Текст книги "Хрустальный монарх (СИ)"

Автор книги: Face against the wind

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 22: «Начало истории»

– Поднима-ай!

Обломок каменной стены, заваливший выход из дома, общими усилиями был отодвинут в сторону. Стайни довольно отряхнула руки и выдохнула, а я для вида повторил за ней. Освобожденные горожане вышли на улицу, благодаря за помощь, разделялись на свои компании и понемногу приходили в себя, а мы, убедившись, что помощь больше не нужна, пошли дальше.

– Подумать только. Уже столько королей сменилось, а демоны решили объявиться вот только сейчас… И что у них на уме?

– Не у них, а у Зингера. – я поправил спутницу, примерно понимая, что к чему. – Возможно и тысячу, кажется, лет назад демоны не сами вторглись в наш мир. Может, тогда им тоже кто-то помог.

– Думаешь в те времена люди владели магией? – Стайни покосилась на меня, щурясь с умным видом.

– Не исключено. Боги ведь жили и в те времена, если помогли людям на войне, правильно? Значит, и магией могли поделиться ещё до вторжения. А может, люди и без них научились колдовать.

– Что это у тебя за мозговой штурм? После битвы шестерёнки зашевелились? – разбойница ухмыльнулась, преврав диалог тычком пальца куда-то в сторону. – Опа, смотри!

Проследив за её жестом, я увидел на втором этаже дома человека, высунувшегося из окна. Завидев нас, он замахал руками и стал кричать.

– Сюда! Нас завалило!

Мы подошли ближе, остановились у заваленной парадной. Не удивительно, что горожане не справились с таким обвалом… Зато удивительно, что сам дом не развалился после таких повреждений.

– Ну что? Наколдуешь нам свои ледяные штуки? – Стайни отошла в сторонку и скрестила руки на груди, ожидая.

– Я? А… А ты когда успела увидеть мои заклинания?

– Я? А… А пока мчалась на всех порах помогать тебе с Четвёркой. Ты что думаешь, я, тир эбонитового ранга, не увижу издалека, как ты магичишь свои ледяные иголюшечки? Такие крошечные, что никто другой бы не…

– Ладно, верю. И как мне по твоему применить магию в этой ситуации?

– Ну я даже не знаю… Ну давай… Ну давай там, заморозь завал, разбей его как ожидания горожан от парада…

– …Сложновато. Не переживу ещё одно такое сильное заклинание за сегодня.

– Хм-м… Делай горку!

– Горку!

– Да сделайте уже горку! – подал голос мужчина со второго этажа.

Попробовать можно. Создание горы снега, или даже льда, не звучит так изматывающе. Надеюсь, Шалтис об этой авантюре того же мнения…

Сделав шаг назад, я поднял руку, примерно представив, как будет выглядеть сотворяемая скульптура. Не сильно крутой склон, достаточная плотность, скользкая поверхность наверху… В конце концов, что я, на Севере с горок не накатался? Жест кистью, в голове возникло название нужного навыка стигматы, вспышка холода и из ладони рассыпались снежинки, формируясь в высокую гору до самого подоконника на втором этаже.

Мужчина отпрянул от окна от неожиданности, но, радостно улыбнувшись, обернулся к людям позади себя.

– Народ, спускаемся! Авантюристы пришли на помощь!

Один за другим стали скатываться люди. Стайни, о чем её не просили, ловила горожан и помогала подняться на ноги. Но моё видение провидца говорило, что люди спокойно справились бы и без неё. Закончив и с этими бедолагами, мы снова отправились по улицам Элдора.

– Как ты? – внезапно для себя я задал вопрос, посмотрел на разбойницу.

– М? – девушка, вскинув брови, посмотрела на меня.

– Ну… Винсент. Ты так безжалостно… Эм… Избавила его от страданий.

– Это опыт, Ледас. – Стайни улыбнулась. – Может, ты там у себя в голове и думаешь, что я очень сильно страдаю, или что я очень сильно бесчувственная, но с авантюристами такое постоянно происходит. Если вдруг что, я бы для тебя такое сделала. Надеюсь, что тебе хватит всей этой твоей суперской холодности, чтобы сделать то же и для меня.

– Конечно, но… Точно всё хорошо?

– У тебя когда нибудь обвиняли бабушку в демонопоклонничестве, запирали избе, а потом поджигали на твоих глазах?

