Текст книги "Пробуждение (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 23

Мы работали как одержимые. Салвер, используя свою третью ступень ученика, сплавлял корпуса гранат и настраивал тонкие кристаллические схемы щитов. Я же занимался механикой и зарядкой. Часами сидел над кристаллами, вливая в них силу по капле, пока в глазах не начинало темнеть.

Первый шаг наш враг сделал, когда стемнело.

Ночь была дождливой. Ливень шел стеной. По крыше грохотало, вода срывалась с карнизов сплошными струями. Шум воды оказался идеальным прикрытием для непрошенного гостя. Наши наемники внизу месили грязь сапогами, честно выполняя обходы, несмотря на плохую погоду. Но убийца, игнорируя часовых, поднялся по стене и беззвучно двинулся к моему окну, оставив патруль в счастливом неведении.

Я проснулся от сквозняка. Окно в моей комнате на втором этаже было приоткрыто. Хотя я точно помнил, что закрывал ставни на засов перед сном.

В полумраке метнулась тень. Мои глаза распахнулись мгновенно. Я перекатился вправо, сваливаясь с кровати на пол, и одновременно выхватывая из ножен меч, который держал у изголовья.

ВЖУХ!

Там, где секунду назад лежала моя голова, подушку распорол короткий черный клинок. Перья взметнулись белым облаком.

Человек в облегающем мокром костюме двигался пугающе быстро. Промахнувшись, он не замер ни секунду. Носок сапога уже летел мне в лицо. Я успел поставить блок плоской стороной клинка. Но удар был чудовищной силы. Меня отшвырнуло к стене. В глазах потемнело.

Убийца не тратил время на пафосные речи. Он видел, что я дезориентирован, поэтому просто шагнул вперед, занося клинок для колющего удара мне в шею. Четко, экономно, без шансов на парирование. Я видел его глаза в прорези маски – холодные, пустые глаза мясника, пришедшего забить скот.

Я не успевал. Ни встать, ни ударить, ни даже крикнуть.

Значит, пришло время изменить правила.

– Предел, – мысленно выкрикнул я команду-триггер.

Внутри что-то оборвалось. Словно я дернул стоп-кран на полном ходу.

Сердце ударило в ребра один раз – гулко, как молот по наковальне. А потом время замедлилось. Звук дождя за окном растянулся в низкий, тягучий, басовитый гул.

Капли дождя все так же падали, но теперь я мог проследить путь каждой из них. Рука убийцы, которая мгновение назад казалась размытой тенью, теперь двигалась просто быстро. Но я стал быстрее. В два, может быть, в три раза. Благодаря боевому трансу.

Страх исчез, вытесненный холодной химией разогнанного мозга. Я видел траекторию его клинка. Видел открытый бок. Холодное понимание накрыло меня: если я не ударю сейчас, то через секунду умру сам.

Я ушел с линии атаки. Мое тело, переполненное силой, отозвалось мгновенно, без задержки. Черная сталь прошла в сантиметре от моей шеи, разрезав лишь воздух.

Убийца был открыт. Он вложил инерцию в выпад, рассчитывая встретить сопротивление плоти, но провалился в пустоту. Я шагнул вплотную к нему. Короткий, выверенный удар снизу-вверх. Под ребра. Туда, где броня тоньше, а жизненно важные органы ближе.

Я почувствовал небольшое сопротивление, а затем мой меч вошел глубоко, доставая до самого сердца. В глазах убийцы плеснулось удивление. Он все еще пытался завершить движение, не понимая, что его тело уже мертво.

– Стоп, – скомандовал я себе.

Мир рухнул обратно в нормальную скорость с тошнотворным рывком.

Звуки вернулись оглушающей лавиной. Тело врага тяжело навалилось на меня, дернулось и обмякло. Меня скрутило.

Плата за боевой транс пришла мгновенно. Содержимое желудка подпрыгнуло к горлу, ноги стали ватными. Я оттолкнул тело убийцы от себя и сполз по стене, хватая ртом воздух. Сердце колотилось в таком бешеном ритме, что казалось, сейчас ребра треснут. Меня вырвало прямо на пол.

– Арден⁈ – дверь с грохотом распахнулась.

На пороге стоял Салвер с взведенным арбалетом, за ним – бледная Лисса, сжимающая в дрожащих руках кухонный нож.

