Текст книги "Не плачь, девчонка (СИ)"

Автор книги: kaury4

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 36 страниц)

Уж очень странная полянка попалась Поттеру и его практиканту Моуди – с выжженой до стеклянной крошки землёй.

Многочисленные следы в пепле, остаточная магия, обгорелые по краям поляны кусты и поломанные стволы двух исполинских дубов – всё говорило о том, что совсем недавно тут творилось что-то интересное. Интуиция аврора и вполне сильного мага просто вопила о нарушении закона. И явно не одного.

Про ребёнка они и думать забыли, без них найдут. Аластор практически носом рыл пепел, пытаясь найти хоть какие-то улики. Сам Поттер высматривал всё вдоль выжженных кустов – ну не могло не остаться хоть что-то. И ведь повезло – какая-то тряпка зацепилась за кусты как раз на противоположной стороне поляны. И тут объявили общий сбор. А начальство ждать не любит.

Карлос скрипнул зубами и отправил разочарованного Моуди на доклад.

– А вы, сэр?

– Скажи, в Мунго завернул, ногу сломал. Да придумай что-нибудь.

Парень поспешно закивал и аппарировал, а Карлос предвкушающе усмехнулся и направился к улике. Но дойти не успел. Прямо рядом с кустом аппарировал какой-то маг, затянутый в подпаленную в нескольких местах драконью кожу. Незнакомый маг, черноволосый, смуглый и очень подозрительный.

Он преспокойно сдёрнул с куста тряпку, оказавшуюся коротким плащом, и только тогда удостоил Карлоса мимолетным взглядом. Но, видимо передумав, довольно учтиво произнёс:

– Добрый вечер, я могу чем-то помочь?

– Вы знаете, что тут произошло? – холодно осведомился Карлос, замирая в пяти шагах от непрошенного гостя и стараясь не пялиться на этот дракклов плащ, небрежно переброшенный через руку.

– В общих чертах, – хмыкнул незнакомец. – Видите ли, мистер....

– Карлос Поттер к вашим услугам, – нетерпеливо представился аврор. – И что именно вы знаете?

Незнакомец вдруг нехорошо прищурился, и от его расслабленной позы не осталось и следа.

– Правда? Сам Карлос Поттер?

– Документы показать? – Карлоса вовсе не удивляла эта известность, и он даже порадовался, что его знают, пусть и заочно. Вот так – сначала ты работаешь на репутацию, потом она на тебя. Прав был дед.

– Зачем же? – незнакомец вновь расслабленно улыбнулся и пояснил: – Видите ли, мистер Поттер, происшедшая здесь встреча никоим образом не касается нашего доблестного аврората. Более того, я не имею возможности говорить об этом с аврором. Или вы интересуетесь частным образом?

Поттер быстро прикинул, что добиться ответа будет непросто, а если там замешан обет неразглашения – то и вовсе невозможно. И вообще, кто этот маг, явно неслабого десятка – узнать тоже хотелось. Полезные знакомства ещё никто не отменял.

Не отрывая взгляда от незнакомца, он снял с себя красный аврорский плащ и привычно свернув его, засунул в карман с расширенным пространством. Туда же отправился значок аврората.

– Вы очень проницательны, мистер… – с достоинством ответил он. – Можете быть уверены, что перед вами сейчас частное лицо.

– Замечательно, – улыбнулся незнакомец и шагнул ближе к аврору. – У меня как раз к вам приватное дело. Вы можете поклясться, что наш последущий разговор останется между нами?

– Клятву дать? – осклабился Карлос, быстро прикидывая, что вполне может это сделать. В конце концов, кто владеет информацией – владеет миром. А узнать о происшедшем хотелось сильно. – Пожалуйста!

Он выставил вперёд руку ладонью вверх, предварительно стянув с неё перчатку.

– Будьте добры текст клятвы, который вас устроит?

– Никто не должен узнать о нашей встрече и разговоре, – коротко ответил незнакомец.

– Хорошо. Клянусь магией, что от меня никто не узнает об этой встрече!

На его ладони вспыхнул синеватый огонёк.

Незнакомец сверкнул тёмными глазами и широко улыбнулся.

– Спасибо, мистер Поттер. Позвольте представиться – Тобиас Снейп, муж Эйлин Снейп, урожденной Принц.