Лицо Стайни оставалось тем же непринуждённо улыбчивым. Да уж, не самая счастливая история.

– А! Ещё обвинили несправедливо, а тебе было лет… Семь-восемь, кажется, не вспомню.

– Нет. Кажется, сочувствовать тебе бесполезно?

– Ага. Я ещё с тех самых пор не убиваюсь по таким пустякам, как чья-то смерть.

– Понятно. Я за своё детство тоже насмотрелся на много смертей… Своих ровесников, детей помладше, друзей… Одного убил своими руками.

Стайни как будто нахмурилась. Всего на секунду, уведя взгляд в пол, и снова посмотрела на меня. Уже без улыбки.

– Тогда… И ты способен понять… Ну, короче, вот это всё про смерть близких и тыры-пыры. Можем ещё каждому погибшему сегодня по венку связать. – она усмехнулась. И я вместе с ней. – И всё таки не ошиблась я с твоим прозвищем.

– У-у… Не напоминай.

– А что не так-то?

– Да…! Откуда вообще взялся лев?!

– А что, не лев?! Ведь ты же дрался!

– А кто не дерётся?!

– Не все делают это как львы!

– Так и не все с демонами дерутся!

– Так и львы с демонами не дерутся!

– Так! – Стайни вскинула ладонь. – Я тут эбонитовый тир! Ещё благодарить потом будешь, что я тебе такое прозвище забацала, помяни моё честное слово.

Я обречённо покачал головой. Не скажу, что прозвище мне совсем не нравилось, но… Что ж такое! Разве я не имел права принимать участие в его придумывании?! Всё равно уже делать нечего. Если этот «Белый лев» просочился в знать, значит, деваться уже некуда.

– О! Э-эй! Там внизу!

Я поднял взгляд вверх, услышав знакомый звонкий голос. На крыше стоял… Атрокс? Тесен, однако, мир. Эльфийский парнишка махал мне рукой, стоя на самом краю, а потом завидел Стайни. Смущение тут же напрыгнуло на всё его лицо, лучник сжался, и, что было ожидаемо оступился. Неловкое тело полетело вниз, вопя не то от смущения, не то от страха, но кто мы, авантюристы, такие, чтобы стоять и смотреть?

Стайни тут же порхнула в воздух, подхватила эльфа на руки и пружинисто приземлилась.

– Ну-ка, ну-ка, кто у нас тут такой… – она осмотрела лицо Атрокса, вглядываясь в каждую деталь. – Смуглая кожа… Рисунок на лице… Вертикальные зрачки… Офигеть, Ледас! Ха-ха, тут лесной эльф!

– И что? – я подошёл к ним, получив обзор на краснющее лицо эльфа. Казалось, парень совершенно не дышал, выпучив глаза.

– Лесной эльф в Элдоре, дурень! Да… Да вообще в Эоффии! В людском королевстве, среди… Человек!… ов.

– Пусти его уже. Он, кстати, больше достоин звания льва, чем я.

– Да ну? – хитро зыркнув на Атрокса, Стайни вдруг подбросила его вверх, вместо того, чтобы по человечески опустить на ноги.

И эльф, выгнувшись в воздухе, сгруппировался и бесшумно приземлился. Лицо его было сосредоточено, пустой взгляд расфокусирован, словно лучник пытался уловить всё, что происходит вокруг. Но стоило Стайни захлопать в ладоши, как профессионализм эльфа снова спрятался за смущением.

– …Х-хватит! Л-лучше п-п-представься…

– Тир Стайни Хейтен.

– А это – Атрокс. Способный воин. – я выделил эту фразу интонацией, надеясь, что разбойница хотя бы немного станет серьёзнее.

– Верю-верю, на слово. Когда-нибудь обязательно сразимся плечом к плечу, да, Атрокс?

Эльф промычал, соглашаясь. Мы снова двинулись дальше, на этот раз уже втроём. Даже не знаю, куда мы шли – в Бюро, в уцелевшую таверну или просто искали людей, которым нужно помочь.

– Интересно, как бы комбинировались ваши навыки?

– Ого! Вы что, делали так? Без тренировок?

– Да… – эльф неохотно повернул к нам голову. – …Но… Разве нужны тренировки?

