Текст книги "Пробуждение (СИ)"

Автор книги: Кир Злой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 20

Утро началось с того, что я впервые за долгое время проснулся без ощущения вечной гонки и срочных дел. Я потянулся, сел на кровати и размял шею, разгоняя сон.

– Сегодня без героизма, – сказал я вслух. – Покупки, подарки, ужин с близкими людьми. И никаких опасных приключений.

Звучало как план.

Я вышел пораньше и свернул в сторону ремесленного квартала. Мне хотелось прикупить себе новую одежду и обувь. Лавка с одеждой нашлась быстро. Неброская вывеска, деревянная дверь, внутри висели ряды рубах, плащей, штанов. Никакого блеска, никаких позолоченных пуговиц. То, что надо.

– Что вас интересует? – уточнил хозяин, глянув на меня и пытаясь одним взглядом определить размер моего кошелька.

– Хочу прикупить новую одежду и обувь. Чтобы была практичной и удобной.

Он помог подобрать нужные мне вещи. Я потянул ткань, проверил швы, в итоге остановился на плотной темной рубахе, удобных штанах с большими карманами, жилетке с дополнительными петлями под ножны и новом поясе. Сапоги, на мой взгляд, выглядели роскошно – мягкая кожа, отличная толстая подошва. Я подумал и решил сегодня не экономить, позволить себе все, что хочется.

Следующим пунктом были покупки сувениров для Салвера и Лиссы. Я начал с того, что придумал еще вчера, и отправился в ремесленный квартал за инструментом для Салвера.

Обойдя несколько лавок и посмотрев на предлагаемые варианты, я увидел то, что искал. Неброская, аккуратная микродрель с набором цанг и тонких сверл, плюс гибкий вал в комплекте. Я взял ее, покрутил в ладони, проверил ход. Все работало четко, без вибраций, рукоять легла удобно.

Хорошая вещь. Рабочая. С таким инструментом Салвер сможет делать тонкие отверстия и канавки, не оставляя заусенцев и рваных кромок.

Но все равно у меня в голове сразу возникли идеи, как доработать механизм: добавить ограничитель глубины и направляющую, чтобы дрель шла строго по оси, получится целый ручной станок. А если сменные втулки сделать под разные диаметры и выставить их по одной базе, то можно будет повторять отверстия ровно, как по линейке.

Решено, доработаю сегодня же и подарю Салверу, пусть у него будет самый лучший инструмент, которого нет ни у кого другого. Думаю, он будет доволен. Я положил микродрель на прилавок и посмотрел на продавца.

– Беру, – сказал я. – И вот тот набор тонких сверл.

После лавки с инструментами я решил сделать круг по рынку, чтобы найти подарок для Лиссы.

Возле площади я заметил художника. Перед ним стоял небольшой мольберт и ящик с красками. Напротив – сидела молодая пара, стараясь не шевелиться. Девушка улыбалась, парень держался мужественно, но было видно, что оба уже устали держать позу.

– Еще чуть-чуть, – бормотал художник, бегая кистью по холсту. – Еще нос, еще тень… ага… вот так…

Я вдруг поймал себя на странной мысли – как же это долго.

В прошлой жизни я бы просто достал фотоаппарат. Щелк и готово. Не надо долго сидеть. Не надо держать улыбку, пока она превращается в гримасу. Поймал момент и пошел дальше.

Художник, конечно, был хорош. Но даже хороший художник не может обеспечить идеальную точность.

Я стоял и наблюдал за процессом. И тут мой взгляд зацепился за подвеску у девушки на шее. Маленький кристалл. Кристаллы тут везде. Их ставят в лампы, в замки, в артефакты. Они держат заряд. Держат свет.

И в этот момент у меня внутри щелкнуло.

Если кристалл умеет держать свет, то почему он не может держать картинку? Не «воспоминание мага», а просто отпечаток. Тени, линии, пятна. Я даже ближе подошел, будто это могло помочь моей мысли не сбежать.

Нужна коробка, темная внутри. Спереди линза. Заслонка, которая открывается на миг. Внутри кристалл, как пластина. Открыл. Поймал. Закрыл. Немного магии и готово.

