Текст книги "Воронье царство (СИ)"

Автор книги: Ifreane

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

– Ну брехня же, – тихонько фыркнула Арндис. – Всем известно, что Сол и Сот – это императорские сынки, которые первыми нашли путь на «ту сторону».

– Но его версия ведь лучше, – усмехнулся ее серьезности Риван.

– Это чем же?

– Да хотя бы тем, что в ней братья не проливают кровь друг друга, чтобы выяснить, чьи боги лучше. Этого им, – Риван кивком указал на детей, которые наперебой накинулись на сказителя с вопросами, начиная от того, как выглядят «светлые» боги, заканчивая остротой зубов Орки, – и в жизни хватит с лихвой.

– Но ведь результат той битвы и разделил богов на южных и северных, разве это не важное знание?

– Для них нет, им сейчас нужнее сказка.

– Глупости какие, кто так детей воспитывает.

Старик, пообещав мальцам рассказать все в следующий раз, бросил недовольный взгляд на чужаков.

– Здесь не рады таким, как ты, – сухо проговорил он.

– Что зна… – хотела возмутиться Арндис, но Риван прервал ее, положив руку на плечо.

– Я не служу реильскому царю.

– Но вы служите одному богу, – говорил мужик беззлобно, возможно, не желая напугать детей.

– Я все еще надеюсь, что нет.

Старик поднялся, стряхнул сухую землю с колен, и, окинув взглядом жреца, таким же спокойным тоном заверил:

– Вроде взрослый мужик, а такой наивный.

Арндис, до этого напоминающая оскалившегося хищника, готового к прыжку, прыснула коротким смешком.

– В любом случае, тут вам делать нечего, – продолжил мужик, указав на пустующее место на холме.

– Если позволите, я хотел просто набрать трав.

– Кто я такой, чтобы не позволить, набирай, – старик повернулся к детям. – Идем, а то скоро темнеть начнет, – и снова обратился к жрецу. – Я промолчу, никому не нужна смута, но и в деревне надолго оставаться не советую.

Риван молча кивнул в ответ.

– Тебя врать когда-нибудь учили? – возмутилась Арндис, как только они остались одни. – Ну понял он по твоим черным тряпкам, что ты из врановых, ну сказал бы, что отрекся.

– Он не желает нам зла, к чему врать, – даже лгать об отречении казалось Ривану чем-то невыносимо скверным, но он не знал, как это объяснить девушке. – Он такой же, как и мы, скрывающийся от беды подальше жрец.

– С чего ты взял?

– Его пояс – это лоскут бурых одеяний прислужников Артулы.

Арндис набрала в грудь воздуха для новых возмущений, но, тяжело вздохнув, сдалась:

– Ты невозможен.

Риван тем временем обошел опоясывающую вершину холма зелень, выискивая знакомые соцветия. Нашлась тут и лиловая россыпь вереска, и белые, пусть уже отцветшие, макушки донника. Сняв с шеи бабий ножик, жрец принялся аккуратно срезать нужные ему травы. Краем глаза он заметил, как Арндис, выудив из-за пояса охотничий нож, молча отсекла одну из косичек и положила ее у деревянных лап Ульвальда.

– Знаешь, – закончив с простыми травами, Риван принялся водить по зарослям болтающимся на шнурке ножиком, – нам в приюте тоже рассказывали эту легенду. Я, помню, очень сильно расстраивался и возмущался тому, что из-за жадности древних людей боги больше не ходят по нашим землям. И все ждал, что когда научусь попадать на «ту сторону», обязательно попрошу у Бога-Ворона за них прощения.

– И как? – усмехнулась Арндис. – Попросил?

– Когда я его увидел в первый раз, от трепета я не мог вспомнить собственное имя, не то чтобы какую-то легенду.

Звонкий смех Арни приятным теплом разлился по сердцу жреца.

– И все-таки она страшная, – успокоившись, сказала девушка.

– Кто?

– «Та сторона».

– Там нет привычных нам красок, да, но я бы не назвал ее страшной, – Риван задумался, подбирая слова для той, кто никогда не видел своими глазами серую пустошь. – Там спокойно, ты собран и кажется, что все тебе по плечу, ничего не боишься и ни о чем не переживаешь.