Они увидели разгромленную комнату. Окно, распахнутое настежь ветром. Труп в черном посреди лужи крови. И меня – бледного, трясущегося, вытирающего рот рукавом.

Салвер опустил арбалет. Он подошел к нападавшему, перевернул его носком сапога и проверил пульс на шее.

– Чисто, – коротко сказал он, поднимая на меня тяжелый взгляд. – Один удар. Прямо в сердце.

Я с трудом поднялся, опираясь на тумбочку. Голова кружилась, мышцы ныли, как после марафона, но я был жив. Взгляд упал на зеркало. Изможденное лицо, лихорадочный блеск в глазах. Я выглядел так, будто не спал неделю.

– Минус десять дней жизни, – прохрипел я, сплевывая вязкую слюну. – Так говорил Торк.

– Зато остальные дни остались при тебе, – Салвер накрыл тело плащом.

Я выжил. Но глядя на черную маску убийцы, я понимал: это еще не конец. Роаны не остановятся на одной попытке. Скорее всего, это была лишь прелюдия.

* * *

Подготовка к выходу в город заняла больше времени, чем я рассчитывал. После ночного визита «гостя в черном» паранойя стала моим главным советником. Я не просто собирался в город – я готовился к маленькой войне.

– Лисса, иди сюда, – позвал я девушку, когда она уже накидывала дорожный плащ.

Она подошла, стараясь казаться спокойной, но я видел, как подрагивают ее пальцы на застежке. Я протянул руку и коснулся броши на ее груди – небольшого серебристого диска с вмонтированным защитным кристаллом. Это был мой лучший «Воздушный щит» из тех, что мы успели собрать вместе с Салвером.

Я влил в артефакт тонкую нить силы, проверяя наполненность. Кристалл отозвался ровным свечением, жадно впитывая заряд.

– Помни, Лисса, – я серьезно посмотрел ей в глаза. – Если услышишь щелчок или почувствуешь удар, не думай. Падай на землю или ныряй за любое укрытие. Кристалл выдержит максимум три попадания стрел, арбалетных болтов – еще меньше, потом ему понадобится подзарядка.

Она кивнула, сглотнув.

– Я поняла, Арден. Ты тоже… будь осторожен.

Затем я занялся своим «поясом инструментов». На левом боку висели три «Гранаты» в жестких кобурах. Я расположил их так, чтобы пальцы ложились на чехлы сами собой, без необходимости смотреть вниз. На правом боку висели «Толчок воздуха» и две капсулы «Водяной завесы».

На груди, как и у Лиссы, висела брошь с «Воздушным щитом». После ночного нападения я понял, что надеяться на регенерацию – это плохой план. Лучше вообще не допускать появления лишних дырок в своем теле. Я проверил фиксаторы каждой капсулы. В бою нет ничего хуже, чем потерять половину арсенала при первом же резком рывке.

– Идем, – скомандовал я. – Салвер, закрой за нами все замки. Если кто-то постучит не по нашему коду – не открывай, а начнут ломать дверь – стреляй из арбалета без предупреждения.

Нам кровь из носу нужны были детали для артефактов. Пришлось идти за ними в ремесленный квартал.

Ремесленный квартал встретил нас привычной суетой. Я придирчиво отбирал детали у разных торговцев, изображая обычного скупого мастера. В одном месте взял латунные механизмы, в другом – партию бронзовых основ, тщательно проверяя пальцами чистоту литья и отсутствие люфтов в шестернях. Удачей стало найти три чистых кристалла-накопителя у старьевщика, который принял их за обычный технический мусор. Пришлось поторговаться ради приличия, чтобы не вызвать подозрений излишней поспешностью.

В итоге за пару часов мы собрали все, что было нужно. Сумка в руках теперь весила немало, приятно оттягивая плечо тяжестью качественного металла, а мой кошелек заметно полегчал. Зато теперь у нас были ресурсы для серьезной работы.

Мы уже подходили к нашей улице. Солнце садилось, заливая улицы Крамма багровым светом. И тут я услышал свист. Из переулка и с крыши соседнего дома по нам ударили арбалеты.

Я дернулся, но реагировать было поздно.

Дзинь!

– Арден! – вдруг крикнула Лисса.