Портрет не за час, а за секунду. Снимок близких людей, важных персон, знаковых событий и праздников. Я понял, что подарю Лиссе. Но для этого мне нужно купить кристаллы. Несколько штук. Разных. Чтобы можно было с ними поэкспериментировать.

Я купил кристаллы, вернулся в мастерскую, дождался, пока Салвер уйдет по делам. Разложил покупки, закрыл дверь на засов и поставил лампу ближе к столу. Начал с подарка для Салвера.

Я включил микродрель вхолостую, потом зажал тонкое сверло и попробовал на обрезке металла. Отверстие вышло чистое.

Дальше нужно было собрать стойку. Чтобы дрель шла ровно и не гуляла. Я собрал простую конструкцию: направляющая и каретка, ход вверх-вниз. Подогнал так, чтобы не закусывало и не болталось, потом добавил ограничитель глубины и выставил значение. Прогнал несколько отверстий подряд. Глубина совпала.

Следом пошли втулки. Сменные, под разные диаметры, и все под одну базу. Втулка держит ось. Ставишь на место, прижимаешь, и сверло идет туда, куда ты его направил. Я сделал несколько штук, пометил каждую и проверил ряд отверстий по разметке. Линия легла ровно, шаг совпал.

Я убрал микродрель в сторону. Теперь время заняться артефактом фотосъемки для Лиссы.

Для корпуса я взял маленькую деревянную шкатулку. Вычистил ее изнутри, промазал щели, затемнил стенки. В крышке сделал отверстие и поставил линзу. Заслонку сделал простую, чтобы открывалась быстро и удобно. Вставил кристалл и зафиксировал его, чтобы не болтался.

Я вспомнил, как работает фотоаппарат. Там есть часть, которая принимает свет и фиксирует результат. Мне нужна была такая же часть здесь, только не пленка, а магическая сетка перед кристаллом.

Сетку я собрал на тонком стекле. Она получилась прозрачная, почти невесомая. Зафиксировал ее в рамку и установил в корпус. Далее перешел к механизму спуска, установил деревянную кнопку с пружиной. При нажатии контакт замыкался, и вспыхивал короткий магический импульс, энергия расходовалась из самого кристалла. Он выступал одновременно и батарейкой, и памятью.

Первый пробный спуск ударил по пальцам, будто током. Я дернулся, выругался. На коже тут же выступила тонкая красная полоска, как от ожога. Пришлось переделать узел.

Потом я дошел до самого важного. Снять кадр мало. Его надо показать. По моей задумке артефакт должен сам выводить изображение наружу. Для этого я добавил еще одну линзу для демонстрации изображений и установил вторую кнопку на корпус, которая включала режим просмотра.

Пришло время проверить, что у меня получилось.

Как ни странно, дальше все пошло без проблем. Кристалл держал до десяти снимков. Потом кадры перезаписывались, начиная с самых старых. Это было не «Вау!» для моего прошлого мира, но целый прорыв для этого.

Артефакт получился на славу. Компактный, нетяжелый, пользоваться им мог любой человек, даже без магических способностей. Материалы в производстве обошлись мне всего в пять серебряных монет. У меня даже проскочила идея поставить производство таких артефактов на поток. Но это все потом, пока что Лисса получит первый экземпляр, заодно и поделится своим впечатлением.

Ну что же, теперь я готов презентовать свои подарки. Пора собираться на ужин.

* * *

Пока я занимался изготовлением и доработкой артефактов, уже наступил вечер. Я упаковал их в свертки и положил в сумку. Надел свою новую одежду и затянул ремень. Салвера и Лиссу я предупредил еще с утра, что приглашаю их вечером в трактир.

Лисса вышла из комнаты и на секунду задержалась у двери, словно давая мне время рассмотреть ее. На ней было темное платье, которое сидело ровно по фигуре, легкий плащ и аккуратная застежка. На шее висела цепочка с маленьким кристаллом, он ловил свет лампы и ярко переливался. Лисса подошла ближе, подняла глаза.

– Ну как я выгляжу?

– Просто потрясающе!

Лисса улыбнулась. Но потом быстро поправила рукав, будто ей стало неловко от моего комплимента.