– Словно предался забвению, – угрюмо добавила Арндис. – Это край богов и мертвых, поэтому и страшный.

– Разве вы не стремитесь попасть в охотничьи угодья Ульвальда?

– Мы верим, что лучшие из нас попадают туда. И я искренне надеюсь, что мои братья и сестры, павшие от рук колдуна, сейчас охотятся бок о бок с Ульвальдом, но сама туда не тороплюсь.

– Как он вообще в ваших землях оказался? – не удержался от вопроса Риван и тут же пожалел об этом, увидев как девушка изменилась в лице.

– Сами напросились, – после непродолжительной паузы ответила она. – Устроили охоту на вашего брата.

Пришел черед поникнуть и Ривану. На молитвенном холме повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь шелестом прочесываемой жрецом травы. Тут раздался тонкий лязг металла, возвещающий, что он нашел, что искал.

– Они, – сдержанно проговорил Риван, – жрецы Корвуса искренне верят, что действуют во благо. Пожалуйста, помни об этом, если ситуация потребует поднять против них оружие.

– Я не… Ох, Риван, я не участвовала во всем этом, – девушка ринулась к жрецу, но тот остановил ее жестом.

– Аккуратно.

Он присел и примял высокие былинки, открывая найденные им бледные цветочки расковника. Разрыв-трава, самая важная в обряде, ключ от «той стороны». Ее жрец срезал с еще большим трепетом, боясь повредить, взял всю, что ему открылась, как и принято, ни больше, ни меньше.

– Потор-р-ропись! – раздалось знакомое гарканье, а вслед за ним крепкая ругань опешившей Арндис.

– Явился. А я уж думал, придется перья среди курганов выискивать, – выдохнул Риван, поднявшись.

– Ладно, беру свои слова обратно, – прицокнула языком девушка, рассматривая ворона, взгромоздившегося на клювастую голову Баркуда. – Он правда знает, что тебе нужно перо?

Риван подошел к птице и осторожно протянул к ней руку. Ворон нахохлился от его прикосновения, но и не подумал улетать. Жрец не спеша провел пальцами по гладким перьям, а затем нащупал самое потрепанное в хвосте и одним резким движением вырвал его.

– Ка-а-ар!

– Прости, – сказал Риван вслед возмущенному вспорхнувшему ворону.

Тот, сделав круг над холмом, опустился обратно на голову истукана и тут же принялся поправлять клювом потревоженное место.

– Он же не полетит с нами в деревню? А то медвежьему жрецу и не потребуется тебя сдавать.

– В деревню пока рано, нужно найти место для обряда. Жечь травы в трактире, думаю, плохая идея.

Арндис осмотрелась.

– Да тут и жги, отсюда я хотя бы заранее замечу, если кто приблизится.

– А игла?

– Все с собой, – девушка сняла с пояса кошель и выудила оттуда кресало, кремень и кожаный тонкий сверток.

Риван наскоро нарвал высохшей травы, расчистил небольшой участок земли на отдалении от идолов, и вырыв неглубокую ямку, принял из рук Арндис инструменты.

Сухая трава быстро принялась от искры огнива, свежей же достаточно было начать немного тлеть, чтобы наполнить воздух необходимым терпким ароматом. Уколов палец иглой из свертка и окропив пожертвованное перо, Риван едва успел побеспокоиться, что в таких условиях он долго не сможет найти путь на «ту сторону», как его туда с первым же вдохом затянуло, так быстро и резко, как никогда прежде.

Риван открыл глаза. Перед ним предстало бескрайнее серое поле, усыпанное черными костями, разбитыми доспехами да сломанными древками копий, а над полем нависла знакомая тень. Та подняла высоко в темное небо голову, украшенную белесой маской и громовым раскатом мир наполнили слова Бога-Ворона:

– Стань моим гласом. Стань его взором, – тень опустила голову, взглянув на своего жреца. – Скажи ему, что его время вышло. Пески зовут.

