Текст книги "Одиннадцать камней (СИ)"

Автор книги: Кэтрин Бат

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Одиннадцать камней

Пролог

Иногда жизнь преподносит нам прекрасные дары – шум ветра, журчание воды, объятья солнца. В иные времена дары бывают опасны. И сегодня мой клан навсегда запечатывал самый опасный из них под землей.

Я лишь недавно достигла возраста, подходящего для участия в ритуалах племени. В будущем наш клан назовут Хранителями, хотя к тому времени многие уже забудут, что мы храним.

Мне повезло участвовать в ритуале. Если до сего дня наш клан проводил обряды только для того, чтобы призвать дождь, или наполнить наших воинов силой, то сейчас я должна была стать свидетельницей того, как своей кровью наши самые сильные члены клана загонят зло во тьму подземных глубин.

Об этом зле ходили разные слухи. Журчащий полуправдой, полумифом, шепот бродил по кланам несколько лет. Наш вождь утверждает, что эти дары преподнесли сами Боги. На вопрос, зачем давать в наши руки столь разрушающую силу, он отвечал: «Это испытание. Первый, кто прикоснется к этому злу, и захочет им завладеть, уничтожит своих близких и весь клан». Но вождь не был слеп, он видел, как горели глаза некоторых. Он принял разумное решение – запечатать дар Богов под землей, чтобы не испытывать волю, свою или чужую.

Мы называли этот дар одиннадцать сердец.

Теперь я смотрела, как медленно гасли звезды на ночном небе, таяли в дыме ритуальных костров. Я била ладонями по барабану, как мои сестры и братья, и музыка нашей семьи разносилась по еще в те дни свободным полям, где не было каменных стен. Наш вождь говорил, что когда-то сюда придут другие существа, похожие на нас. Наши дети. Мы должны запечатать дары в том числе и для того, чтобы зло не причинило вред им.

Или чтобы они не причини вред себе? Честно говоря, я уже плохо помню, аромат пахучих трав, брошенных в костер, наполняет мои легкие, разум. На небе появляются новые звезды самых разных цветов. Туман застилает мои глаза. Я чувствую, как земля дрожит под ногами.

Пролилась кровь. Жар костров наполнил весь мир. Яркий свет оторвался от земли, окружил нас. Вокруг выросли высокие холмы, деревья. Никто не должен был найти одиннадцать сердец. Одиннадцать человек нашего клана отдали жизни, чтобы спрятать их.

Музыка смолкла. На этом все было кончено. Казалось, что навсегда, но каждый в глубине души знал, что ничто не вечно. Рано или поздно история продолжится, вместо нас придут наши дети. И, боюсь, им многое выпадет испытаний в будущем – предательства, разочарования, смерти. Я лишь скромно надеюсь, что в этой истории найдется место дружбе, любви, и такой семье, как мой клан.

За всю свою оставшуюся жизнь я лишь ждала, вдруг мне откроется будущее. К другим хранителям оно являлось во снах. Однако мне так не повезло, в отличие от моей сестры. Однажды она рассказала мне – через миллионы ночей, тысячи дождей и сотни снежных бурь эту историю действительно продолжат наши дальние-дальние потомки. Историю расскажет Айрин Леонар, и я могу ей пожелать лишь удачи на выпавшем пути.

Далее, со слов Айрин Леонар. Ок. двух тысяч лет спустя

Когда я родилась в этом мире, магия уже четверть столетия как начинала умирать и истончаться, как истончается нить, перед тем, как лопнуть. Она высыхала как водоем, из которого пили множество лет, и жажда людей все сильнее обострялась с каждым глотком, пока океан не превратился в лужу. Магия вырождалась, как вырождались великие династии прошлого, замыкающиеся в своем кругу.