Салвер вышел последним. Он выглядел по-своему празднично. Чистая рубаха, темная куртка без пятен, ремень подтянут, сапоги вытерты. Волосы приглажены, борода аккуратнее обычного. Он заметил мой взгляд, хмыкнул.

– Да, я тоже умею быть приличным. Пойдемте уже, пока я не передумал и снова не занялся интересными магическими устройствами, руки так и чешутся.

Лисса усмехнулась, взяла меня под локоть и потянула к выходу.

Трактир был в двух кварталах от нас. Когда мы зашли внутрь, то увидели, что там довольно уютная атмосфера. Внутри было светло, столы расставлены в ровные ряды, на стенах висели картины. Мы сели у стены. Салвер устроился так, чтобы видеть вход, Лисса села рядом со мной, чуть ближе, чем обычно.

Хозяин подошел сразу.

– Что будете?

Я посмотрел на него.

– У нас сегодня хороший повод. Подай-ка нам то, что ваш повар делает лучше всего. И вино, хорошее.

Хозяин кивнул и ушел. Лисса наклонилась ко мне.

– Слушай, ты так сказал, что мне и правда кажется, что у нас праздник.

– Я просто хочу провести этот вечер с вами, без обычной суеты и приключений.

Салвер поставил локти на стол.

– У нас и правда много поводов это отметить. Успехи с артефактами, почти все готово, чтобы открыть представительство в столице. Людей набрали, втягиваются… Вчера, правда, двое новичков опять перепутали коробки. Но брака все равно стало меньше.

– Ну да, и наше успешное раскрытие дела с пропажей кристаллов тоже большой повод, – подхватила Лисса.

Она подумала пару секунд и добавила:

– Да и успехи Ардена в магическом плане, он уже вовсю тренирует вторую ступень, и это еще до поступления в магическую Академию. А ритуал снятия естественных ограничений чего только стоит. Я очень переживала за тебя, ведь ты мог погибнуть во время него.

На стол принесли закуски. Рыба в соусе с зеленью, тонкие ломтики сыра, тарелка с маринованными овощами, маленькие горячие пироги с начинкой. Потом принесли горячее. Жаркое в густой подливе, с мягким и сочным мясом. Гарнир из печеной картошки. Вино подали на специальной подставке, по вкусу оно оказалось весьма неплохим.

Лисса подняла бокал.

– За нас. За то, что мы все отлично справились.

Салвер поддержал тост.

– За нашу мастерскую, золотые руки и новые идеи. За то, что нас теперь знают не только в Крамме.

Я чокнулся с ними.

– За то, что у нас все только начинается.

Лисса сделала глоток и посмотрела на Салвера, тот как раз собирался что-то сказать.

– Я долгие годы работал в мастерской один, ковырялся в железе и думал, что так и проведу весь остаток жизни. А теперь ко мне как будто вернулась молодость и дух авантюризма, мы производим первоклассные и, главное, уникальные артефакты. Я каждый день вижу лица довольных клиентов.

Лисса слушала очень внимательно. А потом положила ладонь на его руку и сказала:

– Я рада за тебя, дядя. Ты это заслужил.

– Это все благодаря Ардену, – буркнул он, смущаясь от слов Лиссы.

Она повернулась ко мне.

– Ты понимаешь, что сделал для нас? Для дяди – мастерскую, имя которой знают уже по всей стране, для меня – сыскную контору, я ведь сама бы не решилась, но вместе с тобой мы отлично справляемся с этим.

– Да бросьте, я просто делал то, что умею. И мне важно, чтобы у нас все получилось, вместе.

Когда мы доели, я достал сумку из-под лавки и положил свертки на стол.

– Я приготовил для вас небольшие подарки.

Лисса перестала крутить бокал, и ее глаза заинтересованно блеснули.

– Салвер, сначала тебе.

Он развернул ткань. Микродрель легла на стол. Салвер сразу проверил цанги, посмотрел на сверла, пальцем прошел по корпусу. Я выложил стойку, втулки, ограничитель глубины. Салвер собрал все на столе молча и очень увлеченно. Опустил каретку, поднял, еще раз, проверил ход.

Он поднял глаза, и я увидел в них радость, чистую, почти детскую.

– Вот это угодил старику, спасибо!

– Да какой ты старик, – усмехнулся я.

Салвер усмехнулся и покачал головой, будто ему не верится.

