Текст книги "Хрустальный монарх (СИ)"

Автор книги: Face against the wind

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава 13: «Метод проб и ошибок»

Следующие пару дней я провел с большой для себя пользой. Энни пока наотрез отказывалась сотрудничать, и работала одна, не оставляя мне других вариантов, кроме как заниматься разбойниками так же в одиночку. Даже странно, что вокруг Элдора собралось столько бандитов и головорезов – стража, похоже, работает как положено только в столице, а все прилежащие земли охраняет с закрытыми глазами, и рядом чуть ли не с каждой деревней обосновалось по шайке бандитов, паразитирующих на жителях.

Моё первое задание прошло легко и непринуждённо – я работал ночью, и лагерь разбойников почти весь спал, так что устранить патрульных по одиночке было не сложно, а добить спящих – ещё проще. Сорок медных за эту работу показались мне не такой весомой наградой, как поднятый уровень вампиризма – я получил три очка на распределение, и все три распределил равномерно по «Силе бессмертного», «Шагу хищника» и «Обостренным чувствам». Тело стало едва ощутимо легче, я – подвижнее и сильнее, но всё же изменения чувствовались и были приятны.

Особенно приятно было после большого перерыва наконец выпить крови – тело уже намекало, что время следующего кормления близко, а сейчас я, по ощущениям, насытился на месяц вперёд. Но я понял, что имела ввиду Артемисия, когда говорила не увлекаться кровью – разбойники «кончились», а я не мог насытиться и почти впал в кровавое безумие. Даже Шалтис проснулась, чтобы шептать свои ненавязчивые убеждения в том, что мне надо продолжить, если я хочу стать сильнее и вернуться на север. Видимо, ей только на руку любые мои помутнения рассудка, и она может пользоваться даже моей жаждой.

Так или иначе, на волне этой одухотворенности новым уровнем ветви вампира на следующей зачистке я позволил себе вступить в открытое сражение с парой разбойников, и каково было моё удивление, когда я расправился с ними почти без особых сложностей. Ускоренная реакция уже на третьем уровне делает твоих противников достаточно медленными, чтобы успевать реагировать вовремя на все выпады и подлые трюки. И после этого я снова поднял уровень – по моим подсчётам, достаточно выпить с десяток людей за короткое время, чтобы поднять ранг. Теперь я распределил два очка в «Силу бессмертного» и одно вложил в новую пассивную способность «Регенерация», которая залечивала мои раны, используя кровь в организме. На этот раз я старался быть осторожнее и не торопился с осушением разбойников, но, не смотря на это, опьянение кровью не заставило себя долго ждать – жажда заставила меня погоняться по лесу за ланью, и только когда её перехватила стая волков я пришёл в себя, осознав, что становлюсь похожим на дикого зверя. Чувство странное и неприятное – ты понимаешь, что происходит, но тело тебя не слушается и ты ведёшь себя, как голодное животное. Похоже, моя теория о чувстве самосохранения не работает, так что о интенсивной прокачке можно забыть, если я хочу сохранить человеческий разум и облик.

Что ж, жаль. Помимо вампиризма, я так же получал опыт и за убийства, и после двух заданий получил четвёртый уровень. Два очка ушло в ловкость, ещё два – в интеллект. Вампирские способности, судя по описанию, повышали мои характеристики на два пункта за каждый уровень, так что с каждым улучшением я становился вдвое ближе к своей цели.

Сейчас я направлялся в Бюро после встречи с Рубин в «Воющем волке». Удивительно, но пойло в этой забегаловке нравилось Рубин больше, чем в обители авантюристов, чему я до сих пор не перестаю удивляться. Мы успели сыграть несколько партий, в итоге оставшись при своих кошельках – проиграли, отыгрались, выпили по кружке пива и разошлись. Уже после двух заданий я потерял привычку считать деньги – две шайки разбойников приносили почти серебрянник в сумме, а это не плохие деньги для авантюриста, который тратится только на транспорт и аренду комнаты в Роге. Надо будет подкопить серебра и прикупить новое оружие. Может, перейду на одноручный меч, или короткий клинок… Но тогда придётся потратиться на учителя фехтования, я то только кинжалами и ножами хорошо владею, спасибо Северу. С одной стороны, на шестом уровне вампиризма мне должна открыться метаморфоза рук в когти, и нужда в оружии отпадёт, но с другой я должен сражаться чем-то в присутствии других авантюристов, чтобы не выдавать себя. Потом обдумаю.

