Текст книги "Туманная техномагия (СИ)"

Автор книги: Erlicon

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 60 страниц)

Что-то, похожее на продолговатую чёрную зияющую дыру, медленно поднималось вверх из середины водоворота… Затем показался такелаж…

Медленно и величаво из воды поднимался парусный корабль, поблёскивая в лунном свете. Он каким-то невероятным образом напоминал скелет – как будто этот корабль когда-то затонул и долгое время пролежал на дне, пока не был поднят на поверхность. Тусклые туманные огни его иллюминаторов напоминали глаза монстра-призрака. Наконец, с громким всплеском, корабль целиком поднялся на поверхность и поплыл к берегу, покачиваясь на поднятых волнах. Через мгновение ученики услышали всплеск якоря, опускаемого в воду, и грохот спускаемого трапа.

Враг! Астория с трудом удержала себя от перехода в боевой режим. Корабль людей… На воде! Алгоритмы требовали начать немедленную атаку и уничтожить это кощунственное порождение магов, вяло покачивающееся на волнах. Нельзя! Она не должна себя раскрывать. Туманница даже закрыла глаза, чтобы хоть оптическими сенсорами не видеть такую оскорбляющую её взор картину, бросив все доступные ресурсы на блокировку бьющих в набат боевых алгоритмов.

– Мисс Кливленд, вам плохо? – это Макгонагалл обратила внимание на бледный вид стоящей с закрытыми глазами и слегка покачивающейся нелюбимой ученицы.

– Да, мне несколько не по себе... – вынужденно признала та, не открывая глаз.

– Немедленно тогда отправляйтесь к мадам Помфри.

– Хорошо, – не стала спорить Астория. Главное сейчас – это перестать ощущать сенсорами эту мерзость и выиграть время на корректировку и адаптацию алгоритмов. Кажется, не так давно она сетовала, что у неё нет целей для диверсии? Ну так вот – она ошибалась.

Глава 19. Линки

Фух, наконец-то эта гадская шлюпка пропала с сенсоров. Туманница облегчённо прислонилась к стене в коридоре. Она даже не подозревала, насколько её может придавить это зрелище, и с этим надо будет что-то срочно делать. Нет, то, что утопить это корыто придётся – тут даже сомнений нет, но не в открытую и прям сейчас. Над этим нужно будет поработать. А пока срочно провести перестройку алгоритмов, иначе нахождение в части замка, соседствующей с озером, станет для неё испытанием на выдержку. Хорошо, что больничное крыло находится достаточно далеко, есть время подумать над проблемой.

Хотя, а надо ли оно ей? Всё равно местная то ли медсестра, то ли врач, то ли целитель (как-то не сложилось у неё определённого мнения, все звали её просто – «мадам Помфри») ничего не сможет ей предложить. Ну не жаловаться же ей на работу своих алгоритмов – не поймёт. Хотя, видимо, познакомиться придётся, иначе декан ей житья не даст. Отбиться-то от нападок можно будет, но… Лучше действительно не откладывать и сразу высказать местной ремонтнице свою позицию. Хотелось бы ещё успеть попасть на Приветственный Пир и посмотреть, что это за такой Турнир Трёх волшебников и как на него будут отбирать участников. А то в последнее время разговоров было только о нём. Просто с ума посходили.

Астория отлипла от стены, энергетическим всплеском отряхнув мантию от налипших на неё соринок и размашисто зашагала в сторону больничного крыла. Чем быстрее закончится этот фарс, тем быстрее она освободится.

Но, как всегда, в выверенные планы вмешался случай. Вскоре она услышала, на самой грани чувствительности, еле-еле слышные всхлипывания. Сгенерированная сенсорная волна никого живого в округе не показала, что её сильно озадачило, но тихий плач всё так же доносился на пределе слышимости. Портреты? Да нет, живых портретов на стенах коридора не наблюдалось.

Интересно...

И она принялась крутить головой, пытаясь локализовать источник звука. Вроде нашла, вот только… Она с сомнением посмотрела на узкую нишу, в которой стоял на постаменте какой-то кубок. Звук плача явно доносился из-за постамента, куда даже профессор Флитвик смог бы поместиться только отдельными частями.

