Текст книги "То-Рек. Шаман (СИ)"

Автор книги: Катэр Вэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Глава 21

Мы поднялись по тропе к пещере и остановились у входа. Кан весь напрягся: губы сжаты, кулаки стиснуты, лицо словно у каменной статуи.

– Кан, всё будет хорошо, – попытался я немного успокоить старого охотника. – Я быстро. Жди.

Он коротко кивнул и отвернулся, уставившись в сторону леса и гор.

Вел вошёл первым, я – следом.

В пещере стояла тишина. Детей не было. Только Нэра, Айла и Лиор с копьями в руках замерли за троном, на котором грозно восседал созданный мной монстр.

– Барк, – улыбнулся я. – Снимай маску. Это всего лишь мы. Больше никого.

– А эти… – глухо отозвался Барк из-под маски. – Никого не привёл с собой?

– Нет, – мотнул я головой.

Вел спокойно прошёл вглубь пещеры, скинул у стены наши мешки и направился к источнику с водой.

Лицо Нэры расслабилось. Она улыбнулась, и в глазах блеснули слёзы.

– Ну вот, наша Нэра. Теперь узнаю! – Я шагнул вперёд, раскинув руки для объятий.

Она тут же сорвалась с места и бросилась ко мне.

– То-Рек…

– Да здоров я, здоров! – смеясь и отбиваясь от её ощупываний, голосил я. – Ну, Нэра, перестань! Щекотно же!

– Точно не ранен? Ты от меня ничего не скрываешь?

Она продолжала ощупывать мою голову, грудь и спину, а затем придирчиво осмотрела руки и ноги.

Вел, наблюдая за этой сценой, насмешливо фыркнул.

– Завидуй молча, – усмехнулся я в ответ и показал ему язык.

Но тут Нэра переключилась на Вела. Заметив её внимательный и встревоженный взгляд, Рыжий медленно попятился, выставив перед собой руки.

– Я в порядке, Нэра… Не надо. Я здоров.

– То-очно? – подозрительно прищурилась она и шагнула к нему.

Барк хрипло рассмеялся.

– Кра! Кра!

Сверху спикировал ворон и неуклюже плюхнулся мне на грудь. Перебрался на плечо и, падла такая, клюнул меня в макушку.

– Эй! За что⁈ – возмутился я, потирая голову. – Не шали! – пригрозил ему кулаком.

Затем подошёл к очагу и сел.

– А дети где?

– Спрятали их в большой пещере. Думали, ты не один войдёшь. Не хотели, чтобы чужаки их видели.

Я кивнул.

– Хорошо. Но чужих без твоего ведома я бы в наш дом не привёл. А подготовился ты отлично. Даже я испугался, когда вошёл.

Барк стянул с лица маску. Старик довольно улыбался.

– Барк, у меня для тебя новости. Очень хорошие. Добрые.

Старик удивлённо изогнул бровь.

– Ты рассказывал нам про Кана. Помнишь?

– Рассказывал, было такое, – степенно кивнул он.

– Тебе сказали, что Кан мёртв, и ты искал его останки, но не нашёл.

– Верно, – снова кивнул старик.

– Ты не нашёл их тогда, потому что Кан не умер. Он выжил.

Брови старика взлетели на лоб.

– Это правда?

– Да, Барк. Правда. И ты сам сможешь в этом убедиться.

– Среди тех людей, которых ты привёл с собой, есть кто-то, кто видел Кана живым?

Я усмехнулся.

– Да они все его видели, – хохотнул я. – Живым. И я в том числе.

Старик подался вперёд, вперив в меня неверящий взгляд.

– Я привёл Кана домой, Барк.

Барк медленно поднялся с трона.

– Вел, воды! Бегом! – крикнул я, сам подскочил и бросился к старику.

– Сядь на место! – Я подскочил к нему, взял за руку и нащупал пульс.

Частит. Как я и думал, от такого потрясения давление моментально шарахнуло вверх.

Вел подлетел с глиняной кружкой в руках.

– Пей. Только медленно, – приказал я Барку.

Руки старика дрожали. Он выпил воду и, возвращая кружку Велу, посмотрел ему в глаза.

– И ты… видел Кана?

Рыжий бросил на меня испуганный взгляд. Я слегка кивнул.

– Да, Барк, видел. Мы все его видели.

– Где он? – прохрипел старик.

– Дыши ровнее и пока помолчи, – посоветовал я.

