Текст книги "Эмбер Глоу: Око Бури (СИ)"

Автор книги: Эмпирика Аттонита

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Оглянитесь вокруг, – изменившимся голосом произнесла Гида, отвлекая Эмбер от размышлений о судьбе пропавших миротворцев. – Посмотрите за стекло. Это не Харисия.

Эмбер поднялась из-за приборной панели, выпрямилась и почувствовала холодок, пробежавший по позвоночнику.

Пустошь Гаратина.

Ни одна звезда не светила здесь, не было ни планет, ни лун. Вместо этого перед глазами открывалось только бесконечное пространство чёрного мрака.

54

Эмбер стояла в командной рубке поврежденной баржи, и её сердце сжималось при мысли о том, что прекрасный миротворческий корабль превратился в груду металлолома, выброшенного на задворки Вселенной.

Холодный страх, словно пустынный ветер, пронизывал странницу до костей, и призрачные образы кораблей разрушителей вставали перед взором. Множество кораблей, целый флот, готовый к смертельному бою.

Эмбер боролась с тенями прошлого, пытаясь сосредоточиться. Это помогало избавиться от навеваемого Пустошью чувства вселенского одиночества и космического ужаса, позволяло оставаться в своём уме, даже когда баржа... стала уходить из-под ног.

Совершенно неожиданно судно затряслось, будто в предсмертной судороге, и начало двигаться, словно собиралось утонуть в бескрайнем океане чёрного ничто.

– Пора уходить, быстрее! – Гида потянула Эмбер, всё ещё парализованную страхом, к выходу.

Цепляясь за стены и отталкиваясь от пола, они понеслись к аварийному шлюзу по дрожащим и скрипящим коридорам, уповая на то, что, по милости Света, не встретят мехов на своём пути.

Только оказавшись за штурвалом «Квикстарт», странница перевела дыхание. Но расслабляться было рано: прежде нужно выбраться из Пустоши. А это удавалось не всем.

– Почему нас выбросило из коридора? – спросила Эмбер, выводя бортовой компьютер из режима ожидания.

– Думаю, из-за аномального колебания магнитного поля вследствие атаки на баржу в тоннеле. Должно быть, это каким-то образом вызвало временные отклонения в его непрерывности.

– Попробую перезагрузить систему и проложить курс по первоначальным координатам, – сказала странница.

– И это правильно. С чего бы нам плыть на Харисию, думала я, но ничего случайного не бывает. Теперь я чувствую, что... нас там ждут.

Ничего случайного не бывает, с этим Эмбер была полностью согласна. И сейчас она решила довериться чутью Гиды, ведь та, как истинная миротворица, полагалась на волю Света, а Его путь сулил надежду и избавление.

Изумрудные планеты Харисии встретили спутниц умиротворённым мерцанием в лучах яркого солнца. Охранных канонерок класса «Протект», принадлежащих Коммуне Обода, нигде не было видно. Пока.

Странница вздохнула, вспомнив, что во время Бури «Протекты» служили миротворцам. Неужели Чертог и вправду отдал все свои боевые суда?

– Курс на луну Ортос планеты Харисия-3, – скомандовала Гида, посмотрев на карту системы на экране монитора.

«Квикстарт» села удивительно мягко в чистом поле, где на свежем ветру колыхались жёлтые травы. На луне вечерело, последние искры солнечных лучей догорали в янтарном огне расцвеченного разноцветными облаками заката.

– На восток, – устремилась Гида, объятая волнующим предчувствием, – они уже близко.

– Кто? – Эмбер еле поспевала за ней.

– Миротворцы... Ну... я так думаю. Те, кто нам помогут. Нам, заметьте, не только мне. Это чувство... удивительно радостное и светлое, будто предвкушение встречи с давно потерянными друзьями.

«Как Виг», – кольнуло воспоминание Эмбер, но она постаралась переключиться на волну спутницы и поймать отголоски её настроения.

