Текст книги "Островитянин (СИ)"

Автор книги: Кицуне-тайчо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Вечно примешиваем политику к спорту, – вздохнул Трин. – А если островитянин окажется лучше?

========== Звездный оборотень ==========

В конце лета, перед самым Большим турниром прошел по спортивным кругам сперва слух, а потом и официально подтвержденная информация: Ронто Катифур, неудачно съездив сражаться на юг Ходеи, подхватил там какую-то местную лихорадку, к которой у него не оказалось иммунитета. Болезнь он перенес тяжело и не успевает полностью поправиться. Таким образом, Большой турнир семи королевств он в этот раз пропускает.

Миз, услышав новость, чрезвычайно оживился.

– Сейчас или никогда! – сказал он Трину. – В этот раз мы должны взять главный приз!

Особенно примечательно было то, что Турнир в этот раз должен был пройти на территории Вианны. Выиграть Турнир у себя дома – это символично, это красиво, это непременно нужно сделать.

– И скажи им, чтобы даже думать не смели ни о чем, кроме победы! – напутствовал директор тренера.

Перед ближайшей тренировкой Трин сообщил первому составу команды:

– Не знаю, слышали вы уже или нет, но Катифур не будет участвовать в нынешнем Турнире.

– Эх, жаль!

Команда с недоумением воззрилась на Сэйнамона. А тот, немного смутившись, все же закончил свою мысль:

– С кем тогда мы будем сражаться?

«Вот это боец! Лишь бы подраться! – с удовольствием подумал Трин – Настоящий самородок! А нашел его я».

Вслух же он сказал:

– С кем драться, найдется. Во-первых, Рианна тоже постарается использовать шанс. Нэру всегда занимал довольно высокие места. Во-вторых, Ходея тоже нынче развоевалась. Не знаю даже, кого стоит опасаться больше, Тибода или Айгафа.

– Все равно, это не то же самое, что победить Катифура, – упрямо заявил Нисс.

– Ты победи сначала, – буркнул Броз.

– Не то же, – согласился Трин. – Но если мы и в этот раз не возьмем Большой кубок, это будет уж совсем безобразие.

***

Нынче Миз не стеснялся делать громкие заявления в прессе. Он утверждал, что его команда имеет все шансы на успех в этом году. Разумеется, капитаном будет рыцарь Фолс. Кто же еще может возглавить сборную Вианны? А как насчет островитянина, спрашивали его, не следует ли ждать сюрпризов? Миз уверенно заявлял, что Нисс, само собой, будет работать на капитана команды. Никаких сюрпризов, просто мощный командный работник.

Впрочем, в этот раз и другие претенденты на победу оживились и заявляли о своей готовности. Нэру, капитан рианнийцев, говорил, что он всегда был очень близок к первому месту, поэтому теперь оно, несомненно, должно достаться ему. Ходейцы утверждали, что их второй капитан, Айгаф, здорово прибавил с последнего Турнира, и теперь они даже сами не знают, у которого из двоих больше шансы.

Обезглавленную команду Хэкето возглавил их второй капитан, Эберол, крупный, мускулистый, с мощным магическим полем, но отнюдь не многодневщик. Он много раз побеждал в однодневных состязаниях, но выиграть в общем зачете Большого турнира у него шансов не было. Становилось ясно, что Хэкето сосредоточится на отдельных победах, постаравшись взять их столько, сколько окажется возможным. Тионна и Нимион тоже могли бы побороться разве что за отдельные этапы. А вот в команде Вэсса аналитики выделяли молодого Аизо, уже проявившего себя на Турнире пяти, как способного побороться за высокое место в генеральной классификации. Впрочем, Вэсс присвоил ему только второй номер.

Турнир обещал быть интересным. Отсутствие постоянного, ставшего уже привычным чемпиона сделало борьбу более открытой и непредсказуемой. Делались ставки, аналитики и журналисты сражались друг с другом на газетных страницах, начав борьбу еще до открытия состязаний. Кто же сможет взять главный приз? Фолс? Нэру? Тибод? А может, кто-то из вторых номеров, приберегаемых командами, как козыри в рукавах?