Я приложил ухо к его груди, затем к спине и напоследок снова проверил пульс.

– Барк, тебе нельзя сильно волноваться. Поэтому мы не зашли сразу вместе с Каном. Я боялся, что тебе станет плохо. Кан стоит у входа и ждёт. Ты готов его увидеть?

– Да. Зовите.

Я кивнул Велу, и тот рванул к выходу.

Барк остался стоять посреди пещеры. Он больше не улыбался. Только пальцы нервно подрагивали, выдавая то, что старик изо всех сил пытался скрыть. Он смотрел на вход, словно боялся моргнуть и пропустить тот самый миг.

Я невольно задержал дыхание.

Столько лет. Столько лет он считал Кана мёртвым. Искал его останки, надеялся хотя бы похоронить по-человечески, а в итоге остался ни с чем. И вот теперь ему сказали, что старый друг жив. Не призрак, не дух гор, не очередная жестокая шутка судьбы. Живой человек, который всё это время находился где-то там, за пределами его мира.

Только вот как объяснить сердцу, что в чудо можно верить? Особенно когда однажды оно уже разбилось вдребезги.

У входа послышались шаги.

Барк вздрогнул. Совсем чуть-чуть, но я заметил. Старик выпрямился, расправил плечи и сцепил руки за спиной, будто собирался встретить обычного гостя. Только взгляд его выдавал с головой.

Шаги приближались.

Я отступил в сторону, освобождая проход, и вдруг понял, что волнуюсь не меньше него. Вот ведь нелепость. Это же не я потерял друга на долгие годы. Не я жил с мыслью, что больше никогда его не увижу.

Но почему-то именно сейчас мне хотелось, чтобы всё прошло хорошо. Без обмороков, сердечных приступов и прочих неприятностей. Желательно вообще без медицинской помощи. Хотя, судя по пульсу Барка, я уже начинал сомневаться в реалистичности своих пожеланий.

В проёме показался Вел. Он остановился у стены, пропуская того, кто шёл следом.

И тогда Барк увидел его.

Сначала старик будто не понял, на кого смотрит. Замер, вглядываясь в лицо вошедшего, словно пытался отыскать в нём черты человека, которого помнил. Годы не проходят бесследно. Они меняют лица, осанку, походку. Но иногда оставляют что-то такое, что невозможно спутать ни с кем другим.

Кан остановился у входа.

Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга.

Никто не произнёс ни слова.

Я видел, как дрогнули губы Барка. Как он судорожно втянул воздух, но так и не смог ничего сказать. Его руки, до этого сцепленные за спиной, медленно разжались и повисли вдоль тела.

Кан тоже молчал. Он стоял неподвижно, и лишь взгляд выдавал, чего ему стоило сохранять спокойствие.

Два старика. Два друга, которые уже попрощались друг с другом – пусть и не вслух. Один оплакивал погибшего, другой, вероятно, давно смирился с тем, что никогда больше не увидит тех, кого оставил позади.

А теперь им предстояло поверить собственным глазам.

– Кан… – наконец выдохнул Барк.

В этом коротком слове было столько боли, неверия и надежды, что у меня невольно сжалось сердце.

Кан сделал шаг вперёд.

Барк качнулся, словно ноги вдруг перестали его держать, и я уже приготовился ловить старика, но он устоял. Уцепился взглядом за лицо друга и медленно поднял руку, будто боялся, что тот исчезнет, если прикоснуться к нему слишком резко.

– Ты… живой? – прошептал он.

Кан усмехнулся. Слабо, устало, совсем не так, как обычно.

– А ты думал, я позволю тебе избавиться от меня так легко?

Барк издал странный звук – что-то среднее между всхлипом и хриплым смехом. А в следующую секунду шагнул к нему и вцепился в плечи так крепко, словно собирался удержать друга в этом мире одной лишь силой рук.

Кан обнял его в ответ.

И вот тут я благоразумно отвернулся.

Не потому, что растрогался. Просто в пещере вдруг стало подозрительно много пыли.

Я ухватил Вела под локоть и потащил подальше от стариков.

– Не мешай им пока. Пусть поговорят. Им есть что сказать друг другу, и лишние уши там ни к чему.

Вел оглянулся на Барка и Кана, сидевших у очага, и молча кивнул.

Я тоже бросил на них взгляд. Старики о чём-то негромко разговаривали, то и дело замолкая и пристально разглядывая друг друга. Похоже, до обоих ещё не до конца дошло, что эта встреча происходит наяву.