На горизонте показался палаточный городок, напоминавший расположение частей АРОБА во время прошлой Бури – когда солдаты не были механизированными, а миротворцы не были их врагами. Сердце забилось сильней. Странница ощутила в теле приятную дрожь, дыхание участилось, с каждым вдохом грудь полнилась ощущением радости и свободы. Это было непередаваемое чувство, которое Гида описала удивительно точно. Казалось, сейчас из ближайшей палатки выйдут Виг и Тьюди, и Эмбер бросится их обнимать без тени стыда и упрёков совести...

Но это был не Виг. Сердце ухнуло камнем – и тут же зачастило снова, уверенное в том, что это был именно тот, кто нужен.

– Приветствую на Ортосе, – сказал высокий седой старец в простой серой мантии. Его длинные волосы были собраны в хвост, а светлые глаза лучились мудростью и добротой, и он напомнил страннице Бево Беато.

Он назвался Орто Ксеном и пригласил путниц к костру с дымящимся котелком, разведённому прямо в поле близ палаток. Усадив Эмбер и Гиду напротив себя, Орто Ксен предложил им нехитрое угощение: коричневую дымящуюся жидкость в больших железных кружках и несколько белых и коричневых прямоугольных плиток.

Попробовав кусочек, который оказался сладким и, медленно размягчаясь, растаял во рту, странница закатила глаза от удовольствия и подумала: «Во имя Света, это лучше, чем джет, – и тут же мысленно спохватилась: – Только бы не подсесть на эту дурь».

– Нравится? – добродушно усмехнулся старец. – Чай с шоколадом – он и на луне чай с шоколадом.

– Вы не могли бы... дать нам пару плиток в дорогу? – без церемоний перешла к делу Гида.

Но у них было дело поважнее – то, за чем они сюда приплыли. И Орто Ксен сам обо всём рассказал.

Это было поселение ортосов – Посвящённых служителей Света, которые считали себя истинными миротворцами, а остальных – отступниками, сбившимися с пути. Орто Ксен был главной поселения.

Он поведал, что миротворцы призваны быть не воинами, а духовными наставниками, подателями Света, но только ортосы сохранили это предназначение. Прочие же, во главе с Чертогом, избрали путь войны с Тьмой, вместо того чтобы зажигать Свет.

Он рассказал гостьям о частицах Света, из которых сотканы души людей и которые составляют их подлинное бытие и суть. Частицы Света считаются источником духовной чистоты и гармонии во Вселенной, их энергия может лечить физические и эмоциональные раны и помочь душе обнаружить и осуществить своё предназначение. Носитель концентрированной энергии частиц может «заражать» ею окружающих, распространяя Свет, умиротворение и покой вокруг себя. Но чтобы соединиться со Светом, нужно очистить ум и совесть и решиться идти по Его пути, оставив в прошлом всё злое и мерзкое, всё, что убивает тело и душу, свою и чужую.

– Я могу научить вас управлять частицами Света, – заключил Орто Ксен, – тем более что вы миротворцы, хоть и заблудшие.

– Я – нет, – уточнила Эмбер.

– Скорее да, чем нет, – мягко поправил старец, – и если ты твёрдо решишь встать на этот путь, то Свет не покинет тебя и ты будешь Его истинное дитя.

– Мы согласны, – закивала Гида, – верните нас на истинный путь, а то мы и вправду уклонились от него и потеряли свою цель.

Она покосилась на спутницу, намекая на всю эту историю с паническим бегством от миротворцев.

– Завтра же на рассвете. А сейчас отправляйтесь спать.

55

– Просто быстренько перекинь меня из Ригстона в Ашир.

«Доступные коридоры отсутствуют», – с недовольным писком мигал монитор.

«Квикстарт» сотрясалась от ударов, аварийная сирена заходилась воем.

– Ручной ввод, – Эмбер в панике колотила по кнопкам.

«Построить новый маршрут?» – тревожно осведомился компьютер.

– Да, Буря тебя разнеси!

«Маршрут не найден…»

– Это потому, что Аширский коридор сломан, и никто не додумался его починить... для меня.

Странница рявкнула, стиснув кулаки, с силой ударила по приборной панели.

Выдохнула и закрыла глаза.