– Я сейчас скажу, и вы все будете смеяться.

Лисса наклонилась ближе.

– Ну, говори уже.

– Мне хочется прямо сейчас уйти и поработать, проверить эту дрель в деле. Что аж руки зудят.

Мы дружно рассмеялись.

Салвер бережно убрал детали обратно в ткань и держал сверток на коленях весь оставшийся вечер, как вещь, которую нельзя потерять.

– А вот это тебе, – протянул я второй сверток Лиссе.

Она развернула его и достала маленькую шкатулку, покрутила, пальцем прошла по крышке и по линзе.

– Интересно, что это?

– Артефакт для снимков.

Лисса приподняла брови.

– Снимков?

– Ну знаешь, как люди сидят перед художником и терпят, пока тот их нарисует? Вот это примерно то же самое, только без ожиданий. Берешь, наводишь, нажимаешь. Он ловит кадр.

Лисса покрутила шкатулку еще раз, посмотрела на кнопки.

– А что делают эти кнопки?

– Одна делает снимок. Вторая включает показ. Сбоку бегунок, листает кадры.

– Кадры? То есть их несколько?

– До десяти. Один кристалл вмещает десять кадров, потом начинает заменять самый старый кадр новым.

Лисса наклонилась ближе к артефакту, будто пыталась заглянуть внутрь.

– И как он их показывает?

– Проекцией, сказал я. – Нажимаешь вот сюда, и сразу видно.

– Как у фокусников на ярмарке, когда они светом рисуют?

– Почти, сказал я. – Только тут не рисунок. Тут то, что ты реально запечатлела. Как есть.

Лисса медленно улыбнулась и подняла шкатулку на уровень глаз.

– Я могу попробовать прямо сейчас?

– Конечно.

– Сядь ровно, – сказала она Салверу и навела шкатулку на него.

– Я ем, – буркнул тот.

– Ты уже наелся. Теперь ты модель.

Салвер тяжело вздохнул, но выпрямился. Лисса нажала кнопку. Прозвучал негромкий щелчок.

– И все? – спросила она.

– Теперь нажимай на кнопку просмотра.

Она нажала вторую кнопку. Над крышкой вспыхнула тонкая световая проекция. Салвер с кружкой и серьезным взглядом. Лисса замерла от удивления.

– Ого!

Салвер тоже удивился.

– Дай-ка мне посмотреть.

Лисса передала шкатулку очень осторожно, будто боялась, что она рассыпется. Салвер нажал показ еще раз, посмотрел, потом сделал новый кадр, запечатлел меня с Лиссой, крутанул бегунок. Кадр сменился, на следующий.

– Вот это чудеса! – проговорил он, почесывая свою бороду и покачивая головой.

– Причем пользоваться может любой, даже не маг, – добавил я. – Правда, заряд кристалла не вечный, его придется подзаряжать. Но это сможет сделать любой мастер, кто умеет работать с кристаллами.

– А ведь этот артефакт можно поставить на поток и продавать за большие деньги, особенно в столице, – озвучил свои мысли Салвер.

– Неплохая идея, давай попробуем, – согласился я.

Лисса прижала шкатулку к груди. Салвер поднял бокал.

– За это тоже стоит выпить!

Мы чокнулись, и Лисса еще раз нажала показ, просто так, для себя. Проекция вспыхнула мгновенно, и она смотрела на нее так, будто держала в руках маленькое чудо. Какое-то время она игралась с артефактом, а потом сказала:

– Арден, ты ведь осенью отправляешься в столицу, учиться в магической Академии. Я подумала, а что если я поеду с тобой? Мы могли бы продолжить наше сыскное дело уже в Аленграде.

Она посмотрела на меня, ожидая моего ответа.

– Я за! Буду только рад отправиться в столицу в твоей компании. Ух, чувствую и наведем мы там шороху вместе.

Лисса облегченно выдохнула и широко улыбнулась.

Мы сидели до позднего часа в таверне. Лисса захотела сделать общий кадр, и мы сдвинулись ближе друг к другу. Потом она придумала сфотографировать сама себя. Ох уж эти девушки, подумал я, и даже тут, в новом мире, без селфи никуда…

Когда мы вышли, город был тихий. Мы дошли до дома вместе. Салвер и Лисса зашли в дом, я шагнул за ними, но тут вспомнил про сумку. Я оставил ее под лавкой в трактире. Там лежали остатки кристаллов и другая мелочь, вроде запчастей для артефактов.

