Текст книги "Одиннадцать камней (СИ)"

Автор книги: Кэтрин Бат

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Глава 8. Стихи

Жизнь в осажденном замке быстро утомляет. Непонятное вязкое чувство ожидания, будто вот-вот должно что-то случиться. Сложно сосредоточить свое внимание на чем-либо другом, кроме этой томительной изоляции. После завтрака я бесполезно провела время в библиотеке, пытаясь придумать, как можно снять купол. Не смотря на то, что графская библиотека располагала большим количеством разных знаний, в ней не было удобного ответа на все вопросы, которые только забредут в голову. До всего приходилось доходить самой. Не знаю, сколько я потратила часов на расчеты и попытку найти лазейку в таком заклинании, вся бумага была исписана формулами и цифрами, а моя голова опухла от напряжения. В итоге я поняла, что должно произойти чудо, чтобы я нашла решение этой непростой задачки.

– Нера наверняка бы смогла что-то придумать, – пробормотала я под нос, отодвигая в сторону внушительную стопку черновиков. Нужно было освежить голову, и я отправилась в лабораторию. Эшер, как и я, тоже полностью ушел в работу – сегодня он варил эликсиры для грядущей битвы. Я предложила свою помощь.

– Тут только корни некоторых растений и несколько банок трухи, – сообщила я, проведя ревизию в кладовой.

– Ну, кто знал, что нужно было запасаться ингредиентами! – вздохнул Эшер, но он не выглядел грустным или озабоченным. С головой уйдя в работу, он, кажется, и забыл про осаду и все наши неприятности. А может, он пытался не волновать меня.

Я еще раз прочитала список приготовленных зелий. Если выпить все сразу, то желудок может послать тебя к Пантеону и испариться через нос. Я поморщилась от этой мысли. Затем остановила свой взгляд на нескольких порциях зелий ярости. Маленькие красные флакончики стояли неприметно в уголке. Я вспомнила, каким был Эшер, когда принимал их, и мне стало не по себе.

– Зачем ты сделал зелья ярости? – подошла я к Эшеру поближе. Он заметил мой интерес и бросил на флакончики неуверенный взгляд.

– На всякий случай…

– Ты уверен, что это хорошая мысль? – покачала я головой, пытаясь не читать нотаций, хоть это очень было на то похоже. – Если дать зелье солдату, он превратиться в берсерка, могущественного воина. Но это, скорее всего, закончится его гибелью. Если дашь солдату это зелье, то пошлешь его на самоубийство.

Эшер не знал, что ответить. Он уронил взгляд в свой котел. Черные волосы мага снова были взъерошены, как бывает, когда он сильно поглощен работой. Но теперь Эшер пригладил их и посмотрел на меня синевой своих глаз.

– Я это зелье приготовил для себя, – и он отвел взгляд, зная, как я отреагирую.

Я вскинула брови.

– Ты издеваешься? Сначала вы с Винсентом выдворяете меня из замка всеми силами, а теперь я вижу, что ты решил отдать свою жизнь ради этой битвы!

Я сделала вдох, чтобы сказать что-то еще, и Эшер воспользовался этой спасительной паузой.

– А что еще я должен делать? Драться, а потом сбежать? Силы не равны, Айрин. Я все равно погибну, вопрос лишь в том, сколько я смогу унести за собой, чтобы защитить Винсента.

Я посмотрела на него взглядом, в котором плескалась горечь и обида, Эшер моментально замолчал.

– Если ты решился на это, то пусть будет так. Но почему я не могу сражаться вместе с тобой?

Много чувств закипало внутри меня. Я не могла подобрать слов, чтобы объяснить, что не могу позволить ему умереть в очередной раз. Это невыносимо вспоминать, как он издал тогда последний вдох. А теперь предстоит думать о том, что он погибнет где-то там, пока я бегу прочь? Это самое большое предательство, которое я могла бы допустить. Нет, я точно решила, что останусь, и уйду только лишь под гипнозом!

– Айрин, – Эшер сделал шаг ко мне и взял мою руку. Теплая волна прокатилась по моему телу, но сейчас она только подлила масла в огонь. – Я хочу защитить тебя. Ты должна вернуться домой, взять свою семью и спрятаться, пока все это не кончится. А когда Аквилегия закончит, ты отомстишь за всех нас.