Что-то с силой толкнуло меня в бок, но боли не было. Я увидел, как арбалетный болт, летевший мне в грудь, в полуметре от меня резко вильнул в сторону и ушел в землю.

«Воздушный щит» сработал. Кристалл на груди тускло мигнул – минус один заряд. Лиссу тоже спасла брошь – болт чиркнул воздух рядом с ее плечом.

– В дом! – заорал я.

Впереди, у ворот нашей мастерской, уже кипел бой. Наши наемники пытались отстреливаться, но нападавших было больше. Десяток профессионалов в тяжелой кожаной броне и закрытых шлемах. Они действовали слаженно, как военный отряд.

Я сорвал с пояса капсулу.

– Закрой глаза! – крикнул я Лиссе и швырнул керамический шарик под ноги нападающим, перекрывающим нам путь.

Хлопок!

Улицу мгновенно заволокло густым, плотным паром. Это была «Водяная завеса». Видимость упала до нуля. Мы нырнули в белое облако. Кто-то попытался преградить мне путь, я рубанул наугад мечом, почувствовал удар о металл, оттолкнул тело и потащил Лиссу к двери.

Выскочив из облака пара, мы оказались в десяти метрах от ворот мастерской.

Там уже шел бой. Наши нанятые охранники пытались держать оборону, но их просто расстреливали с дистанции. Двое уже лежали неподвижно, двое других отступали к дверям, утыканные стрелами.

– Получайте, твари, – прорычал я и достал «Гранату».

Они даже не поняли, что это. Керамика ударилась о камень.

БА-БАХ!

Грохот взрыва и крики боли дали нам несколько драгоценных секунд. Последний из наших охранников упал на пороге со стрелой в горле. Мы влетели в дом, Салвер тут же захлопнул тяжелую дверь и накинул засов.

– Их слишком много, – Салвер был бледен, но держал в руках заряженный арбалет. – Они сейчас пойдут на штурм.

Удары в дверь подтвердили его слова. Снаружи работали тараном. Окна первого этажа зазвенели – их разбивали, чтобы влезть внутрь.

– Я знаю, – я посмотрел на дрожащую дверь. Петли уже начинали скрипеть. – Уходим в коридор.

Мы отступили вглубь дома. Враги ворвались внутрь. Я видел их – рослые, в одинаковой экипировке. Это не бандиты с большой дороги. Это частная армия. Они двигались профессионально, прикрываясь щитами. Нас теснили.

– Назад! В убежище! – крикнул я.

Мы вбежали в укрепленную комнату в конце коридора. Это был тупик, но с секретом. Мы захлопнули стальную дверь. Враги заполнили коридор. Их было человек восемь. Они видели, что мы загнаны в угол. Они предвкушали легкую расправу.

– Сейчас! – я положил руку на большой кристалл стационарного артефакта, вмонтированного в стену.

Лисса прижала к лицу маску с воздушным фильтром. Я и Салвер сделали глубокий вдох и активировали навык «Контроль дыхания». Я вдавил кристалл в гнездо.

Ж-Ж-Ж-Ж-Ж!

Звук был похож на то, как если бы гигантский великан резко втянул воздух.

В коридоре вспыхнуло. Это была Вакуумная вспышка. Магия Огня мгновенно, за долю секунды, сожгла весь кислород в замкнутом пространстве коридора. А следом магия Воздуха создала зону чудовищного разрежения.

Крики нападающих оборвались.

Люди начали хвататься за горло. Они открывали рты, пытаясь вдохнуть, но вдыхать было нечего. Воздуха не было. Кто-то упал на колени, кто-то царапал стены. Сознание покидало их стремительно – мозг отключался без кислорода.

Через двадцать секунд в коридоре было тихо.

Я выждал еще минуту. Артефакт продолжал гудеть, поддерживая зону без воздуха. Мой навык Контроль дыхания позволял мне не дышать до пяти минут. Сердце билось медленно, экономно. Я толкнул дверь и вышел в коридор.

Они лежали вповалку. Восемь человек. Сильные, опасные, хорошо вооруженные. Сейчас они были беспомощны. Их лица посинели, грудные клетки судорожно дергались, но вдоха не происходило.