Может, и права была Волчица о забвении, потому что Риван понимал, что услышь он эти слова в своем мире, ужасу его не было бы предела. Сейчас же жрец впервые в своей жизни решился задать, как казалось раньше, недозволенный вопрос своему богу:

– Почему я?

Маска повернулась единственной глазницей в сторону Ривана:

– Два ока видят больше, чем одно…

И как резко жреца сюда призвало, так же быстро его и выбило с «той стороны».

– На тебе лица нет, – услышал он обеспокоенный голос Арндис, которую еще не успел увидеть из-за пелены в глазах. – Что он сказал?

– На юг! – прогорланил ворон.

Риван встряхнул головой, словно отгоняя наваждение.

– Риван?

– На юг, – повторил тот слова ворона, перевел дыхание и продолжил: – Он хочет, чтобы я передал Корвусу его волю.

– Что? Зачем?

– Я не знаю.

– Надеюсь, ты высказал ему все, что ты по этому поводу думаешь? Риван…

– Я не знаю, что и думать.

И это было чистой правдой. Мысли в голове застыли, словно мухи в густом меду. Лишь сердце беспокойно стучало в груди, отзываясь в ушах нестройным эхом.

– Наверное, я должен.

– Никому ты ничего не должен! Риван, очнись! Теперь ты окончательно убедился, что твой бог играет на одной стороне с убийцей. Хватит, смирись.

Риван зажмурился и прижал ладони к лицу, пытаясь совладать с собой. Одна мысль все же освободила лапки и начала настойчиво жужжать в голове.

– Если я его догоню до того, как он пересечет границу Гвинланда, если он прислушается к словам, что передал для него Бог-Ворон, он повернет на Гаршаан.

Жрец открыл глаза. Арндис сидела напротив него и непонимающе хлопала ресницами.

– Я смогу защитить свою страну, – продолжил Риван.

– Он тебя уже один раз повесил. Вокруг Корвуса десятки жрецов, найдется кому передать волю Бога-Ворона.

– А если нет?

– Риван, милый, – в ее устах это звучало так непривычно, и оттого еще больнее кольнуло по сердцу, – подумай хоть раз в жизни о себе.

– Не могу. Если есть хоть малейший шанс, что это сработает, я должен попробовать.

Арндис опустила взгляд, ее заметно забила мелкая дрожь.

– Я поеду с тобой, – не поднимая головы решительно заявила она.

– Это небезопасно.

– Поэтому и поеду. У тебя совершенно не развито чувство самосохранения.

– И это мне говорит ловчая Ульвальда, что недавно рвалась на передовую?

– Я за себя хотя бы постоять могу. А тебя вот оставила, и меньше, чем через неделю ты уже угодил в петлю, – Арндис подняла влажные глаза. – Пообещай мне только одно. Пообещай, что ты не станешь помогать ему в этой войне.

========== 16. Крысолов ==========

– Убери от меня эту тварь! – мальчик уже не кричал, а откровенно визжал, чем изрядно развеселил Вороненка.

Тот постарался заглушить смех, прижав кулак ко рту, впрочем, напрасно, шума и без его тонкого голоска хватало. Еще парой мгновений назад такой уверенный в своем преимуществе, в своей безнаказанности, теперь же поваленный у ног Вороненка пасынок корчмаря истошно вопил, брыкался и размахивал руками, тщась что-либо сделать с тенью, нависшей над ним. Побелевшие скрюченные от ужаса пальцы проходили насквозь и не причиняли темной дымке никакого вреда, в то время как юное тело била мучительная судорога от каждого прикосновения ожившей тьмы. Та струилась и перетекала, постоянно меняя свой облик, то напоминала сказочного змея, свернувшегося на груди у своей жертвы, то отращивала лапы, становясь похожей на неведомого зверя. Но несмотря на ее бестелесность, подняться мальчику никак не удавалось, стоило ногам найти опору, чтобы вскочить, его тут же прижимало обратно в грязь. Страх и боль заставляли повторять безуспешные попытки снова и снова, пока вконец обессиленный он не сдался. Распластавшись в слякоти, давясь слезами и подвывая, мальчик начал молить о пощаде.