Я с горькой усмешкой посмотрела ему в глаза.

– Ты уже написал сценарий того, что произойдет? – говорила я тихо. – Но за время, что мы были рядом, ты так ничего и не понял? Я пошла за Черту, чтобы спасти твою жизнь, и я сделала это не для того, чтобы бросить тебя сейчас.

– Ты меня не бросаешь, – Эшер подошел еще ближе и приподнял мой подбородок, чтобы заглянуть кристальной синевой своих глаз на мое лицо. – Ты сделаешь так, чтобы все смерти были не напрасными.

Я отпрянула. Он говорил так спокойно, но это только сильнее разжигало пламя в моей душе.

– Нет, ты не умрешь. Я не позволю! – громко сказала я, и Эшер улыбнулся. Он словно не понимал и не видел, как меня всю трясет от мысли, что мне нужно будет бросить его. Он снова подошел ко мне, провел рукой по моим черным волосам. Он сказал:

– Я тоже люблю тебя, Айрин, – а затем мягко поцеловал. Я сначала упрямо сомкнула губы, подражая его упрямству, но затем не выдержала и ответила на поцелуй Эшера. У меня было двоякое ощущение, что он пытается отвлечь меня и заставить смириться с моим решением, но при том я чувствовала, что и он сам не хочет отпускать меня. Но так будет лучше, как он наверняка предполагал. А я считала, что ничего не может быть хуже, чем расстаться совсем скоро.

В его объятьях я обмякла, и, как и прежде, на секунду забыла о всех тревогах. А затем я твердо решила, что все равно поступлю по-своему!

Второй день осады, если за первый считать день объявления Винсента предателям, подходил к вечеру. Темнело, с кухни раздавались запахи ужина. Я по-прежнему не находила места в этом застывшем перед битвой месте. Ожидание – это худшее, что можно придумать.

Я снова оказалась в библиотеке. Если раньше я могла задержаться тут на много часов и забыть про течение времени, то сейчас ни один том не мог задержать моего внимания, а проводить расчеты в очередной раз не было сил. Сегодня смогла зайти в такие глубины библиотеки, в которой, кажется, уже сто лет никого не было, но найденные мною книги совсем не были связаны с наукой.

Вдоль полок тянулись старые потрепанные книги со стихами и поэмами. Явно в доме не было особых поклонников этой литературы, и хоть слуги проводили уборку, на меня налетело целое облако истлевшего времени, когда я открыла одну из книг.

На пожелтевших страницах были стихи, которые годами уже не были читаны. Удивительно, но они вдруг увлекли меня, уводя в далекие дали воображения. Смогла я отвлечься только когда рядом со мной из ниоткуда появился Эшер. Я даже не услышала, как он вошел в библиотеку.

– Ты снова решила голодать? – улыбнулся он мне. Сейчас он был в другой одежде, нежели днем. Наверное, переоделся после раскопок туннеля. – Кухарка очень беспокоится, что не может угодить стандартам человека из столицы.

Я задумчиво улыбнулась. Так странно звучали его слова во всем этом море, затихшем перед бурей.

– Я зачиталась стихами, – я указала Эшеру на книгу в своих руках. Маг удивленно вскинул брови.

– Не думал, что тебе нравятся стихи!

– А что, не должны? – подстегнула я его, а после короткого смешка сказала серьезно. – Иногда читаю, хотя цифры мне ближе.

– Можно посмотреть? – Эшер указал на книгу.

– Конечно. Ты на эти книги явно имеешь больше прав, чем я, – улыбнувшись, протянула ему книгу.

– Это еще почему? – покрутив фолиант в руках, вопросительно посмотрел он на меня.

– Ну, так ты же рассказывал, что чинил многие книги со Старлотом. Да и прожил ты здесь больше, чем я, – объяснила Эшеру свои слова, а мысленно подумала, что не удивительно, почему Эшер хочет отдать жизнь за своего лорда, который, возможно, заменил ему отца.