Уже полвека сотни умов пытаются понять, с чем связано такое резкое угасание магии. Почему все меньше рождается магов, хотя еще пятьсот лет назад ими были заполнены улицы, и в любой, даже захудалой деревеньке, проживало двое-трое магов, а университетов магии было столько, что понадобится длиннющий свиток, чтобы все их перечислить. Конечно же, сегодня многие из них уже сложили головы в руинах…

Эта история происходила как раз в эпоху упадка магии, когда казалось, что пик кризиса придет через десять-пятнадцать лет, и оставит после себя лишь иссушенный источник, и магия станет всего лишь мифом. В те годы ходили разные теории о том, почему этот век ознаменовался падением магии. Одни считали, что нельзя что-либо создать из ничего, у всего всегда есть источник. Вода, которую мы пьем, проходит круговорот, и даже когда приходит засуха, мы верим, что пойдет дождь. Так и тут, ученые маги пытаются разобраться, куда уходит вся магическая энергия. Может, какой-то злодей ворует ее исподтишка, готовит апокалипсис? Другие предполагали, что в нашем мире появилось нечто блокирующее получение магии. Третьи утверждали, что все мы просто ошибаемся, когда думаем, что магия является бесконечным потоком, который обязательно возвращается, и мы просто потребляем невоспроизводимый ресурс.

Мой отец маг и ученный, поэтому все эти рассуждения были для меня не пустым звуком. Я пошла по его стопам, окончила столичный университет, и прекрасно видела, как магия для простого народа все больше становилась мифом, удерживалась в руках малого количества людей, и количество этих людей с каждым годом уменьшалось, и народ пророчил конец света. Громкое заявление, не правда ли?

Хоть я тоже владею магией, и даже в какой-то степени завишу от нее, не больше и не меньше, чем другие маги, я не боюсь того дня, когда ее совсем не станет. Любые слова о конце света я воспринимала с долей иронии, как и бесплотные надежды о том, что откуда не возьмись появится герой, разрешит все проблемы и спасет мир. Хотя в этой истории действительно будет человек, которого будут считать в какой-то мере спасителем, но действовал этот человек исключительно в своих интересах.

Но лучше я начну по порядку.

Меня зовут Айрин Леонар, мне было двадцать, когда эта история взяла начало, и именно мне предстоит ее изложить со всей честностью, на которую я способна. На самом деле в ней много действующих лиц, и не все из них способны теперь держать перо и чернила в руках. Но, не сомневаюсь, в свое время они тоже поделятся с вами, как все было.

Итак, я одна из немногих, кому «посчастливилось» узнать правду. И пусть о ней узнает как можно больше людей, я буду писать, пока руки слушаются меня, и буду пересказывать историю вновь и вновь, пока буду иметь силы говорить…

Часть 1. Загадка одиннадцати камней. Глава 1. Сказанье о прошлом, что аукнется в будущем

Некоторые истории не кончаются.

Эта история началась (или правильнее сказать – нашла свое продолжение) в 1683 году. В Королевстве Гёрнсэт. В конце лета.

Королевство Гёрнсэт не было большим. Огромный город Вестеймград в сердце государства, несколько графств вокруг. Страна была относительно молодой, но росла день ото дня, им правил король Сайбл и его жена-колдунья Аквилегия.

Именно в столице я родилась, и сейчас стояла напротив трехэтажного фамильного особняка Леонар, и прощалась с семьей.

Мои родители были учеными. Седрик Леонар был известен в научных кругах по своим исследованиям в области исчезновении магии, моя мать Лидия была родом из семьи не менее известной, желанная гостья на всех светских раутах короля и королевы. Они не славились каким-то влиянием и не боролись за него, в отличие от других наших родственников. Больше всего на свете моя семья ценила не роскошь дворцов и не звон золотых монет, а науку и книги.

Но даже они не могли представить, как можно покинуть столицу, и отправиться в глушь, чтобы вести мои научные исследования. Хотя нет, они прекрасно понимали, что графство Лойран содержит в себе намного больше тайн и загадок магии, но им все равно не хотелось отпускать меня.