– Я сейчас вернусь, забыл сумку в трактире.

Я развернулся и пошел к трактиру. Шел привычным маршрутом, пока не увидел карету.

Карета стояла не на центральной улице, а в узком переулке чуть в стороне. Слишком далеко от людного места, чтобы это выглядело как обычная остановка. Рядом с ней были двое мужчин в одежде слуг.

Третий тянул к карете молодую девушку в дорогом плаще. Она упиралась. Ей что-то резко выкрикнули и продолжили тянуть в сторону кареты, крепко схватив за локоть. Что-то внутри меня дернулось. Очень знакомое чувство, перед глазами всплыла картинка, как похищали меня самого. Слишком свежи были воспоминания.

Я остановился. Сейчас мне надо было решить, пройти мимо или вмешаться. Я думал всего мгновение, а потом сделал шаг вперед.

Глава 21

– Добрый вечер, – я остановился в пяти шагах. – Мне показалось, или дама не горит желанием садиться в карету?

Слуги обернулись одновременно. Тот, что был у дверцы, смерил меня взглядом. В своей новой одежде я явно не тянул на бродягу, которого можно просто пнуть под зад.

– Проходи мимо, уважаемый, – голос у него был грубый, низкий, как у многолетнего курильщика. – Это семейные дела. Господин велел доставить леди домой.

– Я бы на вашем месте не был так уверен в своих полномочиях, – я не собирался уходить. – Леди, вы действительно хотите с ними ехать?

Она подняла голову. Бледная, с тонкими чертами лица, которые даже страх не мог испортить. В глазах сверкнула холодная сталь. В них не было мольбы, лишь ярая решительность.

– Нет, – отчеканила она. – Я никуда с ними не поеду!

– Слышали? Отпустите ее. Сейчас же.

Тот, что держал ее за локоть, ухмыльнулся и потянулся к поясу. Я не стал ждать, пока он вытащит дубинку или нож, рванул вперед. Нанес короткий удар в колено – сустав отозвался неприятным хрустом. Второй замахнулся, но я уже был в его слепой зоне. Схватил за ворот, дернул на себя и добавил локтем в челюсть.

Первый слуга, тот что с хрустнувшим коленом, попытался подняться, но я просто наступил ему на кисть. Не применяя силу, чтобы сломать ему кости, а лишь сделать больно и заставить передумать сопротивляться.

Третий слуга, увидев, как быстро я расправился с первыми двумя, так и не решился вступить в бой, застыв на месте.

– Советую воспользоваться моментом, пока они приходят в себя, – сказал я, посмотрев на девушку.

Она медленно поправила плащ, оглядела поверженных слуг и только потом перевела взгляд на меня, внимательный и оценивающий.

– Благодарю вас, – голос ее стал ровным, почти светским. – Вы очень вовремя. И очень… эффективно.

– Рад был помочь девушке в беде, – я отступил на шаг и посмотрел на поверженных противников.

Тот, что был с разбитой челюстью, выплюнул сгусток крови под ноги и посмотрел на меня с лютой ненавистью.

– Ты даже не представляешь, в какие неприятности ты попал, недоумок, – просипел он, едва ворочая языком. – Роаны не прощают оскорбления. Твое имя вычеркнут из списков живых раньше, чем ты дойдешь до конца этой улицы.

– Это уже не ваша забота, – я чуть сузил глаза, транслируя ту самую холодную уверенность. Сейчас ваша забота – убраться отсюда, пока я не решил, что ваши ноги вам тоже лишние.

Они поняли. Медленно, пошатываясь, слуги потащились к карете. Тот, что с хрустнувшим коленом, едва волочил ногу, оставляя на камнях кровавый след. Кучер, наконец очнувшись от оцепенения, хлестнул коней. Карета рванула с места, подпрыгивая на неровностях мостовой, и вскоре скрылась за поворотом, оставив после себя лишь едкий запах пыли и привкус незаконченного дела.