Карлос идиотом не был и палочку выхватил мгновенно. Точнее – это он считал, что мгновенно, а мордредов Снейп просто шагнул вперед и дёрнул плечом – как показалось. А в следующий момент Поттер уже с некоторым удивлением наблюдал носки собственных сапог... на фоне неба и верхушек деревьев. Земля совсем не ласково ударила по загривку, но опыт аврора сам направил тело в перекат. Когда, не вставая с колен, Карлос протянул руку, расчитывая притянуть улетевшую в сторону палочку беспалочковой левиоссой, его за нее тут же ухватили, а в левый глаз уперся очень твердый кулак. Аж искры посыпались.

Потом, кажется, в тесное знакомство с подбородком вошло чужое колено, а к спине “нежно” прислонился ствол дерева. Дальнейшие события связность утратили, но впечатлений они оставили много. К собственному удивлению Карлос даже не потерял сознание – просто в определенный момент обнаружил, что полусидит, опираясь спиной на какой-то колючий куст, а дракклов любитель магловского мордобоя убирает свою палочку в ножны после произнесения какого-то лечебного заклинания.

– Я надеюсь, что вы меня правильно поняли, мистер Поттер? – очень низким голосом поинтересовался Тобиас век-бы-его-не-видеть Снейп.

– Да... – губы походили на оладьи, язык ощутимо оцарапали острые осколки во рту – придётся снова объяснять целителю, как дошёл до такой жизни. Да и все остальное тело больше напоминало отбивную – убрав внутренние повреждения, дракклов Снейп оставил в неприкосновенности все полученные синяки и шишки.

– А не могли бы Вы немного развернуть ответ? Просто ради исключения досадного недопонимания, – опасный ревнивец даже не издевался, спрашивал спокойно на полном серьёзе.

– Забыть о существовании миссис Снейп... – слова из глотки приходилось выталкивать. – И вообще… о всей её семье и родственниках. Не приближаться... При встрече... переходить на другую сторону улицы. И... примите мои извинения, сэр. Я понимаю, вам на них плевать, но мне правда жаль… Больше не повторится.

– Я рад, что мы пришли к консенсусу. Кстати, разговор вы передать не сможете, но о причинах его можете рассказать правду, без имен и подробностей, разумеется. Ах, да чуть не забыл. Касаемо произошедшего на этой поляне утром: здесь была дуэль двух благородных господ. Вопросы чести урегулированы, все участники покинули это место живыми и многие даже собственными ногами. Прощайте!

И вот где теперь искать палочку? Конечно, у Поттера ещё оставался портал в министерство, но появиться на рабочем месте в таком виде перед коллегами... Проще сразу удавиться, чем давать такой повод острословам из отдела. Но как иначе выбраться без палочки из Запретного леса? Только глупцы могут считать его безопасным.

Карлос со стоном поднялся с земли и принялся методично обшаривать ближайшие кусты. Что было отнюдь не просто в сгущающихся сумерках.

Комментарий к Глава 36. Интерлюдия 6 Глава еще подождет правок от бетты. Ваши правки, дорогие читатели, я очень ценю!!!

====== Глава 37 ======

– Эль, – Сметвик вскочил и пошёл ко мне на встречу, в глазах у него была тревога.

Я невольно улыбнулась:

– Со мной всё в порядке, Морган.

– Присядь, – он усадил меня на диван, и от его виноватого вида, у меня по спине пробежал холодок.

– Что случилось? – быстро спросила я. – Лиара? Она умерла?

Он присел передо мной на корточки и взял за руки:

– Ты только не волнуйся, Эль. С Лиарой всё в порядке. То есть, она в коме пока, но… Просто Северус, Эль, – Сметвик силой удержал от попытки вскочить. – Его ищут уже. Анжелика хотела посоветоваться с тобой, но… Она вызвала авроров. Они уже прочёсывают лес.

– Что случилось?

– Он сбежал. Притворился, что хочет спать, а сам сбежал. Понимаешь, малыш Дарси – Дерек, кажется. Так вот – сговорились мелкие, он Северусу портал принёс до Хогсмида. Жёлудь нашли у кровати, когда мелкого раскололи. Только в Хогсмиде его никто не видел. Предполагают, что Сев убежал в Запретный Лес.

