Текст книги "Завидная невеста (СИ)"

Автор книги: Inka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 27 страниц)

– Я вижу, – грустно улыбнулась она. – И верю, что ты все сделаешь правильно. Тебе ведь не нужна власть, поэтому позволь своему избраннику оставаться мужчиной, который ведет за собой. Ты можешь ругаться, спорить и соперничать с ним сколько хочешь дома, когда вы одни. Но не подрывай его веру в себя на людях. Поверь, мужчину, которым прилюдно управляет женщина, уважать не будут. Такое для правителя неприемлемо и он тебе этого не простит, даже если будет любить.

Я подумала. Представила себе одного из наших поваров, которого жена постоянно гоняла поварешкой. И поняла, что мама права – если он позволит мне собой управлять, то я же сама первая его уважать перестану. – И как же быть? – невольно спросила я вслух.

– Просто уважай его решения и высказывай свое мнение за закрытыми дверями, – вот и все, – подмигнула она мне.

Неужели? Не может такого быть! Неужели мама просто демонстрирует тихость и мягкую покорность? Я недоуменно посмотрела на нее. Мир переворачивался с ног на голову.

– Не надо делать такие круглые глаза. Нет, я не лезу в управление страной, прежде всего потому, что уважаю и люблю твоего отца, и он действительно хороший правитель. Но неужели ты думаешь, что мне безразлична судьба моих детей? Так что прими мое благословление и постарайся слушать свое сердце.

Я обняла маму на прощание и, ошарашенная новым видением отношений между родителями, отправилась собираться дальше.

Вечером мы с Ив занялись внешним видом. Менять внешность не сложно, если знать простые правила. Я совсем не дурнушка, но и красавицей меня делают некоторые ухищрения. Мои довольно светлые русые волосы обычно немного подкрашивают, чтобы они казались темнее, тяжелее и отливали золотом. Потом выпрямляют, разглаживают и завивают на концах тяжелыми крупными локонами. Кожу чуть осветляют пудрой, скрывая небольшую россыпь веснушек, и рисуют нежный прозрачный румянец. Глаза не подводят и почти не красят – я же символ юности, чистоты и невинности, самая младшая принцесса, но линию бровей выравнивают. Еще я сама прикрываю лоб и рисую кукольный ротик, – так я выгляжу по-детски наивной и даже немного глупенькой. Пока мне на руку, что при дворе меня считают инфантильной и не готовой к замужеству. Еще и в своей стране охотники за сильной кровью нам точно не нужны. Во всяком случае, пока я не решу, что не могу исполнить волю отца и выбрать себе кого-нибудь из списка.

То есть, по большому счету, естественную меня и во дворце никто не видел, – так что я буду отличаться от "дворцового" варианта, если просто перестану оттенять волосы и замазывать лицо пудрой.

Ив – симпатичная шатенка, немного повыше меня. Каштановые волосы сильно выгорают летом и когда отрастают новые, создается впечатление, что она их красит. Поэтому она тоже слегка осветляет отрастающие волосы, смягчая контраст. Кожа подруги смуглая от природы и загорает легко до золотистого цвета, серые глаза темнее моих серо-голубых. Овал лица похож на мой и черты правильные, – у обеих нет выдающихся носов, подбородков или лбов. Так что, если носить маску и покрасить в одинаковый цвет волосы, то незнающие люди не смогут увидеть разницу.

Подруге пришлось осветлить волосы до цвета моих, это проще, чем мне подбирать ее постоянно меняющийся оттенок. Кожу чуть припудрим, ротик будем рисовать как у меня, а остальное скроет маска. Я при необходимости могу мазаться кремом потемнее, когда буду "Анитой" вместо нее. Хотя сейчас мы почти одинаковые, – я сильно загорела летом. Пока же я просто смываю с волос оттеночную краску, яркий контур губ припудриваю и беру светло-коричневую помаду, чтобы они были незаметнее.