Интересно, пощадил бы он Вороненка, откажись тот отдать этому гаденышу честно заработанные два серебряных, те, которыми только-только его же отчим, хозяин корчмы, расплатился? Пожалел бы? Вот уж вряд ли, таких как он не пронимают и не останавливают слезы слабых, Вороненку ли это не знать. И тем не менее, валяясь на сырой земле за сараем, где сам же и зажал, казалось бы, беспомощного мальчишку, он рассчитывал на милость последнего. А зря.

За эти два серебра Вороненок почти неделю без продыху провел в подполах и на чердаках постоялого двора, где охотился на грошовых крыс. Шесть дней среди ветоши, пыли и паутины, тратя драгоценное время. Разрезал свои пальцы в кровь, дабы призвать тени, что услужливо выгоняли мерзкие серые полчища из всех возможных щелей и только после этого расправлялись с ними, чтобы мальчик мог свободно собирать свой мрачный урожай. А самая жирная крыса, оказалось, вот, под боком у корчмаря обитала. А сейчас ужом извивалась в грязи и просила отпустить.

Нет, Вороненок не жаловался на работу крысолова, тени делали ее простой и весьма задорной. Наблюдать, как крысы, ощетинившись, удирали от крупиц «той стороны» было и правда весело, но времени эта работа занимала непозволительно много, а результат оплачивался слишком скудно, чтобы за нее браться еще раз в будущем.

А вот визжащий крысеныш под ногами был уже не так забавен, и Вороненок пока не знал, как с ним поступить. Отпустить – так он тут же побежит к родителю жаловаться, убить – хватятся, шум поднимут. И то и другое может привлечь ненужное внимание и плохо аукнуться его мучителю. Так что, чем бы это ни закончилось для нерадивого хозяйского пасынка, Вороненок все равно вынужден будет покинуть Лапшангу впопыхах. И, к сожалению, пешим, дабы поберечь немногочисленные средства.

И без спешки бывало сложно найти того, кто соглашался взять с собой такого странного попутчика, и еще сложнее – кто готов был сделать это бесплатно. Впрочем, к последним Вороненок привык относиться с большей осторожностью. Первый же извозчик, предложивший подвезти тщедушного мальчишку с повязкой на лице да без гроша в кармане, недолго думая, явил свету свою гнилую душонку, посчитав, что может взять с ребенка плату иным способом. Тогда-то Вороненок и узнал, на что способен дар бога-отца. Мальчик даже не успел толком испугаться, когда одна сильная косматая ручища грубо схватила его за волосы, а вторая наотмашь саданула по лицу, разбив губы в кровь. Стоило первой алой капле окропить бортик телеги, как извозчик, выпустив из своих лап Вороненка, с нечеловеческим утробным бульканьем повалился на дно повозки. В отличие от крысеныша, он не пытался бороться, страх словно сковал его крепкое тело и выбил весь воздух из легких. Мужчина задыхался, не в силах издать ни звука, о криках или мольбах не шло и речи, а затем и вовсе забился в конвульсиях, закатив глаза и брызжа ошметками кровавой пены. Ведь хищная тень в тот раз не медлила и сразу же принялась рвать душу обидчика в клочья. Вороненок наблюдал за агонией извозчика с трепетом на грани ужаса, постепенно перерастающим в неподдельный восторг. Мальчика совсем не волновала боль опухшего лица и кровоточащие губы, он, не отвлекаясь, жадно смотрел, впитывал каждое мгновение, наслаждался мукой мерзавца, окрыленный своей новой жизнью, той, где он мог постоять за себя. Это воодушевление, неведомое ранее, словно сердце открылось всему миру, принесло с собой и некую тревогу, казалось, что отдайся Вороненок ему полностью, он больше никогда не сможет закрыть эту дверь. Благо, стоило извозчику испустить дух, все вернулось на свои места.