Почему-то именно слова про Запретный Лес привели меня в чувство. Спокойствие накатило. Стала судорожно соображать, как помочь поискам, отодвинув на некоторое время рвущую грудь тревогу за сына в дальние уголки сознания. Потом наплачусь. Всё потом.

– Где Тоби?

– Мы не можем с ним связаться, – Сметвик тяжело вздохнул.

Черт подери, где его носит? У новых родственников? Прибью, когда вернется, сама! Стоп! Приоритеты! Северус!

– Пифия! – мысль осенила меня, когда я бездумно посмотрела в окно на соседний корпус больницы. – Она уже один раз нашла моего сына! Мне нужно срочно в Лютный. У тебя есть портал?

– Пифия? – Сметвик откашлялся. – Эль, ты уверена, что это хорошее для тебя знакомство? Она же…

– Скажи, – перебила я его, – а Хозяйка Леса – это хорошее знакомство?

– Ты пугаешь меня, – Сметвик действительно отступил, шаря по столу и пряча от меня взгляд. – Даже дети знают, как опасна Хозяйка леса, но ты же это не всерьёз?

Ох, мамочки, приплыли, что называется. Я удержалась от того, чтобы немедленно ему представиться, но истеричный смех сдержать не смогла. Ага, «переходите на тёмную сторону, господин целитель – у нас есть плюшки». Правда оборвала смех сразу же, как только Сметвик схватился за палочку.

– Так есть портал, или нет?

– Есть, – с неохотой проворчал он, протягивая мне медальон с больничным гербом. – Надо сжать в ладони и стукнуть кулаком хотя бы по другой ладони. Только ради Мерлина, Эль… Я пойду с тобой.

– Нет уж, не буду тебя отрывать от дел. Поставь лучше Лиару на ноги.

Я быстро активировала портал, мгновенно потеряв из виду Сметвика. Меня крутануло, а спустя пару секунд я уже пыталась устоять на ногах в узком мрачном переулке. Что я совсем потеряла из виду, так это наступление вечера. Может на просторе и было ещё светло, а в этих катакомбах уже сгустились зловещие тени.

И как я не подумала, что не знаю толком адреса не только Пифии, но и квартирки Дарси, которая располагалась недалеко от жилища старухи. Ведь только изнутри её наблюдала.

Впрочем, стоять в ожидании опасности я точно не собиралась. Жаль не могла укутаться в мантию. На мне по-прежнему был свитер, джинсы и кроссовки. Первые двое встречных лишь покосились на меня подозрительно и прошли мимо. А вот с третьим не так повезло. И откуда он взялся? Только вот спускалась по ступеням ещё глубже в эти трущобы, а спустя миг уже была прижата спиной к холодной и шершавой стене и ощущаю у горла длинные грязные когти, а носом – смрадное дыхание какого-то оборванца. Силищей этот псевдо-нищий обладал такой, что мне не то что вырваться не удалось бы, но даже пошевелиться.

– Сдурел? – спросила жёстко, погасив отчаяние. Мрачная энергия просто бурлила внутри, не давая испугаться. – Знаешь, где Пифия?

Мужик с лихорадочно блестящими глазами вдруг втянул носом воздух, отшатнулся, отлипая от меня, и опустился на колени, не отрывая от моего лица непонятно-восторженного взгляда.

– Простите, госпожа, не признал, – просипел он. – Госпожу Пифию вы не застанете. Нет её здесь нынче.

– А где есть? – я одёрнула свитер.

– Откуда мне знать, – проскулил он виновато. – Она нам не докладывает.

– Оборотень? – осенило меня вдруг, уж слишком поза его напоминала хищного зверя.

– Ваша правда, госпожа, – кивнул тот осторожно. – Прикажете обернуться?

– Зачем же. Мне нужно в Хогсмид, быстро. Подскажешь, как добраться?

– Аппарировать, – пожал он плечом. И дрогнул, оглядываясь. Вдали послышались хлопки той самой аппарации. – Авроры!

– Сможешь меня перенести? – быстро спросила я. Уверенности, что сама смогу в такую даль перенестись правильно, не было совершенно. Вспомнить хоть утреннюю попытку. А раз данный оборотень испытывает ко мне такой пиетет, почему бы и не воспользоваться.