Платья с собой мы подобрали заранее: для нее-"Аниты" берем небесно-голубые, голубые и голубовато-светло-серые платья и тени, которые сделают глаза светлее. Темно-серые, мышиные и стальные платья для меня – глаза должны смотреться темнее. Ну вот, завтра волосы под шляпу, лицо под маску, губки как нарисуются, так и смоются. Можно ехать, – сестрички готовы! Мы с Ив переглянулись и рассмеялись.

Глава 2
-Академия-

Академия находится на наших землях, чем мы очень гордимся. Хотя в других странах тоже есть учебные заведения, но наше – самое старое и престижное. Есть предметы, по которым можно получить образование только у нас. Согласно легенде, Академия основана на месте самой старой библиотеки нашего мира, вокруг которой со временем был построен город библиотекарей и ученых, переписчики и ученики к ним прилагались. Но кто в здравом уме поверит, что ни с того ни с сего в лесах построят библиотеку и повезут в нее ценные книги? Да и просто, сколь бы замечательной ни была библиотека, она не прокормит целый город. Так что что-то тут в легенде не то. Кроме того, в библиотеке почти нет оригиналов, даже самые древние книги – копии. Я думаю, что это очень правильное решение намеренно было кем-то когда-то принято. Главное же – содержание, а рассыпающимся раритетом и пользоваться неудобно, да еще и охранять надо. Любой желающий может заказать в библиотеке копию нужной книги и увезти ее с собой. Правилами разрешено делать две копии лучшего качества для библиотеки и увозить старую копию в коллекцию. Если в книге сохранились комментарии или примечания кого-то из выдающихся ученых – желающего забрать этот экземпляр обязывали еще сделать для библиотеки «Комментарии и примечания такого-то к книге такой-то», за что с удовольствием брались выпускники и младшие преподаватели. Желающих скопировать книги или забрать раритет с автографом известного человека всегда было достаточно, так что переписчики и служащие Академии на заработок не жаловались.

Остальные жители городка работали на студентов и преподавателей – поселить, одеть, обуть, накормить, охранять. Учились в Академии в основном мужчины-аристократы, люди отнюдь не бедные, и им где-то нужно было жить, держать кареты, коней, селить слуг, а также гулять, фехтовать, развлекаться... Так что городок должен быть интересным, и я надеялась, что он мне понравится.

Ехать нам не больше четырех дней, карета удобная, компания отличная, а дорога к Академии от столицы – вообще лучшая в стране. Объясняется ухоженность дороги просто: всего в дне пути от Академии расположено святилище Королевской крови, или Королевский зал. Если посмотреть на карту, то видно, что святилище находится почти в центре населенных земель, на границе между нами и Ивалией и в опасной для меня близости к Аландиру. К святилищу можно легко доехать из любого места континента по хорошим дорогам – все же каждый наследник обязан приехать сюда на совершеннолетие, а если подтвердит наследие по крови – еще и на брачную церемонию.

Вообще, для всех, кроме правителей, совершеннолетие – событие, в общем-то, формальное, наступающее автоматически в восемнадцать лет. Те, кто женился или вышел замуж раньше – с 16 лет до 18 лет, – считаются совершеннолетними с момента свадьбы. До 16 браки официально запрещены, хотя среди крестьян распространены "предварительные браки" лет с 14. Помолвки же возможны хоть с момента рождения, даже были случаи помолвки до рождения – если у заключившего договор рождается девочка, то ее обязывают выйти за сына второго участника договора, если мальчик – то жениться на дочери. Кстати, так закреплялся последний военный союз шестьсот лет назад – насильно переженили наследников четырех королевств. Для лиц же королевской крови совершеннолетие наступает только в 21 год. Почему так – никто не знает. Считается, что достоверно зафиксировать пробуждение королевской крови можно только в этом возрасте и не раньше.