Убрать мешающий кубок на пол и заглянуть за постамент – дело пары секунд, и взгляду Астории предстало небольшое, чуть выше колена, человекоподобное существо, непонятного рода и пола, которое, свернувшись в калачик, жалобно всхлипывало.

– И что тут у нас такое? – несколько озадаченно произнесла она, разглядывая тщедушное лопоухое тельце, одетое в некое подобие грязноватой туники.

– Ой!

Тельце, резко прекратив всхлипывать, испуганно вскочило на ноги и странно замерцало будто пытаясь скрыться за иллюзией, но безуспешно, и снова упало оземь, скрутившись калачиком, подвывая от боли.

Туманница протянув руки взяла непонятное существо под мышки, как детскую куклу, и завертела перед глазами, пытаясь понять, кто это ей попался.

Рост – один фут десять дюймов. Вес – пятнадцать фунтов. Пол – женский. Как живое существо не определяется, но в теле имеется небольшое количество квантовой энергии Тактической Сети. Общее предварительно состояние – сильная истощённость. В энергетическом диапазоне видны болтающиеся обрывки энергоканалов. Вывод: перед ней скорее всего один, а точнее, одна из сервис-единиц Хогвартса, сиречь домовик, он же эльф домашний. Это, видимо, за их «свободу» не так давно ратовала Грейнджер.

Как занимательно – стоило только ей заинтересоваться этой темой, как к ней буквально прямо в руки попадает искомый предмет того глупого спора, и, судя по виду «предмета», претензии Грейнджер к условиям содержания домовиков вполне могут оказаться недалёкими от истины.

– Госпожа… Есть... – жалобно пролепетало тельце.

– Есть? Извини, но у меня ничего съестного с собой нет.

– Н-нет… Не пища… Магия… Мне нужна магия... – прошептала еле слышно неизвестная особа.

Магия? В смысле, энергия? Астория скептически осмотрела обрывки энергоканалов домовушки. Подключать её напрямую к своей энергосистеме было легкомысленно и опрометчиво, но можно было использовать обходной вариант. Она сформировала аналог изолированной батареи, куда слила небольшой заряд и уже оттуда пробросила временную шину к одному из оборванных каналов домовушки. Хрупкое тельце буквально затряслось у неё в руках, и заряд энергии в батарее начал быстро понижаться.

– Ещё… Ещё немного! – домовушку трясло, как человека измождённого жаждой и дорвавшегося до источника воды.

– Пока всё, хватит, – Астория прекратила подпитку, резонно опасаясь неучтённых последствий. Людям после голодовки категорически не рекомендовалось переедать. Тут, конечно, не человек, но и тратить свою энергию непонятно на кого… нерационально.

– Г-госпожа?

– Расскажи, кто ты такая и почему в таком состоянии?

Лопоухое тельце вдруг мигнуло и испарилось из её рук, объявившись на полу коридора в полутора метрах впереди.

– Госпожа, я – Линки. Домовой эльф Хогвартса, – теперь уже точно идентифицированная домовушка сделала подобие поклона, чуть не подметя своими ушами пол.

– Почему я вас никогда не видела?

– Хороший домовик никогда не попадается на глаза хозяевам, если его только не позовут, – тут она вздохнула и слегка укоризненно тихонько добавила себе под нос. – А госпожа никогда не спит. Приходится постоянно выгадывать момент, чтобы всё успеть сделать вовремя.

– Что?!

– Ой, простите. Линки – плохая! Плохой эльф! Хороший эльф никогда не должен отзываться плохо о учениках.

Домовушка затравленно осмотрелась и подскочив к стене стала биться об неё головой слегка при этом подвывая. Астория в полном обалдении смотрела на этот акт мазохизма, пытаясь сообразить, что тут вообще происходит.

– Прекратить! Замри, – отдала она наконец распоряжение, инстинктивно подкрепив его флагманским кодом.

