.

– Ты останешься рядом со мной! – возмутился Ноэль.

– Тише, пока сюда не прибежала какая-нибудь дрянь, – цыкнул Лиам.

Накаркал. Буквально через метров пять показался огромный тигр. Красивый, если бы не был покрыт боевым доспехом для зверей. Морай приказал – в бою он никогда не просил – отступить назад и дать пространство для маневров. Лиам, державший Валента, ровно как и Ноэль сейчас были бы помехой.

Тигр не спешил нападать, ходил туда-сюда, размахивая хвостом. Это было странно, с учетом того, что кровь Валента должна была стать спусковым крючком. Но объяснялось все просто: тигр ждал подмогу – из леса выступила еще пара таких же. Магические звери, действующие сообща – плохая новость. К счастью, Морай отлично умел справляться с подобными «новостями». Даже магические звери были практически бессильны против его меча. И металлических пластин, которые вплетались в причудливую прическу. Раньше Ноэль не видел, как их использовали. Даже некоторое время считал, что это какая-то дань традиции, потому что не понимал, как можно воспользоваться тем, что вплетено в плохо управляемые длинные волосы, не мотая головой из стороны в сторону как сумасшедший. Оказывается, что вполне можно было. В движении, когда все тело двигается на предельной скорости, достаточно лишь легкого поворота, чтобы коса со смертельным оружием превратилась в кнут, разрезающий врагов. По счастью, Ноэль часто видел Морая в бою, потому не был так заворожен, как брат и Валент. И вовремя заметил еще одного тигра, который собирался напасть со спины. В такой ситуации Ноэль предпочитал не использовать меч. Он не брат и не Морай, чтобы одолеть тушу в двести килограмм каким-то металлическим прутиком. Зато мозги у этой туши весили поменьше. Сосредоточиться, проникнуть в них, нарисовать иллюзию, которую магический зверь перепутает с реальностью. И вот уже тигр, который был им врагом, стал управляемым союзником. Ненадолго, появившиеся следом тигры разорвали попавшего под влияние магии без жалости.

Следующий тигр поддавался управлению уже с трудом, и Ноэль с ужасом понял, что чертова зверюга адаптируется, учится сопротивляться влиянию, словно у тигров был один разум на всех. Морай справлялся, Лиам не отходил от них двоих, а Валент время от времени кидался какими-то шарами с кислотой, которые прожигали металл на спинах тигров как старую ткань.

Наверное, бой длился бы еще дольше, слишком уж много тигров появилось, а рядом с Мораем уже начинала образовываться горка из трупов. Но тут появились другие принцы со своими подданными, быстро разобрались с остатками.

И дальше путешествие пошло бодрее. Но оно было все так же бессмысленно. К сожалению, никаких наводок, где могло бы располагаться укрытие, не нашлось. Ноэль усиленно сканировал пространство, время от времени спотыкаясь. А вот Валенту было хуже. Рана продолжала кровоточить, ни исцеляющая магия Лиама, ни собственная не помогали, от чего Валент слабел все больше, хотя и старался не показывать. Но Ноэля было не обмануть. Когда Валент заметил, что Лиам слегка запыхался, практически полностью неся на себя, то попросил опустить его. Ноэль лишь покачал головой:

– Пока не стоит.

Лиам усмехнулся, пообещав одного упрямого подданного отшлепать по заднице за такое небрежное отношение к самому себе.

На убежище они набрели случайно. Раздвинули очередные заросли, прирезав какую-то хищную птицу небольшого размера – а тут и оно. Ветхое на первый взгляд убежище с ощутимой магией. Лачуга с прохудившейся крышей. Но от нее фонило магией так, что магических животных поблизости не было.

Все облегченно выдохнули. Компания принцев и их подданных за время «прогулки» по лесу разрослась. Сейчас же они расселись вокруг дома, попадав на слегка влажную землю то ли от усталости, то ли от облегчения. Пока дом был заблокирован, но, судя по магическим часам, скоро должен был открыться вход в убежище.

Пожалуй, Ноэль одним из первых сообразил, что всех лачуга не вместит. Он прекрасно помнил об озвученном лимите. Морай, который аккуратно тронул его за плечо, привлекая внимание, подумал о том же.

– Думаю, мы останемся. А вот Лиаму с Валентом стоит пойти внутрь, – ответил Ноэль на невысказанный вопрос.