Нэру казался многим самым реальным претендентом. В конце концов, он чаще всех занимал второе место на Турнире, уступая только Катифуру. У Рианны мощная, сработанная команда, они умеют вести такие состязания, а их капитан – опытный многодневщик, умеющий распределить силы.

Тибод тоже обычно смотрелся неплохо; немного удачи, особенно при жеребьевке, и его шансы резко возрастут. Да тут еще их стремительно развивающийся второй номер, сокапитан, способный если не победить самостоятельно, то оказать мощную поддержку первому капитану.

Меньше верили в шансы Фолса. Всем было давно известно, что длинные состязания он переносит плохо. Дня за три он потеряет половину своих сил, и потом его разберут. Впрочем, тут еще эта темная лошадка, островитянин, однажды уже проявивший себя совершенно непредсказуемым образом. С ним, говорили одни, Фолс может и выиграть. Другие же возражали в том смысле, что Нисс посреди Турнира передумает поддерживать капитана и попытается играть самостоятельно. Спор на эту тему был, пожалуй, самым жарким и увлекательным в прессе.

***

Утро начала Турнира выдалось ярким, солнечным. Флаги семи королевств над стадионом почти не трепетали на ветру. Вианнийская команда, даже не потрудившись переодеться в форму, понемногу занимала свои места в выделенном для спортсменов секторе трибун. Сегодня было не их время сражаться. Согласно турнирной таблице, принимающая сторона не участвовала в боях в первый и последний день, зато уж остальные пять приходилось рубиться без передышки. Но сегодня на арене были другие герои.

Первыми сражалась Ходея против Хэкето. Не самая выгодная ситуация для ходейцев, поскольку именно в первый день у Эберола были наибольшие шансы выиграть этап. Мощному хэкетийцу было решительно все равно, против кого сражаться, лишь бы сразу, со свежими силами. И он разошелся вовсю. Основательно потрепав двуглавого змея практически в одиночку, Эберол одержал свою первую победу на этом Турнире.

Следующими сошлись Вэсс и Нимион. Капитан нимионской команды Ягуту собрался, видимо, взять пример с предыдущего победителя, решив, что сейчас или никогда. Ему удалось выиграть, хотя и было заметно, что больше ничего существенного Нимион нынче не покажет: выложились они почти до конца. Любопытно было следить за вторым номером команды Вэсса. Возможно, не ошиблись аналитики: Аизо мог постараться показать неплохой результат. Он начал взвешенно, как опытный многодневщик, но ухитрился набрать больше баллов, чем его собственный капитан.

Последними на сегодняшний день стали Рианна и Тионна. Нэру небрежно, почти без напряжения разгромил тионнийцев, ухитрившись при этом отдать победу своему помощнику, выступающему под третьим номером.

По итогам этого дня вианнийцы обсудили свои впечатления. Самое выгодное в положении принимающей стороны – возможность, не показывая себя, увидеть всех остальных и успеть скорректировать командную стратегию. Трин делал первые выводы из увиденного. Самым опасным противником пока представлялся Нэру. Тибод выглядел менее внушительно, остальных можно было уже не принимать в расчет. Эберол чем дальше, тем слабее будет драться; Аизо, если и попытается прорваться наверх, то место на пятое, не выше; Айгаф… с ним непонятно, но слишком опасаться его не стоит. Тактика на завтрашний день, таким образом, складывалась следующая: не пытаться обыграть ходейцев, но проиграть им самый минимум. В команде наибольшее число баллов должно скопиться у Фолса.

Разыграть эту тактику команде удалось без особых затруднений. Вообще, складывалось впечатление, что обе команды решили попридержать себя. Победу буквально всучили Айгафу, и то казалось, что он от нее отказывается. Во втором раунде Хэкето одолел Вэсс, и Эберол забрал себе вторую победу. Но куда интереснее для болельщиков было третье сражение, где боролась Рианна с Нимионом. Нэру продолжал весьма активные действия и по итогам второго дня выбрался на первую строчку общего зачета.