Сегодня Бюро было полупустым. Не удивительно – уже послезавтра будет парад с принцессой перед коронацией, все готовятся. Не то что бы мне было это интересно, но хоть посмотреть на Анну хотелось. Что ж это за личность такая, что столько разных мнений о ней слышно? Наверное, поэтому Стайни мне и предложила пробиться в первые ряды. Может даже, мой медный жетон даст какие-то привилегии в этом деле, но, насколько я знаю, если авантюристы и могут получать какие-то бонусы в обществе, то явно на ранге повыше моего.

Энни стояла у доски с заданиями и разглядывала листовки, надув щеку и постукивая пальцем по посоху. Наверное, так же, как я, безвылозно зарабатывает деньги и опыт… Думаю, надо снова попытаться набиться в отряд. Хотя я и не смогу развиваться как вампир в её присутствии… Как же всё сложно.

– Что ищешь? – я встал рядом с волшебницей и снял листовку с очередным заказом на разбойников.

Энни дёрнулась от неожиданности, чуть не выронив посох.

– Ты… Блин! Ходи громче! – она смерила меня недовольным взглядом и, нахмурившись, зацепила мою руку посохом, притянув к себе. – Хочу пойти на разбойников. Ты ведь уже выполнил пару таких заданий? Мне… – она вдруг стала говорить тише, и затем промямлила. – Нужна компания.

– Что, прости? – надменно улыбнувшись, я тряхнул головой и наклонился пониже, выставив ухо вперёд. Конечно, я прекрасно её услышал, но не мог отказать себе в этой колкости.

– Мне нужна компания. – чуть громче повторила она, отведя взгляд в потолок.

– Я правильно услышал?

– Да, блин, да! Придурок! – она выхватила листовку из моих рук и отвернулась. – Всё ты расслышал! Идём или нет?!

– Идём, идём. Не бушуй. – я усмехнулся, капитулирующе подняв руки.

Далги оформила заказ, заговорчески поглядывая на меня, чего Энни не замечала. Конечно, хозяйка Бюро просила меня приглядеть за Вервоной, но теперь я уже и сам проникся молодой волшебницей, и мне хотелось пообщаться поближе с этой зазнайкой. Мне почему-то казалось, что в глубине души она не такая вредная, какой хотела казаться. Может, подростковый возраст у зверолюдов её вида играл с характером? Закончив с бумажками, мы поспешили покинуть город, попутно прикупив по паре зелий маны, лечения и пакетик печенья с кусочками шоколада для Энни. Всё таки, привычку считать деньги придётся вернуть…

Дорога до нужной деревни заняла около трех часов пешком, но Энни, как ни странно, не устала.

– Заклинание «Пёрышко». – объясняла она. – Одно из первых, что я освоила. Понижает расход выносливости, чтобы не уставать от ходьбы, и поддерживать не затратно.

А потом она пламенно чихнула, чем опровергла слова о «незатратности». Должно быть, потому и болеет этой лихорадкой, что тратит ману на всякие бесполезные примочки. Не удивлюсь, если на ней похожих усилений висит ещё штук десять, и она все их поддерживает. Хотя, нет – тогда упала бы тут без сил от недостаточности маны, или чихала убойнее дракона.

Дойдя до деревни «Ройка», не отличавшуюся масштабами и большим населением, мы решили поспрашивать про дом старосты. Всего пара вопросов, и местные жители с удовольствием проводили нас прямо к его порогу – ещё бы, при виде знаков отличия авантюристов все становятся добрее и услужливее, особенно когда под боком орудует шайка бандитов.

«Да, да, грабят, проходу не дают, помогите, пожалуйста, добрые авантюристы, они с запада из леса приходят». – примерно такими фразами сыпал сгорбленный дедушка с тростью, не смог уж запомнить все, и тыкал тростью в сторону тропинки в лес.

– Дождёмся ночи? – спросила Энни, когда мы остановились в местном придорожном трактире, чтобы передохнуть после долгой дороги и опрокинуть по кружке имбирного пива. – Как я считаю, будет проще справиться с разбойниками по одному, а не устраивать резню при свете дня со всеми разом.