Денег возницы и его припасов, что мальчик смог унести с собой, хватило, чтобы добраться до Пограничья. Но даже с серебром в кошеле у ребенка это заняло почти три месяца, ведь поначалу он не позволял незнакомцам к себе приближаться и предпочитал идти пешком, не зная, как работает то, чем наделил его бог-отец. Выяснил, когда махнул через невысокий тын, удирая от своры собак, и расцарапал руку. И в тот же миг почувствовал в душе то же возбуждение, а вместе с ним и необычное чувство, будто кто-то скребется и требует выпустить. Или же, наоборот, впустить. Любопытство и желание вновь увидеть, как тень расправляется с угрозой, едва не взяли верх, но мальчик не решился на такое в людной деревне да посреди бела дня. Зато понял, что именно на его кровь реагирует дар, ведь до тех пор, пока сучковатый забор не поранил руку, никто Вороненку на помощь не спешил.

С тех пор мальчик носил в кармане глиняный черепок с острыми краями, разрываясь между неуемным желанием проверить свою догадку и необходимостью сохранять осторожность. Однажды не удержался и порезал ладонь просто так, когда ему ничего не грозило, усевшись в чистом поле неподалеку от дороги. Уже знакомое чувство расцвело в душе, а затем замерло в ожидании. Мальчик понял, что от него ждут цели и не придумал ничего иного, как попробовать поохотиться на полевок. Стоило лишь об этом помыслить, как две ладные юркие тени, сопровождаемые ликованием мальчишки, вихрем понеслись по лугу, выискивая норы и выгоняя их обитателей. Работало! Теперь-то он знал, как управлять даром и ни один возница больше не казался опасным. Скорее уж наоборот.

И вот сегодня, когда пасынок корчмаря, ох, до чего же знакомо схватил Вороненка за грудки, требуя денег, мальчику не было страшно, нет, он предвкушал. «Да-да», – покорно пролепетал Вороненок, сунув руку в карман жилетки, но вместо монет со всей силы сжал в ладони черепок. Кожу обожгло, между пальцев просочилась струйка липкой крови, а в душе разгорелось полюбившееся мальчику тревожное возбуждение.

Любовался бы так и любовался результатом, да только где-то на задворках залаяли собаки, послышались голоса. Не на шум ли вышли? Так или иначе, пора было заканчивать и уходить из поселка. Вороненок бросил последний взгляд на совсем поникшего отчаявшегося мальчика, старше его самого, да, наверное, и кузнецкого сына тоже, и тем не менее все еще ребенка. Особенно это чувствовалось сейчас, когда он не рычал, грозясь побоями, а скулил от испуга. Почему же Вороненок не чувствовал ничего общего с ним, никакой жалости, хотя и сам прекрасно знал, что такое страх?

«Одной дрянью вырастет меньше», – пронеслось в голове, и тьма незамедлительно привела приговор в действие. Пока пасынок корчмаря задыхался, Вороненок рассматривал края рваной царапины на ладони.

– Нужно будет завести себе что-то поострее для такого дела, – отчего-то проговорил Вороненок вслух, хотя слушать его было уже некому.

Комментарий к 16. Крысолов

Глава получила атмосферную стихотворную адаптацию от чудесного автора https://ficbook.net/readfic/9502725/24607846#part_content

========== 17. Дар ==========

– Хорошо, – Корвус склонился над картой местности, где опытной рукой были отмечены нежданные препятствия: размытый паводком берег реки, завал на тракте и кромка леса, укрывшая засевших в засаде противников, – я выманю этих крыс для вас.

Раунхильд, великодушно держащийся рядом с Хальвардом, будто чувствующий его смятение и замешательство от присутствия в самом сердце реильской военной кампании, встрепенулся и неодобрительно взглянул на своего господина. Но если беспокойство на лице вранового жреца и было замечено Корвусом, тот оставил его без внимания.

– Почему бы не ударить в лоб? – один из представших перед царем полководцев, никак почувствовав угрозу своему воинскому достоинству, запротестовал. – Они недолго смогут держать позицию, у нас внушительный численный перевес, мы их попросту растопчем.

– И ты готов встать во главе строя и усеять телами моих солдат подход к лесу? – говорил Корвус спокойным чеканным голосом, не повышая оного, но его воевода вмиг покрылся багрянцем, словно пристыженный юнец. – Еще раз предложишь мне такое, Скарв, и я найду твоей тяге к самоубийству более достойное применение. Кто там укрепился, известно?