На третий день зрителям начало казаться, что, кроме Рианны, никто вообще не намерен бороться за победу. Нэру в этот день сцепился с Эберолом, и битва вышла жаркая, поскольку Эберол очень хотел третью статуэтку, а Нэру стремился выбраться как можно выше по турнирной таблице. Рианнийцы ухитрились выиграть, хотя и с очень небольшим преимуществом, и становилось видно, что капитан Хэкето уже теперь чувствует себя не лучшим образом. В этот же день Ходея умудрилась проиграть Вэссу, а Вианна – Тионне. Все это выглядело так, будто основные претенденты на победу внезапно растерялись в отсутствие Катифура и теперь просто боятся предпринимать какие-то решительные действия.

***

Еще одна выгода быть принимающей стороной – возможность жить у себя дома. Почти не нарушать привычных расписаний, оставаться в обычных условиях. После состязаний и восстановительных процедур Сэй и Рич, как всегда, зашли в любимое кафе.

– Ты нынче как-то очень неторопливо начинаешь, – заметил Рич.

– На Турнире пяти я взялся слишком круто и еле выжил, – признался Сэй. – Хорошо еще, что там день отдыха выпал на середину. А теперь придется рубиться пять дней подряд. Я пытаюсь действовать расчетливо, вот и все. Мне еще Броза вытаскивать в последние дни.

– Хороший ты командный работник, – вздохнул Рич. – Им ты и останешься, если не покажешь зубы. Или ты думаешь, кому-то нужно тебя продвигать?

Некоторое время Сэй молча смотрел в свою тарелку. Потом заговорил медленно, размеренно:

– Ты сейчас затронул больную тему. Конечно, у меня есть свои амбиции. И мечты. Я уезжал с островов для того, чтобы вписать свое имя в эту историю. Свое, а не Фолса. Но я стараюсь реально смотреть на вещи. Есть великие чемпионы, которые всю жизнь положили на это. И мне теперь заявлять, что я готов сравниться с ними…

– Ты, может быть, не заметил, – проворчал Рич, – но ты с ними уже сравнялся. По крайней мере, кое в чем ты Броза превосходишь. Признаюсь честно: у меня тоже всегда были амбиции. Мне хочется стать капитаном команды, и не на жалкие второсортные бои, а на большие турниры. Но мне еще рано высовываться. А вот тебе уже пора.

– Я об этом думал. И иногда мне тоже кажется, что я уже мог бы попытаться. Но потом мне становится страшно. Заявить, что я готов выиграть, взять на себя всю ответственность… Нет, ладно, ерунду я говорю, – Сэй решительно махнул рукой. – Да, страшно, но я бы попробовал. Но команда ставит передо мной другую задачу. Трин однозначно сказал мне в самом начале, что вышвырнет меня, если я не стану соблюдать командные интересы.

– Вот уж нет! – возразил Рич. – Чемпионов не выкидывают. Под них, если понадобится, формируют новую команду.

– Но я пока что не чемпион, – напомнил Сэй.

– И знаешь почему? Потому что ты балда! У тебя могло быть второе место на Турнире пяти!

– Но я же… – Сэй осекся и схватился за голову. – Рич! Ты все время подбиваешь меня на какие-то безумные вещи!

– Потому что смотреть не могу, как ты закапываешь свой талант в землю!

– Нет, погоди. Так нельзя. Трин на меня надеется. Я, в конце концов, обещал.

– Он все время будет на тебя надеяться, – рассердился Рич. – И все время будет оставлять на вторых ролях.

– И все-таки я сделаю, что обещал, – решительно заявил Сэй. – Сделаю. Но так сделаю, что всем сразу станет ясно, кто тут чего стоит.

***

Наступал четвертый день Турнира, и все команды, имеющие амбиции в общем зачете, уже должны были начинать сражаться всерьез. Встречающиеся первыми сегодня Нимион и Тионна таковыми не являлись. Бой закончился победой Тионны, но интересно это было разве что тионнийским болельщикам. Прочие с азартом следили за сражением Рианны и Вэсса. Второй номер Вэсса, Аизо, продолжал обходить по очкам своего капитана, который, кажется, уже смирился с этим фактом. Но одолеть Нэру им все равно не удалось, и рианнийский капитан продолжал лидировать в общем зачете.