– Да брось! – отмахнулся я, допивая свое горячительное и заказывая следующую кружку. Местное пиво было покрепче столичного – меня прилично так развеселило, но я всё же не шатался, и был готов пойти на задание. – Я уже понял, что они не опаснее лютокрыс. В одиночку справлялся с парой, значит, с тобой в отряде справлюсь и со всеми разом. Просто… Прикроешь меня.

– … В тебе говорит пиво, или я для тебя девочка-прикрывашка? – Вервона обиженно изогнула бровь, сомневаюсь в моих способностях. Особенно слыша мой поддатый голос. – Уверен, что пойдём без плана? – я кивнул пару раз. – Ну… Ладно, если ты точно знаешь, что делаешь.

Ещё через час мы вышли на лагерь. Он был почти надёжно спрятан в лесной роще, но и я, и Энни видели протоптанные дорожки, которые, по логике, вытоптали далеко не жители деревни, если уж те знают, что в лесу обосновались бандиты. Местные значит сюда не ходили, а бандиты шарят по лесу свободно – два плюс два и вывод. Мы затаились в кустах. Кострище, брёвна и три палатки с большим шатром вокруг него, и чуть больше десятка разбойников. Людей, в основном, но среди них ходили эльфийка, двухметровый хальф в тяжёлой броне и пара зверолюдов, но не таких, как Энни. Эти были, наверное, чистокровные, потому как выглядели как прямоходящие животные в броне – свинья и пёс, имитирующие людей. Не то что бы я предвзято относился к разумным расам, отличных от людей, но бандиты сами по себе не воспринимались как люди.

– Пять… Восемь… Десять бандитов. – в пол голоса сказала Энни, подобравшись ко мне поближе. – Что будем делать?

– Посиди здесь… Пока не подам сигнал. – я провел по лицу ладонью, немного сгоняя захмелевшесть, достал кинжал из ножен и приготовился к рывку.

– Постой, но…

Волшебница хотела сказать ещё что-то, но не успела, я выскочил из кустов, и за один рывок рассек кинжалом горло ближайшего бандита, затем второго, заявив о себе.

– Ричард! – закричала эльфийка и обнажила меч, горько оскалившись.

– Ты ещё кто, и какого чёрта творишь?! – выпалил один из бандитов. Все они достали оружие, и все разом бросились на меня.

Запах крови ударил в нос, и опьянение хмелем тут же сменилось одержимостью кровью. Смертные. Так легко поддаются эмоциям. Мне же лучше. Что ж… Парировав удар, я увернулся от следующего и одним выверенным ударом лишил третьего противника жизни. Либо бей, либо умри, да? Вот почему Стайни вечно улыбается? Это ведь приятно, врываться в сражение, в котором ты – победитель.

Ты здесь сильный. Ты охотник. Они добыча.

Проскользнув под секирой, занесенной хальфом для удара, я рассек его лодыжку, уязвимую из-за бреши на поноже, и перекатился в сторону. Очередной слабак замахнулся мечом, но я толкнулся руками от земли и прыгнул на него ногами вперёд, заставив пошатнуться. Он устоял на ногах, а я толкнулся уже от его груди и в прыжке зарядил запогом эльфийке в висок, вырубив.

– Гребный цыркачь… – зверолюд-пёс метнул в меня топор, но слишком медленно для меня. Я уже приземлился, и схватил за шиворот доспеха человека позади меня, с силой потащив в сторону и развернул на сто восемьдесят, закрывшись от брошенного оружия. Топор пробил его грудь насквозь, и меня всего окропило брызгами крови. Прекрасно…

– Назад! – скомандовал, судя по всему, главный в этой шайке, и все отстрарились от меня, взяв в круг. – Ты всего лишь медный… Так какого хера?!

Я пальцами коснулся крови на своих губах, наслаждаясь пряным запахом. Это прекрасное чувство – играть со смертными, давить на их привязанность друг к другу. Как же шлепнулась эта эльфийка, когда бросилась на меня в своей скорби и ярости… А всё почему? Любовь – слабость. Длинноухая уяснила бы это, если бы не была мертва. Я сгорбился и зарычал в экстазе, по настоящему, утробно, как дикий зверь, и все люди вокруг, матёрые и вооружённые до зубов бандиты, отпрянули в страхе.