Я шел между ними, сжимая меч. В голове всплыли лица парней-охранников, которых они только что хладнокровно убили у нашего дома. Они пришли в наш дом. Они хотели убить Лиссу. Убить Салвера. Убить меня.

Жалость? Нет. Жалость осталась там, за порогом, вместе с трупами моих людей.

Я подошел к первому. Удар справедливости. Меч вошел в сочленение доспеха на шее. Я перешагнул через него. Второй. Третий.

Я добивал их методично, холодно, без злобы, просто выполняя работу. Как инженер устраняет поломку в механизме.

Когда я закончил, мой меч был красным. Я вернулся в комнату и отключил артефакт. Воздух со свистом ворвался обратно в коридор, но дышать там было уже некому.

Я подошел к окну, выходящему на улицу. Там, у ворот, на коне сидел человек в дорогом плаще. Командир. Он видел, как его отряд ворвался в дом. Он ждал победных криков. Но вместо этого наступила тишина. А теперь он увидел меня – живого, стоящего в окне с окровавленным мечом.

Он понял все мгновенно. Его лицо перекосило от ужаса. Он развернул коня.

– Салвер! – крикнул я, не оборачиваясь. – Он уходит!

Салвер уже был рядом. Он вскинул руки. В его глазах светилась концентрация магии. Ему не нужен был арбалет.

– Метка, – выдохнул он, делая резкий жест в сторону удаляющегося всадника.

С пальцев старого мастера сорвался импульс. Он не причинил вреда командиру, но «прилип» к его ауре.

– Готово, – сказал Салвер, опуская руки. – Теперь я найду его, где бы он ни спрятался. Хоть на дне морском, хоть в спальне у Эвелины под юбкой. Но нельзя отпускать его слишком далеко, нужно отправляться за ним, радиус действия метки большой, но не бесконечный.

Мы выбежали во двор. Тела наших охранников лежали там, где они приняли последний бой. Я скрипнул зубами. Я не мог их воскресить, но я мог сделать так, чтобы их смерть не была напрасной.

У разбитых ворот, переступая с ноги на ногу и храпя от запаха смерти, жались кони наемников. Отличные боевые скакуны в дорогой сбруе, которых они оставили здесь, будучи уверенными в быстрой победе.

– Ирония судьбы, – мрачно усмехнулся я, хватая поводья ближайшего вороного жеребца. – Они сами привезли нам транспорт.

Я взлетел в седло, чувствуя под собой мощь животного. Салвер, несмотря на возраст, ловко оседлал соседнего коня.

– Чувствуешь где он? – спросил я.

Он прикрыл глаза на секунду, настраиваясь на метку, а затем резко открыл их и кивнул, указывая в темноту улицы:

– Да. Он петляет, но движется к центру. К особнякам знати. Расстояние увеличивается, нужно спешить.

– Держим дистанцию, – сказал я, разворачивая коня. – Он не должен нас видеть или слышать. Пусть думает, что спасся. Пусть приведет нас прямо к порогу своего хозяина.

Мы ударили по бокам коней и растворились в ночи, превращаясь из жертв в охотников.

* * *

Погоня не была долгой. Метка вела нас уверенно и не прерываясь. Мы держались на расстоянии двух кварталов, ориентируясь только на ощущения Салвера.

– Он въезжает в район знати, – тихо сказал Салвер, придерживая коня.

Мы спешились в темном переулке, привязав лошадей. Дальше ехать было нельзя – стук копыт привлек бы внимание охраны.

– Вон там, – Салвер указал на высокий кованый забор, увитый плющом.

Это был не просто дом. Это было поместье. Маленькая крепость внутри города. Высокие стены и вооруженная охрана у ворот. В глубине сада возвышался трехэтажный особняк.

– Мне нужно увидеть, – прошептал я.

Я активировал свой навык «Укрепление зрения». Картинка приблизилась, не так хорошо, как у Салвера на третьем уровне, но этого вполне хватало, чтобы оценить обстановку. Зато я увидел то, чего не мог рассмотреть Салвер. Вокруг забора пульсировала бледно-голубая пелена – магический контур.

– Что будем делать? – спросил Салвер.

Я оглядел неприступные стены. Охрана, магический контур, десятки солдат внутри. Штурмовать это место вдвоем было бы самоубийством.

