Текст книги "Одиннадцать камней (СИ)"

Автор книги: Кэтрин Бат

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

– Ты же говорил, что эти листья держаться на ветви круглый год и никогда не умирают, – я подняла очарованный и непонимающий взгляд на Эшера. Он следил за мной, не отрывая взгляд, и его лицо было почти непроницаемым. Кажется, он чувствовал то же, что и я.

– Знаю, эти листья никогда не опадают, – кивнул Эшер, – по крайней мере, без веской причины.

– И какая же веская причина сегодня? – не понимала я. Эшер оказался так близко ко мне, что я начинала догадываться, что это за причина. Еще чуть-чуть, и я смогу его поцеловать, если у меня хватит смелости.

Но вдруг лист обжег мою руку, и я вскрикнула, глядя на ладонь.

– Что случилось? – тут же спросил Эшер, видимо совсем не ожидая, что лист может причинить боль.

«Лист ревнует» – сразу же подумалось мне, и я была несказанно удивлена этому выводу, который пришел мне в голову. Что? С чего этому листу ревновать? Это звучит глупо!

– Ничего, просто лист обжег меня, – сказала я смутившись, понимая, что ничего глупее еще не говорила. Я посмотрела на кожу. На пальцах остался небольшой ожог, который моментально испарился.

– Обжег? – Эшер тоже был сильно удивлен такому поведению листьев. Он вдруг взял мои пальцы в свои руки и внимательно посмотрел, отыскивая в них следы ожога, но их уже не было. – Что ж, я много не знаю об этих листьях…

Он поднял глаза, и наши глаза встретились. Эшер явно хотел что-то добавить, но затем отпустил мои руки и посмотрел на солнце.

– Нам пора в город. Мы не можем сидеть под этим деревом всю вечность.

Не можем, а жаль. Я кивнула. А вот это дерево с его листьями может жить вечно, я бы не удивилась.

Мы легко нашли дом Робина. Жилье стояло в самом конце улицы, было одноэтажным и не выглядело основательно. Скорее всего, развалится к зиме, если его срочно не начать чинить. Этим, кажется, и занимался мужчина средних лет, часть волос которого захватила седина. Он пилил дерево в своем дворе, и я читала на его лице такое упорство, словно он не дерево хочет распилить, а открыть сразу три закона природы. Я прикусила губы, понимая, что этот мужчина действительно пытается сделать. Убежать от своих мыслей о жене. От тех надежд, что подарил ему камень, и боли, которая пришла в итоге.

– Доброе утро! Вы Робин? – позвал Эшер слишком бодрым голосом. Таким бодрым, что любой порядочный вдовец оскорбится до глубины души.

Робин даже не поднял голову. Продолжал сосредоточено пилить дерево.

– Кхм. Извините, что беспокоим вас, – Эшер пытался понять, с какой стороны лучше подъехать к этому мужику. – Но это дело графского значения, Винсент наградит вас, если вы поможете нам.

Мужчина поднял глаза, холодные как сталь. Я съежилась. Ничего хорошего он сейчас не скажет.

– Лорд Винсент? – хмыкнул он, а затем продолжил пилить дерево. – Сидит там в своем замке, и ничем не может помочь! Я приходил к вашему замку, просил денег на лекарство для жены. И что? Меня послали оттуда чуть ли не пинком, – Робин сплюнул. – Так что я лучше и дальше буду хрен да репу жрать, чем помогу этому павлину.

Внутри меня все съежилось. Было безумно жаль этого мужчину. Да, он прав, до него и его жены никому не было дела, а теперь приходят два человека лорда и просят помощи. Однако Эшер более ревниво относился к чести своего лорда, который заменил ему родителя, поэтому запылал яростью, хорошо хоть не той, что вчера, когда принял зелье.

– Как ты смеешь так говорить о лорде Винсенте! Он делает очень многое для города!

– Как я смею? – засмеялся мужчина. – Да, ты прав, малец. Я ничего не смею. Только обязан. Платить налог на гроб, налог на кусок кладбищенской земли, налог на дом, на воду, на ваш гребанный замок. Спасибо, что за свое дерьмо налог платить не приходится пока!

Эшер было дернулся к ограде, отделяющей нас от мужика, но я положила руку ему на плечо и легонько сжала.

– Все хорошо Эшер. Давай я попробую с ним поговорить, – сказала я.