«Какова она на вкус?» – невинным голосом спросила Шалтис, словно проведя ладонью по моему подбородку. Животная гримаса на моём лице сменилась экстазом.

Кровь… Сладкая. Амброзия, что пьют сами боги. Нектар смерти, заставляющий моё мёртвое сердце биться. Тебе интересно? Хочешь попробовать, Шалтис? О, нет. Всё это – моё. Всё до капли.

Но в ответ мне только посмеялись. Почему? Нет, нет, стоп! Я же не был таким! Что за зверь вырвался из клетки?

Глубокий вдох. Выдох. Бандиты вокруг смотрели на меня со страхом, и до этой секунды я упивался им. Но теперь… В них я видел себя. Себя с Кирой, когда нас едва не задрал северный медведь. Этот страх, когда ты абсолютно беспомощен перед лицом голодного зверя, и тебя сковывает ужас перед лицом неминуемой смерти, не может доставлять удовольствие. Что со мной?!

Надо взять себя в руки. Смерть – не самое страшное, что может случиться с вампиром. Стать диким зверем, неподконтрольным самому себе – вот, чего стоит бояться. И я не хочу вставать на эту тропу. Надо взять себя в руки, но…

Задание есть задание. Я перехватил клинок и приготовился отдать приказ Энни, как обещал.

И в ту же секунду мою поясницу пробила стрела, пробив тело насквозь. Девушка на дереве, вкладывая новую стрелу в тетиву, усмехнулась. Я пошатнулся и упал на колено, обломал древко и вытащил снаряд, но следом мне в затылок прилетел удар молотом. Зверолюд-свин, тяжело дыша от злости, опустил оружие на землю. Меня отшвырнуло вперёд, и я распластался по земле как мешок с мукой, в глазах зарябило.

– Ледас! – закричала Энни, не в силах больше ждать, и выпрыгнула из укрытия.

– Ещё одна! – главарь резко мотнул в её сторону головой. – Убить её!

Энни обратилась в столп пепла и сквозь толпу пролетела ко мне.

– «Конус пламени»! – волшебница крутанулась вокруг себя и взмахнула посохом, из которого пролился поток огня, оттолкнувший всех вокруг. – Ледас, вставай!

Я с трудом поднялся на четвереньки. Как так вышло? Как я мог проиграть простым бандитам? И, что главное – как я мог поддаться голосу зверя? Черт… Надо встать. Энни не может сражаться в ближнем бою, а на нас уже бежит толпа бандитов. Если я не возьму всё в свои руки, то нас двоих прямо здесь и убьют. Рана на животе уже затягивалась, спасибо навыку регенерации и литрам выпитой крови, но шум в голове от удара молотом всё ещё мешал двигаться. Я поднялся на ноги и приготовился к битве, ошеломленно озираясь вокруг. И услышал тот самый чих.

– Нет, пусти! – кто-то отобрал у Энни посох и уже схватил за волосы, подняв над землёй. Лисица болезненно пищала и брыкалась, но ничего не могла сделать.

Нет…

– Сначала мы убьём её. – голос главаря звоном отразился в моих ушах.

Мои глаза наполнились отчаянием и паникой. Я зарычал, но уже не как охотник. Как загнанный зверь.

– Затем мы убьём тебя.

Я задрожал. Что мне сделать? Я сделал шаг вперёд, готовый броситься на бандита, но мне преградили дорогу.

– Ледас, пожалуйста! – Энни яростно кричала, пытаясь унять поступившие слезы, но её тут же ударили кулаком в живот.

Зубы сжались сами собой. Если бы я только не был настолько самонадеян, мы бы справились с этим лагерем без проблем. Но теперь… Один шаг, и её убьют. Энни Вервону, которая не виновата в моей ошибке, убьют.

«Ты знаешь, что делать.» – шёпот, коснувшийся моих ушей, звучал как озарение с небес.

– Отпусти её… – мой голос дрожал, лицо не выражало ничего, кроме страха. Страха, и ледяного сияния в глазах.

Главарь приставил клинок к горлу Энни, упиваясь победой и отмщением. Лисица закрыла глаза и подняла голову, утопая в слезах. Она уже смирилась со своей участью.