– Ещё как нужны. Новички то вон, ни навык вовремя применить не могут, но заклинания скрестить, ни тип магии подобрать. Про воинские умения я вообще молчу, там, слава Мантрусу, руки-ноги ни у кого не летят.

– Значит, мы с тобой хорошо сработались, Атрокс.

Эльф снова одобрительно промычал.

Мы шли в тишине какое-то время, во многом из-за того, что Стайни, как ни странно, не пыталась начать разговор, Атрокс просто молчал, а я рассматривал небо. Облака всё ещё строились в форму колодцев, словно сквозь них так и били божественные столбы света, но даже обычного сияния Лито было достаточно, чтобы пейзаж выглядел завораживающе. Если подумать, такое небо даже успокаивало. Возможно, вселяло надежду. В горожан, например. По крайней мере теперь точно было понятно, что королевство не останется без присмотра коронованного монарха. Или, что важнее, благословленного на правление самим Мантрусом.

Крысиный писк донесся до слуха. Канализационный люк дрогнул, лютокрысова морда выглянула наружу, и в то же мгновение была встречена метко выпущенной стрелой. Мы со Стайни посмотрели на Атрокса. А Атрокс отвернулся от нас, опуская лук.

– Меткий выстрел. – Стайни даже не улыбалась. Напротив, её прикрытые веки и вскинутые брови говорили об удивлении. Или даже о впечатлённости. – Но я могу быть быстрее!

– Т-ты… – Атрокс вдруг обернулся, заплывший краской, но оскалившийся. – Ты не можешь так г… Никто не сравнится со стрелками Maaneen!

– Хо-хо, вот как ты заговорил? Устраиваем турнир!

– …У-устраиваем!

Они крепко пожали руки. Словно пытались не скрепить уговор, а переломать друг другу кости.

– Только давайте не сейчас. Что-то мне подсказывает, что ваши соревнования скажутся на городе ещё большей разрухой.

Мне уже хотели что-то ответить, но я жестом попросил молчания. Видения пришло неожиданно, как и всегда, но на этот раз не несло в себе ничего трагичного. Возможно, сейчас я просто хотел увидеть именно этих людей? Или хотя бы удостовериться, что они выжили в битве.

– На следующем перекрёстке повернем налево. И лучше нам пробежаться, чтобы успеть.

– Успеть что?

– Встретиться кое с кем и обсудить всё в спокойной обстановке.

Стайни пожала плечами, и молча побежала за мной, Атрокс, немного замешкавшись, быстро нагнал нашу скорость. Через пару улиц мы оказались на том самом перекрёстке, который я видел в видении, как и всех его участниц. Дафна звонко смеялась, Энни поддерживала её в этом, отпуская какие-то шутки, а Рубин тепло улыбалась, посмеиваясь на слова волшебницы.

– Ру-уби-ин! – Стайни завопила так, что девушки услышали её на другом конце улицы. – Тащи свою престижную задницу сю-юда-а!

– Знакомые?…

– Хорошие подруги. Стайни, наверное, не знакома только с Дафной.

– Вот это наглая неправда… Хотя, правда. Но я наслышана об этой броннице, сотрудничающей с новичками Бюро.

– Тебе-то это зачем?

– Авантюристская солидарность. Если бы меня вначале пути обдирали втридорога за снаряжение, я бы хотела, чтобы кто-то сильный и авторитетный пришел и настучал по шапке.

– А ты не боишься так сломать экономику? Не знаю как она устроена, но мне кажется, что авантюрист в принципе не должен выбивать скидки на товары… Выбивать в прямом смысле.

– Так я и не выбиваю. Просто объясняю некоторым достопочтенным торговцам, что если они пытаются всучить медному авантюристу кожаный доспех за десять золотых, то выручки за свои железяки они так никогда и не увидят.

Слово за слово мы, наконец, встретились с подругами. Энни сразу же бросилась на меня, звонко смеясь.

– Кто это тут бегал с принцессой на спине по всему городу и резал демонов налево направо? – Дафна подошла сбоку и растрепала мои волосы. – … И даже не вспотел, волосы чистые!

– Это наверняка пустяк для доблестного авантюриста из далекого Севера. – Рубин с улыбкой подперла подбородок кулачком, задумавшись. – …Пожалуй, из всей этой истории получится неплохая баллада.

– Неплохая реклама для будущего героя. – Энни отлипла от моего живота и подняла голову, глядя мне в глаза. – Спасибо тебе.