Бьющаяся головой об стену домовушка немедленно застыла как парализованная, не в силах сдвинуться с места, и только выпученные в изумлении глаза бешено моргали, набухая слезами.

– Отомри и поясни, что тут вообще происходит.

Опасливо поглядывая на туманницу и невзначай потирая вскочившую шишку на лбу, домовушка стала послушно рассказывать свою историю.

Оказывается, основные хозяйственные работы в Хогвартсе выполняются не магией, а домовиками, которые тоже как бы магические существа, но всё же это немного не то. То есть стирка, глажка, уборка, готовка и прочее, прочее, прочее, делается общиной домовиков Хогвартса. Астория мысленно отмерила себе штрафных баллов – она-то, насмотревшись на примеры применения волшебниками магии для улучшения собственного быта, по умолчанию приняла всё происходящее за некую волшебную автоматизацию. А так как у неё никаких личных вещей не было, то с ней домовики, выходит, и не пересекались. Более того, им приходилось её старательно избегать, ибо по их кодексу им нельзя попадаться на глаза магам во время своей работы, чем она создавала им большие сложности в уборке комнаты, где она по ночам «спала».

– Хм... – озадаченно почесала щёку Астория. – В общем понятно, но…

Аналог домовиков с собственными сервис-ботами напрашивался сам собой. Для уборки технологической пыли в служебных коридорах, ежедневной смазки с обслуживанием механизмов и прочими мелкими работами, нет смысла задействовать средних и тяжёлых ремботов, юркая мелочь подойдёт гораздо лучше.

– А почему тогда в коридорах замка так много пыли?

Это она вспомнила свои поскакушки по потолочным балкам.

– Госпожа, нам запрещено убираться в общих коридорах. Линки не знает, почему. Прости-ите!

– Стоять! – Астории пришлось снова притормозить домовушку, намеревавшуюся всё же разбить свою голову об стену. – Ты так мне и не ответила, что тут произошло.

Понурившаяся Линки горестно шмыгнула:

– Я должна умереть. Но мне было страшно-о-о! Линки н-не хочет у… у… умирать. Линки хочет жить!!! Госпожа-а-а!!! – домовушка, роняя крупные слёзы, ухватила Асторию за край мантии и спрятав в ней лицо, горестно зарыдала.

М-м-м? Ничего не понимающая и несколько дезориентированная поведением домашнего эльфа туманница молча смотрела на рыдающую в голос Линки.

– А поподробнее? – Астория постаралась отрешиться от эмоционального давления, исходящего волнами от домовушки и всё же докопаться до сути.

Из последующего рассказа, перемежаемого всхлипами, жалобами на «плохую Линки» и невнятными междометиями, удалось выяснить следующее. Да, в Хогвартсе обитала колония домовиков, которая за всем следила, но… Сама система функционирования школы ранее предусматривала, что ученики за время учёбы будут подбирать себе из общины личных домовых эльфов и выпускаться уже с персональными слугами, которые на время учёбы и брали на себя пригляд за своим владельцем. Но со временем количество учеников постепенно стало снижаться, а количество появляющихся в школе новых домовиков оставалось неизменным. Начался перекос. Вначале не особо критичный, но с каждым годом всё увеличивающийся. А в последнее время ученики вообще перестали набирать себе личных домовых эльфов, и ситуация стала катастрофической.

Тут Астория не поняла суть проблемы и потребовала дополнительных разъяснений. Оказывается, домовики питаются, живут и магичат только за счёт магии своего хозяина. Потреблять напрямую разлитую в мире энергию Тактической Сети они попросту не могли, и им обязательно нужен был посредник. Для эльфов общины Хогвартса посредником был сам замок, но энергия замка была как бы безличной, и, по аналогии, более похожа на обычный пресный бульон по сравнению с нормальной калорийной едой. Прожить можно, но не более. К тому же замок имел ограничения объёма даже на такое питание, и перед домовиками Хогвартса встала дилемма, как бы всем скопом не погибнуть с голодухи. Решение было найдено простое, но жестокое. От лишних появляющихся ртов стали радикально избавляться, отрезая от энергии замка, а домовик без поступления энергии долго не жил, давая тем самым возможность прожить другим. В этот раз жребий смерти пал на Линки.