Не позволю.

– Отпусти её! – я взмахнул рукой, и мой голос звучал как звенящий горный хрусталь.

Я не видел, что произошло. Воздух застыл, раздались крики. Тело словно заледенело, и я уже не чувствовал себя. Только могущество, вырывающееся из меня волнами, заставляло мёртвую кровь стынуть в жилах ещё сильнее.

«Наконец то…»

Глава 14: «Явление Сансары»

Мой пляж совсем не изменился. Песок, берег моря, и полная луна, бликующая на воде дорожкой света. Таинственная девушка вдали исчезла – и не удивительно, свою роль в моей судьбе она уже сыграла, теперь горизонт был полон одними лишь звёздами. Ими было усыпано всё небо – есть, на что посмотреть, чтобы подумать обо всём и забыться.

Зарывшись пальцами в песок, я посмотрел налево. Сидящий рядом Кира тоже смотрел на звёзды, оперевшись локтями о колени, и думал о чем-то своём. Сколько раз мы так смотрели на ночное небо? И первый раз то вспомнить трудно, не то что сосчитать…

Кира выглядел спокойно. Словно не произошло всех тех вещей, из-за которых он остался один в плену культа. Словно не винил меня за это. И сейчас, когда мы можем поговорить обо всём, я просто смотрю на него и не могу начать говорить, боясь спугнуть его образ.

– Чего молчишь? – он покосился на меня, с улыбкой приподняв брови. – Язык замёрз?

– Вроде того. – я усмехнулся в ответ. – Что ты делаешь… Здесь?

– 3десь? – Кира снова поднял взгляд на небо. – Не знаю, надо спросить у тебя. Это ведь твой сон.

– И правда. – я тоже отвернулся, хмыкнув. – …Как там на севере?

– Холодно. – он пожал плечами. – Плохо. Всё как обычно. Я ведь просто, ну… Плод твоего воображения. Почём мне знать?

– И правда… – я снова хмыкнул себе под нос, покачав головой.

– Расскажи лучше о себе. – Кира, вздохнув, скрестил ноги у груди и обвил их руками. – Каким оказался мир? Завёл друзей?

– Здесь всё кажется большим. Север по сравнением с королевством выглядит таким… Крошечным. Я теперь авантюрист в Бюро, путешествую с одной волшебницей.

– Симпатичная хоть? – Кира снова покосился на меня, на этот раз с пытливой усмешкой.

– Мантрус упаси… Ей на вид лет тринадцать, если не приглядываться. Низкорослая, зверолюдка, в робе такая, с посохом. Капризный ребёнок в большой шляпе.

– Хех, ну да… Но всё лучше, чем жрицы. – друг снова коротко покосился на меня, улыбнувшись. – Опиши её ещё?

– Что ж, она… Вредная. Вечно голодная. Но умная, наверное. И талантливый маг. Иногда шутит. Знаешь, чем-то напоминает тебя. Только рыжая и с лисьими ушами.

– Забавно… А это не она там? – Кира кивнул вперёд, в сторону моря.

Что? Приподнявшись, я посмотрел на лунную дорожку на воде. Где-то далеко бежала маленькая фигурка в балахоне, спотыкаясь и что-то беззвучно крича. В самом деле, Энни! Она же осталась одна там, в реальном мире, а я тут сплю!

Я подорвался на ноги и тут же осёкся – в конце концов, это всего лишь сон. Что уж сделаешь? Кира с каким-то сожалением смотрел на меня, оставаясь спокойным. Что ж, даже сейчас не изменяет своим принципам.

– И что? Останешься со мной? – то ли с укором, то ли с надеждой спросил он, наблюдая за горизонтом.

– А что сделаешь? Шалтис вряд ли так просто выпустит меня отсюда.

– Ну, если нет – твоя подруга умрёт. Прямо как я.

В воздухе появился какой-то неразборчивый гул, доносящийся из моря. Услышав его, Кира тоже встал, глубоко вздохнув. Не может быть такого…

– Что за глупость? Что значит – как ты?

Гул сменился едва различимым голосом. Теперь в нём узнавался голос Энни, которая была всё ближе и ближе к нам, но всё ещё безнадёжно далеко от берега.

– Ледас! – раздался её приглушённый крик, и в голове зашумело.