– Надолго ты уезжаешь? – поинтересовался Сайрус, самый старший из братьев. Когда у тебя трое светловолосых неугомонных младших брата, то невольно хочется сказать «Навсегда». Но я любила их, Сайруса, Энтони и Мартина. Я взъерошила светлые волосы первого, от чего Сайрус надул губы. Ему уже было семнадцать, и он был выше меня ростом, но я не оставляла свою привычку из детства.

– Я вернусь к вам с огромным научным трудом, – ответила я с улыбкой. – На это уйдет время. Но я буду иногда приезжать, поэтому, – я строго глянула на Мартина, – чур не использовать мою комнату для хранения своих насекомых!

За спиной раздался смех. Я обернулась и увидела свою наставницу, Нералиду, хотя называла ее чаще Нерой. Нас иногда принимали за сестер, но дело не только в темных волосах, но и в том, что в свои пятьдесят, как и любая колдунья, эта женщина выглядела молодо. У нее была молочная кожа без единой морщинки, удивительно-чистые черные глаза, как отражение двух озер, и черные волосы, блестящие синевой на солнечном свету. И хотя у нас с ней не было кровного родства, но она всегда была для меня частью семьи. Мне казалось, что я знала ее всю жизнь.

– Не смешно! Насекомые испортят мои книги! – улыбнулась я, а затем обняла семью еще раз. Пора было прощаться. Мы с Нералидой должны были добраться на место до заката.

Итак, я была первенцем в семье Леонар, и мне передалась любовь родителей к книгам. В домашней библиотеке я проводила много времени, я любила сидеть на подоконнике у витражного окна с какой-нибудь книгой в руках. Наверное, я перечитала все сказания и легенды, которые существовали на континенте Перегрин. Это были сказки, сложенные и обычными людьми, и другими расами, которых предпочитают называть пренебрежительным «мифическим народцем». Например, книги про древних, этих удивительных человекоподобных существ с заостренными ушами, поразительной красоты глазами, которых люди оттеснили к лесам. Находились сказки про великанов – огромных людей, самым высоким из которых леса были по пояс. Целый раздел огромной библиотеки был посвящён мифам, проживающих в горах, к западу от границ королевства Гернсэт: подземные жители, полулюди-полуптицы, монстры из детских кошмаров и прекрасные существа, сторонящихся людей. Когда я стала чуть постарше, родители разрешили познакомиться мне и с описанием амфибий. Это были человекоподобные разумные существа, живущих под водами океана, от упоминаний которых кровь стыла в жилах.

Иногда я задавалась вопросами, которые ставили в тупик даже моего отца. Например, однажды я спросила, почему в каждой истории обязательно есть герой, которого избирают боги или высшие силы для великой цели. Где-то в восемь лет я нашла ответ на свой вопрос, который и сейчас мне кажется правильным.

Все-все сказки, существующие на нашей планете, строятся на первой истории, кардинально изменившей мир, сделавшей его таким, каким он известен и понятен нам сейчас.

Нас учат, что когда-то давно на безжизненную холодную планету из космоса прилетел метеорит. Волна космической энергии рябью пробежалась по поверхности земли, создав горы, а вместе с ними и птиц, и гарпий, гномов, подземных жителей. От удара метеорита во льду образовались трещины, по которым потекла живительная влага, что создала рыб, русалок и множество разных подводных обитателей, в том числе и амфибий.

До какой-то поры не было на планете людей, пока в цивилизации амфибий не завязался жуткий спор. Дружная община существ раскололась на Лучших и Изгоев. Изгоям пришлось покинуть подводное царство. Так появились мы, люди.

Нам пришлось несладко. Сначала народ больше походил на кочевников среди иных рас, был изгоями везде, где только мог ступить. Но потом появился Герой, с большой буквы, потому что имя его не сохранилось, в отличие от его поступков.