Коротая дорогу за приятными и полезными разговорами, доехали мы без всяких приключений, как, впрочем, и ожидалось. Утром второго дня путешествия я отдала Ив маску, мы обменялись платьями и познакомились с пажом. Ниса, младшего сына одного из небогатых родов, подобрал для нас Ари. Парнишка никогда не бывал при дворе, так что не мог видеть раньше никого из нас и разоблачить наши переодевания. Он сдал минимум по военной подготовке, был грамотным, и Ари хотел проверить его для своей службы, пообещав заниматься с мальчиком, как если бы он был не пажом, а его оруженосцем.

В первый же день в Академии Ари с самого утра потащил нас обеих в администрацию. Мы получили листы для оформления дисциплин, оставив задаток за обучение, – две дисциплины для Ив и пять для принцессы. Оформили свободный режим учебы: то есть получила задание – и можешь сдать его хоть через два дня, хоть через год. Заниматься предстояло самостоятельно, но можно было консультироваться по возникающим вопросам на кафедрах.

Лекции были большой роскошью – примерно два-три раза в месяц, по заранее объявляемым темам, зато – для всех желающих, бесплатно. Можно было не платить за обучение, но ходить на лекции и заниматься в библиотеке. Обычно так делали те, кто готовился к поступлению или собирал деньги на вступительный взнос.

Получив листы пошли записываться на кафедры. Записались, но не без приключений. Ив и меня записали на словесность и травы легко, хотя, как я поняла, словесность выбирали обычно аристократы, желающие складывать вирши. А травы изучают женщины, которых и так в Академии, к слову сказать, мало, но никак не благородного происхождения. Отличились. Мы заверили дисциплины Ив в деканате и вернулись домой, – записываться на остальные предметы нужно было идти мне самой, в маске, подменив Ив.

От риторики меня отговаривали, но я их уболтала. Принимающий на курс преподаватель улыбнулся и сказал, что первый зачет я ему уже сдала – ведь он вообще не хотел меня к себе принимать. Потом я пошла к естественникам и вот тут был настоящий бой. Экономикой, видите ли, женщины никогда не занимались. Я спросила – а брат мой занимается? Мне ответили, что да – но он-то мужчина. На что я ответила, что мы близнецы, и учились одинаково – вот и давайте мне испытательное задание. Поругались-поругались, но дали. Как я подозреваю, это было не то, что не вступительное, а чуть ли не выпускное. Два из трех я решила, а в третьем написала, что для ответа, по условиям задачи, студент должен заниматься сбором информации около полугода. Так что через полгода обещаю ответить. Полюбовалась на выпученные глаза и красные лица, получила ожидаемую запись о принятии и пошла штурмовать химию. Честно говоря, сперва я не думала брать химию. Не потому что мне не хотелось. Наоборот, этот предмет интересовал меня больше всех остальных, им мне по настоящему хотелось заниматься, но времени-то на учебу было катастрофически мало. Однако, подумав, я решила, что пусть уж будущий муж увидит "сдано" в Академических экзаменах, то есть что я предмет действительно знаю, а не дурью мучаюсь.

Если абсолютное отсутствие женщин на экономике меня еще удивило, то в том, что их не будет на химии, я была практически уверена. Ну, кто бы сомневался! Конечно, первые слова:

– Девушка, Вы ошиблись дверью, выйдите, пожалуйста, тут опасно и нельзя находиться посторонним.

Я принюхалась:

– А что Вы такого опасного делаете с аммиаком? Я даже в обморок не упаду – тут же от этого мерзкого запаха очнусь! – С удовольствием пронаблюдав за новой парой выпученных глаз, я аккуратно прихватила падающую из руки господина преподавателя пробирку. Не преминув добавить:

– Ртуть, конечно, нетрудно собрать, но лучше все-таки не кидать ее на пол, какой-никакой, а яд, – я остановила конечность мужчины, которая, выхватив у меня пробирку, потащила ее ко рту. Наверное, он просто хотел прикрыть неприлично отвисшую челюсть, но выглядело как-то странно. Я снова забрала пробирку со словами: – я понимаю, это, конечно, не цианистый калий, но есть все же не стоит. – Ну вот, теперь и этот приобрел приятный свекольный цвет. Тут на мое счастье зашел еще один преподаватель и тоже первым делом попытался меня вытурить.