Ну и пусть. Время у них теперь есть. Надеюсь, много.

К нам подошли Айла и Лиор. В животе у последнего так громко заурчало, что мы все невольно обернулись.

Лиор смутился и прижал ладонь к животу.

Я его прекрасно понимал.

В пещере пахло едой. Одуряюще вкусно пахло! От одного запаха желудок сводило судорогой, а слюна набегала так, что хоть глотай её вместо ужина. Вот только самой еды я нигде не видел.

– Нэра, – я подошёл к нашей общей матери, которая возилась с травами у каменного стола. – Мы такие голодные, что скоро начнём шкуры жевать.

Нэра нахмурилась и покосилась в сторону очага, возле которого устроились наши старики.

– Этого… Кана тоже кормить?

Судя по тону, незнакомому гостю она была не слишком рада. Во всяком случае, кормить его особого желания не испытывала.

Я усмехнулся.

– Нэра, Кан – наш человек. Такой же, как я и Вел. Они с Барком вместе росли. Барк воспитывал его, учил охотиться, а потом долгие годы считал погибшим. И только сейчас узнал, что Кан жив.

Она снова посмотрела на стариков, но ничего не сказала.

– Представь, – продолжил я уже мягче, – если бы я пропал, а потом спустя много лет вернулся к тебе. Ты бы обрадовалась? Или тоже назвала меня чужаком?

Нэра резко повернула ко мне голову, нахмурилась ещё сильнее и надолго задумалась.

Пожалуй, пример я выбрал действенный. Даже слишком.

– Хорошо, – наконец произнесла она и кивнула в сторону прохода в большую пещеру. – Еда там. Идите за мной.

Я довольно улыбнулся.

На улице уже смеркалось, а значит, в большой пещере должно было быть довольно темно. Однако Нэра даже не подумала взять с собой факел. Это меня слегка удивило.

Она первой протиснулась в узкий проход, но почти сразу остановилась и громко позвала:

– Тин? Всё хорошо! Это Нэра!

– Нэра! Нэра идёт! – донёсся с той стороны голос Тина.

– Теперь можно, – сообщила она, не оборачиваясь, и двинулась дальше.

Мы с Велом недоумённо переглянулись.

Это ещё что за порядки?

– Ну чего встали? – Я кивнул Айле и Лиору. – Идём.

Ребята двинулись следом.

Выйдя в большой зал, я первым делом задрал голову.

Ну так и есть!

Наверху, по обе стороны от прохода, сидели Тин и Майен. Перед каждым, у самого края выступа, громоздилась куча увесистых камней. Под камни были подсунуты длинные палки, за которые мальчишки крепко держались.

Стоило убрать подпорки – и вся эта каменная радость полетела бы прямо на головы тем, кто вздумал бы сунуться сюда без приглашения.

– Глянь-ка на них, То-Рек! – хохотнул Вел. – Мелкие шаманят!

– Ага, – протянул я, разглядывая сооружение. – Хороший подарок на голову незваному гостю. Кто это придумал и сделал?

– Барк придумал, а делали все вместе! – гордо ответил Тин.

Вот оно что.

Пока нас не было, тут, оказывается, целую систему обороны организовали. И судя по всему, вполне рабочую. Неприятель входит в проход, получает камнем по макушке – и сразу передумывает нападать.

Главное, чтобы свои случайно не попали под раздачу.

– Опасности нет, – объявила Нэра. – Закрепите палки и слезайте!

Мальчишки послушно отвели подпорки в сторону, убедившись, что камни больше не сдвинутся, и начали спускаться.

Мой ворон, всё это время спокойно катавшийся на моём плече, вдруг оживился.

– Кра!

Он оттолкнулся лапами, тяжело взмахнул крыльями и взмыл почти под самые своды пещеры.

Ого!

Я даже остановился от неожиданности.

Ворон описал широкий круг, развернулся и спикировал вниз. Правда, с посадкой у него по-прежнему были серьёзные разногласия.

Вместо того чтобы аккуратно опуститься мне на плечо, пернатый снаряд врезался мальчишке прямо в грудь.

Того аж пошатнуло. Он отступил на шаг, едва не потеряв равновесие, но птицу удержал.

Ворон кое-как вскарабкался ему на плечо, зарылся клювом во всклокоченные волосы, будто выискивая там что-то исключительно ценное, а потом довольно потёрся головой о щёку.