Самым первым побуждением туманницы было пожать плечами и отправиться дальше по своим делам. Она не нанималась всем подряд помогать, да и домовой эльф ей как бы без надобности. Вещей нет, корпуса нет, никакого другого хозяйства тоже нет. А если руководство Хогвартса по каким-либо причинам эта ситуация устраивает (ну не могло оно не быть в курсе этой ситуации), то она тут причём? Затем взглянув в глаза, с тающей в них надеждой, домовушки, которая, видимо, почувствовала её настроение… передумала, точнее, отложила решение на потом, дабы не следовать сиюминутному импульсу – какой бы он ни был. Эту ситуацию следовало хорошенько проанализировать и обдумать, как можно извлечь из этого пользу, и какую именно.

– Мне услуги домового эльфа пока не требуются... – начала она достаточно прохладным тоном, от которого домовушка буквально посерела и вся съёжилась. – Но… Твоя смерть не является эффективным решением проблемы. На сколько тебе хватит того количества энергии, что я передала?

– Г-госпожа-а… Я, я не знаю. Линки никогда не была без магии так долго. Может на день, может, чуть больше.

– Хорошо. Мне необходимо обдумать, чем ты можешь быть полезна, и я жду тебя тогда к себе сегодня ночью. Сразу предупреждаю, в случае принятия положительного решения служба у меня лёгкой не будет и такой чушью, как стиркой, глажкой, готовкой и прочим в том же духе ты заниматься больше не будешь, разве что в целях маскировки. Но если ты не будешь готова измениться или испугаешься, то… – Астория неопределённо мотнула головой, – это твой выбор. На случай, если тебе не хватит энергии до ночи, постарайся меня найти пораньше, поделюсь.

– Г-госп-пожа, простите, но я больше ничего другого не умею. Только по хозяйству.

– Будет желание – научу. Ну, а нет – альтернативу ты знаешь. Решать тебе, так что думай.

Туманница коротко кивнула шокированной и ничего не понимающей домовушке, обошла её по дуге и отправилась далее к мадам Помфри. Если Линки сумеет перебороть себя и проявит решимость, то будет смысл ей заниматься. А иначе это будет просто бессмысленная трата ресурсов и времени.

Глава 20. Кубок, линия и Каркаров.

Из Большого зала доносился непривычно сильный гомон. Астория замерла около дверей на несколько секунд, дабы придать своему лицу привычное нейтральное выражение. Общение с чрезмерно активной и верной долгу целительницей вымотало ей все алгоритмы. Та всё никак не хотела принимать на веру утверждение, что будет не в состоянии ничем помочь Астории, если с той что-то случится. Диагностические заклятия, которые она пыталась неоднократно в процессе беседы наложить, ничего ей, естественно, не показывали, и целительница списывала этот факт на некий защитный артефакт, одетый на девушке. Туманница, в свою очередь, категорически не хотела объяснять, почему так происходит – ведь это было равносильно своему раскрытию и весьма вероятным будущим неприятностям, а взять и просто послать в далёкие дали местный аналог ремонтницы ей не позволяла совесть. Поэтому бессмысленный спор затянулся до тех пор, пока выведенная из себя целительница в сердцах не указала «упрямице» на дверь, чем чрезвычайно обрадовала свою несостоявшуюся пациентку. Получив долгожданный «от ворот поворот», Астория не удержалась от лёгкого хулиганства – запрыгала по-детски на месте, хлопая от восторга в ладоши, а затем взяла и внезапно обняла пожилую целительницу, благодаря ту вслух за проявленное понимание и тактичность, чем ввела её в ступор. Так что получить от неё затем записку для Макгонагалл удалось без особых проблем. Жаль было только потраченного впустую времени.