Он быстро кивнул, вскочил на ноги и притянул к себе, обхватив за талию. И сразу же отпустил, едва мы оказались на задворках волшебного посёлка.

– Как звать-то? – спохватилась я, разглядев при вечернем свете, что парень довольно молод, высок и вполне хорош собой, несмотря на очень затрапезный вид.

– Фенрир, – откликнулся он, отступая от меня ещё на шаг.

– Сивый? – не удержалась я от возгласа.

– Он самый, – коротко поклонился парень, удивлённо сверкнув глазами. – Поспешать бы, госпожа. Тут тоже авроры рыщут. Да и те, что в Лютном, не задержатся. Они уж точно за вами шли. И нашу аппарацию прощёлкать не могли.

– Сынишка у меня в Лес убежал, – решилась я. – Найти бы надо.

Ну а что, раз Пифии нет, то самое оно к оборотням обратиться. Они, небось, каждую ветку в лесу знают.

– Так ваш же Лес, – удивился Фенрир.

– Я только три часа, как Хозяйка, – нахмурилась я. – Ещё не со всем разобралась.

– Держитесь, – парень, судя по виду, решился на что-то важное и протянул руку. Я за неё ухватилась. Снова кружение аппарации, и вот мы где-то в глуби векового леса. Да не где-нибудь, а среди высоких домов, спрятанных меж густых зарослей – не сразу и разглядишь. Домики одноэтажные, а высокие за счёт свай. Или что-то вроде. Наводнения тут что ли бывают?

Я отогнала дурацкие мысли, потому что мой сопровождающий издал нечеловеческий рык, и на поляну со всех сторон стали выскакивать оборотни. Ну, если по логике. Потому что все они были вполне людьми. Вокруг нас быстро собралась толпа человек из двадцати.

– А остальные где? – рявкнул Фенрир на гомонящих сородичей.

– Так охота же, – сипло ответил ему кто-то из толпы.

– Чего встали? – рявкнул Сивый ещё раз. – Хозяйку Леса не признали? На колени, ироды!

Вся толпа, блестя любопытными глазами, повалилась на колени. Мне от их внимания было даже приятно, но поспешила их поднять.

– Вставайте уже. Довольно.

Переглядываясь неуверенно, парни стали подниматься. Все молодые, некоторые очень молодые – лет пятнадцати. И женщин среди них не было.

Фенрир вопросительно взглянул на меня, мол можно, я поговорю. Я поспешно кивнула. Всё же, это его стая, а я, хоть опасности не ощущаю, но сознаю. Это же звери, по сути, пусть и разумные. Разорвать могут, и всякое такое. Сметвик бы не порадовался моему новому неправильному знакомству, это точно.

– Значит так, – стал распоряжаться Сивый. – У Хозяйки в лесу малыш заплутал. Она сейчас вам его опишет, даст понюхать кровь, и сразу искать. Кто найдёт, того наградят. По-нашему. Всё ясно?

Фенрир мне кивнул, и я быстро стала описывать Северуса, упомянула про то, что малыш из Хогсмида начал путь, не забыла упомянуть авроров, отправленных на поиски. Потом мне пришлось сделать порез на ладони – да, воспользовалась сомнительной чистоты когтем Фенрира – и оборотни по очереди подходили к моей руке, шумно втягивая воздух. Кто-то пытался лизать ладонь, но бдительный Фенрир это пресекал. Не прошло и трёх минут, как поляна опустела.

Я еле успела ухватить Фенрира за рукав.

– Погоди! А что мне, тут ждать? И что за награда – по-вашему?

– К себе хотите вернуться? – расстроенно спросил оборотень, кивнув куда-то в сторону. – А я хотел вас пригласить в дом. Жена моя вам рада будет, госпожа. И обед поди готов уже. Да и чего там ждать, быстро обернутся. Не в первой нам детишек отлавливать, что своих, что чужих.

– Э-э, чужих?

– Больно надо, – выплюнул Фенрир зло, – мы насильно никого не обращаем, враки это всё. А детёныши – это святое. Выловим и к матери на крыльцо доставим. И награды, заметьте, ни один уважающий себя оборотень за это не возьмёт.

– А сейчас что же? – примиряюще спросила я. – Вы же пообещали им награду.