– Возле распятых на баррикаде виден стяг с кабаном.

– Вепрем, – поправил второй военачальник, осанистый седой реилец с изъеденным рябинами лицом. – Четвертый таламийский полк, ведомый Нигримом Свирепым. Или то, что от него осталось.

Корвус взглянул в сторону Хальварда:

– Тебе известно, сколько у него солдат?

Халь, непроизвольно стиснув зубы, отрицательно помотал головой. Даже если бы и знал, то не стал бы делиться такими сведениями, не для того он принял предложение Раунхильда. Но Корвус, словно, и не ждал от брата откровений, довольно ухмыльнувшись, он вернулся к созерцанию карты.

– Скарв, возьми два эскадрона. Обойдете завал, как только убедитесь, что лучники покинули свои посты. Придерживайтесь дороги, они сами к вам выйдут. Живым мне нужен только полководец. Очевидно, он тянет время, стоя у меня на пути, не просто так. Раун, организуй все необходимое для ритуала, – Корвус задумчиво постучал темными ногтями по крышке полевого стола. – Приведите мне командира провинившейся роты, пора и ему ответить за произвол. Приступайте.

Военные и жрец незамедлительно и без лишних вопросов разошлись от развернутого под открытым небом штаба.

– А ты, – Корвус вновь обратил свой взгляд на Хальварда, – получишь снаряжение и отправишься с отрядом.

– Разве тебе не хватает солдат? – угрюмо спросил Халь.

Томящаяся в ожидании колонна многотысячного войска, вытянувшись на много верст по тракту, бесспорно говорила о том, что хватало, и с лихвой. Хальвард не обманывал себя, рано или поздно ему пришлось бы встать против союзников, но он не ожидал этого так скоро. Особенно тяготило, что Корвус, испытывая или насмехаясь, направлял его против тех, с кем совсем недавно Халь делил трапезу да обсуждал победу над реильским царем.

– Не строй из себя праведника, – манерно проговорил Корвус, стягивая с плеч камзол и укладывая его поверх карты. – Будто таламийцев никогда не приходилось убивать.

Спорить Хальвард не стал, склоки и дележка Пограничья за годы его службы случались и не раз.

– Но ты прав, солдат предостаточно, – расстегнув манжеты и закатав до локтей рукава, Корвус жестом велел следовать за ним, – мне не хватает глаз, уж прости за двусмысленность. Укажешь на Свирепого, если понадобится, а после доложишь, как прошло.

Они направились к расчищенному месту на обочине, откуда хорошо просматривались и заостренные вершины засеки на дороге, и распятые на ее ветвях солдаты, и знакомый, к глубокому сожалению Хальварда, боевой стяг. Насытившись осенними дождями, река превратила пойму справа от тракта в непроходимую для многочисленной армии топь, слева же стоял безмолвный лес, и за его одетыми в золото кронами скрывалась смерть для любого, кто рискнет приблизиться к опушке. В подтверждение тому в дорожной пыли недвижно лежал отряд, посланный снять с завала мертвых реильских патрульных, а вместо этого ставший кормом для воронья.

Неподалеку от выбранного Корвусом участка выстроились в шеренгу конники, держа под уздцы лошадей, а рядовые спешно возложили груду поленьев высотой в пол человеческого роста и принялись разводить костер, так страшно напоминающий погребальный. Осматриваясь, Хальвард не обратил внимания, по чьей указке к нему подошел крепкий юноша. Тот назвался младшим оружником, оглядел Халя с ног до головы и, посетовав на его рост, удалился, чтобы через некоторое время вернуться увешанным снаряжением. Заметив на темной стали кирасы выгравированного ворона, Хальвард едва не отказался от нагрудника, решив, что лучше уж остаться в безликой кольчуге и пойти против лучников с непокрытой грудью, чем под вороньим знаменем. Но, проглотив отвращение, Халь смог взять себя в руки и позволил юноше помочь облачиться в доспехи и опоясаться ремнем с ножнами, в которых, судя по удлиненной рукояти, покоился бастардов меч.