Проникнув в Большой зал через тихо приоткрытую боковую дверь, Астория, вдоль стеночки, дабы не привлекать к себе внимания, направилась к столу преподавателей, параллельно отслеживая ведущиеся в зале разговоры. И ещё… Её внимание сразу же привлёк стоящий перед столом преподавателей огромный деревянный сундук, усыпанный драгоценными камнями. Сундук выглядел очень старым и на нём стоял крупный, грубо вырезанный из дерева Кубок. Артефакт выглядел ничем непримечательным, если не считать того, что он до краёв был наполнен пляшущими голубовато-белыми язычками пламени. Сундук и Кубок были обведены слегка светящейся золотистой линией, от которой явственно фонило энергией.

Добравшись до сидевшей Макгонагалл, туманница молча отдала той записку Помфри и уже собиралась уходить, как её остановил несколько развязанный, грубоватый и только слегка приглушённый голос:

– Альбус, а ты мне не говорил, что у вас учатся такие цыпочки. Познакомишь?

Крейсер стиснула губы, но решила не реагировать на хамский намёк немного нетрезвого самца и развернувшись, собралась направиться к своему месту за столом Гриффиндора, благо, прибывшие гости предпочли занять столы других факультетов и свободных мест хватало. Но просто так уйти ей не удалось.

– Мисс, а вы разве не планируете участвовать в турнире? Вы бы могли стать настоящим украшением этого состязания.

– Мисс Кливленд ещё не исполнилось семнадцати, так что она даже не сможет подойти к кубку. – Дамблдор развёл руками, как бы показывая своё сожаление.

– Какая жалость… – козлобородый мужчина слева от Дамблодора (скорее всего, прибывший директор третьей школы), сокрушённо покачал головой. – Однако, возможно, это и к лучшему. Мисс, не желаете составить мне компанию в отдельной ложе во время испытаний? Из судейских лож всегда самый лучший обзор, а вы сможете потом хвастаться своим подругам о…

– Игорь! – взвилась возмущённо Макгонагалл. – Предлагать такое…

Этим своим возгласом она немного притушила вспыхнувший огнём гнев туманницы, которую похабный подтекст предложения мгновенно привёл в состояние тихого бешенства.

– А что я такого сказал? В турнире же будут участвовать самые достойные представители, и что такого неприличного в том, что я пригласил очаровательный британский цветок посидеть в судейской ложе рядом с нами, раз ей не повезло опоздать с появлением на свет? Дорогая моя Минерва, это вам стоит задуматься над смыслом своих намёков! – мужчина несколько язвительно улыбнулся, примирительно разведя руками. – Без обид.

Макгонагалл покраснела, возмущённо вздёрнув нос к верху.

– Дамы! Господа! – Дамблдор с самой широкой, искренней улыбкой примирительно кивнул спорщикам. – Давайте не будем ссориться по пустякам в такой чудесный вечер.

По пустякам? Её только что прилюдно чуть не обозвали доступной человечкой… И это пустяк?! Туманница резко выдохнула, пытаясь взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. Она выше этого… Этот… Он попросту не понимает, с кем шутит и кого оскорбляет своими намёками. Если этого пьянчугу сейчас прибить, то это, конечно, принесёт ей сиюминутное удовлетворение – но может помешать достичь поставленных целей. Поэтому – успокоиться! Успокоиться, и… Запомнить.

– Без проблем... – она отзеркалила улыбку директора. – Сильному не стоит обращать внимания на тявканье неуверенных в себе слабаков. Это попросту недостойно и не стоит даже секундного внимания, – не удержалась она от ответной шпильки.

Если Дамблдор на её ответ только снисходительно улыбнулся, никак не продемонстрировав своего отношения к её выпаду, а Минерва тихо хихикнула в рукав мантии, то директор Дурмстранга удар не сдержал.

– Я смотрю, в Хогвартсе ученикам абсолютно не прививают вежливости по отношению к неизмеримо более старшим по возрасту и положению!

Несколько более резким тоном, чем ранее, выпалил он. Правда, быстро взял себя в руки, и уже сокрушенно добавил:

– Хотя, вы правы – с моей стороны, как безусловно более сильному, не стоит опускаться до уровня слабейших. У вас был шанс если не поучаствовать в турнире, то хотя бы прикоснуться кончиками пальцев к сияющим вершинам власти.