Ещё утром она и представить себе не могла, что снова будет в эпицентре космического шторма с погонями и выстрелами, а теперь её преследует канонерка класса «Протект», которая, кажется, уже подбила правое крыло, а злополучный бортовой компьютер не даёт уйти в сверхсветовой тоннель к Аширскому сектору.

– Я должна отправляться в путь, – сказала Эмбер перед рассветом, хотя ей совсем не хотелось нарушать умиротворённое молчание этого места.

– Или можете дождаться прибытия миротворцев и отправиться вместе с нами освобождать Алессион, – ответила Гида, мысленно паря в потоках светлой энергии в ожидании Орто Ксена.

– За это время может случиться непоправимое, – странница покачала головой.

Как ни хотелось ей остаться на светлой луне с шоколадом и горячем чаем, на задворках разума позади безмятежной тишины колотилась тревожная мысль об аширской угрозе и затаившихся разрушителях.

Освобождение Чертога может стать ловушкой для миротворцев, если не обезоружить их тайных врагов.

Время, проведённое с Гидой в тесноте космической ладьи, наполненной напряжением и недоверием, сработало против Эмбер: каждая минута, объединявшая их с миротворицей, открывала уязвимую сторону её души. Довериться Гиде, посвятить её в свои планы – безумная идея, разгоравшаяся в разуме страннице искрой пожара. Новая спутница из числа старых союзников могла бы стать её драгоценным оружием в борьбе против тех, кто пытался сокрушить миротворцев. Но даже маленькая трещинка в окаменевшем сердце бывшей разрушительницы грозила ввергнуть её в пучину укрывающегося в ней зла, поэтому Эмбер боялась открыться и показать свое истинное «я» – боялась того, что увидит там.

– Доверься Свету, и он Сам поведёт тебя, – сказал накануне вечером Орто Ксен, напутствуя странницу ко сну.

– Но я боюсь, – прошептала Эмбер, – доверять кому бы то ни было... Сближаться с кем-то... Это всегда плохо кончается. Тот, кто оказывается со мной рядом, погибает... или попадает в ещё большую беду. Чудо, что Гида осталась жива и невредима. Я должна как можно скорее с ней расстаться.

– Твоя отчуждённость от других возводит вокруг тебя неприступную стену. Но мир устроен так, что чем ближе мы к Свету, тем ближе друг к другу. И наоборот. Выбор всегда за тобой.

Доверить свою судьбу другому человеку означало стать уязвимой... и испытать нежность и понимание. Этому научили её миротворцы, Виг научил... и ни к чему хорошему это не привело!

Однако внутри неё всё ещё горело желание узнать правду о своём прошлом, и возможность нанести ответный удар своим загадочным противникам привлекала странницу с ощутимой силой. Союз с миротворцами или возвращение к разрушителям – притворное или настоящее?

Странница должна была найти в себе силы не только выбрать правильный путь, но и пройти его до конца – с бесстрашием и решимостью, чтобы вернуть мир и спокойствие, похищенные из Чертога Алессиона.

– Узнай о частицах Света. Используй их энергию. Но мне с тобой не по пути, – резко бросила Эмбер, направляясь к ладье, обрывая все попытки миротворицы узнать её подлинные намерения.

Она встретила рассвет в кабине «Квикстарт», и видела ортосов, собирающихся на молебен, которые провожали взглядом отчаливающую ладью.

И все её терзания так и остались запертыми в молчании собственного одиночества.

– Сдавайтесь, «Квикстарт»! – приказывал голос в передатчике. – Миротворческим судам запрещено появляться в этом секторе по решению местного совета Коммуны Обода.

Отключив передатчик, чтобы не отвлекал, Эмбер снова закрыла глаза, сосредоточившись на невидимых переплетениях всевозможных вселенских дорог.

Мерцающими призрачными линиями они стали проступать перед внутренним взором в космической черноте, словно на межзвёздной карте.

Вот он! Ашир… и Ригстон.

Не касаясь штурвала, странница мысленно направила ладью в сторону нарисованного воображением коридора.

И, потянув рычаг усилием воли, переключила скорость.

Необычайный грохот и визг бортового компьютера подсказали, что с ладьёй не всё в порядке. Старушка «Квикстарт» всегда неуклюже вваливалась в коридоры, но задымление в салоне – это уже слишком.