Размеренный гомон трудящихся солдат внезапно раскололся пронзительным криком. Обернувшись, Хальвард увидел, как в их сторону волокли связанного по рукам пленника, вслед за которым тянулась вереница врановых жрецов во главе с Раунхильдом. Пыльный, но богато украшенный поддоспешник выдавал в узнике принадлежность к старшим чинам, чего нельзя было сказать о его поведении – несмотря на солидный возраст, он истошно орал, вырывался и клял на чем свет стоит своих конвоиров. Правда, по мере приближения к невозмутимому Корвусу, истерика становилась все тише, а проклятия сменились робкими мольбами.

– Прошу, Государь… я не ведал о мародерстве, я не давал распоряжений, – затараторил поставленный на колени пленник, не смея поднять взгляд выше царских сапог.

– Разве тебя не учили, что за своих солдат командир отвечает головой? – от Хальварда не ускользнула нотка довольства в голосе Корвуса.

Во вскинутую господскую ладонь Раунхильдом был незамедлительно вложен тонкий нож, острием которого Корвус проколол подушечку указательного пальца.

– Взгляни на меня.

Пленник, вопреки приказу, еще больше сжался, припадая к земле. Но солдаты, что его удерживали, тут же потянули обратно, силой вынудив поднять потухший взгляд. Пока Корвус окровавленным пальцем выводил на лбу несчастного замысловатую руну, Хальвард, как завороженный, не мог оторвать глаз от багрового ручейка, что стек по переносице и ужасающей слезой пустился по щеке узника.

– Прошу, я могу еще послужить, – и ни капли надежды в голосе. – Позвольте мне погибнуть в бою.

– Ты послужишь куда лучше, – Корвус обошел пленника, взял того за волосы и быстрым, плавным, и не лишенным опыта движением вспорол ему горло.

К собственной глотке Хальварда подкатил тошнотворный ком. Пущенная кровь не шла ни в какое сравнение с тем, на что он насмотрелся на полях боя, но отчего-то видеть, как вот так без колебаний режут человека, словно скот, было донельзя мерзко.

По команде Раунхильда к жертве, которую по-прежнему удерживал за волосы Корвус, подошли врановые жрецы. У каждого в руках было по медной чаше, что поочередно прижимались к глубокой ране и наполненные сакральной жидкостью относились к ожидавшему конному отряду. В голове Халя не укладывалась дикость, за которой приходилось наблюдать, все это выглядело как какой-то дурной сон и не могло иметь ничего общего с привычным укладом жизни нормального человека. И тем не менее жрецы окунали в кровь жертвы пальцы и вырисовывали на нагрудных пластинах, на тех самых воронах, символы, шествуя от солдата к солдату, которые в свою очередь едва ли не со скукой ожидали окончания обряда. Хальвард поймал себя на мысли, что если кто-то из жрецов подойдет к нему, то он сломает тому руку. И, как-будто услышав эти мысли, Раунхильд остановил одного из них, ткнул пальцем в его чашу и направился к Хальварду.

– Это оберег от его же дара, – извиняющимся тоном проговорил старший жрец, очертив на нагруднике алую отметину. – Тебе нужнее остальных. Они тебя не знают.

– Они? – Хальвард пыхтел от сбившегося дыхания, поскольку кираса теперь казалась невыносимо тесной и сдавливающей грудь.

– Увидишь.

Раунхильд отступил к жрецам, что заканчивали свой скверный обряд, и Хальварду не оставалось больше ничего, кроме как продолжить следить за Корвусом. Как только последний символ был нанесен, тот отошел от жертвы на расстояние вытянутой руки, по-прежнему не отпуская волос.

– Будь добр, – обратился царь к одному из конвоиров.

Солдат извлек из ножен меч и точным ударом перерубил шею бывшему сослуживцу. Капли крови брызнули на бледные руки и темные одежды Корвуса, но его это совершенно не обеспокоило. Колдун быстрым шагом подошел к набравшему силы костру и вбросил в пламя отсеченную голову. Да замер перед ним, будто точеный истукан, разведя руки в стороны и обратив ладони к небу. Тошно пахнуло горящей плотью, из костра повалил черный дым, как от гнилых дров, только вместо того, чтобы потянуться вверх, густые клубы начали стелиться по земле. Поначалу Хальвард решил, что ему померещилось, но к своему ужасу он осознал, что это не так. От дыма отделились темные сгустки, десятки бесплотных чудищ невообразимых форм, и с резвостью гончих помчались в сторону леса.