– Каркаров! – со злобной гримасой подался вперёд, сверкая единственным натуральным глазом, Грюм. – Эта миленькая девочка способна, не запыхавшись, размазать тебя по стенке, засунув перед этим твою палочку в тебя же настолько быстро и глубоко, что ты даже рот от восторга раскрыть не успеешь.

– А-ха-ха! Я просто аплодирую стоя… – козлобородый медленно пару раз показал эти самые аплодисменты. – Жалкие подначки. Чушь какая. Неужели вы думали, что я унижусь до вызова на дуэль некоей маглорожденной девчонки-ученицы, чтобы вы потом об этом факте растрезвонили по всем углам? Ну да ладно, в своём великодушии я дам вам шанс. Пусть она сумеет подойти к кубку. Пусть докажет, если настолько сильна!

– Игорь, ей же ещё нет семнадцати! А черту сам Дамблдор зачаровывал…

Магконагалл от возмущения даже вскочила с места, но была остановлена поднятой рукой Астории.

– Подойти к кубку? – туманница оглянулась на пресловутую цель и защиту вокруг неё. – Допустим. Но, что я получу в результате?

– Так как у вас это, естественно, не выйдет, то можете попросить что угодно! За исключением моей чести.

Со стороны Грюма донеслось сдавленное злобное хрюканье показавшее, что тот думает о «чести» Каркарова.

Недовольно зыркнувшая на преподавателя ЗОТИ Астория показательно задумалась, после чего расплылась в предвкушающей улыбке.

– Знаете, я придумала. Не думаю, что моя просьба будет для вас чересчур обременительна.

– Интересно!

– Вы проведёте мне и моим сопровождающим, если таковые появятся, экскурсию по своей шлюпке, расскажете и покажете заклинания, которыми она приводится в движение и управляется. Знаете, мне очень интересно, как она прямо из центра Европы смогла попасть в озеро Шотландии. Время экскурсии я выберу позже, мне нужно будет подготовиться к визиту.

– Вот как? – неприкрыто удивился директор Дурмстранга. – Действительно, интересно. Даже если вы выиграете, не думаю, что такая просьба будет обременительна. Но я выдвигаю встречное условие: если у вас не выйдет, то вы составите мне компанию на один вечерний ужин! И да, такое маленькое уточнение: скрепим наше невинное пари клятвой мага, что вам никто не будет помогать, а вы справитесь только собственными силами.

Астория поджала губы как бы в досаде, а по факту чтобы не рассмеяться в голос. Настроение живо поползло вверх. Пока продолжался этот глупейший спор, она уже исследовала защиту, созданную Дамблдором, и поразилась простоте и изяществу решения. Обычному магу – как она убедилась за время учёбы – пройти такую защиту, к тому же завязанную на Хогвартс, совершенно не светит, а обмануть… Не хватит контроля. Ну так она и не человеческий маг, не умеющий контролировать своё подсознание, она – туманный крейсер. Теперь осталось только продумать сценарий представления – люди такое любят. А то если она просто возьмёт и пройдёт сразу сквозь черту, то с них станется обвинить её в обмане, несмотря на клятву мага.

В Большом зале давным-давно прекратились все посторонние разговоры, и всё внимание присутствующих было обращено к преподавательскому столу, где разыгрывался небольшой скандал между ученицей Хогвартса и целым директором Дурмстранга. В эмоциях, прокатывающихся волнами по залу, сплелись как и жгучий интерес, так и непонимание происходящего, злорадство, и множество других, как положительных, так и отрицательных чувств. Не было только равнодушия. Симпатии тоже разделились неравномерно – часть осуждала неприкрыто-хамское поведение директора Дурмстранга, который явно попирал законы гостеприимства, другие возмущались неуважительным отношением обычной ученицы к, пусть и чужому, но всё-таки директору школы. И все дружно, с предвкушением, ждали развязки. Братья Уизли попробовали даже устроить за столом Гриффиндора мини-тотализатор, но их банально подвело отсутствие времени на раскрутку.