– Тебе вообще лучше не слышать, что говорит этот грубый человек, – покачал головой Эшер, не собираясь сдаваться. Такие разговоры, чаще всего, заканчиваются дракой.

– Я не фиалка, и не загнусь, услышав ругательство, – хмыкнула я, а затем улыбнулась. – Все будет хорошо, Эшер. Обещаю.

Он кивнул, недолго размышляя над этим вопросом. Он доверял мне, и это понимание приятно грело мне сердце. Эшер отошел чуть дальше от забора, и теперь я могла поговорить с мужиком с глазу на глаз. Я видела плохо прикрытую насмешку на лице Робина.

– Скажите, Робин, – через несколько минут молчания, негромко сказала я. – У вашей жены было много друзей?

Робин на секунду замер и нахмурился. Потом повел плечами и продолжил пилить следующее дерево.

– Я слышала, что не вы один были в момент смерти с вашей женой. Около десятка человек стояло возле ее кровати, и от того сильнее было удивление ваших соседей, когда они узнали, что она жива.

Робин состроил такую мину, едва удерживался от какого-нибудь крайне грубого замечания. Вместо этого он продолжил упорно полировать дерево.

– Это все бред. Моя жена не вернулась к жизни, – бесцветным голосом говорил он. – Я решил отдать камень Фостену, чтобы хватило денег на похороны, и он, урод этакий, воспользовался этим. Подослал какую-то черноволосую профурсетку крутится у окон дома и во дворе, сказал, что иначе камень не купит. Я согласился, думая, что соседи не поверят, они же знали ее так хорошо. Но нет, дыра у них в голове вместо ума.

– Фостен плохой человек, – согласилась я, радуясь, что смогла что-то выжать из этого мужика. – Мы смогли проучить, его, кстати. Не думаю, что скоро он вновь будет обманывать простых людей.

– Правда? – на его лице появился намек на злорадство. – Мне все равно, – холодно сказал он, но он совершенно не скрывал, что действительно был рад этой новости.

– Он давно напрашивался на это, – кивнула я. – Вы бы видели, что мы на этом черном рынке наворотили…

– Это вы? – поднял голову мужчина и не удержался, засмеялся. – Ну, вы даете! С виду сопляки какие-то, а попортили бизнес многим людям.

В голосе слышалось, что он явно благодарен нам. И поверить сложно, что одна ненавистная структура душит другую, а жить становится легко тебе.

– Да уж, – усмехнулась я. – Мы поговорили с Фостеном. И с другими людьми. Никто не знает, кем была та загадочная женщина в белом…

– Просто шарлатанка! – выкрикнул Робин, кидая в сторону топор. – Она внушила мне, что этот камень сработает! Я был полным придурком!

– Но это ведь странно, вы не находите? – я посмотрела ему в глаза, применяя легкий гипноз. Мужик доверился мне, хоть и на самую малость, но этого достаточно, чтобы с помощью магии расположить к себе человека чуть сильнее. – Она не потребовала платы? Просто отдала камень и исчезла. И, судя по описанию, она выглядела как призрак. Светлые волосы…

– Темные, – покачал головой Робин, – черные глаза, похожие на озеро в ночи. И белая кожа, как снег.

Он замер, вспоминая ту ночь, и по его коже побежали мурашки. Можно было руку протянуть до его воспоминаний. Это действительно было что-то сверхъестественное, переворачивающее все в душе, заставляющее кровь в венах застыть и вскипеть одновременно. Я сосредоточилась на своих собственных воспоминаниях. Первая встреча с Нерой, когда я была совсем малюткой. Эта женщина сразу обращала на себя внимание. Ее черные волосы были словно воплощение ночи, а в глазах струился одновременно твой самый худший кошмар и самый дружелюбный солнечный луч. Помня улыбку своей наставницы, я потянулась сознанием навстречу воспоминаниям Робина, увидела яркую вспышку, озарившей мои глаза. А после яркого света передо мной растелилась ночь и смутно знакомый пейзаж. Кажется, у меня получилось. Я видела ту самую ночь!

Вокруг высокие и холодные стены. Сердце изнывает от такой тоски, что трудно дышать. Хочется ногтями вцепиться в камни на мощенной дороге, а от слез расплывается вся действительность. «Мне не хватает денег, чтобы даже похоронить тебя по-человечески. Как я мог спасти тебя от болезни? – сокрушался мужчина. – Лучше бы я отпустил тебя, когда родители хотели отдать тебя тому кузнецу. У тебя было бы больше денег сейчас, ты была бы жива, здорова, и тебя окружали дети…».