– За что? – я нахмурился, немного смутившись. Но не сильнее, чем Атрокс, наблюдающий столько женского внимания в мою сторону.

– Ты тупой? Ты город спас. – Энни стукнула меня кулаком по нагруднику. И с усмешкой расплылась в улыбке.

– Ну уж не он один, не будем преувеличивать подвиги по дружбе. – Стайни встала в один круг с нами и попыталась подозвать Атрокса, но он только сцепил руки вместе, нещадно сжимая большой палец. Тогда разбойница сама взяла его за руку и подвела к остальным, попутно продолжая разговор. – Ледас, конечно, внёс большой вклад, но есть ещё куча авантюристов, которые дали достойный отпор демонам.

– Кто-то отдал свои жизни. – печально добавила Рубин.

– Ты сам-то что думаешь? – спросила Энни, обращаясь ко мне.

– Я просто рад, что вы все живы.

– Неужели ты из сентиментальных? – Рубин улыбнулась. – А по тебе и не скажешь…

– Весь из себя холодный, прям коренной северянин. – Дафна провела рукой по моему воротнику из волчьей шерсти. – Правильно я подобрала доспех.

– Да ну вас. – Стайни растолкала всех от меня и вскинула руки. – Видно же, человек хороший! Пойдемте вон лучше, поесть чего найдем. Голодная как лютокрыс после этих ваших исполинов.

– Хорошая идея. Я как раз и шли в местечко неподалеку отсюда. – Дафна вздохнула. – Надеюсь, оно уцелело.

– …Уцелело. – с пару секунд посмотрев в сторону ответил я. – Скорее всего, мы будем единственными посетителями.

– С чего такая уверенность, снеговик? – Энни толкнула меня посохом в плечо.

– Да-да, не прошло пяти минут, ты уже второй раз пророчество отсыпаешь. – Стайни приложила ложбинку между пальцев к подбородку. – Ты у нас будущее видишь, что-ли?

– Долгая история. – я поджал губы. – Расскажу, когда будем на месте.

Следуя за Дафной, мы прошли ещё пару улиц, коротая путь за беседой. Дафна рассказала, как её чуть не прижала в угол толпа мертвецов, но вовремя подоспел на помощь стальной авантюрист, и она, орудуя своим молотом, помогла ему справиться с зомби. Стайни в этот момент шепнула мне на ухо, что лучше нам не стоит говорить остальными, что воскрешенных на самом деле можно было спасти. Рубин рассказала, как она вместе с остальными авантюристами собралась в одной из точек сбора, указанных Далги, и помогала проводить эвакуацию, а потом ушла помогать отставшим горожанам и встретилась с Энни и Алахаром. Волшебник сразу же куда-то испарился, и девушки вдвоём зачищали город от лютокрыс и сжигали мертвецов.

На месте, которое предложила Дафна, была какая-то забегаловка быстрого питания. Мы зашли внутрь сквозь дверную арку, единственную, что осталась от полуразрушенной стены, заняли не заваленные камнями столики. Хозяина заведения на месте не было. Что и не удивительно.

– Кто что ест?! – Стайни перемахнула на кухню через прилавок и стала шариться в поиске фартука.

– А какое сегодня меню? – Энни откинулась на спинку стула, ставя посох в угол.

– Это место известно своей шаурмой… Вряд ли можно приготовить из местных продуктов что-то лучше. – Дафна осматривала вывеску с предлагаемыми на выбор блюдами.

– Значит, шаурму и сделаем. Вопрос тот же, кому с чем?! – наигранно строго спросила разбойница.

– Острую. – Рубин наклонила голову на бок, вглядываясь в вывеску.

– С грибами. – Энни, словно зная меню, огласила свой выбор, уставше развалившись и глядя в потолок.

– Я буду такую же! – выпалила Стайни, уже начавшая готовить.

– И-и мне с грибами… – Атрокс, разглядывавший доску, не мог сделать выбор, но услышав Стайни, сделал выбор моментально.

– Ледас, остался ты!

– …Сырную. – почти наобум сказал я. Такой еды я ещё не ел, поэтому было без разницы, что пробовать первым.

– Спасибо за дополнительную позицию, ждите десять минут!

