Текст книги "Из Тьмы. Арка 2 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Глава 5 Новые марионетки

– Куроме, ты уверена в своей затее? – с сомнением спросил Натал.

– А чем тебе не нравится мой план? – поудобнее устроившись на широкой ветке, отвечаю вопросом на вопрос. – На зверушках не написано, кто у них самый сильный. А если напасть на всю стаю, вожак может и удрать. Да и маловато у меня сейчас выносливости, чтобы драться со всеми, – добавляю неохотно. – Будешь печеньку?

– Давай, – вздохнул друг и, приняв угощение, посмотрел вниз.

Там среди зелени тропического леса неподвижно ожидал приказа освобождённый от своего огромного рюкзака Прапор. Обряженный в чёрную шкуру, с измазанным тёмной акварелью лицом – огромный звероватый мертвяк сильно напоминал цель сегодняшней охоты. Настоящий Кинг-Конг!

Джунгли, игнорируя незваных гостей, жили своей жизнью: зверьё и мелкие монстры рычали, визжали и ухали, жужжали насекомые, резали воздух яркие птицы, шелестела листва, одуряюще пахло смесью тропической зелени, прели, каких-то цветов и фруктов. Если не присматриваться к деталям, вокруг царила некая романтика дикости. А если присматриваться… те же голод, похоть и смерть, что и везде. Кто-то жрал, кого-то жрали, кого-то сношали или призывали к сношению, а кто-то, как неудачливый самец богомола, становился пищей для бывшей партнёрши. Природа не ведала жалости и была красива в той же мере, что и война… то есть лишь до тех пор, пока смотришь на неё со стороны или хотя бы с вершины пищевой пирамиды.

Да, в бесконечном цикле жизни, порождающей смерть и вновь прорастающей сквозь тлен предыдущих поколений, была своя красота, но… мне не хотелось быть её частью, не хотелось стать питательной средой для кого бы то ни было. Даже для своих гипотетических потомков, обречённых повторять те же ошибки, что тысячекратно совершались до них. Внутри поднялись отрицание и злость.

Не хочу быть бренной крупицей в этом бессмысленном круговороте!

«И не буду!» – вторило что-то внутри. На короткий миг показалось, что гуляющий по телу холод стал чуточку роднее. Внезапно накатившую хандру так же быстро сменила весёлая злость, а на губы наползла кривоватая улыбка. Что мне законы природы? Любой закон можно если не нарушить, то обойти.

– Давай, Прапор, покажи этим пожирателям бананов, кто здесь самый большой и сильный обезьян! Будешь лениться, станешь Грузчиком, так и знай!

– Знаешь, Куроме, иногда мне кажется, что ты намного старше и мудрее меня, а иногда ты словно ребёнок.

– А я не спорю, да и ты не дедушка, – парирую замечание вошедшего в образ старшего брата «очень взрослого» семнадцатилетнего парня. – Если можно совместить дело с весельем, то почему бы и нет? Здесь нет командиров или наставников, как в детстве на Базе, так зачем сдерживаться? А мне нужны положительные эмоции, чтобы быстрее восстановиться. Так-то! – важно помахав перед носом друга указательным пальцем, тянусь за очередной вкусняшкой.

– Вот я и говорю – девчонка, – тихо засмеялся Натал. – Но это хорошо, что тебе становится лучше, – проницательный взгляд. – Ведь становится?

– Конечно! Скоро снова начну тебя побеждать, даже не надейся занять первое место в Рейтинге! – восклицаю с максимально честным видом. Не то, чтобы это было не так, но о проблемах с кошмарами-воспоминаниями и странным влиянием непонятных символов я предпочёл умолчать. Помочь друг не сможет, только будет зря беспокоиться. Он и так проявлял к моим проблемам излишнее и раздражающее внимание. Не развалюсь! И ведь не скажешь, что не нуждаюсь в опеке – не поймёт. Или хуже того: опять сочтёт себя бесполезным и расстроится.

– Натал, смотри, начинается!

Прапор приблизился к расположившейся около какого-то фруктового дерева группе обезьян-монстров. Завидев гостя, стая заволновалась, начали раздаваться обезьяньи угуканья и взвизги. Мертвяк остановился и, повинуясь моему приказу, грозно угукнув, начал колотить себя в грудь, чем вызвал у мохнатой публики живейший отклик.