Я внимательно изучил расположение постов и углы обзора, мысленно запомнил все детали. Любое защищенное пространство – это система, а у системы всегда есть слабое место: избыточность элементов или, наоборот, их критическая зависимость от одного-единственного звена. В итоге я нашел решение.

– Мы не будем нападать, – сказал я. – Это крепость. А крепости берут либо осадой, либо хитростью. Мы сделаем им подарок. Троянского коня.

Глава 24

Обратный путь был тяжелым. Улица была пуста, тела наших охранников и нападавших все еще лежали у ворот. Лисса встретила нас, держа наготове арбалет. Она была бледна, но не паниковала.

– Вы живы… – выдохнула она.

– Живы. И у нас мало времени. Скоро сюда нагрянет стража.

Мы вошли в коридор, заваленный телами в дорогой броне. Зрелище было удручающим. Входная дверь превратилась в щепки, стены были опалены магией, дорогая обшивка испорчена, а на полу в холле остались выбоины от арбалетных болтов.

– Восстановление влетит в копеечку, – покачал головой Салвер, поднимая с пола обломок дверной петли. – Новая дверь, укрепление стен, найм рабочих… а у нас почти не осталось свободных средств. Все ушло на материалы для обороны.

– Значит, пусть за ремонт платят те, кто его устроил, – ответил я.

Салвер вопросительно посмотрел на меня.

– Ты предлагаешь выставить счет графу?

– Я предлагаю взять то, что они принесли с собой. Считай это контрибуцией. Или платой за вход без приглашения.

Я подошел к ближайшему наемнику. Мне было неприятно это делать, но логика перевешивала брезгливость. Это не мародерство – это возмещение убытков.

– Они профессионалы, Салвер. Они не держат деньги в банках, они носят жалование при себе.

Я аккуратно отстегнул увесистый кошель с пояса ближайшего бойца. Внутри звякнуло.

– Золото, – констатировал я, взвесив мешочек на ладони. – Это покроет установку новой двери.

– Арден… – начал было Салвер.

– Нам нужны деньги на то, чтобы восстановить твою мастерскую. Мы не воры, но мы и не благотворители, чтобы прощать им разгром нашего дома.

Мы действовали быстро и без лишней суеты. Никакого варварства – мы не снимали с них одежду или личные вещи вроде медальонов. Мы брали только кошели с монетами и кинжалы.

– Оставь мечи, – сказал я Лиссе, которая потянулась к дорогому клинку. – Стража заметит их отсутствие. А вот кинжалы…

Я поднял с пола мизерикордию – узкий стилет из отличной стали, выпавший из руки одного из нападавших.

– Это хорошая сталь, стоит дорого. Продадим оружейнику.

Через десять минут мы закончили.

– Пять кошелей с золотом, три с серебром, – подвел итог я, убирая добычу в наш сундук. – Это справедливая цена за тот хаос, что они устроили. По крайней мере, финансовый вопрос нас теперь не беспокоит. Пора заняться вторым важным вопросом.

Я осмотрел тела еще раз.

– Салвер, мне нужен один шлем, – я указал на ближайшего из мертвецов. – И твоя магия. Прямо сейчас.

Мы действовали быстро. Я вытащил из кучи трофейный шлем – тяжелый, глухой, из вороненой стали. И мы перешли в дальнюю комнату мастерской.

– Заваривай, – сказал я. – Наглухо. Оставь только нижнюю горловину.

Салвер не задавал вопросов. Его руки окутались белым сиянием. По стыкам прошли короткие вспышки, металл схватился намертво. Никаких щелей, никаких зазоров.

– Теперь начинка, – я достал мешочек с красной охрой, мелким пигментом, который мы использовали для чертежей. И насыпал ее внутрь.

– А теперь закачивай воздух.

Салвер использовал свой навык третьей ступени ученика, чтобы закачать воздух внутрь шлема, уплотняя его до предела.

– Еще немного… – шептал я, чувствуя, как вибрирует сталь. – Стоп.

Мы вставили деревянную заглушку и запечатали ее воском с простой механической пружиной. Стоит кому-то дернуть за крышку или попытаться открыть шлем, и давление вырвется наружу.