– Эти книги я никогда раньше даже в руках не держал, – Эшер пролистал пожелтевшие страницы, которые хрустели под его пальцами. – Мне доводилось читать стихи… Но эти книги я и не замечал… А, точно! – вдруг Эшер вспомнил и посмотрел на изумленную меня. – Старлот просил, чтобы я не трогал эти книги лишний раз. Они принадлежали сестре Винсента.

– У Винсента есть сестра? – ахнула я. Сколько времени знаю лорда Лойрана, и тут такие неожиданные открытия.

– Была, – Эшер открыл первую страницу и указал на уголок книги. – Точно, тут даже ее имя написано, ее звали Ванесса.

Ее имя было написано красивыми витиеватыми буквами, вокруг были нарисованы цветы и букашки. Книга принадлежала явно мечтательной особе. Чуть ниже было написано что-то странное: «Ванесса=Несса=Нессария». Интересно, что это значит?

– Ты что-нибудь про нее знаешь? – обратила я взгляд на Эшера.

– Почти ничего, – покачал головой Эшер. – У меня были такие же большие удивленные глаза, как у тебя сейчас, когда я в десять лет поинтересовался у Старлота портретом, висевшим все время в гостиной. На ней была изображена большая семья Лойранов, и рядом с маленьким Винсентом стояла какая-то девочка. Старлот почему-то с неохотой поведал мне о ней, граф рассказал чуть больше. Но это все, что я о ней знал.

– И что ты узнал? – с интересом спросила я.

– Ванесса была на шесть лет младше Винсента. Она с детства болела тяжелой болезнью, и Старлот, уже тогда работавший при дворе, понял, что в болезни Ванессы есть следы магии древних. Он обратился к племени древних в близлежащих лесах и один из них согласился помочь. Оказывается, это проявлялось проклятье, которое получил еще предок Ванессы и Винсента. Их дедушка, основавший Лойран, он и прогнал древних. Вильям Лойран был проклят за свой поступок. Проклятье нельзя было снять, хотя древний утверждал, что граф Лойрана действительно не заслужил того, чтобы расплачиваться за дела предка. Древний предложил, что проклятье можно ослабить, а для этого – разделить между детьми. Отец семейства, Уил Лойран, сначала чуть ли не убил древнего за такое предложение, но потом Старлот убедил его, что это имеет смысл. Проклятье в Ванессе проявлялось слишком сильно, и могло убить девочку. А если проклятье разделить, то дети не только выживут, но и их потомков проклятье больше не коснется. Отец Винсента и Ванессы все еще сомневался, потом спросил у Винсента, что он думает обо всем этом. Мальчик любил сестру, и был готов разделить ее боль, чтобы та выжила. В итоге их отец согласился.

– И поэтому Винсента мучают боли в суставах? – ахнула я. – С детства?

– Нет, боли стали приходить совсем недавно, – покачал головой Эшер, – но да, в этом действительно виновато проклятье. Однако дети Винсента, насколько понял Старлот, действительно не стали подвержены проклятью.

– А сестра? Что случилось с ней? – с интересом спрашивала я.

– Винсент сказал, что она выросла, а затем умерла при родах, причем про отца этого ребенка он мне ничего не рассказал, и как-то быстро закрыл эту тему, – пожал плечами Эшер, предаваясь воспоминаниям. Он сам удивлялся, почему обычно открытый Винсент вдруг не захотел делиться историей, но у Эшера явно были неприятные подозрения на сей счет.

– А ребенок? – вдруг сказала я, чем очень удивила Эшера. Кажется, он об этом не задумывался. – Он тоже умер?

– Не знаю, – покачал головой Эшер, на его лице проступила задумчивость. – Можешь спросить у Винсента.

– Если он тебе не рассказал, то и мне вряд ли скажет, – отказалась я от этой идеи. – Не наше это дело, значит, – я взяла Эшера под руку. – Пойдем на ужин. Не будем расстраивать кухарку.

По дороге на ужин я думала о семейном проклятье Лойранов, и про то, как Винсент разделил его с сестрой. Потом подумала про то, что Ванесса умерла при родах, и жена Винсента тоже. Это тоже была часть проклятья, или просто совпадение? Как Старлот вообще допустил смерть этих женщин? Такой сильный маг, и уступил повитухам и целительницам?