Потолочные светильники погасли, и кабина погрузилась в багровый сумрак.

Эмбер всполошилась, растерянно оглядывая мигающую приборную панель и горящий панической краснотой экран.

Она вывела схему ладьи на монитор, пытаясь оценить серьёзность повреждений.

Дверь в кабину с шумом захлопнулась.

«Активирован аварийный режим», – к счастью, компьютер самостоятельно сообразил, что нужно делать, ибо она не имела ни малейшего понятия.

Откуда-то сверху повеяло холодком, и горьковатая дымка рассеялась. Только теперь Эмбер разглядела, что творилось за лобовым стеклом.

Это не было похоже на привычную воронку мельтешащего вихря. Это было… вообще ни на что не похоже.

Багровые стены медленно вращающегося колодца кое-где зияли чёрными прорехами, будто из них осыпались кирпичи. Огненные всполохи тут и там обдавали ладью снопами красных искр. «Квикстарт», дрожа всем корпусом, скользила по головокружительному тоннелю, залитому вязким кровавым маревом.

«Будто в Бурю попала», – нахмурилась Эмбер.

Сквозь надрывный писк приборов доносилось далёкое монотонное завывание. Скрежет металла мелкой судорогой пробегал по корпусу, и само пространство кабины будто бы уплотнилось, напряглось, навалилось со всех сторон, сжимая тело в тисках, выбивая воздух из лёгких.

Странницу вдавило в кресло. Она скорчилась от ломоты в мышцах, обхватив голову растопыренными пальцами: уши заложило, а глаза распирало так, что они готовы были выпрыгнуть из орбит.

«Вовремя Гида покинула борт», – подумалось внезапно.

Интересно, как она там? И Виг: спасательный отряд уже нашёл его?

Эмбер решительно отринула эти мысли. Сейчас нельзя занимать внутренний взор созерцанием далёких пространств, нужно сосредоточиться в эпицентре «здесь и сейчас», иначе её попросту размажет в межзвёздной пустоте – да так, что никто и обломков не найдёт.

«Будто в Бурю попала», – отрешённо повторила она, проваливаясь в черноту за закрытыми глазами.

Послушное воображение мгновенно воспроизвело вращающийся красный коридор, изрешечённый неровными отверстиями. Сквозь эти провалы бездонной тьмы в тоннель врывался потусторонний космический вихрь, сотрясавший ветхие стены.

Эмбер мысленно слилась с окружающим пространством: с трещащей по швам ладьёй, с густым багровым мраком, в котором она тонула, с трясущимся коридором, грозящим обрушиться в следующий миг. Сплошным потоком неимоверного напряжения она заполнила тоннель, распирая изнутри его стенки, задраивая незримыми заплатами чёрные прорехи.

Чудовищным усилием воли подавив дрожь в растворившемся теле, надрываясь от беззвучного вопля, странница со всей силы толкнула ладью вперёд, туда, где объятое штормовой яростью воображение лихорадочно нарисовало оранжевые звёзды древнего Ашира.

Бесплотное тело, утратившее собственные границы, неотличимое от окружения, взорвалось вездесущей болью. Странницу камнем вышвырнуло в кабину, прижало к спинке кресла так, что затрещали позвонки. Бесчувственные руки обмякли, свесились к полу.

«Квикстарт» застыла оплавленным дымящимся камнем среди чёрного космоса. Оранжевые звёзды древнего Ашира вспыхнули вдалеке.

И только тогда Эмбер вспомнила, как дышать.

Часть V

56

Аширский сектор был колыбелью цивилизации известной Вселенной. В древности, до появления миротворцев, Аширская империя объединяла сотни звёздных систем и тянулась длинными щупальцами порабощённых колоний от центральных миров до самых туманных окраин.

Исконные жители сектора унаследовали от мифических предков светящиеся жёлтые глаза да тысячелетние руины мегалитических городов из песчаника, затерянные на пустынных планетах.

Побеждённые в войне с Ауроригом, смешавшиеся с другими народами за прошедшие века, аширцы теперь были немногочисленны. Они предпочитали селиться замкнутыми общинами в труднодоступных регионах, храня смутные предания о тех временах, когда Вселенная не знала учений Света.