– Это не бомба, – пояснил я, видя вопросительный взгляд Салвера. – Это пневматическая хлопушка. Но эффект будет, как от взрыва. Красная пыль заполнит комнату за долю секунды. Они испугаются до смерти. А когда поймут, что это просто краска… страх сменится унижением.

Я написал письмо. Без истерики и ругани. Только факты и холодный расчет. Почерк был ровным и жестким. Я свернул пергамент в тугую трубку и прикрепил его к внешней стороне шлема сургучом.

Пока сургуч на письме застывал темно-красной кляксой, Салвер с опаской коснулся гладкого металла шлема, внутри которого было заперто чудовищное давление.

– Краска… – выдохнул он с явным облегчением. – Слава богам. Я боялся, что ты решишь сравнять его кабинет с землей.

Он поднял на меня взгляд, полный тревоги.

– Но Арден, это ведь граф. Думаешь, унижение его остановит? Не сделаем ли мы только хуже? Может, стоило просто сбежать, не дразня зверя?

Я отложил перо и посмотрел на него.

– Сбежать не выйдет, Салвер. Он будет искать нас. А убить его… – я покачал головой. – Это вряд ли сейчас возможно.

Я постучал пальцем по шлему.

– Во-первых. Ты правда думаешь, что глава древнего рода сидит в кабинете без защиты? На нем наверняка защитные артефакты высшего класса. Взрыв в замкнутом пространстве мог бы просадить его щиты, контузить, но убить? Вряд ли. Мы бы только заявили о себе как о террористах, не добившись цели.

Я встал и прошелся по комнате.

– Во-вторых, даже если бы нам повезло и граф погиб… Что потом? Роаны – это целый клан. Убьем Виттора – на его место встанет его брат, сын, племянник. И тогда это станет кровной местью всего рода. За нами будут охотиться годами.

Салвер задумчиво кивнул, признавая мою правоту.

– Значит, это меньшее из зол?

– Это расчет, – я усмехнулся. – Я показываю ему, что мог бы попытаться убить его. И одновременно я даю ему другую цель – Эвелину. Ему выгоднее заняться внутренней чисткой и наследством, чем гоняться за артефактором, который просто покрасил его кабинет в красный цвет. Мы выигрываем время.

Я вернулся к столу. Теперь «Троянский конь» был полностью готов.

– Отправим посыльного? – спросил Салвер.

– Да. Обычного возницу. Но он не должен знать, что внутри.

Лишь когда возница скрылся за углом, я повернулся к Салверу.

– Успели. Осталось дождаться городскую стражу.

* * *

Капитан городской стражи Хейден прибыл через двадцать минут. С ним был усиленный наряд. Когда он увидел двор и коридор, его лицо, обычно невозмутимое, вытянулось.

– Твою же дивизию… – выдохнул он, переступая через труп в черном доспехе. – Что у вас тут за война была?

Он присел у одного из тел. Осмотрел дорогую экипировку, отличные мечи. На наемниках не было гербов, но качество снаряжения говорило само за себя.

– Кто это?

– Наемники, – ответил я спокойно. – Пришли ночью. Выбили дверь, убили нашу охрану.

– Чего хотели?

– Откуда мне знать? – я пожал плечами. – Может, конкуренты. Мы с Салвером делаем уникальные вещи. Может, кому-то не понравилось, что мы влезли в расследование с кристаллами. Они не представились.

Хейден посмотрел на синие лица мертвецов в коридоре.

– Это нападение на граждан города, – официально заявил он. – Я оставлю здесь пост охраны. Шесть человек. До выяснения обстоятельств. И пришлю труповозку.

Это было именно то, что нам нужно. Теперь дом Салвера был под защитой закона. Пока у нашего порога стояли гвардейцы Хейдена, Роаны не могли ударить. Атака на дом под охраной города – это уже бунт против власти, а не разборка с выскочкой.

Хейден ушел. Шесть стражей, как он и сказал, остались сторожить наш дом. Мы с Салвером сидели на кухне, когда городские часы пробили двенадцать. Именно в это время, по моим расчетам, посылка должна была дойти до адресата.

* * *

Интерлюдия. Виттор Роан

К воротам поместья подъехала телега с возницей, которого мы наняли вслепую через уличного мальчишку. Возница, ничего не подозревающий мужик, выгрузил у ворот замотанный в тряпку предмет, сказал страже, что это «Забытая вещь наемников», и поспешил уехать.