Вдруг весь мир замер, и почувствовалось легкое дуновение ветерка, которое взъерошило его волосы, словно погладило. Подняв глаза, он увидел ее. Воплощение полночи и полудня. Смерти и жизни. Благословения и проклятья. Она пришла в самый трудный час жизни, и хоть ее голос неестественный, а взгляд мертвый, он верит ей больше, чем кому-либо на свете. Мужчина выхватил камень из ее руки, и, забывая обо всем на свете, побежал домой, к любимой. Но по пути обернулся в последний раз, и увидел, что рядом с незнакомкой кто-то стоит, хватает за плечо и утягивает во тьму. Но он уже не понимает, где реальность, где ночной кошмар. Он смотрит на свой камень, и ему нужно принять решение… Тяжелое решение… проще сдаться, чем пойти на подобное безумство.

Вынырнув из его воспоминаний, я жадно схватила ртом воздух. Это была Нера, нет сомнений! Она отдала камень Робину, а потом ее кто-то взял за руку из темноты, увел прочь…

Робин странно смотрел прямо перед собой, ничего не понимая. Я перешагнула через ограду, подошла к нему ближе и положила руку на плечо, пытаясь улыбнутся, но чувствовала слезы на щеках. Я знала, что он чувствует. Действительно знала, и понимала, что завтра это чувство для меня уже рассеется. А вот Робин будет жить с ним до конца своих дней, и это ужасно.

– Не отчаивайтесь, Робин, – прошептала я. – Если вам понадобится помощь – приходите в замок. И если вас будут гнать, скажите, что Айрин разрешила вам войти.

В глазах мужчины застыли слезы. А на лице – холодная маска ненависти.

– Мне ничего от вас уже не нужно, – он стряхнул мою руку с плеча. – Вы уже получили, что хотели? Тогда уходите, пока этот топор не пробил вам голову.

Это была правда. Он ненавидел нас с Эшером, и едва сдерживался, чтобы не потянуться к топору. И я понимала его, ведь чувство тоски так сильно давило на сердце, что его можно было перебороть только яростью. Поэтому я не стала ждать, пока он воплотит в жизнь свое обещание и покинула территорию его дома. Взяла под руки Эшера и мы пошли прочь с этой улицы.

Глава 8. По следам

Мы возвращались в тишине. У меня не было сил, чтобы говорить, а Эшер понимал, что мне нужно время, чтобы прийти в себя. Когда мы дошли до западных ворот, я замерла. Точь-в-точь то место из воспоминаний Робина, где он встретил Неру.

– Тут ведь до леса не так далеко, – задумчиво сказала я, глядя за ворота. Порывистый ветер с яростью сдирал листья с верхушек деревьев леса, лишая их красоты и тепла.

– Минут пятнадцать, если пешком, – кивнул Эшер. – Нужно пересечь заставу у леса. Ее поставили, когда строили город, опасаясь армии древних.

– Да, – кивнула я. – И в той стороне как раз та пещера, в которой ты нашел камни?

Эшер кивнул.

– Хочешь проверить, на месте ли они?

– Нет, не думаю, что в этом есть смысл, – покачала я головой, все еще пребывая в состоянии тоски и опустошения. Я не знала, что делать дальше. Казалось, это была уверенная ниточка к Нере, но что я получила в итоге? Чужую боль от потери, смешанную с моей тоской и сомнениями? И мы вновь в тупике.

– Что ты смогла увидеть? – наконец решился спросить Эшер. Он поддерживал мою руку, но я этого почти не чувствовала.

– Нера и Робин встретились здесь, – объяснила я. – Нера была… как будто под гипнозом. А потом ее кто-то схватил за плечо и увел прочь в темноту.

– Хм, – задумался Эшер. – Что, если нам опросить тех людей, что вели дозор в этой части города в ту ночь? Может, они что видели?

– Наверное, – пожала я плечами. Идея звучала хорошо, но у меня не было ни сил, ни вдохновения.

– Айрин, – Эшер встал напротив меня, положил руки на плечи и посмотрел в глаза. – Ты ужасно себя чувствуешь. Хочешь вернуться в замок?