Вот же предатель!

Хотя чего я, собственно, ожидал? Кто его всё это время выхаживал? Тин. Кто кормил и поил? Опять Тин. Удивительно ещё, что эта чёрная неблагодарная скотина вообще признаёт меня и соглашается сидеть на моём плече.

Тин погладил ворона по спине и счастливо улыбнулся.

– То-Рек! А я длинноухого камнем на верёвке сбил! – похвастался он, подойдя ближе.

– Да ну? – Я с уважением посмотрел на мальчишку. – Сам?

Тин гордо кивнул.

– Молодец! Потом покажешь, как у тебя получилось.

Тем временем Майен наконец спустился с уступа.

Айла тут же бросилась к нему и крепко обняла. Но парень неожиданно залился краской, неловко потоптался на месте и осторожно высвободился из её объятий, смущённо поглядывая на нас.

Опа!

А это у нас что такое?

Я едва удержался от улыбки.

Нас не было всего несколько дней, а эти мальчишки словно повзрослели. Ловушки строят, добычу приносят, ещё и девчонок стесняться начали. Скоро, глядишь, советы взрослым раздавать будут.

Ворон тем временем перебрался с плеча Тина ему на голову и привычно там угнездился.

Вот же засранец пернатый!

Судя по невозмутимому виду обоих, проделывал он такое далеко не впервые. Тин не возражал, ворону было мягко и удобно.

Отличное гнездо на ножках. Ещё и с бесплатным питанием.

– Я смотрю, Вестник летать начал, – заметил я, когда мы двинулись вниз по тропе к озеру.

У самого берега горел костёр, возле которого я заметил Таш и Эйо.

– Да! – радостно отозвался Тин. – Сегодня утром, когда я его сюда принёс, он вдруг полетел! Но недолго. Совсем чуть-чуть пролетел и упал. Я так испугался за него!

Мальчишка даже руками всплеснул, вспоминая.

– А потом смотрю – всё хорошо! Он просто устал. Только садиться не умеет. Не как все птицы, а как камень!

Тин рассмеялся.

– Вот так падает, а потом катится!

Он принялся показывать руками, как птица кувыркается по земле.

– Или на брюхе! Вот так!

Теперь мальчишка изобразил, как ворон скользит животом вперёд, растопырив крылья и тормозя всем, чем только можно.

Я невольно усмехнулся, представив эту картину.

М-да. С посадкой у нашего Вестника пока действительно беда.

Видимо, с лапами у него всё-таки не полный порядок, раз он не может нормально приземлиться. Надо будет позже осмотреть его как следует.

– А сейчас он хорошо полетел! – продолжал Тин, осторожно спускаясь и придерживаясь рукой за камни. – Так высоко первый раз поднялся! Наверное, тебе обрадовался. Хотел показать, как научился!

Я покосился на ворона, уютно устроившегося у мальчишки на макушке.

– Ну да, мне обрадовался, – хмыкнул я. – Особенно хорошо это было заметно, когда он чуть тебя с ног не сбил.

Тин рассмеялся и погладил птицу.

А я снова посмотрел на него и вдруг поймал себя на мысли, что радуюсь не только за Вестника.

Пока мы мотались неизвестно где, здесь никто не сидел сложа руки. Мальчишки помогали взрослым, учились охотиться, защищали пещеру. Даже раненую птицу сумели выходить.

Похоже, наше маленькое племя понемногу училось жить и без постоянных указаний с моей стороны.

И, признаться, это радовало меня куда больше, чем я ожидал.

Глава 22

У самого берега горел костёр, возле которого я заметил Таш и Эйо. Девчонка помешивала похлёбку в большом глиняном горшке, а Эйо перебирал какие-то корешки, раскладывая их на плоском камне. Чуть поодаль, в складках огромной медвежьей шкуры, мирно посапывали младшие близнецы Нэры.

Таш заметила нас ещё на тропе. Она вскочила, радостно замахала руками и что-то сказала Эйо. Мальчишка тоже поднялся, а когда разглядел среди спускавшихся Айлу и Лиора, бросил свои корешки и рванул было навстречу. Однако Таш успела схватить его за руку и вернуть к костру.

Молодец, девчонка. Радость радостью, а младенцев и ужин без присмотра бросать нельзя.

Правда, терпения обоим явно не хватало. Таш нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, а Эйо буквально сверлил взглядом Айлу, словно боялся, что та снова куда-нибудь исчезнет.