Сборной Вианны предстояло встретиться с Хэкето, но это больше не вызывало никаких опасений. Эберол уже выдохся, что было заметно еще вчера, а его команда, хоть и привыкшая защищать на больших турнирах Катифура, не смогла бы оказать достойного сопротивления без лидера. Пора было начинать.

И Сэй начал. Первым делом он шквалом обрушился на щиты хэкетийцев, чтобы проверить, как они еще держатся. Выяснилось, что не очень. Эберол еще пытался контратаковать, но у него выходило слабо. Вианнийские защитники без труда удерживали натиск.

– Наконец-то Нисс начал сражаться всерьез, – заявил комментатор. – А то я уже было подумал, что его выступление на Турнире пяти оказалось случайным эпизодом.

«Вот уж не надейся», – мысленно огрызнулся Сэй. Он продолжал атаку, и щиты противников постепенно переставали удерживать его удары.

– Вообще, в этот раз очень интересно смотреть на выступление вторых номеров, – говорил тем временем комментатор. – Айгаф у ходейцев, Аизо у Вэсса, Нисс у нашей сборной. Не подросла ли уже достойная смена старым чемпионам?

А вот это было лестно слышать, тем более что Сэй и сам придерживался того же мнения.

Когда защита хэкетийцев окончательно треснула, вперед вышел, наконец, и Фолс. Его мощные удары уже невозможно было удержать истрепанным Сэем защитникам. Команда Хэкето сбилась в кучку, пытаясь уже не то чтобы спастись, но хотя бы как-то минимизировать свои потери.

Победа на этом этапе досталась Фолсу.

Потом, в раздевалке, пока шло награждение победителей, Трин с удовольствием хлопал Сэя по плечу и говорил:

– Это был образцово-показательный бой. Еще два раза так, и кубок у нас в кармане.

– Завтра Рианна, – напомнил Сэй. – С ними так не получится.

– И все же постарайся.

***

Пятый день состязаний начинался не слишком здорово для вианнийцев. Для начала двуглавый ходейский змей разнес вдребезги Нимион, и Тибод с Айгафом высоко забрались по турнирной таблице. После Вэсс одолел Тионну. Похоже, команда Вэсса переориентировалась на нового лидера, и теперь даже первый номер, Юоро, помогал номеру второму, Аизо, который уже имел все шансы выйти в семерку поединщиков. А в конце этого дня сборная Вианны должна была встретиться со своим злейшим врагом, сборной Рианны.

Броз с утра чувствовал себя неважно. Он выложился вчера, набирая очки, и теперь нуждался в небольшой паузе, чтобы перевести дух. Но времени на паузы уже не оставалось: бой сегодня, и еще завтра, с Вэссом, а потом только поединки, для участия в которых еще нужно отобраться. Сэй же, напротив, был бодр и деятелен. Вчерашнее сражение в полную силу только подхлестнуло его организм, его магическое поле окрепло, полностью готовое к новому испытанию. Сэй уже почувствовал, что в этот раз подошел к состязанию правильно, что теперь его сила будет только прибывать с каждым днем, чтобы выйти на свой пик как раз к поединкам. А в том, что он сумеет выйти в восьмой день, Сэй не сомневался.

Нэру сегодня тоже был в отличной форме. Его помощники уже несколько утомились, но зато сумели сберечь своего капитана. К тому же, у Нэру было на сегодняшний день солидное преимущество, которое непросто будет отыграть.

По удару гонга команды первым делом обменялись несколькими прощупывающими ударами. Атакующие обстреляли защитников, проверяя, как держатся их щиты. Только после того, как было составлено общее впечатление о противнике, разведаны слабые места, должны были выйти вперед капитаны. Но прежде из-за спин защитников Броза выскочил Сэй. Его мощные, хоть и прямолинейные атаки несколько потеснили рианнийцев.

Впрочем, активных действий от второго номера Вианны ждали. Нэру давно заприметил островитянина, и командная тактика Рианны предполагала атаку с его стороны. Рианнийцы не были застигнуты врасплох, хотя и это им не очень помогало. Натиск Сэя оказался исключительно силен.