Стайни стала копошиться на кухне, а мы, наконец, удобно усевшиеся и успокоившиеся, расслабились. Было бы не плохо, если бы мы и дальше общались таким составом. Было бы неплохо… Можно даже собрать отряд из этих ребят. Предложить, по крайней мере. Может, они и помогут мне? Но согласятся ли пойти на Крайний север? Успели бы мы спасти Киру, даже если бы выступили в путь хоть прямо сейчас? Может, тот сон был вещим, как и многие другие мои сны? Может, Кира действительно уже мёртв, и это всё зря? Хм. Даже если мёртв… Другие Дети крайнего севера ещё живы. Если не ради Киры, то ради них. И даже если не ради детей, то… Ради мира? Я ведь не единственный, кто может носить стигмату Шалтис? Может, культ подготовит и другого ребёнка. Может, ему Артемисия уже не сможет помочь.

– Готово! – Стайни поставила на стол огромную тарелку с лежащими на ней веером конвертами тонкого лаваша. – Налетаем!

– Где какая? – Дафна пробежалась пальцем по всем, но не смогла найти различий.

– Значит, это – острая, эти грибные, а вон та сырная. – Стайни протянула еду мне. – А за едой обсудим важнецкие дела.

– Какие, например? – спросила Энни перед тем, как сделать большой укус от своего грибного деликатеса. Зная её, набитый рот совершенно не помешает ей разговаривать дальше.

– А вот например, почему бы нам не собраться в отряд? Как авантюристы.

– А фебе равфе мовфно?

– А почему это было б нельзя?

– Ты в эвонифовыи аваифювист, на свуфбе когхоля!

– Подумаешь, на службе короля. Как тир я всё ещё имею право зарабатывать на заданиях в Бюро, и никто не запрещает мне вступать в отряды авантюристов. Я просто периодически занимаюсь делами королевской важности, подумаешь. Пустяк же.

– …Ну допустим. – Энни проглотила. – Допустим… Я соглашусь. Посмотрим, что из этого выйдет. – и снова откусила большой кусок.

– Хм… – Рубин салфеткой промокнула уголки губ от кирпичного цвета соуса. – Если так подумать, то жизнь авантюриста не на много прибыльнее, чем жизнь барда. А моя высокопоставленная аудитория за право услышать мой голос платит больше, чем Бюро платит за устранение лагеря наёмников. Это я уже знаю не понаслышке.

– …Й-й-й-й…

– …Скажи это. – Стайни понимающе кивнула.

– …Я с-с вами…

– Плюс один. Рубин, твоё решение?

– Была не была. Я за!

– И последний молчун, Ледас?

– Хм… Вижу, все доели?

Товарищи уставились на меня. Тарелка была пуста, и все уже прекратили жевать.

– Ну тогда… Да, я присоединяюсь к отряду. И надеюсь, что вы поможете мне ответить на один вопрос.

– Какой? – Стайни хлопнула ладонью по столу, и все наклонились, ожидая моих слов.

– Что ж, если вы готовы слушать, то вот мой вопрос. Мой лучший друг на севере хочет узнать, почему…

Эпилог: «Светские беседы»

Замок пострадал не меньше, чем сам город. Конечно, масштаб разрушений не сопоставим с тем, что произошло в столице, но королевскую резиденцию реставрировать придется ещё долго. Многие проходы оказались завалены, целое крыло вовсе разнесено в щебень. Из важных помещений чудом остался цел тронный зал. И столовая.

– К тому же, восстановление города в куда большем приоритете, чем… Презентабельность королевского двора. – Анна закрыла книгу учёта и отдала Ирис.

Принцесса сидела во главе обеденного стола, за которым собрались вассалы всех графств Эоффии. Её высочество находилось… Не в добром здравии. Не физически, конечно. Взгляд принцессы, как у голодной змеи, скользил по каждому графу. Медленно. Поочередно. Девочка словно облизывала господ, давила одним своим присутствием. И будто кого-то выискивала.

Прислуга открыла большие двери, и в зал внесли подносы с едой, закрытые крышками-полусферами. Гости шумно сглотнули. От голода ли? Горничные длинным конвоем, почти как солдаты, прошли вдоль стола, встали в ровную шеренгу и оставили блюда перед теми, кому они предназначены. Под крышками гостей ждал пар ещё горячей еды, и ни одно блюдо не повторяло другое. Будто повара специально готовили для каждого гостя то, что нравится именно ему. И запах в столовой поднялся просто неприлично вкусный.