Преданные традициям своих кланов и одержимые страхом ассимиляции, они враждебно относились к чужакам. Особенно к миротворцам.

Те из аширцев, кто приняли учения Света, попросту растворились среди дэбов – смуглых кочевников, некогда захвативших остатки могущественной империи и расселившихся по всему сектору.

Дэбы, в свою очередь, также не питали к Чертогу особой симпатии. Мятежные по натуре, разрозненные и веками сражавшиеся друг с другом, они погрязли во всевозможных ересях и нескончаемых междоусобицах. Среди невежественного населения то и дело зарождались многочисленные культы, основанные на искажённых до неузнаваемости учениях Чертога с примесями жутких языческих верований, и отчуждённость от Алессиона способствовала их процветанию.

Постоянные распри раздирали сектор Ашир на части, и после падения империи он навсегда остался экономически отсталым захолустьем, благодатным пристанищем нечистых дельцов, смутьянов, пиратов и контрабандистов.

Во времена наиболее масштабных конфликтов миротворцам приходилось вмешиваться, хотя их помощь здесь принимали с большой неохотой. Три столетия назад всё закончилось тем, что центральная и наиболее цивилизованная планета сектора – Дэб’Ашир в системе Агата – стала протекторатом Аурорига, и в регионе воцарилось некое подобие мира.

Впрочем, власть короля – ставленника Совета – была исключительно формальной, а мелкие склоки между племенами, кланами и бандами по-прежнему происходили здесь каждый день.

Во время последней Бури разрушители нашли в секторе много сторонников. Более того, им удалось то, что казалось невозможным: объединить Ашир.

Мятежный отпрыск королевского рода Геместов, вероломно свергнув законного правителя, собрал вместе разрозненные племена дэбов, свободолюбивых разбойников и даже нелюдимых аширцев и повёл их вместе с армией разрушителей против метрополии Аурорига.

Страшно представить, чем это могло бы закончиться для миротворцев, но, к счастью, их враги не отличались преданностью друг другу. Аширский полководец, сведущий в запретных искусствах, одержимый поиском зловещих тайн древности и приложивший руку к созданию Круга Бури, был предательски убит её Предводителем, не захотевшим делить с ним власть.

К феноменальному портрету этого несчастливца – чистокровного аширца с горящими жёлтыми глазами – стоит добавить немаловажную деталь: до вступления в ряды разрушителей он был странствующим миротворцем.

И Эмбер хорошо его знала. Как знала и то, что Ригор Гемест пал от руки Воргелла Торра прямо на этом месте – когда взорвался межзвёздный тоннель.

Однако мимолётные образы, выхваченные из сознания Марагды, поселили в душе странницы тревожные сомнения по поводу гибели Ригора. Оранжевое аширское солнце, древний дворец в пустыне, жёлтые глаза, горящие во тьме… Внутренний голос твердил, что эти видения связаны с Геместом, но Эмбер отказывалась им верить, просто не понимала, как такое возможно. Последующие события вытеснили эти опасения на окраины разума, но грозное предчувствие продолжало неумолимо зудеть нарастающим беспокойством.

Вывалившись из коридора в горящей ладье с отказавшими двигателями, Эмбер не надеялась, что её кто-то заметит. После поражения разрушителей у Ашира не осталось собственного флота – единичные королевские суда и корабли контрабандистов не в счёт. Пространство сектора не патрулировалось, и шанс встретить случайную ладью на окраине возле давно заброшенного межзвёздного пути был невелик.

Эмбер всем сердцем хотела верить, что предчувствие в кои-то веки её подвело и призраки прошлого окажутся только миражами памяти. Поэтому её удивление было искренним, когда за помутневшим лобовым стеклом показался старинный корвет вражеского образца. На чёрном фюзеляже беззастенчиво красовался знак Бури.

На дымящейся приборной панели вспыхнул красный сигнал. Передатчик зашёлся смертельным стоном.

Странница нажала искорёженную горячую кнопку, принимая входящий вызов.