Охрана напряглась. Они проверили предмет магическим сканером – ничего. Никакой активной магии, никаких рун взрыва. Только металл, воздух и дерево.

Один из гвардейцев развернул тряпку. Увидел шлем своего погибшего товарища. И записку: «Графу Роану. Лично в руки».

Они не посмели выбросить это. Шлем понесли в дом, внесли в комнату. Рядом с графом стоял начальник охраны. Граф жестом приказал всем выйти. Он не хотел, чтобы слуги видели послание от того, кто уничтожил его отряд.

Двери закрылись. Граф остался один на один с «подарком». Подошел к столу. Осмотрел шлем. Его лицо было напряженным. Он явно ожидал увидеть внутри отрубленную голову.

Он взялся за заглушку.

ХЛОПОК!

Пневматический удар был мгновенным. Сжатый воздух, вырвавшись на свободу, распылил охру в мельчайшую взвесь. Кабинет внутри мгновенно окрасился в багровый цвет.

Граф отшатнулся, падая в кресло. Он закрывал лицо руками, уверенный, что это покушение. Он ждал боли, яда, кислоты.

Прошла минута. Но боли не было. Магический доспех тоже не реагировал на угрозу. Граф медленно опустил руки. Посмотрел на свои ладони – они были красными от пыли. Посмотрел на свой дорогой халат, на ковер, на документы. Все было в красной пудре.

Это был плевок. Громкий, наглый инженерный плевок в лицо аристократу. Он схватил письмо, которое сорвало со шлема потоком воздуха. Развернул его.

"Граф Роан. Ваша маленькая война уже стоила вам элитного отряда. Хотите продолжить? Подумайте дважды. Я пока только уничтожил ваших наемников, но я ведь могу перейти и к ответным действиям. Мои изобретения работают тихо и убивают быстро.

Тем более, что Филиппа убила Эвелина. Да, так получилось, что моим кинжалом, но я думаю, вы сами знаете, какая она хитрая змея."

Его руки задрожали. Он хотел скомкать письмо, закричать, приказать собрать войско и стереть мастерскую этого выскочки с лица земли.

Но он вспомнил доклады разведки. У дома стоит городская стража. Атаковать сейчас – значит объявить войну городу. Виттор перечитал строки про Эвелину.

Его взгляд изменился. Ярость уступила место холодному расчету. Он посмотрел на убытки. Десять лучших бойцов. Репутация. Риск войны с городом.

Если Эвелина действительно предательница… если она убрала Филиппа… это решает вопрос с наследством. Это внутренняя проблема, которую можно решить тихо.

Граф Виттор, глава клана Роан, делец и политик, подошел к камину и бросил письмо в огонь. Он принял решение.

– Отзовите людей, – сказал он начальнику охраны. – Мы достанем его позже. Когда он расслабится. А сейчас… пригласите ко мне Эвелину.

* * *

Теперь, когда мы были под защитой городской стражи, а адреналин схлынул, навалилась усталость.

Мы сидели на кухне. Это было единственное место в доме, которое не пострадало от погрома. Лисса заварила крепкий травяной отвар, добавив туда щедрую порцию настойки, чтобы унять дрожь в руках. В коридоре слышались тяжелые шаги и ругань – похоронная команда выносила тела наемников. Звуки были глухими, но каждый удар сапога напоминал о том, что наш дом перестал быть безопасной гаванью.

Салвер сидел, обхватив горячую кружку обеими руками. Он смотрел в одну точку – на трещину в столешнице. Маг казался постаревшим за эту ночь. Он оглядывал родные стены, инструменты, развешанные по полкам, и в его глазах читалась тоска.

– Надо будет заказать новую дверь, – тихо произнес он, нарушая тишину. – И укрепить ставни. За пару недель я приведу мастерскую в порядок…

Я переглянулся с Лиссой. Она сидела рядом с дядей, бледная, все еще сжимая в руке салфетку. В ее взгляде я прочел то же, что чувствовал сам: страх оставаться здесь.

– Салвер, – мягко начал я, ставя свою кружку на стол. – Мы не можем здесь оставаться. Он поднял на меня взгляд.

– О чем ты, Арден? Это наш дом. Стража теперь нас бережет.