Но никто к еде не притрагивался.

– Обсудим же последние события. – Анна, брезгливо вскинув брови, принялась надевать столовый платок на воротник. – Госпожа фон Крайн, как обстоят дела в ваших краях?

– О, просто чудесно. В нашем графстве недавно появился новый указ. Представляете, у каждой семьи теперь будет своя скотина. – Элизабетта, взяв в руки столовые приборы, вилочкой катала по тарелке маленькую помидорку. – И это всё благодаря нашей внутренней политике. Полезно, всё же, учить баронов финансовой грамотности.

– Рада слышать. – Анна, мрачнее ночи, перевела взгляд на следующего гостя. – Тир Стайни, вы сегодня представляете уважаемое Бюро искателей приключений и авантюристов? Есть ли у вас какие-то новости?

– Ещё б не было. – Стайни уже во всю уплетала запечённую дикую птицу. И авантюристка же была единственной, кому к еде подали кружку пива. И она же единственная не стеснялась налететь на еду как трижды голодная и запивать всё своим излюбленным пойлом. – У нас вон, молодняк попёр. Рекруты всё идут и идут, а мест рабочих всё нет и нет. Если ж каждый авантюристом станет, на кого Бюро работать будет? А если таблицу каждому первому нарисовать, так это ж вообще.

– Вы так переживаете, будто работаете на Бюро напрямую. Но всё же приятно, что молодое поколение небезразлично к навыкам боя.

Повисла пауза.

– Что же вы, господа? Не голодны? – Анна сурово стянула с вилки тонко нарезанный кусочек яблока, разглядывая графов и баронов.

Гости потянулись за столовыми приборами. Один за другим аристократы приступили к еде, и обстановка мало-помалу разрядилась. Стайни и вовсе подозвала горничную и попросила добавки. Хотя ей наверняка нельзя было так сделать. А если быть совсем точным, просто неприлично, но отказать уж ей никто не мог.

– Интересно всё же, как Зингер всё так просто провернул. – Анна невзначай ткнула вилкой прямо в тарелку. Раздался колкий стук.

Кто-то за столом поперхнулся. Стайни вскинула вверх брови, продолжая есть, и стала озираться по сторонам с искренним любопытством. Элизабетта последовала её примеру, продолжая играться с помидоркой в своей тарелке, как кошка с мышью.

– Кхм! – один из баронов наклонился ближе к столу. – Есть сведения, что… У него были сообщники.

– Сообщники? – Анна покачала головой. Словно передразнивая. – И кто же?

Барон сглотнул. Щекастое лицо покрылось испариной, а взгляд забегал между знакомыми лицами. Элизабетта, словно заигрывая, смотрела мужчине прямо в глаза, и ждала ответа, отложив приборы в сторону.

– …Мерзавка Абраш! – он ткнул пальцем в графиню, сидевшую напротив него. На свою же сеньору.

– Н-неправда! – дама с пышной прической хлопнула ладонями по столу и вскочила с места. – Это… Это жирдяй Гинксли был в заговоре!

– В самом деле? – Анна удивилась чему-то в своей тарелке. – Барон, так вы и сами не чисты на совесть?

– …Н-нет, всё не так!

– Господин Виркаш, а вы? – Анна, словно играясь, подняла взгляд на другого графа.

– …Я? – мужчина, повесивший нос, вдруг выкатил глаза и уставился на принцессу. И сглотнул. Сильнее, чем кто бы то ни было в этой комнате. – А что я?!

– Можете ли вы указать на участников этого ужасного заговора?

– Это… Это… – тощий мужчина вскочил с места и как палач указал пальцем. – Тир Стайни! Стайни Хейтен!

Анна не сдержалась и распахнула глаза так сильно, что, казалось, сейчас увидит будущее.

– Да, это всё я. – разбойница хмуро покачала головой, не отвлекаясь от третьей порции еды и кружки хмельного. – Нет, серьезно! Что-то как-то прям на душе камнем лежит…

Виркаш, указавший на Стайни, дышал так напряженно, что закашлялся.

– Мантрус милосердный, вам постучать по спине? – Элизабетта всем телом повернулась к графу с обеспокоенным видом, но с места не сдвинулась.