– Око Бури. Наконец-то, – зашелестел вкрадчивый голос.

Несмотря на жар от раскалённой обшивки, Эмбер обдало волной холода.

– Ригор?! Как?..

– …нашёл тебя? Ну, то, что ты учудила в коридоре, сложно было не заметить.

Значит, это всё-таки правда.

Но как он вообще уцелел? И сколько ещё разрушителей, которые якобы погибли при её непосредственном участии, на самом деле живы?!

57

– Любопытное чувство – после стольких лет встретить кого-то, с кем делишь столько воспоминаний! Пожалуй, я назвал бы его приятной ностальгией, не будь обстоятельства нашего расставания такими…

Ригор сдержанно улыбнулся, храня непроницаемое выражение лица, и Эмбер не знала, шутит он или нет.

Впрочем, разрушители никогда не славились чувством юмора, а она была вполне довольна тем, что старый знакомец не убил её в первую же секунду. О причине подобного милосердия оставалось только гадать.

– …такими неоднозначными, – дипломатично подхватила странница.

– Именно, – кивнув, аширец поглядел на неё жёлтыми глазами, мерцающими в прохладном полумраке величественной колоннады.

Древние строители дворца из жёлтого песчаника, где обитал ныне Ригор, имели выраженную склонность к мегаломании. Или были гигантами.

Геометрически безупречные колонны квадратного сечения метров двадцати высотой заменяли внешнюю стену широкой галереи. В глубине её, с противоположной стороны, темнели прямоугольные проходы, ведущие во внутренний зал. Массивные каменные плиты пола и стен были испещрены диковинными узорами, меж которыми ровными рядами выстроились загадочные знаки незнакомого алфавита.

Над Альт’Аширом царила ночь, и единственным источником света служила одна из ярко-жёлтых лун, глядевшая меж колонн немигающим взором с фиолетово-чёрного неба.

Люди Ригора – низкорослые дэбы, закутанные с ног до головы в многослойные одеяния свободного покроя, – забрали странницу с гибнущей ладьи за несколько минут до взрыва. Через обзорные иллюминаторы отплывающего корвета она видела, как огненные всполохи объяли старушку «Квикстарт» и растерзали на части.

Ещё одна свидетельница былой Бури почила с миром. Вздох сожаления сорвался с губ.

Встреча с другим свидетелем открывала новые возможности, но странница пока не могла разгадать, что за игру затеял Ригор.

– Не иначе как сама Буря нас свела, – замедлив шаг, аширец в очередной раз окинул спутницу непроницаемым взглядом.

Он уловил мысли Эмбер – разве что выразил совсем иными словами.

Это был высокий худощавый человек с необычной для здешних мест молочно-белой кожей. Вместо походного чёрного плаща он носил теперь тёмную мантию с глухим воротником, широкими рукавами и узорной оторочкой. Длинные смоляные пряди ниспадали на плечи из-под украшенного лунными камнями тюрбана с золотистой каймой.

Минувшие годы не состарили Ригора Геместа, но в строгих чертах правильного лица появилась какая-то мягкость, в глубоком голосе – таинственная вкрадчивость. На смену порывистой резкости движений и жестов пришла степенная неторопливость.

Остановившись напротив аширца, Эмбер скрестила руки на груди. Давно мучавший её вопрос несмело сорвался с губ:

– Так ты… не держишь зла?

– Забавная формулировка, – усмехнулся Ригор, заложив руки за спину.

Склонив голову вбок, он пристально поглядел на странницу, и та снова не смогла ничего прочесть в непостижимом мерцании его жёлтых глаз.

– Я не виню тебя, – невозмутимо молвил спутник, – теперь я понимаю причины твоих поступков.

Эмбер повела бровью, с трудом удержавшись от комментариев.

«Да неужели?! Мне бы такую смекалку».

– То, что вам с Воргеллом удалось меня провести, означает, что я не был достаточно силён. Буря нуждалась в ином предводителе, и ты это знала. Я тебя недооценивал. Как и Воргелл. Только теперь мне открылся твой истинный замысел.

Странница сощурилась. Недобрые подозрения овеяли тенями душу, и знакомый холодок пробежал по спине.