Некоторое время сражение происходило в таком ключе, будто Нисс стал вдруг капитаном команды. Он атаковал Нэру, а Нэру его, а помощники из числа нападающих старались пробить щиты именно на линии этих атак. А потом, словно опомнившись, Броз Фолс обошел защитников Рианны и напал с фланга. Несколько его ударов достигли цели, но рианнийцы сумели вовремя переориентироваться. Однако Сэй не дал им надолго забыть о себе и запустил несколько крученых, остановить которые не удалось.

Нэру принял решение. Велев команде защищать его от атак Фолса, он полностью переключился на поединок с Ниссом. Но, несмотря на отсутствие командной поддержки, Сэй не позволил рианнийскому капитану заработать на нем особенно много. Сам же не церемонился ни с капитаном, ни с его командой.

Победа в этом бою осталась за Сэйнамоном.

***

Позже, в раздевалке, Броз дулся и не пытался скрывать свое скверное настроение. Он утверждал, что Сэй недостаточно его поддерживает. Что он думает только о себе. Что от этой одной победы толку для команды не будет, поскольку Сэй выложился и завтра непременно сбавит темп, а именно завтра его помощь была бы нужнее всего. Сэй не знал, как на все это реагировать. Он попытался было заверить, что все будет отлично, но Броз так фыркнул, что ему расхотелось продолжать этот разговор.

Команда тревожно поглядывала на них обоих. Стало отчетливо видно, даже если кто-то не разглядел до сих пор, что в команде обнаружилось два лидера, и им не сработаться вместе. Но Большой турнир близится к завершению, завтра решающий бой, и как теперь его выстоять? Командная тактика, разумеется, будет такой, какой ее построит тренер, но где тактика, а где реальность…

Трин делал вид, что не замечает бурчания Фолса и раздражения Нисса. Он деловито и строго обрисовал ситуацию в общем зачете, рассказал тактику на завтра, расставил акценты, похвалил каждого за проделанную работу, заявил, что для команды Турнир проходит успешно. Но потом, когда спортсмены уже собрались расходиться, коротко окликнул:

– Сэй!

И замолчал. И молчал до тех пор, пока раздевалку не покинули все, кроме Нисса. Выдержав еще паузу, Трин заговорил:

– Сэй, я обещаю, что ты свой шанс получишь. Но сейчас нам очень нужна его победа. Только один раз, ладно?

– Да сделаю я, как договаривались, – проворчал Сэй. И тут его раздражение, наконец, прорвалось наружу: – Только пусть и он тоже сделает хоть что-нибудь! Я же не могу за него набрать баллы! Я уже и всех защитников вынес, и Нэру отвлек, а он все тормозит!

– Я с ним поговорю, – пообещал Трин. – Думаю, он уже выдыхается, в этом все дело. Надеюсь, завтра он сможет собраться.

– Я сделал все, что мог, – все еще сердито продолжал Сэй. – Нэру я потрепал, сколько сумел, но если Броз и с потрепанным не справится… В поединках я ничем не смогу помочь.

– Да-да, – поспешно согласился Трин. – Но мы отдыхаем как раз перед поединками, это нам на руку. Просто сделай завтра все, что от тебя зависит. Договорились?

– Если бы еще все только от меня зависело, – буркнул Сэй.

***

На шестой день Вианны встречалась с Вэссом. Это было отлично: не слишком страшный противник, его можно разгромить вдребезги и набрать, таким образом, достаточно баллов, чтобы выбраться вперед по генеральной классификации. Конечно, основные конкуренты будут еще сражаться завтра, но друг с другом, и можно надеяться, что они не дадут друг другу выиграть много.

Команда Вэсса и в самом деле уже не могла оказать достойного сопротивления. Сперва Ларф и Сайн обстреляли защитников Вэсса, пока Флэд и Рич сдерживали аналогичный натиск со стороны противника. Но после первой же проверки вперед вышли капитаны. Времени у команд оставалось мало, нужно было набирать баллы.

– Примечательно, что у обеих команд сильный второй номер, – заметил комментатор. – И Аизо, и Нисс выглядят, пожалуй, посерьезнее своих капитанов.