Мужчина, наконец, откашлялся, потер шею. Сделал шумный глоток виноградного сока, прочищая горло. Затем ещё один глоток. И ещё один, более жадный. Кто-то в зале тоже закашлялся, прикрывшись платком. А когда и на графа Виркаша снова напал кашель, бокал обрызгало склизкими каплями крови.

Одна из баронесс, заметившая, вскрикнула. За ней ещё одна, потом и жирный граф Гинксли. Один за другим гости стали падать на пол в удушливом припадке. Кто-то стянул со стола скатерть, уронив часть тарелок с едой. Стайни ловко подхватила свою тарелку, а падающую кружку поймала уже в падении на пол. Послышалось скромное «Чуть не пролила…».

– Пощади…те! – один из баронов пытался взобраться по столу и тянул руки к принцессе, но Её Высочество легко отмахнулась от предателя, оттолкнув от себя вспышкой света.

Анна продолжала свою трапезу. Как паучиха, что уже впрыснула яд в муху, выжидала, когда её еда созреет, холодно наблюдала. Те из господ, что не были отравлены, сидели в полном ужасе.

– Вам нечего бояться, дорогие графы. – Анна обмакнула губы салфеткой.

В этот момент одна из аристократок подорвалась с места и побежала к дверям. Из тех, кого отравление не коснулось. Стайни ударила кулаком по столу, подкинув столовый нож, поймала прибор и, не глядя, метнула вслед беглянке, точным попаданием в затылок повалив аристократку замертво.

– Если вам нечего скрывать. Наше скромное расследование показало, что Зингер крутился и вокруг вас, но почему-то не стал вплетать в свои замыслы. Опустим сценарий, где он всё же предложил вам присоединиться к заговору, и не будем допускать, что вы могли бы согласиться так же легко, как каждый из предателей за этим столом. – Анна насадила кусочек яблока на вилку и отправила в рот. А затем оперлась локтями о стол и положила подбородок на тыльную сторону ладони. Взгляд её стал по-настоящему волчьим —…Госпожа Элизабетта, что же вы не обедаете?

Графиня удивленно посмотрела на принцессу, недоумевая, а затем рассмеялась.

– Полно вам, Ваше Высочество. – графиня смело взяла в руки приборы и съела пару ломтиков мясной нарезки со своей тарелки. И, наконец, съела помидор, с которым сражалась в течение всего этого званого ужина. – Моя верность короне непоколебима, и вы это знаете. Я всего лишь действительно, по настоящему и совершенно не голодна.

– Я, похоже, тоже. – Стайни, наконец, откинулась на спинку стула, расправившись с едой. – Не про голод, в смысле. Про корону. Вон, сколько съела…

Пока авантюристка переводила дух, все предатели уже испускали свои последние хрипы. В столовой наконец воцарилась тишина…

– Теперь, – принцесса отложила приборы. – можно поговорить про настоящие дела. Где мы возьмем столько денег на ремонт города?

– Придется торговать. – графиня смочила палец слюной и оттёрла каплю чьей-то крови от своего стального наплечника. – Активнее, чем раньше. Леди Трайт, ваше графство, Альтерия, кажется, самое южное?

– А… Д-да… – белокурая девушка в нежном желтом платье, замершая в одной позе, вздрогнула.

– И одно из самых богатых на манаресцентные кристаллы. Вам мы доверим заключать торговые соглашения с Каримскими городами. Надеюсь, ваши подданные приспособлены к жаркому климату наших соседей.

Леди Трайт медленно закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Немногочисленные оставшиеся графы и бароны осторожно, но решительно, наконец, последовали её примеру.

– Хорошо. – Графиня посмотрела принцессе в глаза. – Очень к стати, что один из наших баронов недавно организовал добычу этих ископаемых. Упокой Мантрус его душу…

– Вот и отлично. Что ещё можно обсудить?

– Беспорядки во всей стране. – Элизабетта грустно вздохнула и стала сражаться со второй помидоркой.

– Это, кстати, верная мысль. – Стайни, будучи собой, вытаскивала ногтем застрявший кусочек мяса в зубах. – Во-первых, кто знает, как скоро вернутся Прорывы. Во-вторых, мы не знаем надолго ли Зингер залёг на дно. Трупа то его до сих пор никто не видел? Ну а в третьих… Мы не знаем, нет ли у него последователей, там, культа какого-нибудь. Секточки. Маленькой такой, но она ж как наберёт силы, и всё…

– Ближе к делу. – Анна обреченно вздохнула.