– Ну да, разрешу жениться раньше срока и дом справим молодым.

– А! так они что – все не женатые?

– Ну почему же все? Во-первых, большинство матёрых сейчас на охоте, это они верно сказали. Но и тут некоторые уже окольцованные были. Только молодёжь за такую награду больше стараться будет. И старики им уступят – все ведь с пониманием.

Я и не заметила, как за разговором мы подошли к одному из домов. Небольшой такой домишко на курьих ножках. Лестница из ниоткуда появилась, от двери до самой земли.

– Уважьте, – поклонился Фенрир, делая приглашающий жест. В этот миг дверь распахнулась и на пороге показалась молоденькая девчонка с плутовской улыбкой. Сивый вскинул голову в её сторону, явно любуясь, но тут же спохватился: – Встречай Хозяйку Леса, Малена. Отобедать согласились.

Обед получился хоть и вкусный, но слегка бестолковый. Не успела я распробовать вкуснейший суп из какой-то дичи и множества травок, как в дом стали ломиться вернувшиеся парни. Но впустили только одного, тот краснея, пихнул мне в руки чумазого, оборванного и несчастного Северуса, уткнувшегося мне в колени. И посмотрел вопросительно на Сивого сквозь длиннющие ресницы.

Я подхватила ребёнка, прижав к груди сильно-сильно, а он уткнулся мне в шею и разревелся.

– Что встал, Лис? – буркнул Сивый, – веди свою избранницу. Отобедаем вместе, да решим, где вам дом ставить.

Но Лис не спешил уходить, топтался на пороге.

– Что ещё?

– Да это, – смущённый взгляд в мою сторону.

– Говори! Это Хозяйка Леса, при ней можно. Она и без тебя обо всём знает.

Я сморгнула слёзы, улыбнувшись в волосы Северуса. Но прислушалась, продолжая его гладить по вздрагивающей спине. Я всё знаю, скажут тоже!

– Так это, – Лис переступил с ноги на ногу. В нём и правда, было что-то лисье. То ли рыжие волосы, то ли взгляд хитрый, но прозвище очень подходило к его подвижной худой фигуре. – Мы ещё одного детёныша нашли. Не оборотня.

– И что? – грозно насупился хозяин дома. – Забыли, как поступать надо?

– Так это тот самый щеночек, – замявшись, выдавил Лис. Всё же он меня стеснялся. Даже неловко было, я тут гостья, а не он. – Гада того, Люпина.

Сивый стремительно побагровел, даже уши запылали, и смущённо посмотрел на меня:

– Простите, госпожа, я отлучусь…

– Нет! – Сев у меня на руках даже плакать перестал. – Ведите сюда этого мальчика! Ну, живо!

Парни уставились на меня потрясённо, и я сразу струхнула. Ага, раскомандовалась тут.

Но Фенрир, раздув ноздри, тут же успокоился и кивнул Лису, садясь обратно за стол:

– Приведи. И невесту свою не забудь. Или нет её?

– Есть, – прохрипел рыжий, тоже покрывшийся ярким румянцем, и шмыгнул за дверь.

А я медленно выдохнула. Ну надо же! Неужели сейчас вживую увижу маленького Ремуса Люпина? И как мне заставить оборотней его не кусать? Или уже?

– Мам, – позвал меня Сев, – ты не сердишься?

– Ну конечно нет, маленький, – поцеловала я его в лоб. – Я так рада, что ты нашёлся!

– Мам, я столько интересного видел! И единорожку даже.

– Единорога? – удивилась я.

– Ага, он прокатить меня хотел, а тут волки. Они его спугнули.

– А чего ж ты сбежал в лес, милый?

Сев нахмурился и выпрямился у меня на коленях. Отвёл взгляд.

– Я не сбежал, я тебя искать пошёл. И папу. Мне Данко сказал, что вы в лес пошли.

– А что же Данко? Отпустил тебя одного?

– Не, он заснул.

– Заснул?

– Ага. Я сказал ему: «Спи!». И он заснул.

Тут Малена поставила перед Севом тарелку с кусочками жареного мяса и положила толстый кусок хлеба. Малыш сглотнул, глядя на еду. Я устроила его поудобнее и позволила есть руками, как хозяева. Всё равно вилок не наблюдалось. Не ложкой же жаркое подцеплять. Ребёнок тут же вцепился в мясо зубами, вызвав умиление на лицах хозяев.