Этот Герой был очень силен и красноречив. Он сразил великанов, освободив предгорья, оттеснил древних в глубину исполинских вековых лесов, освободил берега от русалок и амфибий. Так у нас появились земли, где мы смогли спокойно жить и развиваться.

И Герой был первым магом (хотя в некоторых легендах говорится, что древние обучили его владеть магией), и магия распространялась среди его потомков. А дальше вы и так наверняка все знаете. Государства росли и развивались, и магия играла в этом не последнюю роль.

Тогда, в восемь лет, я снова задала вопрос отцу – «может, магия уходит от нас, потому что уже сыграла свою роль? Что дальше мы справимся сами». Он оценил эту теорию, сказав, что действительно и такая точка зрения существует, и находит немало сторонников. Я помню это странное чувство гордости, когда оказалось, что я в восемь лет додумалась до того, что предположил один из матерых ученых.

Как вы могли догадаться, я воспитывали меня несколько иначе, чем других детей. Хоть мне и доводилось принимать участие и в детских уличных забавах, и на встречах с другими детьми из известных семей ученых, артистов и купцов, я не скажу, что делала это с такой же охотой, как читала книги и занималась околонаучными размышлениями.

А потом у меня еще ко всему прочему обнаружился талант к магии, хотя это не было большой новостью, мой отец тоже был магом. Мои родители решили, что я должна получить начальное магическое образование не в гимназии, куда отправляли большинство людей, а получить его своими силами. И тогда меня познакомили с Нералидой.

Нералида стала моей наставницей. Она должна была обучить меня не только магии, а также научить отвечать на собственные вопросы о мире. Знаю, наверное, для вас это звучит нудно, но вы просто не знали Нералиду лично. Она невероятно энергичная, жизнелюбивая женщина.

Именно она показала мне, что мир не ограничен библиотекой, и много знаний можно почерпнуть, просто проживая жизнь такой, какая она есть. Вскоре мы стали подругами, и разницы в возрасте словно не существовало для нас. Когда я стала старше, я могла смело обратиться к ней за любым советом, даже если он совсем не касался магии или науки, а был о том, как вести себя с мальчиком, который нравится, или как мириться с врагами, превращая их в друзей. Наверное, если бы не она, то я бы точно закопалась бы в книгах, и стала бы такой же, как старики-магистры в университете магии, которых интересовало только свое мнение, и ничье больше, из-за чего исследования в области магии окончательно впали в стагнацию.

Да, я поступила в магический университет и прилежно доучилась до конца, но не совсем была согласна с методами обучения, поэтому свои идеи решила продолжить сама. Тема моей выпускной работы, как не трудно догадаться, была посвящена проблеме исчезновения магии, и этой темой я решила заниматься самостоятельно, без чей-то посторонней помощи. Конечно, Нералида была не в счет. Она только помогала мне, даже не смотря на то, что я давно выросла, принимала активное участие в моем развитии.

Почти все лето после окончания учебы я провела в столице в поисках того, как я могу продолжить исследования. Честно говоря, Вестеймград, самый крупный город Гернсэта успел мне сильно поднадоесть, и я чувствовала, что не смогу найти ответов там, где их ищут сотня ученых. А мне хотелось найти что-то значимое, тогда мне казалось, что я способна перевернуть мир.

И я обратилась за советом к отцу, и он рассказал о своем проекте, от которого он отказался около десяти лет назад по той причине, что он требует слишком много времени, а также поездки в графство в глуши, а себе такого путешествия он позволить не может. Тут, в столице, у него жена, а еще трое сыновей, помимо старшей дочери. О какой поездке может идти речь?

Сначала я восприняла эту историю без всякого энтузиазма. Исследование предстояло проводить вдали от дома, в графстве Лойран, находящемся на западе королевства, на самой границе рядом с дикими землями мифов и бесконечными лесами. Еще семьдесят лет назад тут никто не жил, кроме древних, а еще племя безумных ведьм, проводивших могущественные ритуалы в праздник Этарин, славившего богиню древних Элипсону. Затем на эти земли пришел молодой, недавно получивший титул граф Лойран, прогнал древних в лес и основал свою крепость и город, назвал его в свою честь. Сегодня там правит его внук, Винсент Лойран.