– Девушка, здесь нельзя находиться посторонним.

– Я пришла записаться на курс, – официально произнесла я.

– Да? – Скептически приподнял брови мужчина.

– Да, а что Вас не устраивает? Вы должны проверить мою подготовку и записать на соответствующий ей уровень. – Сделала "постное" лицо я. Первый господин снова попытался выхватить у меня ртуть и потащить ее к лицу.

– Да что ж у Вас никакой техники безопасности, а?!? Даже пробок нормальных нет! – Я демонстративно обвела глазами стол. – Господин преподаватель, не знаю, что Вам привиделось под парами аммиака, вроде бы сознание должно наоборот, проясниться, но это ртуть, металл все же ядовитый, не стоит его пытаться съесть. Если хотите покончить жизнь самоубийством, возьмите мышьяку, что ли, все-таки надежнее, а то что Вы мучиться будете?

Второй преподаватель уже с интересом перевел взгляд с меня на первого господина, подошел к столу и, вынув из ящика, передал мне пробку для пробирки. Затем вытащил первую попавшуюся колбу, в которой лежал блестящий небольшой кусочек металла под слоем масла.

– Как Вы думаете, что это?

– Щелочной металл. Очень похоже на натрий, может быть калий. И по виду, и по способу хранения. Я могу проверить, только ведь дорогой металл-то, – я с сомнением посмотрела на преподавателя.

– Проверьте, только маленький кусочек.

– Конечно маленький, взрывы нам тут не нужны, – согласилась я, взяла маленький глубокий лоток, налила из графина с надписью Н2О воды и тонким пинцетом осторожно достала малюсенький кусочек. Покрутила, прокомментировала: "металлический блеск, быстро окисляется на воздухе". Бросила его в воду и он, бодро подпрыгивая, продемонстрировал активное образование щелочи и выделение водорода. Добавила: "можно, конечно, водород поджечь, но в смеси с кислородом это будет объемный взрыв, так что пусть уж лучше сам потихоньку окислится". Увидела сбоку стола лакмусовые бумажки, окунула, продемонстрировала и прокомментировала: "выраженная щелочь". Можно выпарить и получить едкий натр, но это несколько трудоемко и опасно, проще сперва перевести в соль.

Посмотрела на стоящие в шкафу бутыли с кислотами:

– Сейчас могу аккуратно добавить соляной кислоты, получить раствор поваренной соли, выпарить, высыпать в огонь и, если он будет желтым – то это ожидаемый натрий, а если сине-фиолетовым – то калий. На литий не похоже, потому что он всплывает из-под масла, больно легок, хотя в этом случае пламя будет красным. В принципе, еще могут быть рубидий и цезий, – я кивнула на висящую на стене таблицу элементов, – но вряд ли такая роскошная редкость стоит у Вас под рукой, однако в их случае пламя будет более светло-фиолетовым. Достаточно?

Второй преподаватель как-то недоверчиво, но в то же время радостно посмотрел на меня и сказал:

– Ну хорошо, вот Вы про технику безопасности говорили. Как развести концентрированную серную кислоту водой?

– Кислота тяжелее воды, поэтому приливаем ее потихоньку к воде. Если приливать наоборот, можно ошпариться брызгами вскипающей воды.

– Хорошо, я Вас записываю, и он подписался на моей бумажке.

– Спасибо! – Я кивнула и, радостно забрав лист с визой, убежала, пока у свекольнолицего не получилось выдавить из себя хоть что-то членораздельное. Впрочем, с момента нашего знакомства получалось у него плохо.