Дверь распахнулась и в хижину зашёл Лис и ещё одна миниатюрная девчонка. То ли у них в принципе тут девушки маленькие, а мужики здоровенные, то ли у Лиса и Сивого вкусы совпадают. Девчонка держала за руку мальчика лет пяти, пугливо жавшегося к ней, и сама пыталась спрятаться за женихом.

– О! – прогудел Фенрир, – Проходи, Ребекка. А я-то думал, другого выберешь. Ну-ну, садитесь за стол. Не покусаю. Щенка сюда давай.

– Лучше пусть он рядом с нами сядет, – попросила я. Северус, утолив первый голод, уже с любопытством поглядывал на сверстника.

Сивый покряхтел недовольно, но разрешил. Маленький Люпин боялся его страшно. Смешной он оказывается был в детстве. Мордашка симпатичная, светлая чёлка на глаза падает, ручки-ножки худенькие, а улыбка очаровательная, всё лицо освещает. Просто мальчик-солнышко. Это он на приветствие сына так улыбнулся. Обрадовался, видать, что он тут не один из мелких.

Малена тихонько подошла ко мне и быстро зашептала наухо. Оказывается, Люпин-старший, глава отдела по магическим существам, собирался пробить закон о «сокращении популяции оборотней» и организации резерваций для оставшихся «адекватных особей». Закон не прошёл, но пока шли слушанья отряд авроров провел рейд, по результам которого в стае Фенрира недосчитались многих, включая его племянницу пятнадцати лет, и двух кузенов Малены, которым не было ещё и пяти.

Под конец Малена намекнула, что последнее слово всё равно за мной, было б по-другому – никто б про мальца и не вспомнил. Так что от моего твердого “нет” Сивый как-то сразу успокоился и повеселел, словно груз с него сняли. Развалился вальяжно, стал молодых поздравлять, да выспрашивать, какой они дом хотят, да где будут строиться, да когда свадьбу сыграют – в это полнолуние, или в следующее.

Ремуса тоже покормили. А затем нас всех перенесли на поляну Энис Гард.

Хозяйку прежнюю я искать не стала, а сразу повела детишек в подземный зал, да по лестнице в дом.

Порядок феи уже навели, более того, с кухни неслись очень вкусные запахи. И хоть мы только что отобедали у оборотней, есть все равно захотелось. Но только феи встречали меня с встревоженными лицами.

– Что ещё? – я сразу внутренне напряглась, не спеша выпускать детей из рук.

– Хозяин пришёл, – пояснил Банди, – войти в дом не может. Двери-то нет.

Я охнула, и поспешила к окну вместе с Севом.

– Давно он пришёл?

– Минут десять как, – грустно ответил фей.

– Давайте мне мальчишек, – попросила Эриока, – я их умою. Хотите плюшек, ребята? С вкусным соком? А? Ну пойдёмте умываться тогда.

Северус оторвался от меня с неохотой, но пошёл мыться без возражений. Ремус Люпин и вовсе охотно побежал за ним.

На дворе я еле разглядела в темноте наших героев. Тоби и Джей Ли что-то обсуждали, не глядя на окна.

Распахнула створки:

– Эй, привет, не войти?

–Эль, – сразу развернулся ко мне Тоби, – что за… Ты что – покрасила волосы? Ладно, куда дверь делась? И где ты была?

– Долгая история, – вздохнула я, – лезьте в окно, если сможете.

– В окно? – возмутился Тоби.

– Да запросто, – усмехнулся Джей Ли. – Посторонись, сестрёнка.

Такс, а это что за походка моряка – тут у нас вроде не штормит, да и вообще – суша.

– Вы что, пьяны? – подозрительно спросила я, прикидывая не стоит ли заменить отсутствующую скалку одним древним гоблинским посохом.

Случай вроде как подходящий.

====== Эпилог ======

Комментарий к Эпилог Спасибо огромное всем, кто читал!

На все комменты обещаю ответить. Рано или чуть позже))

И спасибо всем, кто помогал с правками!!!