«Значит ли, что в их гибели точно виновато проклятье?» – с ужасом и сочувствием подумала я. Насколько же сильны были древние когда-то! Я вспомнила наш бой с племенем древних на поляне, и не могла поверить в те сказки и легенды, что ходили об этой расе. Когда-то она была очень великой, но может осталось в ней еще капля того величия?

По дороге в столовую я заметила женщину-древнюю, сидящую где-то в тени. Она избегала общения с другими людьми, хотя те и не стремились трогать ее. Увидев Эшера, она сделала шаг вперед, но заметив меня, снова отступила в тень. Я нахмурилась, и хотела было обратить внимание мага на это, но тот успел перебить мою мысль.

– Туннель почти расчищен. Завтра к вечеру мы должны закончить, и тогда все эти люди и дети лорда смогут покинуть замок.

Мы остановились у самих дверей в столовую, отошли чуть в сторону, и Эшер посмотрел на меня, и в его синих глазах плескалась боль. Ему тоже не хотелось отпускать меня. Кажется, мы опять возвращались к утреннему разговору. Я решила, что не хочу с ним спорить, поэтому встала на носочки и поцеловала его. Пусть думает, что я смирилась с нашим будущим расставанием. Я все равно не оставлю его.

Вечером, после ужина, он пришел ко мне в комнату. Я снова грелась у очага, и он сел рядом, в его синих глазах тут же отразились алые огни пламени. В его руках я заметила книгу.

– Книга Ванессы? – уточнила я с улыбкой, и по его лицу поняла, что угадала. – Ты пришел прочитать мне стихи? – с широкой улыбкой произнесла я. Эшер улыбнулся в ответ.

– Какая же ты проницательная, Айрин! Смотри, что я смог найти. Когда прочитал это стихотворение, сразу же подумал про тебя… Мне кажется, это так напоминает нас.

И он прочитал.

Шурша подолом снежного платья,

Ко мне приближалась пурга…

С усмешкой холодной смерти

Мне улыбалась она.

Погасли вокруг горящие свечи,

И небо – сплошной мрак над головой,

Пурга вцепилась мне в плечи,

«Ну, здравствуй, милый герой!

Куда ты спешишь? Останься,

Тебя уже больше не ждут,

В объятьях смерти наслаждайся,

Твоя могила будет тут!»

Я вспомнил твой голос и лико,

И крикнул пурге «Не могу!»,

Пурга в сердце впивается дико,

И понял в мгновенье – сейчас я умру!

Но поцелуй твой горящей печатью

Вдруг обжигает уста,

Не дает утонуть в снежном море,

По мне пробегает надежды волна!

Я обещал, что вернусь. Я приду!

Одолею кошмар и беду,

Отгоню их за час до рассвета,

И на небе загорится комета,

Когда встретимся мы с тобой вновь.

Я принесу тебе мир, покой и любовь,

Все беды пройдут со снежной пургой,

И вместе всегда я буду с тобой.

Я не дышала, пока слушала стихотворение и музыку его мягкого и приятного голоса, а когда он закончил читать, я потянулась к нему и поцеловала. Никогда не думала, что я настолько романтична, что стихотворение так всколыхнет мои чувства! Нет, дело было не стихах. Дело было в Эшере, и во мне. И в предчувствии, что завтрашний день не сможет согреть ни сотни каминов, ни тысячи свечей. Наши тени от огня замелькали по комнате, и я утонула в объятьях Эшера. В ту ночь мы еще долго не спали, мы словно прощаясь без помощи слов. Были нежные прикосновения, перерастающие в страстный танец. Сначала это был осторожный вальс, в котором партнеры только начинают узнавать друг друга, но к его завершению сердце чеканило темп, каких танцев ни в жизни на балах не танцуют. И едва ли от них получают столь сладостное наслаждение.

Мы слышали, как трещит огонь в камине. Под музыку пламени и дыхание Эшера я уснула.

Глава 9. Посылка

Ритмичный звук лопат и кирок эхом разносилась по коридорам и залам замка с раннего утра. Именно это разбудило нас с Эшером, и мы обнаружили себя в объятьях друг друга в моей комнате. Мы на миг и позабыли обо всем, что произошло или должно было произойти за пределами этой спальни. Здесь были только мы вдвоем.