– То и значит.

За весь разговор Кира впервые полностью повернулся ко мне. И я отступил в ужасе, отказываясь принимать увиденное.

Вся левая сторона его лица была безобразно обморожена – глаз светился льдом, а посиневшая кожа опухла и слезала кусками. Гул в голове становился всё сильней, в глазах темнело.

Не может быть. Культ не мог сделать этого. Бред. Отрицание уже сорвалось с моих губ, но было поздно. Очередной крик Вервоны заставил свет померкнуть, голова закружилась, и меня стало вытягивать из мира грёз.

***

Дрожащие пальцы коснулись моего лица. Пелена забвения сошла с разума, и в глаза ударил свет. Энни, задыхаясь, тянулась ко мне, держась за мою руку, схватившую её за шею и держащую над землёй.

– Ле…дас… – просипела лиса, ухватившись за мой осознанный взгляд.

Я в ужасе отпустил волшебницу, и та рухнула на пол, закашлявшись.

Но Шалтис не собиралась отпускать меня так просто. Голову сжало тисками, я упал на колени и схватился за виски, застонав от боли. Борьба длилась секунды…

И верх одержал не я. Хотя и продолжал бороться – так просто отправить себя в небытие я больше не позволю. Тело медленно поднялось на ноги, и я чувствовал, как моё лицо становится мёртвым и безжизненным даже больше, чем обычно.

Энни отползла назад, не сводя с меня испуганных глаз. Но помимо неё на меня таращились ещё как минимум тройка пар таких же взглядов, повергнутых в ужас. Лагерь бандитов превратился в заледенелое поле, усеянное окровавленными трупами и ледяными глыбами.

– Люди.

Тело двигались само. Я шёл вперёд, смотря перед собой и понимал, что не могу пошевелить даже глазами. Как загнанные в угол крысы бандиты отошли от шока и один из выживших бросился на меня. Рука сама поднялась и звонко щёлкнула пальцами – из земли вырос ледяной шип, пронзив мужчину насквозь и выскочил изо рта. Землю окропили брызги крови.

– Войны. Страдания. Смерти… Вы так и жаждете принести в свой мир мучения не так ли? Несправедливо…

Остальные начали бежать, но бесполезно – их спины тут же пронзали ледяные снаряды, появляющиеся надо мной. Пройдя мимо Энни, замеревшей на земле от страха, Шалтис медленно поднялась на глыбу, которая с каждым шагом превращалась в новую ступеньку под ногами. Кусок льда стал моим пьедесталом, с которого Шалтис вершила своё провосудие.

– Убейте его! – истерично завопил главарь, забыв, что из всех его людей в живых осталось лишь пара человек. И через мгновение его рука отлетела в сторону, отсеченная морозным лезвием. Оставшийся обрубок тут же заледенел, главарь упал на колено и схватился за плечо.

– Ублюдок! – он закричал в пустоту, выпучив глаза от боли и шока.

– Ледас, остановись! – Энни выбежала вперёд и подошла ближе, но её отбросило в сторону ударной волной. Проклятье… Волшебница кубарем покатилась в сторону и поднялась на колени, хватая воздух ртом. – Не… Не поддавайся этому! Это всего лишь стигмата!

Она знает? Конечно, волшебники должны знать о стигматах. Но, Энни, вряд ли ты понимаешь, с чем имеешь дело. Лучше просто спасайся!

– Не противьтесь. – мой хрустальный голос резал слух даже мне самому. – Вы достойны лучшей жизни. – моя рука снова запустила лезвие в нападающего бандита, разрубив того надвое. Половинки тела упали на землю, оголив заледеневшие внутренности. – Вы, смертные, так хрупки и уязвимы. Вы же заслуживаете лучшего?

Лисица отчаянно стиснула зубы, смотря мне в глаза, а я смотрел на неё. Насколько мне позволяло поле зрения, будь оно не ладно, ведь Шалтис смотрела куда угодно, но не на волшебницу. Энни суетилась на четвереньках, словно не могла определиться, что ей сейчас сделать, но, выругавшись, сгорбилась, сжимая траву в руках, зажмурилась, и из её спины в воздух выстрелил снаряд, взорвавшийся солнечными лучами. Что за фокусы ты выкидываешь? Уноси ноги!