– Не знаю, – покачала я головой и уронила ее вниз, любуясь грязью на сапогах, собранную на улицах, что просто тонут в ней. Как люди, живущие в этом городе, вообще способны улыбаться?

Я так и не нашла ответа в своей голове, как Эшер обнял меня, тем самым наполняя мою душу солнечным светом и надеждой. Огонек тепла зажегся во мне, тоска утихла.

– Что ты сделал? – удивилась я, чувствуя, что голос становится более бодрым.

– Просто забрал часть тоски себе, всего лишь, – пожал плечами Эшер, как будто это было плевое дело. Я же ахнула, когда услышала это признание.

– Ты что? Зачем! – удивилась я. – Тебе что, тоже хочется чувствовать эту тоску?

– Нет, – просто сказал Эшер. – Дело в том, что смотреть на тебя такую грустную просто невыносимо!

Я не выдержала и улыбнулась. Вот и ответ на вопрос, почему люди могут улыбаться, не смотря ни на что.

Спасибо, – искренне сказала я, не отводя взгляда от его лучащихся светом синих глаз. Его слова для меня многое значили. – Но я надеюсь, тебе больше не придется разделять со мной тоску.

Наконец я нашла силы, чтобы отойти от его объятий и сказать:

– Пошли к стражникам, опросим их. Пока у них не начался обед.

Очень быстро мы нашли подходящего стражника, который проводил нас к начальнику стражи крепости. Начальник стражи знал Эшера лично, и очень тепло его поприветствовал. Стал задавать разные вопросы о здоровье лорда, о делах с камнями, в общем побеседовать тот любил. Эшер все-таки смог добиться у него списка стражников, которые караулили западные ворота в ночь исчезновения Неры. Так получилось, что оба как раз оказались неподалеку. Один сказал, что никакой женщины не видел, второй сказал, что видел, как стены покидала женщина, словно из сна. Когда он ее увидел, на душе стало сразу так страшно, что захотелось забыть обо всем. Он начал молится Пантеону и Титании, и тогда понял, что на него, скорее всего, наложили заклинание – и женщина колдунья. Когда он пытался догнать ее, то не смог. Рядом с ней шел человек в черном и поддерживал за плечо, но чем быстрее он к ним подходил, тем дальше оказывался. Тогда он решил просто вернуться на пост.

– Это все очень странно, – покачала я головой, прослушав оба доклада, и обратилась к Эшеру. – Мне кажется, Нерой кто-то управлял, причем она использовала магию добровольно. Когда выходила из замка Винсента, она отвлекла стражника, чтобы тот ее не остановил. Потом она наслала на стражников заклинание иллюзий и потери памяти.

– Ты думаешь, это сделала она, а не ее спутник? – задумчиво сказал Эшер.

– Нет, я точно уверена, это ее заклинание, – уверено сказала я. Магический след почти испарился, но я чувствовала тонкий шлейф силы Неры, как запах духов витающей в воздухе. Я объяснила свои ощущения Эшеру.

– А что, если мы по следу пойдем?! – воскликнул Эшер, видимо представляя, что мы, как два охотничьих пса, будем выискивать Неру по запаху.

– Вряд ли. След прервется, если она не накладывала никаких заклинаний оставшуюся часть пути. А если это было похищение, то вряд ли ей дали такую возможность.

Мы вышли на улицу. Солнце уже достигло зенита. Ветер действительно крепчал, играя с деревянными ставнями на окнах, с флюгерами на крышах и флажками, протянутыми между улицами.

– Что-то тут не сходится, – уверено сказал Эшер. – Если она была под гипнозом, зачем отдала один из камней Робину?

– Секундное просветление? Хотела оставить нам какой-то знак? – предположила я.

– Ну, даже если оставила, что она хотела нам этим сказать? – Эшер качал головой, явно отметая эту теорию прочь.

– Может, думала, что похититель захочет за ним вернутся? Тогда, мы бы смогли увидеть кого-нибудь подозрительного, кто хотел бы вернуть этот камень под видом покупателя...

– Ну, даже если так, то мы явно упустили этого человека, – вздохнул Эшер. – мы тогда так распугали всех на черном рынке, что теперь никаких концов не найдем, если он действительно был там. Да и не помню, чтобы было много желающих приобрести этот камень.

Я поникла. Догадка казалось хорошей, но провалилась.