– Эшер, – я с улыбкой посмотрела на него, в его голубые глаза, затягивающие своей глубиной. Его имя было похоже на песню, которую я хотела повторять снова и снова.

– Да, Айрин? – он улыбнулся в ответ, и посмотрел на мои губы, явно желая утонуть в долгом утреннем поцелуе. Я и сама с трудом сдерживалась, но было кое-что важное, что я боялась упустить.

– Тебе что-нибудь снилось? – спросила я, чувствуя, что мне сегодня снилось нечто важное. Нужно было только вспомнить, что.

Эшер удивился, услышав столь неожиданный вопрос.

– Нет, я не запоминаю своих снов. А что видела ты?

Я положила голову на его плечо, и постаралась вспомнить. Нащупав ниточку, я потянулась за нее, и постепенно вспоминала, что видела. Мне снилось большое, волшебное дерево…

– Мне приснилось то дерево. С синими листьями, что растет на холме, помнишь? Во сне я пристроилась в его тени с книгой. Я не могла прочитать буквы, они плясали перед моими глазами…

– Так обычно во сне и бывает, – кивнул Эшер, улыбка не сходила с его губ.

– Значит, ты все-таки помнишь часть своих снов? – я бросила на него хитрый взгляд. Он засмеялся.

– Действительно, подловила. Однако сюжетов я не помню, и чаще всего мне вообще ничего не снится. Вернемся к твоему сну? Что было потом?

– А потом…, – Я задержала дыхание и прикрыла глаза, – а потом я увидела Неру…

Эшер вздохнул, думая, что это вызовет у меня грусть, но я ободряюще улыбнулась.

– Она помогла мне прочитать книгу. Представляешь?

Он неуверенно улыбнулся. Я поддела его плечом. А затем до меня дошла последняя деталь убегающего сна.

– Точно! Я вспомнила, что там было написано, купол…

Нера оставила подсказку, прямо во сне. Раньше я бы не обратила на это внимание, но после смерти наставница часто стала оставлять подсказки. И эту я точно проигнорировать не могу.

Я поднялась с кровати, быстро нашла одежду на полу. Меня ждала библиотека и записи.

– Прости. Я, наверное, кажусь тебе странной, – смущенно улыбнулась я, глядя Эшеру в глаза. Он привстал на локте и улыбнулся уголками губ.

– Напротив, мне это нравится, как и все другое в тебе. И все-таки, что было написано в книге?

Я, накидывая поверх белья мантию и завязывая пояс, ответила:

– Помнишь, я говорила вчера о куполе над замком? Кажется, я поняла, где у него слабое место!

Кажется, мой энтузиазм был заразителен, потому что Эшер широко улыбнулся.

– Я рад за тебя. Но Айрин, прежде чем ты уйдешь, не хочешь поцеловать меня?

Я засмеялась и села рядом с ним, поцеловала долгим поцелуем. Не хотелось уходить, больше всего я хотела остаться с ним рядом. И я бы захотела бы этого еще сильнее, если бы знала, что это последняя солнечная и теплая минута в гнетущем будущем, полном мрака…

Ритмичный звук лопат и кирок разносился по всему замку, он походил на музыку. Музыку, в которой сочетались горечь расставания и страха смерти.

Это было вступлением симфонии надвигающегося ужаса, который холодной тенью приближался к нам. За ним тянулся хвост, смахивающий все на пути и превращающий в руины, поднимающий в небо песок. Такой же песок кружился по туннелю, пока мужчины по очереди копали засыпанный тайный ход из замка на свободу.

Лорд замка – это как капитан корабля. Он не покинет эти стены, даже если случиться пожар. Я думала, что Винсент поступает так из-за упрямства и храбрости, но не догадывалась, что ему просто больше нечего терять. Если он сбежит от битвы, он так и останется предателем, будет скрываться от людей королевы в трущобах, спать под мостом, ища немногочисленной поддержки старых друзей. Нет, Винсент предпочитал погибнуть вместе с замком, и сохранить то, что еще не удалось отнять королеве – каплю достоинства.