– Мы не были готовы к свершениям такого масштаба, – продолжал аширец, – даже со всеми знаниями и ресурсами мы оставались просто бунтующими детьми. Вот почему Буря… обернулась против нас.

Что-то новенькое. Такой интерпретации своего предательства Эмбер слышать не доводилось.

– И ты поступила, как и подобает Оку. Поистине выдающееся коварство: сокрушить Чертог изнутри. Посеять сомнения среди миротворцев. Сбить с пути их предводителей. Никто из нас не был столь терпелив, прозорлив и дерзок. Единственное, чего я долго не мог уразуметь, да и теперь не разгадал до конца – почему ты не возглавила Бурю сама. Безотчётная потребность в наставнике? Инстинкт следования?

Или, может, всё это время… ты и была главным архитектором вселенского разрушения?

Медленно моргая, Эмбер хранила молчание. Услышать такое она была никак не готова, а уж возражать – тем более.

Подумать только, какая проникновенная догадливость, удивительная стройность рассуждений, непробиваемая логика!

И всё до последнего слова – чудовищное заблуждение.

Ворочаясь на пышных перинах под высоким балдахином, странница не находила себе места. Не привыкшая к роскоши, в огромных королевских покоях она чувствовала себя потерянной и жалкой. От безветрия было душновато. В довесок острая таширская овощная икра, съеденная на ужин, жгла желудок, а душу терзала мучительная недосказанность.

Однако, несмотря на отчаянное желание объясниться, Эмбер не спешила разубеждать старого знакомца.

«Это можно использовать», – убеждал неприятный внутренний голосок. От его холодной расчётливости по телу бежали мурашки.

За ужином Ригор был немногословен, да и Эмбер не была настроена на задушевные беседы. Он толком не объяснил, как выжил, чем занимался всё это время, какое участие принимает в надвигающейся Буре и как планирует её провести. Обмолвился лишь, что кое-какие старые связи помогли ему обзавестись небольшим состоянием, и намекнул, что не собирается и дальше скрываться на безлюдной планете в старинном регионе сектора.

Так что на данный момент странница знала одно: разрушитель, приложивший руку к пробуждению прошлой Бури, намерен наверстать упущенное, продолжить путь, с которого его предательски сбили.

Путь завоевания Ашира – и Вселенной в перспективе.

Окончательно побеждённая бессонницей, странница выползла из пуховой трясины необъятной кровати. Поглядела на бескрайнюю песчаную пустошь, расстелившуюся далеко внизу за широким окном. В полумраке добралась до умывальной комнаты, нащупав вентиль крана, плеснула в лицо холодной водой.

Голова гудела от непрестанных дум, и накопившуюся усталость не удалось смыть даже под душем.

Гнетущие образы вспыхивали перед глазами, отдаваясь колющей болью в висках. Мысли, и без того беспокойные, заметались сбитыми с толку кричащими птицами.

«Где же ты, Эмбер?» – внутренний взор невольно устремился вдаль, и открывшееся видение засияло нестерпимой белизной, расплываясь дрожащими лучами.

Глаза заслезились от рези, а сердце защемило, когда на расплывчато-ярком фоне проступили смазанные очертания знакомой фигуры.

Виград Сорли метался на койке в медицинском отсеке, объятый лихорадочным полусном. Белая рубаха на груди взмокла от пота, закрытые веки мучительно вздрагивали, израненное лицо скривилось в страдальческой гримасе, а пересохшие бледные губы беззвучно шептали её имя.

Эмбер в ужасе схватилась за голову, не в силах отвести взгляд. Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди.

– Ох, Виг…

Она протянулась к нему всем существом – сквозь космические бездны разделявшего их пространства, – мысленно пригладила пятернёй его растрёпанные волосы, прилипшие ко лбу, невесомо дотронулась до исцарапанной щеки.

– Всё хорошо, – прошептала она над самым ухом, – я здесь, я рядом.

Миротворец поднял дрожащую руку, силясь нащупать её ладонь.

Онемевшие пальцы не ощутили прикосновения – но нестерпимая боль мгновенно вспыхнула невидимым пламенем.