– А ты тогда что думаешь? – уныло сказала я, понимая, что мы снова в тупике.

– Что похититель специально заставил Неру отдать этот камень. Он хотел этим что-то сказать, отвлечь нас, повести по ложному следу, – размышлял Эшер, все глубже погружаясь в свои мысли. Можно было про все забыть, любуясь, как он думает. Я постоянно одергивала себя. Мне тоже нужно прилагать усилия.

Нас обоих прервал какой-то неприметный мужчина в капюшоне, который возник совершенно внезапно рядом. Он взял Эшера за локоть и кое-что прошептал ему в ухо. Потом поморщился, глядя на меня, и быстро ушел, также быстро растворившись в толпе.

– И что это было? – глядя вслед этому человеку, пробормотала я.

– Не что, а кто, – Эшер потер виски. – Это Блеклый, стукач Джайлса в этом городе.

– Стукач? – изумилась я. – И что он сказал?

– Что становится опасно, потому что сегодня какой-то «novjaro», и в лес лучше не ходить. Звучит слово знакомо, – он нахмурился. – Похоже на язык древних.

– Да, – я кивнула, вспоминая книгу, которую читала вчера. – У Древних есть праздник. Что-то вроде нового года для нас, только не раз в год, реже. Они в этот день приносят магов в жертву.

Эшер схватился за голову.

– Ты думаешь? Древние могут проникнуть в город и украсть какого-нибудь мага? Но этого никогда не случалось!

– Откуда ты знаешь! Может, случалось, а мы просто не замечали! – я с силой вцепилась в пуговицы на своем пальто. – Например, через маячки. Один из таких я нашла в комнате Неры. Что-то много совпадений уже получается!

Беспокойство снежным комом нарастало в моих мыслях. Воображение рисовало ужасные картины того, что эти древние могли сделать с Нерой!

– Древние не такие чудовища, какими их принято считать, – Эшер сохранял необычайное спокойствие. Он что, не понимает, в какой мы опасности?

– Да-да, люди куда большие чудовища. Но смотри, сколько фактов сходится. Похищение Неры, праздник, который бывает раз в десяток лет. Кто знает, может ради традиций они готовы рискнуть…

Эшер взял мои руки в свои, и я удивилась, насколько же они теплые. Маг тоже удивился:

– Айрин, у тебя такая холодная кожа… Давай вернемся в замок, успокоимся и выработаем стратегию.

– Выработаем стратегию!? – воскликнула я так громко, что стоявший рядом стражник обернулся на нас. Я тут же постаралась взять себя в руки, но это было сложно. – Неру уже может терзают там на алтаре жертвенными ножами! Нельзя терять времени, нужно найти ее.

– Послушай, – Эшер крепче сжал руки, говорил от твердо и спокойно. – Я не говорю, что Нере не нужна помощь. Но, во-первых, все жертвоприношения совершаются ночью. Во-вторых, как ты себе это представляешь? Мы пойдем в лес, найдем их и нападем? Я понимаю твое искреннее желание помочь и спасти наставницу, но нам нужно подготовиться.

Я кивнула. Да, он был прав. Если мы придем против толпы древних в таком виде, то, скорее всего, в этом году их жертвоприношение ознаменуется не одной, а тремя жертвами. Я сделала глубокий вдох и кивнула.

– Только обещай, что мы пойдем сегодня спасать Неру. И спасем! – твердо сказала я, смотря ему прямо в глаза. Эшер не растерялся, не смотря на довольно сложно выполнимое обещание.

– Обещаю. А если у нас не получится спасти Неру, то мое нарушенное обещание – последнее, что будет нас волновать.

Я хмыкнула.

– Совсем не смешно, Эшер! – а затем опустила голову, почувствовала, как дрожат мои руки прямо в его ладонях. Он сплел свои пальцы с моими, чтобы унять дрожь. – Мне действительно очень страшно за нее, – сказала я, не о чем другом не могла думать.

– Все будет хорошо, – Эшер снова обнял меня, и я положила голову на его плечо. – Со мной тебе не нужно ничего бояться.

Это была правда. В его объятьях тепло и спокойно, тревоги временно отступают. Правда краснею, как помидор, но это такая приятная мелочь, что на нее можно просто закрыть глаза.

– Пойдем, в замок, Айрин. Нам обещали горячий обед.