Но на Аизо Сэй почти не обратил внимания. Он взял на себя всю команду целиком, не разбираясь, кто там кто. Сэй обрушился на щиты, и те затрещали. Он атаковал прямо, почти не используя своих любимых крученых, нарочно для того, чтобы истрепать защиту противника, чтобы Броз сумел пробиться. Тот, вроде бы, и пробивался, но как-то очень уж редко.

Вскоре Сэю стало ясно, что Вэсс не выстоит даже против его одиночного натиска. Немного отойдя в сторонку, чтобы не попасть под случайный удар, Сэй послал направленный голос тренеру:

– Ну что, я возьму еще этап?

– А Броз разрешил это? – шепнул ему в ухо голос Трина.

– Не знаю, – буркнул в ответ Сэй. – Его я не спрашивал.

Это было опасно, что диалог затягивается. Послать направленный голос все же требует определенного сосредоточения, и если кто-то нападет в этот момент…

– Погоди, – отозвался Трин. Видимо, он тут же послал голос Брозу, потому что тот зашипел так громко, что даже Сэй со своего места его услышал:

– Нет! Он мне нужен на защите!

Ни о какой защите речи уже не шло, поскольку команда Вэсса почти не сопротивлялась. Явно просвечивал другой мотив: если бы Сэй сейчас снова выиграл, он наверняка обошел бы по очкам Фолса, снова став ему, как на Турнире пяти, опасным соперником в поединках.

– Сэй, оставайся на защите, – вынес решение Трин.

От досады Сэй снова обрушился на противников, теперь с удвоенной силой. Хотели защиту? Получите! Прямой удар разбил вдребезги щит ближайшего соперника, просвистел мимо и ударился в пол.

– Нисс промазал, – констатировал комментатор. – Жаль, удар был хороший. Что такое? Снова? Кажется, он переутомился, ему стоит проверить свой прицел. Что за чертовщина? – Теперь в голосе комментатора звучало недоумение. – Он пробивает все щиты, но его удары не достигают цели! Он что… это нарочно?!

Сэй, воспользовавшись моментом, быстро оглянулся через плечо на Броза. Тот, кажется, несколько растерялся от происходящего, но, поймав полный ярости взгляд своего помощника, пришел в себя. Дорога для него действительно была открыта. Он пошел в атаку. Теперь уже никто не мог оказать ему сопротивления: все возможности к сопротивлению были полностью уничтожены атаками Сэя.

Победа досталась Брозу Фолсу.

***

Назавтра вышло много статей. Некоторые, особенно центральные королевские газеты, сдержанно сообщали об очередной победе рыцаря. Но многие другие, не вынужденные быть голосом королевы, откровенно зубоскальничали. Что это было? – восклицали они. Теперь уже не остается сомнений, что островитянин Нисс намного сильнее рыцаря Фолса. А как он оглядывался! Так и сквозило в его взгляде: что ты тормозишь, дурак?! Поскольку день седьмой был для сборной Вианны свободным, и журналисты открыли охоту на всех действующих лиц, Сэй пытался оправдываться.

– Вы все неправильно воспринимаете. Вовсе я не в этом смысле оглядывался. Я имел в виду, что дорога открыта, он может действовать!

Внутри же команды происходящее вообще не обсуждалось. Все просто замерли в ужасе, не представляя, какое развитие получит ситуация. Что решит Миз по этому поводу? Произойдет ли смена лидера? Или же уроженцу колоний предоставят выбор: перестать выпендриваться или разорвать контракт? И Миз, и Трин пока молчали, и порой складывалось впечатление, что им и самим интересно, что же дальше.

В любом случае, первым делом следовало выстоять поединки, и тут уж точно ничего больше не зависело от дальнейшего развития этого конфликта. Может быть, Сэй где-то и попридержит себя, чтобы позволить Брозу его обойти, но ведь так можно упустить и другие места на пьедестале. Фолс с самого утра скрылся в медпункте, где врачи делали все, что было в их силах, для восстановления его магического поля. Сэй обошелся обычными упражнениями.