Мы спустились к берегу, и девчонка наконец сорвалась с места.

– То-Рек! – радостно завопила она, налетев на меня с такой силой, что я едва успел подхватить её на руки.

– И тебе здравствуй! – рассмеялся я, прижимая её к себе. – Ты поосторожнее, а то ещё немного, и придётся меня по частям собирать!

Таш обвила руками мою шею и крепко прижалась щекой к плечу.

– Я скучала! – сообщила она, не собираясь отпускать меня.

– А я, значит, просто так по лесам гулял? – усмехнулся я, ставя её на землю. – Конечно, тоже скучал. Даже Рыжего обратно привёл, хотя временами очень хотелось оставить его где-нибудь под деревом.

– Это ещё почему? – немедленно возмутился Вел.

– Потому что ты всю дорогу жаловался, что голодный, – пояснил я с самым серьёзным видом.

– Это ты жаловался! – возразил он, ткнув в меня пальцем.

– Вот именно, а ты ещё и спорил, вместо того чтобы посочувствовать.

Рыжий закатил глаза, но ответить не успел, потому что Таш уже бросилась к нему и крепко обняла за пояс.

– Вел, я по тебе тоже скучала! – радостно объявила она, задрав голову.

Рыжий удивлённо заморгал, а затем расплылся в довольной улыбке. Он присел на корточки, обнял девчонку и потрепал её по волосам.

– А я думал, ты только То-Река ждала, – усмехнулся он.

– Я вас всех ждала! – возмутилась Таш, после чего снова крепко прижалась к нему.

– Вот видишь, Рыжий, – заметил я. – Хоть кто-то ещё готов терпеть твою болтовню.

– Отвали! – совершенно беззлобно отозвался Вел, продолжая обнимать девчонку.

Вот так и живём. Сначала нежности, объятия и слёзы радости, а следом непременно кого-нибудь пошлют. Высокая культура общения.

Тем временем Эйо окончательно потерял терпение.

– Айла! – завопил он и со всех ног бросился к девушке.

Айла едва успела присесть и раскинуть руки, как маленький рыжий снаряд врезался ей в грудь, обхватил за шею и принялся что-то тараторить на языке Ануи.

Слова сыпались сплошным потоком, без малейших пауз. Мальчишка размахивал руками, показывал то на озеро поддернутое легкой дымкой, то на костёр, то куда-то в темноту, а потом снова прижимался к Айле и продолжал свою скорострельную речь.

Ого! А я-то думал, парень у нас молчун. Оказывается, у него просто стресс был. Сейчас вот включил пулемёт, и попробуй останови.

Айла смеялась, прижимая мальчишку к себе, и что-то отвечала ему на родном языке. Но Эйо, похоже, совершенно не собирался уступать ей право голоса.

Внезапно он замолчал и уставился на Лиора.

– Лиор! – взвизгнул мальчишка и, вывернувшись из объятий Айлы, бросился к нему.

Лиор присел на корточки, подхватил маленького родича и крепко обнял. В ответ Эйо выдал ещё одну длиннющую тираду, из которой я не понял ровным счётом ничего, кроме несколько раз повторённого имени Лиора.

Так, понятно. Вторую очередь дал. Причём, судя по напору, боеприпасов у него ещё на полчаса хватит.

Мальчишка то обнимал Лиора, то тянулся к Айле, пока наконец не ухитрился вцепиться в обоих сразу. Он прижался лицом к плечу девушки и вдруг разревелся, да так громко, что я невольно растерялся.

– Эй, а чего это он? – удивлённо спросил я, глядя на мальчишку. – Только что радовался, как ненормальный, а теперь ревёт. Кто его обидел?

Айла подняла на меня глаза и улыбнулась. Она погладила Эйо по голове, что-то ласково сказала ему, а затем немного помолчала, подбирая знакомые слова.

– Хорошо всё, Торек, – медленно объяснила она. – Мы не мёртвые. Вернулись. Он думал… мы тоже не вернёмся. Теперь хорошо плачет. Радость.

А, вот оно что. Значит, не горе, а аварийный сброс накопившегося напряжения. Ну, реви, парень, имеешь полное право.

– Тогда пусть плачет, – согласился я, потрепав мальчишку по волосам. – Главное, чтобы от радости не захлебнулся.

Айла не сразу поняла мою шутку, но, разобравшись, улыбнулась и снова заговорила с Эйо на родном языке.