Обед действительно был горячий, пар поднимался от аппетитных блюд. Сегодня мы обедали все вместе – Винсент, его дети, и мы с Эшером. Место Неры пустовало, образовывая зияющую дыру в моей груди. «Завтра ты будешь обедать с нами» – твердила я себе, как только мой взгляд падал на ее место, то есть от начала до конца трапезы.

Эшер все время пытался меня отвлечь от угрюмых мыслей. Более того, за столом мы совершенно не обсуждали работу. Эшер успел отчитаться с Винсентом перед обедом, пока я переодевалась в комнате. Обсудил все с Винсентом, без меня…. Я расстроилась из-за этого, когда узнала, хоть и понимала, что это такая глупость в связи с последними событиями. Я понимаю, что он хочет оградить меня от лишних тревог и волнений, но кому приятно, когда по твоей работе отчитывается кто-то другой? Вспомнились слова Неры в тот злополучный вечер, что я все считаю за соревнование, и прикусила губу, решив долго и всерьез на Эшера не сердиться.

Сын лорда, которого звали Мервин, заговорил с Эшером о том самом дереве с синими листьями. Мервину было, кажется, шесть лет тогда, и он плохо помнил игры с Эшером, но услышав о том, что часть листьев посинели, захотел лично сам увидеть это. Малышке Каро тоже было очень интересно, и она все уговаривала брата взять ее собой, но тот сказал, что если она будет лезть на дерево, то станет мартышкой. Дети начали препираться, пока Винсент не отчитал их, и после они сидели как по струнке, иногда незаметно пиная друг друга под столом.

Когда дети умолкли, Винсент рассказывал что-то про город и строительство, Эшер с интересом поддерживал беседу, иногда задавал вопросы и мне, не давая полностью погрузиться в собственные мысли. В итоге я отказалась от десерта и, попросив у всех прощения, пошла к себе в комнату.

Правда, на полпути я передумала отдыхать и отправилась в библиотеку, где обложила себя книгами, посвященных древним, их слабостям и сильным местам, истории, языку. Я изучала древних в университете, но совершенно одно дело познавать что-то для общего развития, а другое – искать пути и средства, как побороть возможного врага.

В какой-то миг я не заметила, как стала вертеть в руках камень, который, вроде как, должен был поднимать людей из мертвых. Я должна была вернуть камень назад, в лабораторию, но теперь не могла расстаться с ним. Есть мнение, что на предметах остается память людей, которые касались их. Особенно таких сокровенных предметов, с которыми связана легенда о воскрешении. Я не верила, что кого-то можно вернуть из мира мертвых. Ученые не без помощи магии выяснили, что мозг живет семь минут, но даже этого недостаточно, чтобы вернуть человека. И, как бы это ни было прискорбно, смерть нужна миру, как и нужно рождение. И если природа задумала рамки, то вряд ли ее можно обмануть. Или же нет? Может, она специально оставила ключ для избранных?

Я взвесила камень в руке. Нет, доказательств того, что этот камень кого-то воскрешает нет. И не понятно до сих пор, что делают другие камни. И откуда они появились? Из чего берут силы? Столько вопросов, которые нужно решить. Или не нужно? Может, они и были спрятаны для того, чтобы никто не знал всех секретов и спокойно спал по ночам. Как жаль, что я не могу проникнуть во воспоминания самих камней.

– Айрин? – дверь библиотеки скрипнула, и я увидела Эшера. Он неуверенно смотрел на меня. – Можно войти?

– Ты уже шагнул через порог, – махнула я рукой, делая вид, что мне безразлично. Я сама не знала, чего хотела. Часть меня хотела побыть одной, другая – сходила с ума от одной мысли, что я останусь наедине сама с собой.

– И все-таки, – Эшер подошел ближе ко столу, взял стул и сел напротив. – Как ты себя чувствуешь?

Его вопрос звучал так заботливо, и мне хотелось сказать, что не все так плохо, но не было сил на вранье.

– Ужасно, – честно сказала я. – Мне страшно и я устала. Мне двадцать лет, Эшер. Мои ровесницы радуются жизни, гуляют с парнями, развлекаются в столице. А я скрываю от королевы, что мы потеряли камни, мою наставницу похитили и хотят принести в жертву. А чем я могу помочь? Я хороша в математических расчетах, хорошо запоминаю формулы. Если я начну наизусть декламировать восьмой закон магистра Сладжентона, как думаешь, это сильно распугает армию древних?