Я выскочила на улицу, едва сдерживаясь от желания попрыгать на одной ножке. Еще немного потерпеть и я снова стану Ив и мне можно будет даже прыгать! Ив, конечно, серьезная девушка из приличной семьи, ей уже девятнадцать и она год как совершеннолетняя... зато никакой королевской крови и прилагающихся к этому этикетных заморочек. А мне совершеннолетия ждать еще два года...но, увы, и сейчас прыгать от радости не положено.

Следующие два дня мы занимались домом, по три раза на дню бегая на рынок, азартно выискивая вещи не только функциональные, но и красивые, и ощущая себя хомяками, устраивающими зимнюю лежку. Ари подобрал нам просто отличный дом – две лестницы из нижнего холла вели на разные половины, в каждой по две большие спальни и две ванных комнаты. Правую половину занимали Ари и Нис. Левую – мы с Ив. На первом этаже большая гостиная, светлая столовая, объединенная с верандой, кухня, за которой находились пустующие комнаты для слуг, и четыре небольших кабинета для занятий. Завершающим аккордом стал огромный стеллаж для книг в гостиной, общий для всех нас, который плотники закончили вечером второго дня. Составив каре из трех удобных диванов вокруг журнального столика и добавив пару кресел к камину, мы успокоились. Получилось очень удобно и красиво, во многом благодаря отличному художественному вкусу Ив.

За три дня мы вполне освоились на территории Академии и в городке. Единственное, что меня быстро стало раздражать – городская охрана, нанятая в Академии, постоянно мозолила глаза. Хотя Ивес, играющей мою роль, приходилось намного хуже, – кроме городской охраны за ней хвостом ходили еще мои телохранители и паж. "О, треххвостые!" – обзывала я брата с подругой. На что Ари хмуро замечал, что есть еще охрана нашего тайного отдела, и, кроме того, агенты засекли троих чужих наблюдателей, так что он и Ив – семихвостые. Но никакой радости это им не доставляет. Я грустно уговаривала подружку потерпеть, – увы, без этого никак не обойтись. Зато ее по городу везде сопровождает Ари, и, мне кажется, обоим это очень нравится. В том, что милашка Ари очаровал мою подругу, нет ничего странного, братец у меня красавец и сердцеед. Еще бы, довольно высокий, с хорошей осанкой, русые волосы (конечно, у него-то настоящий цвет, ведь к нему не пристают с "давайте покрасим и оттеним золотом"). Глаза более серые, чем у меня, высокий лоб, четко очерченные скулы, и красивый подбородок того же уверенного рисунка, что и у отца. Только слепая и не разглядит. Но подруга молодец, на шею ему никогда не вешалась. Я ее как-то спросила об этом, и она ответила на удивление спокойно: "Зачем приставать со своей любовью, – сказала она, – надо попытаться вызвать его любовь. Разве ему нужна девушка на месяц-два? Как и тебе, ему нужен друг, на которого можно положиться, довериться, который не предаст и поможет в трудную минуту. Ты моя подруга, и я хорошо знаю, что ты ценишь в людях и как тебе дорога свобода. Я тебя люблю и сама ценю те же качества в тебе и других. И тоже дорожу свободой и разделяю почти все твои увлечения и взгляды – разве что кроме изготовления пороха, стратегии боев и метания ножей, – улыбнулась она. А вы с братом очень похожи, может быть, когда-нибудь я смогу стать близким человеком и для него". Так что я спокойна насчет Ив. Ближе Ари у меня никого нет, как нет и других близких подруг. Поэтому я буду искренне рада за брата, если он сможет разглядеть и оценить ее.