Трупов в лагере стало больше, чем выживших. Уже никто не двигался – оставшиеся бандиты впали в ступор, и просто ждали своей участи.

– Не страшитесь. Я подарю вам лучшую жизнь.

Шалтис провела рукой над лагерем, испустив в воздух поток снежных вихрей и буранов. В глазах сразу потемнело – Шалтис снова поглощала мой разум, и сопротивляться уже было почти невозможно.

Я знаю, что это была за сила.

– Не может быть… – оставшиеся бандиты заозирались по сторонам.

Один за другим в воздухе затанцевали морозные духи, а вместе с ними – души погибших в этой бойне. Лица выживших были в том же недоумении, что и у духов их павших товарищей – секунды непонимания, и слезы радости от осознания на запуганных лицах. Эльфийка, которую я отключил ещё в начале битвы, пришла в себя и растерялась от происходящего, но увидев своего погибшего возлюбленного тут же кинулась ему в объятия, не став разбираться.

Я знаю, какого это – видеть смерть близких. Их можно понять. Всех их.

Про меня… Про Шалтис словно забыли, поддавшись счастью от облегчения – когда теряешь друзей и их тут же возвращают вряд ли можно думать о чем-то ещё. Но кого-то это торжество не коснулось. Главарь бандитов всё ещё не мог смириться с потерей руки и, кажется, сходил с ума, а на меня смотрела единственная пара глаз, что беспокоилась только обо мне. Бешеные глаза Вервоны.

– Почему так?! – лисица поднялась на ноги, едва не свалившись обратно. Шалтис повернула к ней голову, и теперь я видел, что Энни ранена – сжимала покрывающееся инеем плечо, из которого текла кровь. – Что ты творишь?!

– Ты ещё не поняла, дитя? – я шагнул вперёд и медленно спустился на землю, разведя руки. – Этот юноша теперь – не тот, кого ты знала. Но не бойся. Однажды я верну его тебе. Будь уверена, однажды вы встретитесь счастливом посмертии. Только подожди.

Рука поднялась вверх, создавая ледяное копье. Энни скрипнула зубами, с надрывом бросившись ко мне. Шалтис промедлила – волшебница проскользнула под снарядом, оказалась рядом и кинулась мне на шею, залепетав что-то несвязное.

Но это было бессмысленно. Чёртова зверолюдка… Жить не хочешь?! Копье медленно развернулось и нацелилось на Вервону, а Шалтис, словно отдавая приказ к огню, опустила руку.

– Н-нет! – с огромным усилием воли я выхватил из власти богини свою руку и оттолкнул волшебницу, но поздно.

Копье пронзило ногу лисицы насквозь, припечатав к земле. Девушка взвыла, запрокинув голову, но неожиданно для меня, схватилась за лёд руками и попыталась встать, сжав зубы.

– Это не ты! Приди в себя, придурок! – гневный взгляд изподлобья заставил меня продолжать бороться, но, похоже, Шалтис решила прекратить эти игры. Тело снова стало непослушным, и я поднялся в воздух, а вокруг меня соткались новые копья.

– Какая дерзость. У тебя почти получилось, девочка. Значит, от тебя над…

– Я… Не… Ребёнок! – прорычала волшебница, наполнившись праведным гневом. Иначе как ещё объяснить её вспыхнувшее рыжим пламенем тело? Мгновение, я увидел поток огня, брошенные со всех сторон копья льда, и…

Лагерь осетила вспышка ярчайшего солнечного света. Уши заложило, и я наконец снова почувствовал свое тело, но Шалтис не собиралась так просто терять контроль. Свалившись на землю, я схватился за голову и изо всех сил пытался отбросить в сторону сковывающую мой разум в цепи богиню, хватаясь за единственную на это возможность.

– Боже, боже, какой беспорядок. – добродушный мужской голос раздался откуда-то с неба.

– Алахар! – это кричала Энни. – Сделай что нибудь!

– Секунду, секунду. Не всё сразу.

Снова вспышка, и чаша весов в схватке за тело склонилась в мою сторону. Подняв голову, я увидел фигуру, заслонившую Солнце и спускающуюся по небу прямо ко мне. Энни обратилась за помощью к самой Лито? Нет, вряд ли. Скоро стало ясно, что этот светловолосый мужчина – очередной маг, который вытащит меня из передряги. Прямо традиция.