Эшер улыбнулся.

– Уверен, этот ход будет мощнее любых заклинаний. А еще ты очень смелая. Редкая девушка называет свой возраст.

Я вспыхнула от этого заявления.

– Вот по этой причине, я видимо, и торчу здесь, – сползая со стула, произнесла я.

– Я уже придумал план, если тебя это утешет, – Эшер сел поближе, но на достаточное расстояние, чтобы мое лицо не соперничало с томатами. – И, когда все это закончится, я обещаю, мы вместе поедем в столицу, и будем отдыхать, как нормальные люди. Идет?

Я улыбнулась. И как ему удается все время поднять мне настроение, которое неуклонно стремится к нулю?

– А ты бывал в столице раньше? – спросила я, подозревая, что нет.

– Не-а, – покачал головой Эшер. – Всю жизнь живу здесь, в Лойране. В первую очередь не еду в столицу потому, что без хорошего спутника могу легко заблудиться.

– Тогда со мной ты точно не потеряешься, я хорошо знаю родной город, – улыбнулась я. В миг забыла обо всех тревогах. Все обязательно будет хорошо. Хотя бы ради того, чтобы поехать вместе в Вестеймград. – Я тебе столько мест покажу. Обязательно свожу на набережную. И в то местечко, где делают мороженное. Небольшой магазинчик, который сложно найти новичку в городе, но тебе это не грозит! С тобой будет лучший сопровождающий! – я указала большим пальцем на себя. Затем засмеялась, не удержавшись, и Эшер подхватил мой смех.

– Не сомневаюсь. Уверен, ты уже намечаешь в голове наш маршрут, – улыбаясь, сказал маг.

Вот так всего лишь за пару секунд Эшеру удалось поднять мое настроение. Я только лишь надеялась, что это действительно так, а не он делится своим ощущением радости, как я поделилась с ним тоской недавно.

– Итак, – Эшер устроился удобнее на стуле. – Я уже придумал, что мы собой возьмем. Несколько зелий, маскировочный щит, парочку посохов и других артефактов. Я даже отрыл из сундука старое кольцо Старлота, которое способно повернуть время назад на десять секунд. Правда не уверен, что оно работает.

– Кольцо, повелевающее временем? – не поверила я. – Это же артефакты первого уровня! Что они делают у Старлота? Королева если бы узнала, самолично приехала бы, чтобы перебить тут всех за это кольцо!

– Не особо ты любишь королеву, – негромко сказал Эшер.

– Ну-у-у, – протянула я. – Моя наставница Нера работала с ней, а потом случилась какая-то история, после которой Нера сильно опозорилась как маг по вине королевы. Никто не хотел работать с Нералидой, в итоге лишь моя семья решила взять ее в качестве наставницы. Можешь представить, что Нера рассказывала мне о королеве в течение стольких лет!

– А что за история?! – немало удивился Эшер, узнав о том, что у Неры и королевы Аквилегии была общая неприятная история.

– Я не знаю, Нера всегда так смотрела на меня, когда я хотя бы слово в сторону этого разговора начинала говорить… Это отбивало всяческое желание знать правду. Ну, ничего хорошего, как я понимаю.

– Понятно, – Эшер подпер щеку рукой. – В общем, запас артефактов у нас неплохой, должны справиться с двумя десятками древних, хотя действовать нужно более тонко. Винсент предлагал мне взять почти всех его людей, но я сказал, что тогда древние нас за версту учуют.

Я кивнула. Тем более человек, насколько бы он ни был вооружен, мало что может предпринять против магии древних. Все войны, если верить истории, велись в большей части с помощью огня, хитрости и предательства.

– Выдвигаемся, как только стемнеет? – предположила я. Эшер кивнул. – И как мы ее найдем?

– Ты же говоришь, что маячки должны соединиться рано или поздно, – улыбнулся Эшер. – Один у нас есть, ты его нашла. Используя его, мы найдем Неру.

– Ты просто гений! – воскликнула я. Эшер немного смутился и ответил:

– Старлот бы с тобой поспорил. Ладно, давай приготовим все в дорогу. С каждым днем начинает темнеть все раньше…

Эшер помог мне расставить книги по местам, и мы приготовились к сборам. После разговора с Эшером у меня было боевое настроение, и я верила, что сегодня у нас все получится.