Майен подошёл поближе и осторожно коснулся плеча Лиора. Тот обернулся, улыбнулся ему и притянул к себе свободной рукой. Парни перекинулись несколькими словами на своём языке, после чего Майен отступил и довольно посмотрел на меня.

– Эйо вас очень ждал, Торек, – сообщил он, старательно выговаривая слова. – Каждый день спрашивал, когда придут Айла и Лиор. Я говорил, что скоро, но он не верил.

– А ты сам-то верил? – поинтересовался я.

Майен немного подумал, затем уверенно кивнул.

– Верил. Вы обещали вернуться.

Вот так. Сказал – значит, должен сделать. Никаких тебе поправок на обстоятельства непреодолимой силы.

Нэра, всё это время молча наблюдавшая за встречей, подошла к Айле, провела ладонью по волосам Эйо и направилась к младенцам. Она присела возле медвежьей шкуры, поправила меховое укрытие и осторожно взяла одного малыша на руки.

Таш тут же оказалась рядом.

– Они хорошо спали, – принялась докладывать девчонка. – Я за ними смотрела, только один всё время просыпался и кричал, а второй начинал кричать вместе с ним.

Нэра погладила дочь по голове и одобрительно кивнула.

Ну конечно. Один поднимает тревогу, второй обеспечивает звуковое сопровождение. Система оповещения в нашем племени уже работает безотказно.

– А мы ещё Эйо учили говорить! – похвасталась Таш. – Он теперь много наших слов знает!

– И Майена тоже учили! – подхватил Тин, подходя к сестре.

Вестник, удобно устроившийся у мальчишки на голове, недовольно каркнул и переступил лапами, пытаясь удержать равновесие.

– Да ну? – заинтересовался я, переводя взгляд на Майена. – А я-то думаю, чего это он у нас так хорошо разговаривать начал.

Парень смутился, но довольно улыбнулся.

– Тин и Таш много учили, – объяснил он, подбирая слова. – Теперь я больше понимаю. И Эйо тоже.

– Мы его даже новым словам научили! – гордо сообщил Тин. – Он теперь знает «дай», «возьми», «не трогай», «вкусно» и «отвали»!

Я медленно повернулся к мальчишке.

– Последнее слово особенно полезное. Сам придумал или подсказал кто?

– Ты! – немедленно ответил Тин. – Ты же Велу так говоришь, Вел тебе говорит.

Вот ведь зараза. Стоит один раз что-нибудь ляпнуть при детях, и они сразу включают режим записи с последующим воспроизведением.

– Покажи, Эйо! – попросила Таш, обращаясь к мальчику. – Скажи, как мы тебя учили!

Эйо, всё ещё державшийся за руку Айлы, внимательно выслушал просьбу, вытер мокрые щёки ладонями и, посмотрев прямо на меня, совершенно серьёзно произнёс:

– Торек, отвали!

Вел расхохотался так громко, что едва не согнулся пополам.

– Отлично! – выдавил он сквозь смех. – Вот это правильно! Сразу видно, умному парня научили!

– Прекрасно, – сдавленно крякнул я. – Однажды Нэра попросит принести дрова и услышит в ответ нечто подобное.

Эйо уловил знакомое имя, посмотрел на Нэру и неуверенно повторил:

– Нэра… отвали?

Тин и Таш дружно ахнули, а Нэра медленно повернула голову и молча посмотрела на троицу маленьких учителей и учеников.

Этого оказалось достаточно.

Тин моментально перестал смеяться, Таш поспешно отвернулась к младенцам, а Эйо, заметив их реакцию, предусмотрительно прикрыл рот ладошкой.

Всё, педагогический коллектив осознал последствия собственной деятельности. Причём директору даже голос повышать не пришлось.

Майен, до этого наблюдавший за происходящим, тихонько рассмеялся.

– Нэра страшная, когда молчит, – осторожно заметил он, поглядывая на нашу общую мать.

– Майен, ты даже не представляешь, насколько правильно сейчас выразился, – одобрительно сообщил я.

Нэра приподняла бровь.

Я немедленно решил сменить тему.

– А чем это у вас так вкусно пахнет? – поинтересовался я, подходя к горшку. – Мне кажется, ещё немного, и мы с Рыжим начнём грызть собственные шкуры.

– Похлёбка готова, – сообщила Таш. – Нэра сказала ждать вас.