Когда я поведала об этом Нералиде, та тут же загорелась идеей.

– Айрин, это же прекрасная возможность! Если на месте этого графства действительно проводили ритуалы Этарин, то земли там заряжены очень сильной магией. Ведь семьдесят лет назад еще не было этого жуткого кризиса, – я читала по ее черным глазам, что ей не терпится отправиться туда. Я с сомнением хмыкнула:

– Надеюсь, ты не собираешься лазить по местным пещерам и искать отпрысков этих ведьм среди простого населения?

По лицу Нералиды я увидела, что она думала о чем-то подобном. Да, надо сказать, что она же меня и научила понимать мысли людей по их мимике. Мысли, к сожалению, а, может, к счастью, я читать не умела, но иногда мимика собеседника позволяла понять, лжет ли он, или говорит правду.

– Ты же сама говоришь, что в столице скучно. Где еще искать открытия, как не там, где когда-то творилась мощная магия, практически не изученная другими учеными?

Подумав над ее словами, я решила, что она права.

Я помахала из окна кареты своей семьей рукой, затем мы свернули за угол. Я села поудобнее, представляя, каким будет наш визит в Лойран. Тогда я еще не знала, как эта поездка перевернет мою жизнь.

Я смотрела в окно, видела, как пейзажи столицы меняются на поля и холмы. Представляла, как выглядят улочки Лойрана. Какие там живут люди. Из-за того, что Лойран находится на границе с землями мифов, где живут древние и другие существа, иногда в самом городе тоже можно встретить полукровок. Например, мне не терпелось увидеть нефелимов. Да и на древних хотелось посмотреть! Во мне во всю мощь горел исследовательский азарт, и ничто не могло остановить его.

Нера проявляла огромный интерес к моей деятельности, иногда была через чур назойлива, но она всегда умела поддержать. Вот и сейчас, пока мы ехали в повозке, и лошади стучали копытцами по земле, Нералида вдруг нарушила тишину.

– Айрин, я прочитала твои новые записи.

Я сразу смутилась от неожиданности, с какой она об этом сказала. Хотела спросить, когда она уже успела, я начала их вести только вчера.

– Айрин, это потрясающе, что столь юная волшебница изучает настолько тяжелые философские трактаты, как теории рун и жизни за Чертой, – начала она своим необычайно мелодичным голосом, и я в очередной раз поняла, что если бы она не была столь сильна в магическом ремесле, то могла бы стать певицей. – Но ты подходишь к этой работе совершенно не творчески. Твои слова… они пропитаны бесцветным официозом, будто ты пишешь не про чудеса природы магии, а про скучнейшие механизмы или способы добычи минеральной руды в шахтах Жейтоминска.

Я была немало удивлена и обескуражена ее словами и думала расстроиться. Видно, это сразу же отобразилось на моем лице, и Нера поспешила добавить:

– Айрин, милая, попробуй писать не для стариков из Башен Прозрения, из этих старейшин песок уже сыпется. Пиши для обычных людей, что будут потом читать твою работу, и восхищаться не только теоретическими открытиями, но и прекрасным и легко читаемым слогом!

Такой была Нералида, немного прямолинейной, но все равно вдохновляющей. С той поры все последующие записи о Лойране (которые, правда, быстро пришлось забросить, ведь на нас вскоре обрушилось столько событий) я писала не только сухие факты, но и описывала свои эмоции, которые тоже были важной частью открытий. Тем более нам предстояло настоящее приключение – изучить историю графства Лойрана и раскрыть все его секреты! Нера смогла зажечь во мне какой-то детский исследовательский азарт, и я уже предвкушала с нетерпением наши изучения руин и пещер, старых записей на обветшавшей бумаге, и, быть может, ритуалы призыва духов из-за Черты, куда уходят наши души после смерти. И я верила, что собранные факты как-то помогут в решении проблемы стремительного исчезновения магии. Но у судьбы были свои планы.