Торопливые шаги, звук распахнувшейся двери, встревоженный голос Кадмара…

Эмбер отшатнулась, прижимая к груди сведённое судорогой предплечье.

И ослепла от наступившей тьмы.

58

– Как я вижу, тебе не спится.

Эмбер отшатнулась, едва не упав: волна холода окатила с головой, выбила воздух из лёгких.

В темноте покоев фигура аширца возвышалась над ней зловещим мороком. Сомнений нет: дело нечисто, ведь странница должна была издалека распознать его присутствие!

– Практикуешься? Это похвально, – во вкрадчивом голосе Ригора слышались насмешливые нотки. – Навыки требуют постоянного совершенствования… и угасают, если их долго не использовать.

– А твои-то явно улучшились, – проворчала Эмбер, задетая намёком.

– Удивлена? Чувствую, тебе не терпится узнать подробности. И тронуться в путь. Что ж, пожалуй, настало время кое-что объяснить.

Аширец опустился на пол рядом со странницей и, устремив непроницаемый взор на луну, заглядывающую в окно, повёл рассказ.

И без предисловий обрушил на Эмбер шквал вопиющего вздора.

Легенды, которыми она пудрила мозги несчастному Норику, с этим и рядом не стояли. Ригор всегда отличался склонностью к изощрённому мистицизму…

Странница подавила усмешку.

…до смерти всех достал своими россказнями, а Воргелл вот взял и не выдержал.

– Когда вы с Воргеллом бросили меня умирать в разрушенном коридоре…

Ну вот, начинается.

– …я оказался по ту сторону известного космоса. И после всего, что открылось мне там, я должен благодарить тебя, а не винить.

Как ты знаешь, коридоры были построены с использованием утраченной технологии – некоторые назовут её магией – нашими далёкими предшественниками. Создатели – они явились сюда извне задолго до миротворцев и подарили Вселенной мудрость и процветание. Но проклятые враги настигли их и здесь: опорочили, сокрушили, истребили даже память об истинных владыках…

«Ригор, давай к делу», – вертелось на языке, но Эмбер закусила губу. Разрушители не любят, когда их перебивают. С ними не поозорничаешь. То ли дело миротворцы: что они сделают? Просят её? Ну, в худшем случае – мягко пожурят.

Или как Виг: молча и пронзительно взглянут с укоризной, так что вспыхнешь со стыда до самых ушей.

– …межзвёздные коридоры по природе своей сходны с лабиринтами, ведущими в грот Менауту, – заключил аширец. – Вернее, из грота. На ту сторону.

Ригор многозначительно сверкнул жёлтыми глазами, уставился на собеседницу в ожидании.

Прямо как во время первой встречи: там, в гроте, где странница пробудилась в кромешной тьме, заслышав далёкие шаги двух разрушителей. Пробудилась в новом, неведомом, но будто бы смутно знакомом мире… чтобы обрушить на него древнюю ярость Бури.

– Что? – Эмбер развела руками. – Я с самого начала говорила, что не помню, как оказалась там!

– Или не хочешь помнить.

– Ригор, поверь: всё, что я знаю…

– …что известный нам космос – только песчинка в тёмном океане, а за туманными окраинами нашей Вселенной простирается бесконечность…

Странница сорвалась:

– Может и так, мне глубоко наплевать. Какое вообще отношение это имеет к нам?

На лице аширца не дрогнул ни мускул, а в жёлтом мерцании глаз мелькнули загадочные искры. Гневные? Насмешливые? Не разобрать.

– Думаю, ты знаешь не хуже меня, – помолчав, молвил Ригор. – Поразмысли, как будет время. И прими к сведению, что миротворцы тоже об этом знают… не понаслышке. Они ведь и сами пришли извне. Долгие годы я провёл взаперти… наверное, как ты когда-то, но не мог выбраться из чёрной пустоты взорванного коридора. Мне оставалось только думать и созерцать… и ненавидеть вас с Воргеллом. Думаю, именно ненависть придала мне сил, чтобы выжить. И, хотя я был за пределами известного космоса, отзвуки моего отчаяния достигли чутких ушей юной разрушительницы.