Нэра осторожно уложила младенца обратно в медвежью шкуру, поправила «покрывало» и поднялась. Подойдя к костру, она взяла большую деревянную ложку и сняла крышку с горшка.

Наружу вырвался густой пар, а по всей пещере поплыл такой запах мяса и трав, что у меня едва не свело челюсти.

Господи, да я готов жениться на этом горшке. Причём немедленно, без сватовства и предварительного знакомства с родственниками.

Мы расселись вокруг костра. Майен и Лиор принесли сложенные возле камня глиняные миски, поставили их рядом с Нэрой и тоже заняли свои места.

Нэра оглядела нас и принялась разливать похлёбку.

Первую миску она наполнила почти до краёв. Некоторое время выбирала в горшке кусок мяса покрупнее. Найдя подходящий, осторожно подцепила его ложкой, положила в миску, потом залила жидкостью и отставила миску в сторону.

– Это Барку, – негромко пояснила она.

Ну конечно. Вождю – лучший кусок, причём без всяких обсуждений. Субординация у нас тут соблюдается строже, чем в приличном военном гарнизоне.

Следующую миску Нэра наполнила для меня. Она положила туда несколько хороших кусков мяса, добавила густой похлёбки и поставила передо мной.

– То-Рек, – произнесла она, после чего снова повернулась к горшку.

Я благодарно кивнул.

Нэра тем временем наполнила третью порцию и поставила её перед Велом.

– Вел, – сообщила она и на мгновение задумалась, глядя на оставшуюся посуду.

Я сразу понял, в чём дело.

– Теперь себе налей, а потом Кану, – подсказал я, кивнув в сторону свободных мисок.

Нэра посмотрела на меня, затем коротко кивнула и продолжила разливать похлёбку.

Сначала она отложила порцию для себя, потом наполнила миску Кану. После этого принялась раздавать еду остальным, расставляя посуду вокруг костра. Айле она положила несколько хороших кусков мяса, Лиору налила густой похлёбки, а затем дошла очередь до Майена, Тина, Таш и Эйо.

Эйо едва не потянулся к своей миске, но, заметив, что никто больше не ест, быстро убрал руки и посмотрел на Айлу.

Та ласково погладила его по плечу и что-то тихо сказала на языке Ануи.

Мальчишка послушно кивнул.

Мы сидели вокруг костра, терпеливо дожидаясь, пока Нэра закончит. От горячих мисок поднимался пар, запах становился всё мучительнее, а мой желудок уже откровенно возмущался подобным издевательством.

Вот ведь пытка какая-то. Еда стоит прямо перед носом, а трогать нельзя. Причём никто даже не жалуется. Настоящая первобытная дисциплина.

Наконец Нэра выпрямилась, оглядела расставленные миски и посмотрела в сторону прохода.

– Пойду позову их есть.

– Нет, не нужно, – остановил я её. – Пусть пока разговаривают. Лучше отнеси им еду туда, а потом возвращайся к нам. Когда наговорятся, сами сюда придут.

Нэра немного подумала, затем согласно кивнула.

– Хорошо.

Она взяла миску Барка и посмотрела на Айлу.

– Поможешь?

Айла внимательно выслушала просьбу и кивнула. Поднявшись, она взяла вторую миску, предназначенную Кану, но тут же поморщилась и поспешно перехватила её за самый край.

Глина успела сильно нагреться от похлёбки.

– Погодите, – остановил я обеих. – Так ведь руки обожжёте.

Возле костра лежали небольшие шкурки, набросанные одна на другую и служившие нам подстилками. Я взял две, разложил их на камне и осторожно поставил первую миску на одну из них. Затем поднял края шкурки, обхватив посудину снизу, и передал Нэре.

– Вот так держи, – объяснил я. – Теперь не будет горячо. Только неси осторожно, чтобы не расплескать.

Нэра попробовала взять миску через мех, убедилась, что тот действительно защищает ладони от жара, и одобрительно кивнула.

Со второй миской я проделал то же самое и передал её Айле.

– Держи, Валькирия. Только смотри, не урони, а то Кан сегодня без ужина останется.

Девушка благодарно улыбнулась и осторожно приняла посудину.

– Спасибо, Торек, – произнесла она, внимательно следя за тем, чтобы из миски не выплеснулось ни капли.

Нэра первой направилась к проходу, ведущему в малую пещеру. Айла пошла следом, бережно неся порцию Кана.