Его дети, как и я, не до конца понимали, почему им нужно оставлять отца и дом. И если Каро просто плакала из-за того, что ей придется расстаться со своей комнатой, друзьями и любимыми платьями, то Марвин понимал, что ему придется все поднимать из пыли и отстаивать свое честное имя. И я читала по его лицу, что он не верит в собственные силы. Нет, Марвин был довольно уверенным в себе юношей, но также он был достаточно умен, чтобы понимать, что вместе с замком скоро он потеряет фамилию. Навсегда.

Но я не думала о семье Лойранов. Я знала их слишком мало, чтобы полностью проникнуться их положением. Мои мысли крутились только вокруг Эшера. Смешно, но я действительно понимала его чувства, и на его месте поступила бы точно так же, как он собирался – остаться здесь и защищать дом до последней капли крови. Но при всем при этом я не прекращала думать о том, что собираюсь его обмануть. Вернуться по тайному ходу назад, прежде, чем его успеют засыпать.

Явственно понимала, как все будет, как будто заранее прочитала сценарий какой-то театральной постановки. Я уже видела взгляд Эшера так же ясно, как будто это уже произошло. Он будет смотреть на меня взглядом из осколков множества чувств, схватит за руку и будет просить, кричать, умолять и угрожать, чтобы я ушла. Он даже будет готов соврать, разбить мне сердце, лишь бы я покинула эшафот. А потом резко начнется бой, и мы будем сражаться, вместе и погибнем, держась за руки. И при всем при этом я буду думать лишь о том, что будь у меня второй шанс, я бы поступила бы точно так же. А он будет винить себя, что не смог защитить меня. У нашей истории получался весьма печальный конец, а я, как не любила подобные финалы, сейчас понимала, что нет другого пути. Мы оба мысленно готовились к своей смерти, хотя оба хотели жить.

Но в жизни все бывает иначе, чем в пьесах. Я поняла это, когда огонь выжигал страницы в моих руках.

Из дневниковых записей Эшера, мага при дворе Винсента Лойрана.

Третий день осады. Стук лопат напоминал музыку. Музыку надежды.

Прошедшая ночь оставила много теплых воспоминаний, и это придало мне сил в раскопках тайного хода, в котором я активно принимал участие. И мы почти закончили его до конца. К огромному сожалению, туннель нельзя было расширить, чтобы протолкнуть камни, иначе можно было бы полностью сломать конструкцию, и никакая бы "кротовая" магия тут не помогла. Зато по этому ходу смогут спастись деревенские люди, слуги, дети… И Айрин, она тоже уйдет.

Я видел по ее глазам, что она хочет остаться. Я знал, что она попробует вернуться в последний момент, прежде чем тайный ход снова будет разрушен. Всеми силами я пытался не показывать на своем лице, что раскрыл ее план. У нее не получится вернуться. Когда мы будем прощаться у тайного выхода из замка, я поцелую ее в последний раз, а затем за ее спиной наложу на выход печать страха. Даже такая смелая девушка как Айрин не сможет прорваться через ужас этой руны. Инстинкты сильнее чувств.

Если бы мы знали, что все наши идеи и замыслы пойдут прахом по воле внешних сил, мы бы горько посмеялись над собственной самонадеянностью. В осаде мы с ней совершенно забыли, что существует мир за стенами. А там остались другие люди… например, королева.

Но в тот момент я слушал музыку кирок и лопат. По спине и лицу струился пот, и я жадно пил воду, которую принесли слуги.

– Спасибо, – я улыбнулся, протягивая слуге назад чашу с водой. И чуть не выронил ее от испуга из рук, когда увидел страшное лицо древней. Она стояла в темноте туннеля прямо передо мной, и держала руки, чтобы принять чашу назад. В тусклом свете магических огней ее обезображенное лицо имело особый гротеск, и я нервно сглотнул, а после заговорил с ней. – Вам нельзя сюда. Если туннель обрушится…

– Он не обрушится, – женщина-древняя покачала головой. Ее редкие седые волосы, патлами свисающие вниз и падающие на плечи и лицо, чуть заколыхались от движения. – Вы держите его с помощью магии и палок.

– Опор, – поправил я, глядя на надежные деревянные подставки, держащие потолок.

Ее глаза пристально наблюдали за мной. Один глаз был синим и проницательным, как зеркало, второй – зеленый с бельмом.