– Стигмата Шалтис? – с ходу определил он, едва коснувшись земли ногами. – Чего же нужно в этих землях?

Маг щёлкнул пальцами. Снова яркий свет, пролившийся на меня с неба, и всё кончилось так же резко, как началось.

Я тряхнул головой. Поднялся на колени, огляделся. Двое выживших бандитов и призраки по прежнему были здесь, но теперь наблюдали за нами.

– …Шоу закончено, всем разойтись по домам. – осмотрев всех с улыбкой, маг очень дружелюбно обратился к разбойникам, и те, не теряя ни секунды, разбежались в рассыпную. Маг же провел рукой над покрытым льдом землёй, прислушиваясь к чему-то. – …Первый круг, кажется. Значит, сейчас поправим.

Жестом руки сотворив заклинание, которое не нуждалось в произношении, волшебник заставил лёд наполниться тёплым золотистым свечением, и через пару секунд от него осталась только растаявшая вода. Духи и призраки, парившие в воздухе, тут же развеялись по ветру, всё ещё не до конца осознавая, что с ними произошло.

– Алахар… – Энни, голос которой стал заметно слабее, позвала мужчину. Черт, ей бы к лекарю…

– Снова пытаешься умереть, Энни? Очень на тебя похоже, ха-ха. – Алахар покачал головой и достал из жилета очки-половинки, надев их. – Придётся прогуляться до поместья.

– Пф… – волшебница отвернулась, насупившись.

– Ну-с, если никто не возражает – все в портал.

***

– Итак… Рассказывай. – расположившись в кресле, Алахар закинул ногу на ногу и взял блюдце с чашкой чая, помешивая сахар.

Передо мной стоял такой же горячий пряный чай в золоченой кружке, но что-то мне не хотелось. После того, как Алахар открыл портал, мы перенеслись в поместье Сансары – по видимому, резиденцию этого волшебника. Энни потеряла сознание при перемещении, и её поместили в лазарет. Надеюсь, здесь хорошие… Жрецы, или лекари. Не хочу вешать ещё одну смерть на себя, волшебница здесь вообще не при чём.

Чёртов север… Я провел в выделенной мне комнате примерно день, откуда меня не выпускали, а потом Алахар захотел поговорить со мной лично, и вот мы закрылись в его кабинете.

– Что тут расскажешь? – я нервно вздохнул. – Всё уже случилось.

– Например, как ты связан с культом на Севере, и как тебе удалось отхватить целую божественную стигмату. – отхлебнув из кружки, Алахар поджал губы, нахмурившись из-за обоженного языка, и посмотрел на меня, добро вскинув брови.

– А… Долгая история. – я неловко усмехнулся. – Меня… В детстве привезли туда и… Ну, тренировали. Здесь… Душно, или мне кажется?

– Вовсе нет. Просто светло. – Алахар осмотрел потолок. Золотые высокие витражи и куча золотых же побрякушек отбрасывали кучу бликов, слепя и вызывая на коже испарину. Я не способен потеть, но, похоже, это и не пот был вовсе, а всё это окружение как-то связано с магией, судя по всему, очень хорошо имитирующей свет Лито. И светит даже сильнее, чем настоящее Солнце, судя по ощущениям. – Только если ты не альбинос или, скажем, вампир. Но их же истребили вскоре после Великого кризиса, не так ли? – с прищуром улыбнувшись мне, Алахар сделал глоток чая, следя за моей реакцией.

– Ах-ах, да… – я оттянул воротник куртки и размял шею, пытаясь хоть как-то освежиться. – Так о чем мы? А, да… Культ… Меня избрали для ритуала, ну, тот… Где накладывают стигмату Шалтис, а потом я сбежал и… В общем, вот.

Как оказалось, под давлением магии света сложить мысли в связанную речь не так просто, как казалось раньше. Хотя раньше я и не думал, что попаду в такую ситуацию.

– Полагаю, через стигмату богиня способна взять над тобой контроль? – с детской невинностью спросил волшебник, но была в его голосе какая-то лёгкая перемена, сигналящая о серьёзности. – Не думал, что Шалтис такая кровожадная. Ужасно, ужасно…