Мы проводили их взглядами и остались сидеть вокруг костра.

Вел тяжело вздохнул и уставился на свою порцию.

– Если они долго ходить будут, я помру от голода, – пожаловался он, облизнув губы.

– Не помрёшь, – успокоил я его. – Хотя если ещё немного подождём, есть риск, что ты начнёшь жевать соседей.

Рыжий посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на Лиора.

– Начну с него, – заявил он. – Он ближе сидит.

Лиор сначала внимательно выслушал его слова, потом посмотрел на меня, пытаясь понять, шутит Вел или говорит серьёзно.

– Меня… кушать? – недоверчиво переспросил он.

– Не обращай внимания, Лиор, – посоветовал я. – Рыжий просто настолько голодный, что уже плохо соображает. Ещё немного, и начнёт грызть собственную руку.

Майен рассмеялся.

– Свою руку это больно. Лучше чужую руку. Но не мою, – заметил он, постучав пальцем по тыльной стороне ладони. – Зубы сломает.

– Вот именно! – подхватил я. – Поэтому лучше пусть ждёт Нэру и не создаёт нам дополнительных проблем.

Тин, услышав наш разговор, тоже принялся разглядывать соседей.

– А я Вела есть не буду, – серьёзно сообщил он. – Он большой.

– Спасибо, Тин, – усмехнулся Рыжий. – Очень добрый ты мальчик.

– Я лучше То-Река, – добавил Тин с самым невинным видом.

Я повернулся к нему.

– Ах вот как? Значит, меня ты уже мысленно проглотил?

Мальчишка захохотал, а Вестник, сидевший у него на голове, недовольно каркнул, словно тоже желал участвовать в обсуждении меню.

– Кра!

– Вот, даже ворон согласен! – обрадовался Вел.

– Ну уж нет, – возразил я, погрозив птице пальцем. – Этот пернатый предатель и без того слишком хорошо питается.

Прекрасная компания. Стоило оставить нас без еды на несколько лишних минут, и мы уже обсуждаем, кого первого пустить на жаркое. Дикари, что с нас взять.

Таш смеялась вместе со всеми, но при этом не забывала поглядывать на младенцев. Один малыш заворочался под шкурой, и девчонка осторожно поправила там что-то, после чего снова села возле костра.

Эйо тоже улыбался, хотя далеко не все наши шутки понимал. Он посматривал на проход, куда ушла Айла, и время от времени что-то тихо спрашивал у Майена.

Наконец из прохода послышались шаги.

Наконец показались Нэра и Айла. Обе вернулись с пустыми руками, а по спокойному лицу Нэры можно было понять, что всё прошло как надо.

– Отнесли? – спросил я, когда они подошли к костру.

Нэра кивнула.

– Едят, – ответила она и слегка улыбнулась. – Кан очень удивился. Ему понравились наша посуда и еда. А Барк теперь учит его, как правильно есть из миски. Смешно смотреть, как один старик учит другого.

– Ну и отлично, – обрадовался я. – Тогда, если никто не возражает, объявляю начало ужина!

Нэра устроилась возле младенцев, а Айла села рядом с Эйо, который немедленно придвинулся к ней поближе.

Только после этого я первым взял свою миску, осторожно поднёс её к губам подул и отхлебнул горячей похлёбки.

Густой мясной бульон обжёг язык, а следом раскрылся такой насыщенный вкус, что я невольно прикрыл глаза и довольно крякнул.

– М-м-м… Как же вкусно! – протянул я, вылавливая пальцами кусочек мяса. – Кто готовил?

Нэра, уже собиравшаяся взять свою миску, смущённо потупила взгляд. Её щёки заметно порозовели.

– Я, – негромко ответила она.

Я удивлённо поднял брови.

– Сама? Нэра, да у тебя настоящий талант! Расскажи, что ты туда положила?

Она немного помолчала, затем посмотрела на горшок и начала объяснять, неторопливо подбирая слова.

– Я отдала мясо духам огня и воды, как ты учил, – произнесла она. – Потом нюхала, и мне захотелось положить туда коренья, грибы и те листья, что больно жалят руки.

Я перестал жевать и с интересом посмотрел на неё.

Ого! Крапиву, что ли, догадалась добавить? Вот это уже интересно.

– Потом ещё нюхала, – продолжила Нэра, немного осмелев. – Запах стал очень хороший. Вода бурлила, пока мясо не начало отходить от костей. Вот так и получилось.