Закончился этап общей клятвы – спорящие и свидетельствующие стороны подтвердили условия и обозначили детали спора перед магией.

Кливленд лёгким движением плеч сбросила свою мантию, передав её беспокойно выглядящей Макгонагалл, и оставшись в белоснежной блузке с затейливой багровой рунной вышивкой, чёрной форменной юбке и босиком в телесного цвета чулках. Чёрные полусапожки, после некоторого колебания, отправились следом за мантией. Юбка… вначале девушка сделала движение будто хотела её тоже сбросить, но остановившись в последний момент, просто слегка ослабила в поясе. Чем вызвала повышенное слюноотделение у большей части половозрелых, наблюдающих за ней во все глаза, парней.

Завершив эту странную и непонятную подготовку, девушка сперва медленно обошла Кубок, внимательно изучая взглядом пол возле него, но не приближаясь близко к зачарованной линии. Сделав таким образом два круга, она остановилась как бы в раздумьях, и, размяв пальцы рук, медленно протянула левую руку вперёд. От зачарованной линии немедленно взметнулись вверх полупрозрачные золотистые лепестки пламени. Пальцы немедленно были одёрнуты и пламя погасло, вернувшись в ограничительную линию. Гриффиндорка удовлетворённо хмыкнула и снова пошла по кругу.

– Если вы думаете, что мы уснём, пока вы будете тут наворачивать круги – то зря надеетесь. Лучше сразу признайте своё поражение и не отнимайте зря время у уважаемых людей.

– Мистер Грюм, можно вас попросить заткнуть ЭТОГО, чтобы он не лез под руку, пока я тут разбираюсь в хитросплетениях нашего директора?

– С удовольствием! Каркаров – сам заткнёшься, или помочь твоим зубам узнать глубину твоей же глотки?

– Фу, как грубо и вульгарно. Никакой куртуазности и приличного воспитания. Но, знаете, я никуда не спешу. Хотите наблюдать за этими бессмысленными плясками своей наглой недоучки – пожалуйста!

Каркаров откинулся на спинку своего кресла с видом оскорблённой невинности, отпивая мелкими глотками вино из золотого кубка, украшенного причудливой чеканкой.

Попытка номер два: пальцы касаются взметнувшихся язычков пламени и пытаются продавить кажущиеся такими эфемерными лепестки. В ответ слышится усиливающийся гул пламени и пальцы девушки изгибаются, будто наткнувшись на стену. Провал попытки.

Попытка номер три: девушка, отойдя на пару шагов, вдруг резко, почти без разбега, прыгнула вперёд, будто пытаясь на скорости перескочить барьер. Резкая, ослепляющая вспышка и прыгнувшая отлетает под всеобщий дружный вздох, на несколько футов от барьера. Но не шлёпнулась, как ожидалось многими, кулем на пол, а хитро извернувшись в воздухе, слегка согнувшись, приземлилась на ноги, проскользив немного по полу, пока полностью не остановилась.

Попытка номер четыре: со стола преподавателей, под возмущённый возглас Минервы, забрана бутылка вина и пара металлических кубков. Первый бокал свободно пролетел сквозь взметнувшиеся язычки пламени над линией, но кубок на сундуке вспыхнул голубоватой вспышкой, и летящего собрата отрикошетило в сторону. Девушка удовлетворённо хмыкнула и пролила вино из бутылки на пол так, чтобы оно затекло на ограничительную линию, образовав сквозь неё некую тропу. Затем второй кубок отправился в полёт над проложенной тропкой. Защитная линия в этот раз никак не отреагировала на пролёт неодушевлённого предмета, но стоящий кубок всё так же, вспышкой пламени, отразил летящего в него собрата. Осторожный шаг, другой. Линия пересечена – и по Большому залу стал набирать силу недовольный, разочарованный гул, вызванный таким очевидным решением… Как мощнейшая вспышка опять толчком выкинула Асторию наружу. И вновь та, извернувшись в воздухе самым немыслимым образом, приземлилась на ноги.