Мы проживали в таверне почти полную неделю, по крупицам собирали информацию и знакомились с местными жителями, которые ничем не отличались от жителей остальных городов. И вот однажды к нам обратился человек лорда Лойрана, который предложил нам постоянное жилье и деньги на исследования, в обмен на то, что мы поработаем на него. Предложение лорда Винсента было для нас невероятно заманчивым, и мы с радостью согласились.

Крепость семьи находилась чуть в стороне от города, что было необычно на мой взгляд. Замок, окруженный такими же высокими стенами, как и город, возвышался на холме, и когда мы с наставницей остановились у ворот и обернулись, отметили, что отсюда на город открывается неплохой вид.

– Почему замок находится в стороне от города? – негромко поинтересовалась я у Нералиды, пока мы шли на прием к графу. – Этот Винсент, что, сторонится людей?

Наставница покачала головой.

– Это хорошо, что ты подмечаешь детали, но не суди о человеке, пока не узнала его. Все-таки, не Винсент заложил эту крепость, а его дед.

Не успела я обдумать ее слова, как мы вошли в высокий холл с широкой лестницей и габаритной люстрой, висящей на потолке. К нам на встречу вышел мужчина, возраст которого вот-вот перевалит за пятьдесят лет. У него были черные волосы с редкой проседью, убранные назад и едва достигающие плеч. Синие глаза и улыбка выглядели приветливо, и я поняла, что лорд искренне рад нас видеть. А еще он чуть прихрамывал при ходьбе, но он старался не показывать этого.

– Добро пожаловать, – приветствовал он нас, затем проводил в свою приемную. По дороге мы коротко представились друг другу и перебросились парой слов о погоде и жизни в Лойране.

– Задача несложная, но интригующая, – начал он, когда принесли чай и мы устроились на диванах. – Мой придворный маг обнаружил в местной пещере странную кладку из одиннадцати камней. Он говорит, что от них исходит странная магическая энергия, но он не понимает, что это, так как никогда прежде не сталкивался с подобным. Мой придворный маг попросил нескольких помощников. Я очень обрадовался, когда узнал, что в наш край света пожаловали люди из столицы. Заверю сразу, вы не будете у него на побегушках, а будете работать над загадочной находкой сообща.

Нера попросила взглянуть на камни. Семь из одиннадцати камней нам принесли в приемную, завернутыми в синюю ткань. Едва слуги пронесли сверток через порог, как что-то закололо кончики моих пальцев. Я переглянулась с Нерой, и она кивнула. Это точно было что-то сверхъестественное, мы это поняли, не успев даже дотронуться до свертка. Неужели это та самая магия из прошлого?

Лорд развернул сверток на столе и нашему вниманию пристали семь камней разных форм, размеров, текстур и цветов. Первый камень был размером с горошину, походил на известь с вкраплением золота и серебра. От него исходил притягательный свет. Когда я взяла камень в руку, то почувствовала что-то странное, одновременно тепло и холод. Второй камень был чуть больше, размером с ягоду вишни. Идеальный круг цвета содалита. Когда я взяла его подержать, то мне показалось, что внутри камня сгустился черный дым.

Третий и четвертый камни походили на обычный гранит, но отличались причудливой формой. Первый походил на звезду, второй на полумесяц. От них отдавало не холодом, но я бы сказала бодрящей прохладой. Пятый камень напоминал ограненный рубин в виде капельки. Сложно угадать в нем что-то магическое, больше был похож на обычное украшение. Однако, когда Нера хотела взять его в руки, испуганно отдернула их. Я и лорд вопросительно посмотрели на колдунью.

– Что такое? Вы почувствовали что-то? – поспешил спросить мужчина. Нера тревожно бросила взгляд на камень и пожала плечами.