Весь первый месяц в Академии я провела как в нирване, закопавшись в библиотеку и разбирая свои первые задания. Решила сразу заняться Миринией и Астимией, – раз уж я туда еду, надо подготовиться получше. И, конечно, просто зудело разобраться с заданной отцом загадкой. Экономика в обеих странах была простая – дары моря, немного лес и пара месторождений. Сельское хозяйство бедное, но Астимия хоть прокормить себя может, а в Миринии климат хуже из-за ветров, и еще песчаные почвы. Экспортируют рыбу, крабов, янтарь, шерсть и совсем немного золото. В Астимии довольно много болотистых земель, но все-таки они сами выращивают все необходимое, хотя рыба там тоже основной продукт питания. Я просмотрела все деревеньки на нашей границе в поисках того интересного, что нашел отец. Пока взгляд останавливался только на болотах. И это "что-то" явно не растет в болотах... Торф? Слишком очевидно, малоприменимо и на скрытое сокровище не тянет. Но почему бы не взять его для работы по химии? Виды торфа на территориях Миринии, Астимии и Арианы? Решено. И интересно, и полезно, и никто не подкопается, – все в интересах государства. Хи-хи.

Ари продолжал свои занятия, ему отец разрешил записаться в Академию на полгода раньше, пока я заканчивала наш с ним проект в поместье. У него основными предметами были математика, экономика и физика. Ив, с которой мы и раньше вместе занимались травами, проверяла наши с ней записи, дополняя их по справочникам из библиотеки. Мы делали каждое описание по стандартной форме, – от внешнего вида и места произрастания до времени и правил заготовки и использования. Получалось очень удобно. Решили, что полностью сей труд будет нашей государственной тайной, не хотелось делать знания о ядах и вызывающих различные "неблагоприятные" последствия компонентах общедоступными. Для сдачи же будем писать нейтральные работы по сравнению мест произрастания, подвидов и лекарственной ценности.

Мне очень понравился факультет травниц, объединенный в одном здании с факультетом целителей. Оба факультета были не только теоретическими, но и практическими – на первом этаже целители и травники принимали пациентов – с одного торца был вход для больных и даже несколько палат, где они могли остаться на несколько дней, с другого – вход в аптеку, а по центру – крыльцо для служащих, преподавателей и студентов. Третий этаж занимали кабинеты и аудитории для занятий, второй – лаборатории и склады. Я в первый же день обнаружила две совершенно новую для меня информацию. Во-первых – заворожившую меня табличку по действующим веществам, похожую на трехмерную таблицу химических элементов. И, во-вторых, толстенные талмуды целителей, озаглавленные по названиям внутренних органов и функций организма и содержащие подробное описание применяемых для воздействия на них растений, минералов и химических веществ. Да уж, это за два года никак не изучить. Но как хорошо, что я записалась на специальность травницы и вообще это увидела! Очень интересно!

Учились мы все всерьез, даже Нис облюбовал наши с Ив книги по изящной словесности. Хотя я и предлагала ему более полезную риторику, парень вчитался в романы, очаровался белыми стихами и начал учить наизусть баллады.

Увы, порадоваться занятиям мне удалось чуть меньше двух месяцев. Только я успела сдать первые задания и получить новые – пришел долгожданный сигнал из Миринии, – пора было ехать. Я в срочном порядке повторила все, что Ари накопал про королевские семьи Миринии и Астимии и стала собираться.

Обнаружилась новая неприятность. Один из наблюдающих за нами "хвостов" оказался очень навязчивым, по косвенным признакам это были люди Истана. Агентам Ари удалось скопировать записи одного наблюдателя, и оказалось, что записывается каждый шаг всех четверых, причем каждого постоянно ведет два наблюдателя, – они тоже понимали, что под масками нас легко подменить. Нам даже пришло в голову, что ради этого маски и задумывались, – чтобы иметь возможность незаметно прятаться, одевая маску на кого-то внешне похожего. А правило, что несовершеннолетнего наследника крови не должны узнавать, – вторично.

Потребовалось изменить первоначальный план, – я хотела выехать как Ив и, по дороге переодевшись парнем, отправиться по своим делам в Миринию. Пришлось его усложнить и привлечь еще двух человек. И брат наотрез отказался отпускать меня одну. Слишком рискованно, а скрыто наблюдающий охранник может не успеть мне помочь.