– Мисс Кливленд, браво за настойчивость и продемонстрированный подход, – это встал со своего места, аплодируя, Дамблдор. – Думаю, вы уже поняли, что вам не под силу пересечь зачарованную мной линию. Одним из важных добродетелей мага является умение вовремя признавать своё поражение.

– А кто вам сказал, что я проиграла? – Астория отряхнулась и короткими движениями рук привела в порядок свой наряд с причёской, несколько растрёпанными после такого акробатического полёта. – Я сейчас просто исследовала варианты поведения вашей защиты. Как говорится, снимаю перед вами шляпу – решение очень интересное, простое и элегантное. Обычному магу такое, действительно, в лоб не преодолеть. Но в этой элегантной простоте защиты и кроется её слабость…

Говоря это, туманница снова подошла к ограничительной линии настолько близко, что взметнувшееся заранее пламя почти касалось её причёски, замерла на несколько секунд, возложив на огненную стену ладони на уровне плеч, и спокойно, без проблем переступила ограничительную линию. Подойдя к стоящему на сундуке кубку, с видимой натугой подняв его в воздух над собой двумя руками, как бы салютуя и демонстрируя полученный приз присутствующим.

***

– Госпожа…

– Нет!

– Принцесса…

– Нет!

– Королева!!!

– Нет!

– Богиииииня!!!

– Я сказала – НЕТ!!! Отвалите уже от меня!

Астория сидела в своём любимом кресле и хмуро смотрела на две коленопреклонённые тушки перед собой. Фред и Джордж Уизли. Стоило только факультету вернуться к себе в гостиную, как эта рыжая парочка взяла её в тотальную осаду, канюча на разные лады о секрете прохождения сквозь возрастную линию Дамблдора.

Это просто какой-то кошмар. Все будто свихнулись от этого турнира, пропуская мимо ушей любые упоминания преподавателей о смертельной опасности при испытаниях. Да что там упоминания преподавателей – никто из учеников даже не удосужился разузнать хоть что-то о прошлых турнирах и почему их запретили на целых двести лет. Не будь у неё своей важной цели, то можно было и развлечься. Какие бы там не были испытания, вряд ли они будут настолько же опасны для неё. Тем более, ядро всегда можно оставить в тайнике, отдельно от аватары. Тогда даже её полное и абсолютное уничтожение будет не более чем досадной временной неприятностью. Но её аргументы, как всегда, попросту не хотят слышать.

– Значит так, братцы-акробаты. Повторяю ещё раз: мой метод для вас не подойдёт. Совсем не подойдёт! К тому же, если вы не в состоянии преодолеть эту защиту самостоятельно, своими силами – то что вы планируете делать на испытаниях? Тоже будете за мной в кильватере бегать?

– Но… – братья Уизли почесали синхронно в затылках. – Мы гораздо лучше других старшекурсников разбираемся в магии, несмотря на то, что младше. Нам просто не повезло родиться позже! – закончили они дружно.

– Ещё раз… НЕТ! Сумеете пройти сами – молодцы. Но будьте готовы принять на себя и возможные последствия. Ну, а нет – значит, слабаки. Правда, если хотите, могу дать небольшую подсказку.

Братья переглянулись:

– Хотим, о ВЕЛИКАЯ!!!

Туманницу чуть не вжало в спинку кресла от слаженного отрепетированного вопля, заставив откалибровать акустические сенсоры на пониженный уровень восприятия.

– Проблема у вас вот здесь! – она постучала указательными пальцами по лбам Фреда и Джорджа, продолжавших стоять перед ней на коленях. – Проблема не в ограничительной линии – её с вашей силой в лоб не пройти. Проблема – у вас в головах. И именно поэтому вы не сможете её преодолеть.

– В головах… В головах. Линия пропускает только тех, кто считает себя старше, чем… Мы должны стать старше? Точно! Старящее зелье! Брат… время, – Уизли вскочили на ноги, радостно хлопнув друг друга по ладоням. – Когда мы выиграем турнир, госпожа, мы вас не забудем. Слово!