– Не знаю. Просто… Айрин, попробуй. Ты чувствуешь что-нибудь?

Я осторожно взяла камень в руку, но ничего не случилось. Никаких ощущений. Я покачала головой.

– Ничего. Что я должна почувствовать.

Нера прикусила губу и покачала головой, и мне стало, почему наставница почувствовала что-то необычное, но еще сильнее меня заинтересовал шестой камень. Он состоял из множества граней, цветом напоминал игристое вино. Размером был с большое яблоко, и в руках ощущался достаточно тяжелым. В нем мы с Нерой почувствовали некую магию, но не смогли найти объяснения.

Последний камень был самым большим и загадочным. Эллипсис черного света, в котором были видны темно-зеленые змейки света, когда камень приходил в движение в чьих-то руках. Он почему-то оказал на нас с Нерой особый интерес.

– Это все? Вы же говорили, что камней одиннадцать, – когда было покончено с осмотром камней, сказала моя наставница.

– Верно, пройдёмте за мной – лорд Винсент нехотя поднялся с кресла. На лице вдруг отразилась боль, он машинально накрыл рукой колено, и я присмотрелась к тому месту, где, судя по всему, сосредоточилась его боль. Лорд заметил мой взгляд и решил объяснить сразу, – Ох, а это что-то вроде семейного проклятья, но не обращайте внимания. Не предлагайте даже снять его, это бессмысленно... Одно радует, если магия действительно пропадет, то может, и проклятье исчезнет, – невесело говорил он. Мы с Нерой переглянулись, и лорд поспешил добавить. – Ничего не подумайте. Мне бы не хотелось, чтобы мир лишился магии. Уж я-то со своей болезнью как-нибудь потерплю.

Он взял трость и проводил нас в конец коридора, который, судя по всему, был лабораторией придворного мага. Я ожидала увидеть мудрого седобородого старца в черной мантии, который будет не рад незнакомцам. Однако я увидела молодого мужчину на пару лет старше меня. У него были глаза поразительной синевы, которые тут же овладели всем моим вниманием. Я даже забыла о камнях, и на какой-то момент Айрин-любительница-науки во мне умерла, уступая место какому-то чувству. Но я мигом пришла в себя, когда Нера незаметно дотронулась до моего локтя.

– Симпатичный молодой человек, да? – шепнула она в мое ухо. Я почувствовала, что мои щеки заливает краской.

– Нера, не забывай, зачем мы здесь, – строго одернула я наставницу, но больше все-таки себя. Я бросила еще раз взгляд на придворного мага, поражаясь его красоте. Невероятные черные волосы, почти такой же длины, как у лорда, высокий лоб и прямой нос, чувственные и манящие губы. Мое сердце тут же затрепетало в груди. Никогда не видела настолько красивого мужчины, по крайней мере все в его лице и внешности было гармонично, но больше всего привлекали внимание его голубые глаза. Может, он, как и Нера, использует эликсиры? Хотя почему тогда эликсиры не скрывают темные круги под его синими глазами. Этому молодому человеку не помешал бы хороший сон, но я прекрасно его понимала. Для ученого или мага – сон слишком большая роскошь.

– Меня зовут Эшер, я придворный маг его сиятельства Винсента Лойрана, – учтиво поклонился он. Мы с Нерой тоже представились. – Я буду очень рад, если вы согласитесь работать со мной вместе!

– Сколько лет ты уже работаешь при дворе магом? – поинтересовалась Нера. Она явно, как и я, ожидала увидеть кого-то старше.

Эшер явно растерялся от этого вопроса. Наверное, подумал, что более опытная колдунья высмеет его, и еще, чего доброго, лорда Винсента, за то, что держит при дворе вчерашних студентов. Если бы он знал Неру, то никогда бы так не подумал.