– Меня зовут Алинария, – вдруг представилась она. Я поежился, что не скрылось от взгляда древней даже в такой темноте. – Я знаю, я пугаю тебя…

– Да нет, что вы, – поспешил сказать я, но ухмылка на лице древней давала понять, что она раскусила меня.

– Не обманывай нас, мальчик… – она тихо посмеялась. – Меня и себя. Эшер, мне нужно рассказать тебе кое-что…

Я неуверенно оглянулся за спину. Люди, что копали туннель вместе со мной, недовольно смотрели на гостью, и с их языков уже готово было сорваться проклятье. Я снова взглянул на женщину и неуверенно взял ее под руку, словно боясь уколоться:

– Алинария… давайте поговорим снаружи.

Женщина кивнула и пошла вместе со мной на свет. За пределами туннеля было больше воздуха, и легкие с радостью наполнились кислородом. Глаза при этом сомкнулись от яркого света дня. Мы прошли еще коридор, прежде чем остановились в неприметном закутке.

– Эшер, – древняя смотрела на мое лицо, и мне было неуютно под ее взглядом. Хотелось быстрее закончить с ней говорить и уйти. – Ты же знаешь, что ты дуан-расо?

– Да-да, – нервно проговорил я, перешагивая с ноги на ногу. Общение с ней доставляло мне странный дискомфорт, – Я полукровка, знаю.

– Можно взглянуть на твой амулет? – невозмутимо спросила женщина. Удивительно, но я легко поддался ее просьбе и вытащил шнурок с камнем из-под одежды. Она протянула толстые и корявые пальцы к амулету и зачаровано посмотрела на него.

– Все так же чист, лишь только легкая белая дымка! Ты очень хороший человек, Эшер.

– Дуан-расо, – зачем-то напомнил я, не зная, что еще сказать. Мне было не по себе. Она знала мое имя, знает про камень…

– В тебе лучшее от обоих миров, – улыбнулась Алинария. В моей душе появилось странное ощущение. – Лучшее от обоих родителей.

Я снова нервно сглотнул, и теперь не побоялся взять женщину за руку, чтобы она не передумала говорить со мной.

– Вы знали их?

Она продолжала улыбаться, и синий глаз ее стал смотреть теплее.

– Да, у тебя душа матери, ум отца, а характер частично от каждого из них. Скажи, Эшер, Старлот и Винсент хорошо заботились о тебе?

– Да, – уверенно ответил я на ее вопрос, а затем с нетерпением посмотрел на древнюю. – Вы знали моих родителей? Расскажите о них, пожалуйста!

– Я затем и пришла. Чтобы рассказать тебе, – кивнула женщина. – А также предупредить. Тебе грозит опасность, с которой вы не смогли бы справиться без нас…

– Без вас? – опешил я.

– Без древних. Твоей семьи, хоть ты и был отвергнут твоим отцом… Только мы с моим покойным мужем не слушали предрассудков и могли противостоять ему.

– Расскажите, пожалуйста, с самого начала, – горячо попросил я, сжимая руку древней женщины. Ее уродство из-за темной магии уже не бросалось в глаза, я видел свет ее разума и души. – Кто были мои родители? Что с ними случилось? Почему отец отказался от меня?

– Я чувствую, как вопросы тревожат твои ум и сердце, как птица в клетке они таились в твоей душе с самого рождения, и сегодня я расскажу тебе правду, – кивнула она. Но затем по ее лицу пробежала тень сожаления. – Но чуть позже…

– Что? Почему? – недоумевал я. Она уже готова была рассказать, что случилось?

– Темные вести из-за стен. Ты нужен Айрин, прямо сейчас, – она с тревогой посмотрела в пространство прямо перед собой, а затем хлопнула меня по плечу. – Быстрее, Эшер! Беги к ней!

Я в недоумении посмотрел на древнюю, а затем уловил странное, нехорошее предчувствие. Я быстро поспешил в главное крыло замка, разыскивая Айрин. Сердце подсказывало, что действительно нужно торопиться.

На первом этаже я столкнулся со стражником. Он вдруг схватил меня за руку. Я в нетерпении посмотрел на него, и он сказал.

– Только что магический купол был снят. На несколько секунд.

– Что? – удивился я. – Кто в замке мог его снять?