Он единственный из команды видел бой Ходеи и Рианны. Фолс не высовывался из лазарета, а для прочих Турнир уже был окончен, и они могли вовсе не показываться на стадионе. А посмотреть было на что. Становилось очевидно, что сражение с Ниссом не прошло даром для Нэру. Да тут еще ходейские лидеры, отстающие в общем зачете, навалились на него вдвоем. Команды положили все свои силы, чтобы защитить капитанов, в итоге сражение стало мало результативным. Атак было много, заработанных очков слишком мало.

По итогам седьмого дня стало ясно, что Фолс сохранил за собой заработанное вчера первое место, которое теперь оставалось только удержать, благо преимущество ему досталось солидное. Нисс занимал вторую строчку, и намеревался сохранить эту позицию. На третье место вышел недавний лидер Нэру. Далее следовали Тибод, Айгаф, Эберол, но этот только за счет заработанных в первые дни очков, а за ним, как ни странно, Аизо, второй номер Вэсса. В прессе немедленно загудели в том смысле, что парень-то неплохо взялся.

Восьмой день был долгим, тяжелым и изнурительным. Даже если учесть, что были отменены бои между представителями одних и тех же команд, а таковых снова оказалось две пары, все равно, сражаться приходилось долго. Краткий отдых, и снова на арену. Аизо сдал первым. Он так и не выбыл из состязаний, отстояв их до конца, но было видно, что он думает только об их завершении. Эберол поначалу рубился жестко, но надолго его не хватило. К восьмому дню он уже был слишком измотан. Тибод и Айгаф в итоге поменялись местами, Айгаф выбрался немного выше своего капитана. Но больше им обоим ничего не удалось сделать. Сэй же воспользовался тем, что встретился с Нэру раньше, чем Фолс, и хорошенько обработал главного конкурента. Так что к битве с рыцарем рианнийский лидер подошел уже настолько тепленьким, что не сумел поколебать его преимущества.

Итоговый подиум выглядел именно так, как планировал Миз: первое место – Фолс, второе – Нисс, третье – Нэру.

***

Это была первая за долгое время победа Вианны на Большом турнире семи королевств. И даже тот факт, что отсутствовал главный конкурент, забирающий Большой кубок который год подряд, не умалял заслуги вианнийской сборной. Все вианнийские газеты смаковали подробности Турнира, вспоминали прошлые заслуги Фолса, посмеивались, но беззлобно, над неуклюжим стилем Нисса, анализировали поименно работу каждого из команды.

Рианнийцы досадовали. Им казалось, что победа уплыла из рук. Третье место Нэру – слишком привычное, но уже недостаточное, – заставляло многих искать причины там, где их не было.

Эта статья вышла сперва в рианнийских газетах, но после просочилась и в вианнийскую прессу. Какой-то журналист припомнил о существовании оборотней. Эти странные, малоизученные существа обитают на островах Рэса, писал он. Не правда ли, любопытное совпадение. Всем известно, что оборотни могут принимать человеческий облик, когда того захотят. Их магическая сила отличается от человеческой, причем кое в чем превосходит ее. Не случайно после открытия этого вида в Регламент магического спорта был внесен пункт о запрещении оборотням участвовать в состязаниях.

А теперь посмотрим на странного новичка вианнийской сборной, предлагал журналист. Он прибыл с островов Рэса. Он не учился в местной Лиге. О нем вообще ничего не было известно до последнего времени. Его магическая сила нетипична, его стиль не похож ни на что. В таком стиле вообще невозможно сражаться, если ты нормальный человек, конечно. Ведь это давно доказано учеными, изучающими магическое поле. Нисс слишком силен, чересчур нетипичен, нарушает все научные выкладки, вообще в целом воспринимается как нечто чужеродное.

В конце статьи следовал логичный вывод: Сэйнамон Нисс – оборотень.

========== О роли картофеля в профессиональном спорте ==========

– Ты это видел?

Рич нагнал Сэя в коридоре стадиона и сунул ему под нос газету.

– Что это? Опять про меня? Ну-ка, дай.

На ходу пробежав глазами статью, Сэй расхохотался.

– Ну и фантазия у этого парня! Как только в голову пришло?