Я хотела найти девушку, переодеть ее парнем, привести к нам, чтобы мы выехали с ней вместе, а на первом постоялом дворе сделать из нее Ив, а я переоделась бы в парня и поехала дальше. Но девушек все-таки в тайной службе почти нет, играть мужчин для них тяжеловато, да и переодеваний многовато.

Остановились на более простом варианте. К нам приезжает паж для сопровождения Ив, и мы вместе садимся в карету. Утром перед выездом принцесса вызывает посыльного, которому дает задание доехать до Миринии и собрать там, в Астимии и на наших землях образцы торфа. На задание ему дается до двух месяцев. Принцесса предлагает посыльному выехать немедленно, сев вместе с кучером и доехать так до Рианы. Потом нанять лошадь, а на обратном пути пристроиться к торговому каравану, чтобы довезти образцы. Посыльный на глазах наблюдателей получает деньги, жетон королевского гонца, мешки и этикетки для образцов. На первом же постоялом дворе я подменю посыльного, а парня переоденем в платье Ив, и они с провожатым спокойно доведут слежку до дома. А уж дома слежку нейтрализует тайный отдел. Так переодеваний получалось всего два, и парнишка в моем платье почти постоянно был бы или в карете или в комнате, так чтобы не вызывать подозрения у "хвоста".

Как же я сейчас рада, что у меня есть только Ари и Ив, которым я полностью доверяю, а не толпа бестолковых подруг, как у моих сестер. Нас троих никто из чужих не знает настолько хорошо, чтобы отличить даже довольно грубые подделки, сколько бы мы не переодевались.

Хоть я и не первый раз еду одна по делам, но впервые все так серьезно, слишком много поставлено на карту, и слишком это важно для меня самой. Как там в народе – "замуж выйти – не напасть, как бы замужем не пропасть", вот уж точно сказано...

Я в роли Ив и мой новый сопровождающий – паж из агентов Ари, садимся в карету. Ив-принцесса напутствует подставного посыльного, тоже из агентов тайной службы, выдает ему обе моих сумки и пару тючков с продуктами "по доброте душевной", – с едой, запасенной еще из дома, мешками и этикетками к ним, а также предоплату и жетон гонца. Парнишка устраивает все это вместе с нашим багажом на глазах наблюдателей и влезает на козлы.

Обнимаемся, прощаемся, поехали!

Утром на постоялом дворе уже переодетую в парнишку-гонца меня "случайно" встречает бывалый королевский порученец, который – о чудо! – Тоже едет в Миринию. И готов наставлять (и охранять, по личной просьбе принцессы) ее юного посланника в первом его самостоятельном деле, раз уж им все равно по дороге. Мы прощаемся с лже-Ив и выезжаем сразу после завтрака. Пелет, мой ветеран-сопровождающий оказался спокойным человеком, не дергал, не торопил, охотно рассказывал истории из своей службы, лишних вопросов не задавал. Даже переживал за меня, когда я вместо привычного мужикам прилюдного туалета у куста забиралась поглубже под предлогом легкого поноса. Научиться спокойно смотреть на эту мужскую привычку пришлось еще в нашем поместье, – крестьяне делают это тогда и где хотят, не смотря по сторонам.

В седле я держалась хорошо, мужская одежда была удобной, сшитой специально на меня. Волосы я подбирала в мужской "пустынный" пучок, который часто носят наемники, и прятала под шляпу, так что было трудно сказать – какой они длины. Сумки я старалась открывать только в трактирах или на стоянках. В общем, из-за меня мы не задерживались.

Почти сразу Пелет предложил позаниматься на мечах, на что я ответила, что, якобы, росла без отца и мечом совсем не владею и не имею...но готова поучиться (вот кто бы поверил, что реальный 15-летний пацан откажется научиться владению мечом? Так что пришлось с энтузиазмом соглашаться). Мне вырезали учебную палку и по паре часов перед сном гоняли по поляне или двору за трактирами, где мы останавливались. Потом я сообразила попросить меня потренировать кидать ножи – мол де, сам научился, но получается не очень (ага, почти три месяца без практики), и дело пошло веселее – все же хоть это у меня получалось хорошо, а то на мое махание палкой было смешно смотреть даже мне, а "учитель" только тяжело вздыхал. В общем, ехали спокойно, слежки я не видела, сама в тавернах прилежно поддерживала легенду и расспрашивала местных про торф – есть ли и где, как лучше подъехать, чтобы посмотреть и взять образцы, – и для возможных наблюдателей, и себе на пользу – не хотелось тратить время на обратной дороге.