Общеизвестно, что в Англии многое решается в клубах. Где-то между второй сигарой и четвертым дринком, не отрываясь от карт, принимаются решения, которые определяют лицо мира на десятилетия, если не столетия вперёд. Сейчас.

Но были времена, когда всё важное решалось в трактирах, а содержатель придорожного пристанища путников был одним из самых уважаемых людей – наравне с военным вождём и жрецом. Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор, директор Школы чародейства и волшебства Хогвартс, кавалер ордена Мерлина первой степени, Верховный чародей Визенгамота, Президент Международной Конфедерации Магов и просто сильнейший волшебник современности знал об этом, что называется, «из книг», а вот глаза его собеседницы, окружённые сеткой морщин, казалось лично видели мерный шаг легионов Рима, выбивающих пыль из дорог Бретани. И дурь из её обитателей.

Это, конечно, не могло быть правдой (или все же могло?), но именно от такой параллели он никак не мог избавиться – будто он, как какой-то варварский вождь, во всём блеске славы, силы и золота пришёл в трактир выслушать условия позорного мира. Не от легата или трибуна, а от простого примипила* – ведь именно победитель определяет какое уважение оказать побеждённому. Да и его судьбу.

Победитель может позволить себе многое – включая вот так, запросто, явиться в самое сердце «чужой» территории, в трактир «Кабанья голова», и здесь спокойно наслаждаться жизнью – то есть пинтовой кружкой отнюдь не «сливочного» пива и громадной сковородой шипящих острых колбасок. В то время как самый могущественный чародей не знал, чем занять руки, то и дело принимавшиеся теребить бороду, и не мог впихнуть в себя ни куска. Горек хлеб побеждённых.

А он именно проиграл, причём проиграл именно по высшему разряду, как там говорил этот древний китаец: «Самая лучшая война – разбить замыслы противника»? Всё верно – и это удар был страшен, будто ураган, разметавший карточный домик – столь тщательно и с любовью выстраиваемый карточный замок. Стыдно сказать, но он просто… растерялся. Как растерялся бы играющий белыми (конечно же – только белыми!), гроссмейстер, продумавший партию на два десятка шагов вперёд, готовый сделать первый ход, неминуемо приводящий его к победе и вдруг обнаруживший, что с доски пропал чёрный король. Вот так – взял и просто пропал, а оставшиеся фигуры, включая и его собственные, перекрасились в пяток разных цветов и занялись непонятными эволюциями, напрочь забыв о своём подчинённом положении.

Да уж, раз – и набирающий силу и могущество (разумеется, перед тем как рухнуть, освобождая дорогу для нового витка развития), тёмный лорд просто исчезает с доски как какая-то пешка, а чёрный ферзь (проведя быструю чистку рядов от совсем уж отмороженных) скрепляет ряды, обзаводится могущественными союзниками и, что самое неприятное, выдвигает практически революционную программу реформ. Вроде бы и под старым лозунгом «чистоты крови», но содержащую вполне себе действенные предложения по очистке той самой крови. Настолько продуманные, что сразу становилось понятно, чьи уши тут торчат. А уж их предложения по правам волшебных существ… не принять их было, во-первых, неудобно – чёртовы последыши Малфоя не постеснялись просто содрать его собственные предложения (выдвинутые в расчёте на то, что их никто, естественно, не примет) и довести до абсурда; а во-вторых, это грозило вызвать пожар такого размера, что предыдущие гоблинские восстания покажутся выездом бойскаутов на воскресный пикник. И это всё было не больше чем верхушкой айсберга, по-настоящему грозные события проходили, что называется, «под толстым слоем», подавая наверх только слабые, но от того не менее тревожные сигналы – вроде вдруг расширившегося чуть не вдвое Запретного леса, почти окружившего Хогвартс и Хогсмид, так ещё в этом расширении явно чувствовалась чья-то воля. По крайней мере перерезать железнодорожную ветку и дороги Лес даже не пытался, оставив широкие зоны отчуждения. Как бы намекая. Это, не говоря уже о совете попечителей Хогвартса, вдруг заинтересовавшихся содержимым программ и падением уровня преподавания. За этим всем явно чувствовалась ласковая, но твёрдая рука, заботливо поправляющая на шее намыленную верёвку.