– Его сняли не мы, маги из армии королевы, – увидев на лице немой вопрос, объяснил стражник. – Потом к воротам подбежал конь без всадника. На его седле был мешок.

– И что потом? – с нетерпением спросил я, ни о чем больше не думая, только об этом мешке.

– Мы сняли мешок. На шнурке была записка «Открывать только Айрин Леонар». Сэт отправился к Айрин. А Мобен пошел сообщить лорду о произошедшем.

– Вы посмотрели, что в мешке? – резко сказал я, теперь сам схватив стражника. В этом мешке могло быть что угодно, от ядовитой змеи до проклятья!

– Нет, не смотрели, – в ступоре сказал стражник. Я заметил на мужчине следы остаточного заклинания. Гипноз? О, Пантеон!

Айрин. Нужно срочно найти и остановить ее! Я вспомнил, что она собиралась в библиотеку, может, она еще там? Не раздумывая долго, я поспешил в ту сторону, не обращая больше внимания на стражника. В другой бы ситуации я бы ему объяснил, что последнее дело передавать мешок от врага, не проверяя его. Возможно, виной действительно гипноз? Чтобы там ни было, вряд ли королева прислала для Айрин приглашение на светский раут. Скорее всего, девушка сейчас в опасности.

Я много бегал ребенком по замку, и никогда не считал свой дом особо большим. Но сейчас мне казалось, что я бегу до библиотеки слишком долго. Я чувствовал, как с секунды на секунды должно произойти нечто необратимое, и бежал так быстро, как мог.

Наконец передо мной появилась знакомая дверь библиотеки. Я столкнулся в дверях с другим стражником, который, видимо, и принес мешок. Я машинально оттолкнул его и вбежал внутрь помещения. Посреди комнаты стояла Айрин с мешком в руках. Она вертела в руках веревки, которыми был связан мешок, готовая вот-вот открыть его.

– Нет, Айрин! Не открывай его! – крикнул я, протянул руку, чтобы с помощью заклинания вырвать мешок из ее рук. Но поздно. Она открыла его в то самое мгновение, как я крикнул.

Айрин потом уже вздрогнула и подняла на меня глаза, а я с ужасом ожидал, что случится что угодно. Взрыв? Яд? Хищный зверь? Что я могу сделать, чтобы защитить ее?

Все происходило быстро, и при этом я в памяти мог бы легко оживить каждое мгновение. Увидев меня, она в недоумении обратила свой взгляд в мою сторону, затем снова на открытый мешок. И Айрин замерла, в воздухе повисла гнетущая тишина. Я пошел на встречу, чтобы вырвать из ее рук злосчастный мешок, чувствуя от него затаившуюся опасность.

Что-то изменилось на лице Айрин. Ее лицо побледнело, вытянулось, и она отшатнулась от мешка в страхе. Тот со странным звуком упал на стол, и чуть приоткрылся.

Я заметил темные волосы внутри мешка.

Ком встал в горле. Я еще больше ускорил шаг, оказался рядом со столом и одернул ткань мешка, чтобы разглядеть его содержимое.

Внутри была отрубленная голова. Кажется, мужская. Безжизненные серые стеклянные глаза смотрели сквозь меня. Я почувствовал, как завтрак из живота быстро поднимается по пищеводу вверх. Лицо… Оно мне ужасно напоминало кого-то…

Я вдруг вспомнил тот вечер, наш первый с Айрин ужин после знакомства.

– У меня есть три младших брата, – рассказывала Айрин безмятежная и спокойная, еще не потонувшая в болоте кошмара. – Их зовут Сайрус, Энтони, и Мартин. Все трое пошли внешностью в мать – золотистые волосы, небесного цвета глаза и милые ямочки на щеках. Я же пошла внешностью в папу…

Я тогда внимательно посмотрел на нее, отмечая блестящие черные волосы, холодные, но искристые светом, серые глаза, бледная, как молоко, кожа. И улыбка. Не смотря на зимнюю внешность, ее улыбка была теплее весеннего солнца.

Воспоминания быстро улетучились, возвращая в холодную, до дрожи пробивающую реальность. От мысли, на кого похожа голова на столе, я тут же отстранился прочь, как и Айрин.