Последнюю пару дней перед въездом в Миринию мы ехали по берегу реки – Рини, которая текла с гор со стороны Арианы к морю. Меня всегда удивляло, насколько удачно проходило ее русло по горам, – как будто его специально сровняли для удобства. И вот, на пятнадцатый день поездки мы добрались до паромной переправы через Рини. Река во время таяния снегов всегда была бурная, половодная, мосты на такой строить бесполезно. Поэтому и столица Миринии стоит не прямо на ее берегу, а почти в дневном переходе. Пока ждали паром я опросила скучающих крестьян на предмет интересующего меня торфа и его видов. И получила в виде бонуса красочные описания проклятых земель, куда крестьяне боялись заходить годами – так как там под землей было темное пламя, и, если человек проваливался, то сгорал заживо.

Я задумалась. Понятно, видимо, есть места, где торф медленно горит под землей постоянно. Действительно, если в глубине выгорит метра полтора и человек туда провалится – то ему самому не выбраться – сухой дерн ломкий, за него не уцепишься, температура высокая, – ожоги моментальные, больно, да еще и воздуха нет – он же там весь выгорел...а тот, что через новую, свежевыломанную дыру проник – тут же усилит горение...и огонь только разгорится, а дышать будет нечем... Да, невесело. Но сказки очень колоритные – про бегущий огонь, про проклятые земли, про огненных подземных саламандр... Все равно делать нечего, пожалуй запишу, а потом сдам от имени Ив на изящной словесности как фольклор полуострова Ирит! И я с удвоенным энтузиазмом стала расспрашивать охочих до слушателей крестьян про места залегания, виды торфа и сказки. В принципе, оказалось, что в Миринии и в Ирите торфа мало, проклятые земли приписывались в основном территориям Астимии и Арианы, а у них здесь, мол, все мирно и спокойно. Но если господин, – они косились на жетон гонца, – желает, то может доехать вот до этой деревни у нас и вот до этой – в Ирите, всего-то день пути от одной до другой.

Я желала, записывала сведения и искренне благодарила информаторов. Но все это останется на обратный путь. Кстати, паром – отличное место для обнаружения слежки, – наблюдателям придется переправляться вместе с нами. Поэтому после того, как мы спешились в ожидании парома, пока расседлывала лошадь, поила ее и разговаривала с крестьянами, я внимательно, по всем правилам шпионской науки, наблюдала за вновь прибывающими. И сделала вывод, что за нами не наблюдают: до самого отплытия парома ни одного нового всадника или кареты, все местные и явно родственными группами, разнородных компаний тоже ни одной.

Почти к самому закату мы наконец-то добрались до столицы Миринии, Мири. Звучит так мягко, по-домашнему, а выглядит серо, под свинцовым штормовым небом и вовсе сурово. Раньше столицы именовались более официально, – Мириния и Миринийское королевство, Ариана и Арианское королевство, Риора и Риорское королевство. Сейчас обленились и второе слово потерялось, а названия столиц стали сокращать – наша теперь называется Риана, риоская – Рио, и так далее. Мы спрятались от ветра за городскими стенами, и Пелет быстро нашел нужный нам трактир. Аккуратно, при свидетелях, завела разговор о длительном постое с нашим агентом, пришедшим в установленное время в трактир. Обменявшись условленными фразами, я пожаловалась на скудость выделенного мне содержания и спросила – не знает ли уважаемый горожанин, не сдает ли кто комнатку на месяц?