М-да, неприятно ощутить себя вместо игрока фигурой, но он ещё не утратил мужества и сможет прямо посмотреть в глаза своего противника. Дамблдор решительно оставил в покое порядком растрёпанную бороду и взглянул через стол на Пифию. Да уж, лучше бы не смотрел, как ни стыдно – но пришлось срочно прятать взгляд. Древнее тёмное зло совсем не торжествовало по поводу своей победы, отнюдь. Взгляд даже не был равнодушным. Хуже всего – он был усталым и сочувствующим, и даже немного разочарованным – так могла бы смотреть бабушка на «внучка», который сначала устроил пару безобразных сцен, доказывая родителям, что «он уже взрослый», а теперь прибежал за деньгами для лечения подхваченной дурной болезни и советами, как всё это надёжнее скрыть.

«Чёртовы ведьмы! Это тебе не доморощенный тёмный лордик – вот где настоящая тьма. Совсем не противящаяся свету, о чем многие не знают, просто чем ярче сияет свет, тем темнее в тени…», – с отчаяньем подумал Дамблдор. – «Но сидели ж вы в тени тысячелетьями, вязали там узлы линий судеб, преследуя свои непонятные цели – чего ж сейчас повылазили? Да ещё так не вовремя!»

– А того и вылезли, – заставила заледенеть его спину Пифия – «Она что, мысли читает, или я это вслух сказал?!», – что кое-кто в свои игрушки заигрался. Такую линию чуть не загубил, ирод! Не для того её пять сотен лет пестовали, чтоб ты себе противника выращивал! А теперь такой труд чуть не сгинул – хорошо хоть и сила, и семя остались, глядишь чего путного и вырастет. Но тебе-то не стыдно, вот борода седая уже, а всё ему хочется, чтоб именно рыцарем, да на белом коне – ослу старому. Нет для рыцаря дракона? Так мы его выведем – из соски выкормим, воспитаем, нужные книжицы подсунем, да на крыло поставим. А то, что сил справиться может и не хватить, в голову не приходило? Да и про тех, кто твою победу судьбой своей оплачивать будет, тоже не думал?

Под это старческое брюзжание, где-то даже добро-снисходительное, директор Школы чародейства и волшебства Хогвартс неожиданно почувствовал себя… нет, даже не маленьким мальчиком с деревянным мечом, которому воспитательница выговаривает, что это не дракон и даже не виверна и вообще, что «кошке тоже больно» и мучать её нехорошо.

Нет, он почувствовал себя тем самым рыцарем на белом коне, вышедшем на дракона. Ага, упакованный в продвинутый вариант консервной банки с мечом и копьём против семи тонн животной ярости, упакованной в превосходящую по твёрдости корунд чешую и способную плюнуть струёй огня на пару сотен метров. Живот скрутило запоздалым страхом, а все планы и возможности показались ненамного более надёжными, чем те же латы против струи магического пламени, в которой испаряется даже вольфрам.

– И что же теперь? – только и смог выдавить он из себя.

– А что дальше… – Пифия забросила в рот последнюю колбаску и упёршись ладонями в поясницу со вздохом распрямилась. Видавшая виды шляпа заняла своё место на голове сильнейшей из ведьм, а вот сухонькая, покрытая пергаментной кожей кисть неожиданно ободряюще легла на плечо далеко не последнего по силе волшебника. – Детишек учи, старым маразматикам да молодым идиотам в этом вашем Визенгамоте мозги вправляй, а там, глядишь, для себя чего найдёшь. Начинать жизнь с нуля, хе, не поздно и на краю могилы. А мы с тобой ещё поскрипим, попортим друг другу кровушки.

Уже давно на плече не чувствовалось неожиданно поддерживающего касания, а Альбус Персиваль Дамблдор всё сидел за столом, будто стараясь разглядеть судьбу в застывшем на сковородке жире. Ему слишком много нужно было переосмыслить, но главное и самое воодушевляющее он уже понял – у него появилось то, чего не было ранее. Настоящий Враг. Тот, который порой бывает ближе и вернее друга.

Просто потому, что не предаст.

*– Примипил (лат. primus pilus или primipilus – «первый пилуса») – самый высокий по рангу центурион легиона, стоявший во главе первой центурии первой когорты. В I—II веках мог дослужиться до всаднической должности, при доминате превратился в должность при продовольственном ведомстве.