Я выдохнул. Адреналин все еще не давал расслабиться, но уже потихоньку отпускал. Повернулся к девушке. Она стояла неподвижно. Ни истерики, ни дрожи в руках. Тонкие пальцы поправляли воротник дорогого плаща, словно мы только что обсуждали цену на пряности, а не ломали кости в переулке.

– Это было… впечатляюще, – она заговорила первой. Голос ровный, глубокий, с легким налетом высокомерия, которое здесь, кажется, впитывали с молоком матери. – Ваша манера вести бой лишена изящества, но в ней есть пугающая точность.

– Рад, что вам понравилось представление. Но я бы предпочел, чтобы вы были в безопасности.

Она сделала шаг в мою сторону. Ее глаза внимательно меня рассматривали, словно рентген просвечивал насквозь.

– Безопасность понятие относительное. Особенно в моем кругу. – Она чуть склонила голову набок. – Я должна знать, кому обязана своим сегодняшним… спасением. Мое имя – Эвелина Роан. Я приехала из столицы, решить… некоторые семейные вопросы.

– Арден, – представился я коротко. – Мастер-артефактор.

– Просто Арден? Без титулов и родословных? Что ж, тем любопытнее. Вы рисковали жизнью ради незнакомки, Арден. Это либо редкое благородство, либо вопиющая неосторожность.

– Скорее нелюбовь к похищениям. Я сам недавно был на вашем месте. Ощущения не из приятных.

Эвелина подошла еще ближе. Теперь я чувствовал аромат ее духов – тонкий и сладкий.

– Вы не похожи на обычного мастера, – прошептала она, и в ее взгляде мелькнул интерес. – Обычные мастера дрожат перед гербами на ливреях. А вы… вы даже не изменились в лице. Мне нравятся люди, которые не теряются.

– Мне нужно идти, госпожа Роан. Мои друзья заждались.

– Разумеется, – она чуть отстранилась, и маска вежливой холодности снова вернулась на ее лицо. – Но не думайте, что я так просто забуду этот долг.

Она развернулась и зашагала в сторону центральной улицы, ни разу не оглянувшись. Грациозно, уверенно, словно этот грязный переулок был ее личной приемной. Я смотрел ей в спину, и внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.

Я хотел просто помочь девушке в беде, а в итоге, кажется, влез в неприятности.

Нужно было забрать сумку в трактире. И, возможно, выпить чего-нибудь покрепче вина.

* * *

Прошло два дня. Я почти убедил себя, что встреча с Эвелиной была лишь досадным недоразумением, пока в дверь мастерской не постучали, а на пороге стоял мальчишка-посыльный. В руках он держал конверт из плотной бумаги с сургучной печатью – гербом в виде переплетенных змей.

– Вам просили передать, господин Арден.

Я вскрыл конверт. Текст был кратким, написанным изящным, но властным почерком:

«Милый Арден, я была бы крайне признательна, если бы вы уделили мне немного времени сегодня вечером. Мне кажется, наш прошлый разговор остался незавершенным. Я бы не хотела, чтобы ваше благородство осталось неоцененным. Жду вас в восемь. Улица Речников, дом семь. Постарайтесь не опаздывать. Ваша Эвелина».

Я перечитал записку дважды. «Милый Арден». «Неоцененным».

Я решил пойти. Не из-за награды, о которой был намек в письме. А просто хотел убедиться, что у этой аристократки все в порядке и больше ее не планируют похищать.

Эвелина встретила меня и проводила в малую гостиную. Сама села в глубокое кресло у камина. На ней было платье из темного изумрудного бархата, которое выгодно подчеркивало ее стройную фигуру и пышную грудь.

– Вы пунктуальны, – она указала на кресло напротив. – Садитесь, Арден. Выпьете?

– Благодарю, госпожа Роан, я здесь не ради вина.

– Какая прямолинейность. Это… очаровательно. – Она подалась вперед, и блики пламени заиграли в ее волосах. – Побудьте со мной честным. Вы ведь понимаете, что те люди в переулке не были простыми грабителями?

– Это были ваши родственники, – сказал я, вспоминая слова слуги.

– Мой кузен Филипп. Человек выдающейся жадности и крайне ограниченного ума. Он считает, что наследство нашего деда должно принадлежать ему только потому, что у него есть борода. – Она изящно хмыкнула. – Я с этим не согласна.