Винсент заметил эту растерянность, и подал голос:

– Эшер при нашем дворе с самого детства. Он был подмастерьем нашего старого мага, который скончался два года назад. Эшер за эти два года сослужил нам огромную службу и продемонстрировал невероятное мастерство, Старлот гордился бы своим учеником.

Эшер опустил глаза. Он явно был смущен из-за слов Винсента. Еще больше он смутился, когда лорд представил нас с Нерой. Оказывается, ему будут помогать не просто какие-то маги, а выпускница столичного университета и одна из бывших фрейлин королевы-волшебницы. Он даже не нашелся, что сказать. Сама не понимая этого, я прониклась к нему еще большей симпатией, ведь изначально я боялась, что нам предстоит работать с высокомерным выскочкой, но сейчас я видела перед собой довольно человечного мага, с которым можно будет приятно поработать. Оставалось у меня лишь одно опасение, и, признаться честно, по прошествии времени эта мысль до сих пор вызывает у меня стыд. На миг я допустила, что придворный маг Лойрана действительно сильно уступает нам в своих способностях, и что всю предстоящую работу придется проводить нам вдвоем с Нейрой. Как же я ошиблась!

Нера поспешила снять напряжение, возникшее из-за того, что Эшер не знал, что сказать. Он походил на студента, которого запутали и теперь пытаются завалить, а Нера совсем не хотела выступать в роли придирчивого преподавателя.

– Винсент сказал, что именно ты, Эшер, обнаружил эти необычные камни в пещере. Необычная находка. Как у тебя это получилось? – с улыбкой спросила она.

Эшер оживился и тут же рассказал историю находки.

– Я собирал селитру для одного из своих экспериментов. И случайно наткнулся на гнездо размягчителей, – он сделал круглые глаза, которые, наверное, в сравнение не шли с тем выражением лица, которое было у Эшера, когда он действительно увидел этих пещерных чудищ. – Они проснулись и напали на меня. Мне пришлось в одиночку сразить целую стаю! А потом… – Эшер перевел дыхание, – потом я обнаружил за их гнездом еще одну пещеру. Я никогда о ней не слышал. Осторожно спустившись туда, я обнаружил эти камни. Семь небольших, пара средних и два огромных валуна! – Эшер даже взмахнул руками, едва не задев пробирки на своем столе.

– А как они лежали? – задала я вопрос, вдруг подумав, что это может быть очень важно. Возможно ли, что столетия назад древние ритуалы проводились именно среди этих камней? В моих глазах загорелось нетерпение от предстоящей работы.

– Да, я зарисовал их расположение, – кивнул Эшер. Он подошел к своему рабочему столу, на котором творил привычный для людей моего ремесла беспорядок. Среди пробирок, компонентов и кучи записей, он нашел лист, на котором было схематично изображено расположение камней. Он протянул мне чертеж, чтобы я ознакомилась с ним. – Я пытался найти этот знак или что-либо напоминающее этот рисунок, но это явно что-то, ранее не исследованное. Может, это еще принадлежало цивилизации древних, до того, как их притеснили?

Я внимательно рассмотрела на рисунок. Камни действительно лежали так, что сверху казалось, что они изображают рисунок, но он мне ни о чем не говорил.

– Итак. Одиннадцать камней, – напомнила Нера, – мы видели только семь. Где остальные четыре?

– Два огромных валуна пока остались в пещере, в замке нет для них места, а во дворе их ставить… ну, не правильно. Поэтому мы пока приставили к ним охрану, – горячо говорил Эшер. Я узнавала в нем себя, увлеченной работой. Еще один ученный. Мне почему-то нравилось, что у нас много общего, но я старалась задвинуть мысли об этом на задний план и думать о работе. – Второй камень во второй лаборатории, он занимает почти полкомнаты. А вот третий, – Эшер указал в угол своей лаборатории, на огромный камень, который до этого был накрыт плотной тканью. Когда придворный маг убрал ткань, все присутствующие тут же зажмурились от невероятно яркого света, который исходил от находки.