– А, и в четвёртых вот. Мы ещё и не знаем, прислушался ли к то к мыслям Зингера про монархию. И насколько далеко ушел его заговор не знаем. Тут ещё и Скорпионы замешаны, а значит копать совсем-совсем бессмысленно.

– Я поняла, к чему ведёт тир Стайни. – Элизабетта усмехнулась. – После таких громких заявлений, мы можем столкнуться с зарождающейся революцией, свержением власти и всеми вытекающими последствиями. И подавлять это будет бессмысленно – если народу станет не нужен Хрустальный монарх, то Мантрус тут уже ничего не поделает.

– И именно поэтому! – авантюристка с энтузиазмом хлопнула ладонью по столу. – Я припомнила в истории Белый двор.

Элизабетта пытливо зыркнула в сторону Стайни. Как будто всё поняла. Вообще всё.

– И действительно… – Графиня ойкнула так естественно, что даже самый проницательный из всех лицедеев не раскусил бы в этом наигранности. – Эофф Спаситель ведь создал целый орден миротворцев, который помог ему укрепить власть и создать авторитет во всей стране!

Анна слушала их. Внимательно. Сосредоточенно. Стараясь не пропустить не единого слова. Её лицо, прикрытое сомкнутыми в замок руками, было сейчас строже, чем когда бы то ни было.

– Хм…

– Было бы только, из кого собрать такой орден. Ну знаете, там ведь нужен кто-то, кто прям сам Эофф во плоти. Чтоб раз – и ни капли себе, и всё в народ. Кто-то очень сильно чистый и незапятнанный, справедливый весь из себя.

– Кажется, я знаю одного такого. – Элизабетта со снисходительной улыбкой смотрела на авантюристку.

– …И я, кажется, тоже. – Анна, наконец, выстроив логическую цепочку, тоже всё поняла. И кинула на Стайни настолько суровый взгляд, что, казалось, на разбойницу уставился самый настоящий мертвец. – Надеюсь, эта выходка себя оправдает. Тысячекратно.

– И вовсе я не понимаю о чём речь. – невинного вида авантюристка, по кошачьи выгнувшись, встала из-за стола и, переступая через тела, подошла к панорамному окну. Вид на город открывался плачевный. – Только вот незадача…

– Он ещё слишком неопытен. – Анну терзали сомнения. Так сильно, что принцесса не могла перестать грызть свою щеку изнутри. – И у него нет никого, кто мог бы пополнить ряды ордена.

– Может, в этом и есть смысл? – Элизабетта тоже встала из-за стола. – Ведь сам Эофф был обычным мальчишкой в день, когда прокусил хрустальный дар Мантруса. И надежных товарищей у него совершенно не было.

– Так говорите, будто лично застали это событие, госпожа фон Крайн. – Анна хмыкнула.

– Полно вам. – посмеялась вампиресса.

– Подытожим.

Оставшиеся аристократы все обернулись в слух. Стайни так и осталась стоять у окна, а Элизабетта невзначай встала по правую руку от принцессы.

– Восстановление столицы нужно провести не больше, чем за год. Чем раньше справимся, тем лучше. Самое время начинать торговлю с Каримскими странами, постепенно доберемся до договоров с Ка’Шао’Баем. Усилим торговые соглашения с Артулом, в частности, с Нотриком. Им будет легко продать наши ресурсы, учитывая состояние их земель… И их короля. Реконструкцией замка мы займемся в последнюю очередь.

– И-и? – протянула Стайни как ребёнок, которому предложили угадать, в какой руке подарок.

– И…

Принцесса встала. Брови стянулись на её переносице… Совсем как тучи над столицей. С тех пор прошла всего неделя, но дел уже накопилось столько, что разгребать последствия терракта придется ещё долгие годы. А это маленькое совещание – капля в океане тех обязанностей, что Анне уже придется сделать.

Её высочество прошла к окну. Один только взгляд на ту разруху, в которую превратилась столица… И рискует превратиться её королевство было достаточно, чтобы принять решение. Сложное, абсурдное, явно проигрышное, но единственное, что могло вдохнуть жизнь в правление Хрустального монарха. Принцесса развернулась к господам. И решение было оглашено.