– Стража постоит здесь неделю. Может, две, – я говорил спокойно, стараясь, чтобы голос звучал убедительно, а не давяще. – Хейден не может держать здесь пост вечно. А Роаны никуда не денутся. Они сейчас взяли паузу, да. Но граф явно затаил обиду. Как только стража уйдет, мы снова станем мишенями.

Салвер нахмурился, потирая переносицу.

– Я стар для побегов, парень. Лорен в столице справится с филиалом. А я… куда я поеду? Здесь вся моя жизнь.

– Твоя жизнь важнее стен, – я наклонился к нему через стол. – Ты спас меня, когда я был никем. Ты дал мне кров. Теперь послушай меня. Оставаться здесь – смертельно опасно. Роаны могут поджечь дом, могут прислать отравителя. Я не прощу себе, если с тобой что-то случится, пока я буду в столице.

Салвер хотел возразить, но я продолжил, выкладывая главный козырь:

– И дело не только в безопасности. Ты мне нужен, Салвер.

– Я? – усмехнулся он грустно. – Зачем я тебе в столице? Ты станешь сильным магом, у тебя впереди большое будущее…

– У меня впереди война и бизнес, – серьезно ответил я. – Лорен знает толк в торговле, но он не инженер. Он не отличит кристалл-накопитель от силового контура. Кто будет руководить производством? Кто поможет мне воплощать новые чертежи? Моей второй ступени не хватит для серьезных артефактов. Мне нужны твои руки, твой опыт, твои знания и горящие глаза. Я ведь видел, как ты радуешься каждому новому нашему изобретению.

Я развернул перед ним сложенный лист пергамента, на котором были наброски новых механизмов – улучшенный затвор для фотоаппарата и схема усиленной сигнализации с кристаллическим узлом и двумя контурами оповещения.

– Мы едем не прятаться. Мы едем расширяться. Мы захватим столичный рынок, Салвер. Но без тебя я не справлюсь. Ты мне нужен как партнер.

Салвер посмотрел на чертежи. В его глазах зажегся слабый огонек профессионального интереса. Потом он перевел взгляд на племянницу.

– Дядя, – тихо сказала Лисса, накрывая его ладонь своей. – Арден прав. Здесь пахнет смертью. Я боюсь засыпать в этом доме. Поехали. В столице у нас будет новая мастерская, лучше этой.

Салвер долго молчал, слушая тишину за окном. Он взвешивал, оставить ли привычный уклад или обеспечить безопасность семьи и получить новые перспективы. Наконец, он тяжело вздохнул и, кряхтя, поднялся из-за стола.

– Уговорили, черти языкастые. – Он обвел кухню прощальным взглядом.

– Жалко бросать все нажитое. Но, видно, судьба такая.

Он посмотрел на меня уже бодрее.

– Если мы едем захватывать столицу, Арден, нам понадобятся лучшие инструменты. Иди, помоги разобрать верстак. Я не оставлю нашим врагам свои лучшие тиски.

Я облегченно выдохнул и улыбнулся.

– Так точно. Иду спасать тиски!

Мы перешли в мастерскую. Я подошел к верстаку, начал собирать инструменты, укладывая их в ящик. Руки делали привычную работу, но мысли были далеко. В какой-то момент я засунул руку в карман куртки, чтобы положить туда мелкие детали, и пальцы наткнулись на холодный металл. Кольцо.

То самое, которое я механически снял с пальца одного из наемников, когда мы обыскивали тела в коридоре. Я вытащил его на свет, чтобы рассмотреть. В тусклом свете магического светильника серебро блеснуло матово и зловеще. Простое, грубое кольцо. Без камней. Я поднес его ближе к глазам.

На внутренней стороне была крошечная гравировка: круг, разомкнутый в одном месте.

Меня словно током ударило. Инструмент выпал из другой руки и с грохотом ударился о пол, но я этого даже не услышал.

Я уже видел этот знак!

Первый раз в лесу, в самом начале. Второй раз при расследовании дела Лорена Вэстмара, тот наемник, которого застрелила Лисса.

Что же этот знак означает и как это связано со мной? Или, правильнее сказать, с прошлым владельцем этого тела? Если эти люди нашли меня здесь… то бежать может быть уже поздно.