– И при чем здесь я?

– Мне нужен свидетель, Арден. И защитник, – она произнесла это тихо, глядя на огонь в камине. – Завтра мой кузен Филипп назначил встречу в доме на окраине. Это место принадлежит его доверенным людям, так что я буду там на чужой территории. Он хочет, чтобы я подписала отказ от доли в семейном деле. И он не побрезгует силой, если я приду одна.

Я привычно прислушался к себе. Внутри было тихо, она не врала. Но ощущение, что она что-то недоговаривает меня не покидало. Я молчал, прикидывая риски. Аристократические разборки – это всегда гнилое болото. Потянешь за одну нитку, и на тебя вывалится ворох чужого грязного белья.

– Я не планировал наниматься в телохранители, – ответил я, стараясь не звучать слишком резко.

– Я и не предлагаю вам работу охранника. Я предлагаю вам дружбу. – Она повернулась ко мне, и свет пламени подчеркнул изящный разворот ее плеч. – Вы ведь человек с амбициями, Арден. Я вижу это по вашим глазам. А в этом мире связи стоят дороже золота. Но и золото не будет лишним. Пятнадцать монет. За один вечер.

Я посмотрел на кошелек, но сумма не заставила меня немедленно кивнуть. Деньги – это просто инструмент, а у меня благодаря нашей мастерской их сейчас было достаточно. Я прикидывал не прибыль, а цену, которую придется заплатить за вмешательство в дела Роанов. Видимо уловив это секундное раздумье, она поняла, что золото для меня недостаточный мотив. На ее губах промелькнула едва заметная улыбка. Она явно осознала, что к этому замку нужен совсем другой ключ.

– Я вижу, вы не из тех, кого можно просто купить, Арден. Это… редкость в наше время. И это делает вас еще более ценным в моих глазах.

– Скажу вам честно, мне просто страшно, – прошептала она. Ее голос едва заметно дрогнул. – Филипп… он не остановится ни перед чем. А я здесь совсем одна. У меня нет никого, кому я могла бы доверять так, как вам.

Страх в ней был настоящий. Только я не был уверен, кого именно она боится. Но также я понимал, что если я откажусь, то завтра Филипп, скорее всего, предпримет попытку силового решения вопроса, и тогда никто не даст гарантий, что Эвелина вернется живой и здоровой.

– Хорошо, я согласен сопроводить вас завтра на встрече. Оплату я возьму, но лишь как плату за риск. Сделаю все возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность.

Она улыбнулась, на этот раз открыто. Это была улыбка женщины, которая получила именно то, что хотела, но в тот момент мне было плевать на ее скрытые мотивы.

Эвелина медленно поднялась из кресла. Она сделала шаг ко мне, мягкий, почти бесшумный. Она остановилась так близко, что я почувствовал тепло, исходящее от ее тела. Запах ее духов – тонкий, с ноткой сладкого апельсина и чего-то еще, более глубокого – заполнил пространство между нами. Ее ладонь легла мне на грудь. Теплая, мягкая кожа. Я чувствовал, как ее пальцы слегка сжали ткань моей новой рубашки.

Думать с холодной головой стало чуть сложнее, молодое тело имело свои потребности.

– Побудьте со мной этот вечер, Арден, – ее пальцы скользнули выше, к воротнику, задевая кожу шеи. – Не как наемник. Как мужчина, который знает, что такое защита.

В голове коротким импульсом всплыл образ Лиссы – ее уютная, почти домашняя забота. Потом Майлин – яркая, но все еще бесконечно далекая. С ними все было сложно, запутано, на уровне намеков и полувздохов. А здесь…

Я пока не имею ни перед кем обязательств или клятв. Эвелина красива, она здесь, и она показывает явное желание сблизиться. Почему я должен себе отказывать?

Я накрыл ее руку своей. Ее кожа была горячей. Эвелина потянула меня за собой в сторону спальни. В комнате царил полумрак, пахло лавандой. Все произошло естественно, без лишней суеты. Ее движения были уверенными, она знала, как направить, как вызвать ответную реакцию. Каждое касание было как замыкание контактов – яркая вспышка, за которой следовал новый поток энергии.