Все еще смеясь, он толкнул дверь в раздевалку. Почти все уже были здесь, и даже Трин, сидя на скамейке, натягивал спортивную обувь. Он поднял голову, рассеянно поинтересовался у вошедших:

– Что это вас так развеселило?

Потом он разглядел газету в руках Сэя, именно ту, которую он сам читал утром, и тут же посерьезнел.

– Ага. И что скажешь?

– Об этом? – Сэй удивленно поднял брови. – А почему я должен что-то говорить? Ребята упражняются в остроумии, это их дело. Мне не жалко.

– Но это довольно серьезное обвинение, тебе не кажется? – нахмурился Трин. Вся команда немедленно навострила уши. Рич шлепнулся на скамейку, так, чтобы видеть и тренера, и друга; он то ехидно скалился, то вдруг, словно в голову ему приходила какая-то мысль, хмурил брови.

– В каком смысле, обвинение? – опешил Сэй. – Ребята, вы что… поверили?

– Нет, конечно же, нет! – слишком поспешно сказал Трин.

– Да это же бред! – Сэй был возмущен. – Вы вообще хоть раз живого оборотня видели?

– Как ты сам можешь догадаться, ни разу, – сдержанно сообщил тренер.

– Они же совсем не такие! – горячился Сэй. – Они… ну, не такие, и все. Невозможно обознаться.

– Сам говорил, выглядят, как люди, – ехидно вставил Рич.

– Ну, выглядят, но… – Сэй беспомощно развел руками. – Не знаю я, как объяснить. Просто видно, что это не настоящее. Им трудно сохранять человеческий облик, они чувствуют себя неуютно. От этого вечно хмурые. И говорят мало. И вообще, они не могут долго оставаться в чужом облике, меняются сразу, как только скрываются из виду. Да что тут говорить, если бы вы хоть раз увидели оборотня, вы бы поняли, что это просто невозможно!

– А как они выглядят на самом деле? – полюбопытствовал Рич.

– Не знаю, – буркнул Сэй. – Я к ним не ходил.

– Ты извини, – Трин неловко улыбнулся. – Я немного напрягся из-за этой статьи. Мне хватило того случая с усилителем, если бы вдруг выяснилось, что я еще и оборотня в команде завел…

– Эти журналисты сочиняют всякую чушь, – все еще сердито проворчал Сэй. Он был обижен недоверием тренера, но напоминание об инциденте с усилителем Рэта немного его остудило. У Трина в самом деле полно забот, и репутация команды – одна из них.

– Это, может быть, и чушь, – заметил Броз, – но люди в нее поверят. Им понравится сама идея. Не зря эту статью перепечатали из рианнийской прессы. К тому же, ведь правила действительно запрещают участие оборотней в состязаниях.

– И я тоже долго смеялся, когда увидел этот пункт, – отозвался Сэй. – Кому только в голову пришло? Можно подумать, оборотни стали бы с нами соревноваться. Силовые линии – чисто человеческое изобретение, оборотни не имеют к ним никакого отношения.

– А ты сможешь это доказать? – жадно спросил Трин.

– А с какой стати я вообще должен что-то доказывать? – возмутился Сэй.

– Как верно сказал Броз, люди в это поверят. И мы должны возразить хоть что-то.

– Пусть сами съездят и посмотрят на оборотней, – отрезал Сэй. – А я не собираюсь комментировать каждую чушь, которую выдумают журналисты.

– Ладно, ты прав, – сдался Трин. – Давайте уже просто переоденемся и пойдем заниматься.

***

Отмолчаться не получилось. Вианнийские болельщики чрезвычайно заинтересовались поднятой темой. А вдруг правда оборотень? Нет, вы уж там выясните сперва, оборотень или нет, а то мы тут уже болеть за него начали… Гвардия болельщиков Фолса оживилась чрезвычайно. Вот почему, говорили они, этот странный островитянин вдруг оказался сильнее рыцаря. Разумеется, это все объясняет. Многие писали письма в газеты, а особенно настырные – прямо руководству команды. Наконец Миз, которому все это надоело до крайности, вызвал Сэя и велел ему объясниться хоть с кем-нибудь из журналистов. До сих пор тот успешно скрывался от них, почти сутками пропадая в тренировочном зале.