Раздалась команда: «По седлам!» и конники выстроились на тракт. Корвус, не меняя позы, повернул голову и коротким кивком напомнил Хальварду о своем наказе.

Приблизившись к засеке, отряд замедлился, но долго ждать первые отчаянные вопли не пришлось. Одиночным рядом эскадроны миновали завал по кромке леса и вернулись на дорогу, куда начали высыпать, как обезумевшее зверье из горящей чащи, таламийские солдаты. А вослед им гнались черные тени. Чудища набрасывались, мгновенно обрывая жизни, словно само их касание было гибельным для людей. Тех же, кому удавалось оторваться, ждали солдаты Реилии. Таламийцы почти не сопротивлялись, многие в панике и вовсе не замечали на дороге врагов, живых, настоящих, с обнаженным оружием. Мечи опускались на спины бегущих безжалостно, неумолимо, и вскоре тракт оказался усеян сотнями тел. Хальвард наблюдал, не приближаясь, пораженный страшной силой, что подвластна Корвусу. И недоумевал, на что вообще надеялся Свирепый, встав у него на дороге. Было ясно, как день, что это самоубийственная миссия, и даже при честном сражении, таламийский полк не смог бы унести достаточно жизней, чтобы хоть как-то повредить реильскому войску. У Хальварда созрела догадка, когда навстречу чернолатным солдатам вышел маломальски организованный отряд, не подчинившийся общей истерии. На Нигрима указывать не пришлось, он сам объявил о своем присутствии отказом сложить оружие. У горстки пеших таламийских солдат не было шансов против натиска конницы, но сражалась они отчаянно и рьяно до последнего, и прежде, чем пасть от тяжелого удара двуручного меча, Свирепый дважды выкрикнул: «За царя Невена!»

Неужто наследник Линнарда еще жив? Неужели Нигрим положил целый полк лишь для того, чтобы мальчик успел скрыться? Хотелось верить, что его жертва не окажется напрасной и, если царевичу и удастся спастись, то тот никогда не решит выступить против Корвуса.

Когда одержавшие легкую победу эскадроны вернулись, дежурные рядовые, орудуя топорами, уже вовсю разбирали завал, а на месте недавнего штаба успели развернуть центральную часть царского шатра. Хальвард спешился и направился к его входу. Никто не вставал у него на пути, не требовал вернуть снаряжение, и в затуманенной голове Халя промелькнула шальная мысль, что, если ему так и дадут войти с мечом к царю, остановится ли он, удержится ли от того, чтобы не закончить весь этот кошмар здесь и сейчас.

– Идем, покажу, о чем я говорил, – голос Раунхильда за спиной вернул Хальварда к реальности.

Жрец, держа в одной руке кружку с чем-то резко пахнущим, отодвинул полог и нырнул внутрь шатра, и Халь последовал за ним. В полутени навеса он разглядел чашу для умывания на высоких резных ножках и оголенного по пояс Корвуса, склонившегося над ней.

– И что за проходной двор вы тут устроили? – недовольно проговорил он, взглянув на вошедших исподлобья.

– Ты сам велел доложить, как прошло, – отозвался Хальвард.

Корвус выпрямился, и при взгляде на него Халь невольно растерял львиную долю своей решимости и озлобленности, что накопились за время, проведенное на реильской стороне. И одетым Корвус казался необычайно худым и малокровным, сейчас же солдат видел, как через его тонкую кожу проглядывают ключицы и ребра, навевая мысли о тяжелой болезни, и как блестят алые капли на губах, которые он не успел смыть в купели.

– Выпей, – вмешался Раунхильд и протянул своему господину принесенный отвар.

– О, это явно не ваомийское белое, – Корвус поморщился от одного запаха, но, тяжело вздохнув, все же осушил чарку. – Ты, никак, смерти моей хочешь, Раун.