Я кожей ощущал, как между нами натягивается и с треском лопается невидимая струна, сжигая остатки рассудка. Эвелина была везде – в каждом моем вздохе, в жарких касаниях, в том, как она выгибалась мне навстречу, требуя и забирая все без остатка. Мое молодое тело находило долгожданный выход для накопившегося напряжения. Я исследовал ее, отмечая, как она отзывается на мои действия, как меняется ее дыхание.

– О, да… – выдохнула она мне в самое ухо, когда ритм стал запредельным.

Мы лежали в тишине, слушая только собственное прерывистое дыхание. Жар постепенно уходил, сменяясь тяжелой, тягучей расслабленностью. Эвелина прижалась ко мне, положив голову на плечо, и я чувствовал, как ее волосы, пахнущие лавандой, касаются моей кожи.

Мои пальцы лениво скользили по ее плечу, отмечая, как постепенно выравнивается ее пульс. В этот момент все проблемы – Филипп, наследство, риск – казались чем-то второстепенным, фоновым шумом.

Эвелина чуть отстранилась и посмотрела на меня. В ее глазах, еще подернутых туманом, мелькнуло что-то похожее на искреннюю признательность, хотя я понимал, что у таких женщин даже взгляд – это инструмент. Она коснулась моей щеки кончиками пальцев.

– Ты удивительный, Арден, – прошептала она. – Я знала, что не ошиблась в тебе. Побудь еще немного…

Но внутри уже начал включаться привычный режим холодного анализа. Лишние эмоции выгорали, оставляя после себя кристальную ясность и сухой остаток фактов. Приятный бонус закончился, пора было возвращаться к делам.

Я мягко перехватил ее руку, запечатлел на ладони короткий поцелуй и сел на краю кровати. Тело отозвалось приятной ломотой, когда я потянулся, разгоняя остатки неги.

– Завтра в восемь, – сказал я, застегивая пояс. – В том доме на окраине. Я буду там.

Эвелина приподнялась на локтях, простыня соскользнула с ее плеча. Она смотрела на меня с ленивым удовольствием.

Я кивнул ей и вышел из дома. Ночной воздух приятно холодил лицо. Смысла оставаться и сторожить ее не было. Встреча назначена в другом месте, и до завтрашнего вечера Филипп вряд ли решится на открытое нападение.

Я шел к своей мастерской, и в голове уже крутились схемы артефактов, которые я возьму с собой. Секс с Эвелиной был приятным бонусом, но он не отменял главного: я ввязался в игру с высокими ставками, и завтра мне понадобится вся моя инженерная хватка, чтобы выйти из нее живым.

* * *

Следующий день я потратил на ревизию своего «арсенала» защитных артефактов. Проверил их работу, удовлетворенно кивнул и сложил в сумку. На пояс повесил свой меч. Запасной кинжал я спрятал за голенище сапога, основной повесил рядом с мечом на поясе.

В магическом плане я уже освоил навыки огня, воды и здоровья на уровне второй ступени ученика. Остальные навыки пока оставались на уровне первой ступени. Но и те, что имеются могут неплохо помочь.

Мы встретились с Эвелиной у фонтана на площади Ремесленников. Она была в простом дорожном плаще, который скрывал ее фигуру, но не мог скрыть ее беспокойства.

– Ты готов? – прошептала она, подходя почти вплотную. – Мне кажется, за мной следят.

После ночи вместе, мы перешли на неформальное обращение, поэтому я ответил также:

– Готов, – коротко ответил я. – Идем.

Дом на окраине напоминал старый склеп: серый камень, низкие окна и тяжелая дубовая дверь, изъеденная временем. Около входа переминались с ноги на ногу двое охранников. Крепкие ребята. Лица не выражали эмоций, а взгляд оценивающе нас изучал, рассматривая оружие, которое было на мне.

Нас пропустили внутрь. Один из охранников захлопнул дверь. Мы остались в полумраке прихожей.

– Охрана останется снаружи, – Эвелина коснулась моей руки. Ее пальцы были горячими, как и вчера, но теперь они мелко подрагивали. – Филипп не хочет свидетелей. Арден… мне правда страшно. Этот дом… он будто давит.