– И-хи-хи! Смотри, смотри, они приняли Прапора за своего! Я же говорила, что сработает! Он же на лицо один в один как они, такой же могучий, вонючий и волосатый!

Презабавная идея вырядить Прапора в эйпмана пришла мне в голову не просто так, а после прочтения информации об этих существах. Для данного вида монстров схватки за лидерство были нормальными, но в случае неудачной попытки битый претендент изгонялся, как и бывший вожак в случае успеха, убийством такие поединки завершались редко. Что ещё любопытнее, неудачник вполне мог набраться сил и, вернувшись, снова бросить вызов победителю… ну, или поискать счастья в ином месте. Бродячий самец-одиночка вполне мог вызвать на бой альфу совершенно чужой стаи и, победив, занять его место без последующих разборок с нижестоящими в иерархии. И само собой, в бою за лидерство поддерживать вожака, навалившись на пришельца-конкурента гуртом, никто не станет. В чём-то даже логично: раз уж пришлый смог добраться до новой стаи и победить, то и потомки у него получатся сильными. Такой вот способ обновить кровь и улучшить породу.

А вот сунься мы как есть, без маскарада, пришлось бы драться сразу со всеми, что в условиях джунглей не очень удобно. К тому же, зачем убивать не сделавших мне ничего плохого существ? На людей эйпманы практически не нападали, особо ценных ингредиентов в себе не несли, мясо у них, если верить описаниям, жёсткое и невкусное. Пусть живут.

Нет, будь мне нечем заняться, и происходи дело в более располагающей обстановке, чем влажный тропический лес, одна добрая волшебница с удовольствием развлекла бы себя дракой, а затем погонялась за весело разбегающимися жертвами. Но превращаться ради этого сомнительного удовольствия в чучело, перепачканное грязью и растительным соком? Нет уж, увольте! И вообще, немотивированные и не приносящие выгоды убийства – плохо. А я хочу стать лучше и добрее, да.

А ещё оставленные в живых обезьянки превращаются в потенциальных призывников. Мало ли, вдруг мне понадобятся новые бойцы?

Один из самцов, приняв вызов Прапора, выдвинулся вперёд. К моему удивлению это был не самый крупный из тех четверых потенциальных рекрутов, в которых я подозревал альфу. Обезьян с проседью в чёрной шерсти громко заверещал, заугукал, заколотил себя по груди и в завершение демонстрации прыгнул к дереву, чтобы, вырвав из земли ствол в пару моих обхватов, отбросить его в сторону.

Миньон шагнул к дереву потолще и одним ударом буквально взорвал толстенный ствол, а другим оттолкнул его в сторону.

Болельщики в лице остальных обезьян разразились взвизгами и угуканьем в поддержку лидера.

– Давай, Прапор, вмажь ему! Только не поломай! – поддержал я своего бойца.

Соперники начали сходиться. Обезьян двигался прыжками, и время от времени ускоряясь, совершал угрожающие движения. Прапор ждал. Улучив момент, когда противник «отвлёкся», прямоходящий примат ускорился и, бросив в немёртвого толстую ветку, атаковал следом. Спровоцировавший нападение Прапор стойко встретил атаку, как и положено Мастеру стиля укрепления.

Бух-бух-бух!!! – слившиеся в очередь звуки ударов походили не то на грохот взбесившегося механического копра, не то на беглый обстрел миномётной батареи. Обезьян бил, разрывал дистанцию, прыгал вокруг миньона и снова бил. Несколько более медлительный Прапор стоял словно скала, о которую разбиваются приливные волны, частично отводя, частично принимая удары на укреплённые духовной силой руки.

«Да уж, действительно Алмазное Тело, – мысленно повторил я название стиля слуги, когда отпрыгнувший от него обезьян стал трусить рукой, – даже монстр об него кулаки отбил!»

Эйпман, несмотря на отсутствие видимых результатов своих усилий, не сдавался. Немного отдохнув вне ускорения и попутно пытаясь запугать крепкого, но слишком пассивного противника криками и угрожающими ужимками, обезьян снова бросился в драку.

И снова атаки разбились о непоколебимую защиту Прапора. Монстр хоть и незначительно превосходил миньона в скорости, но мастерства и силы ему не хватало. Напади на бывшего разбойника сразу несколько эйпманов – и они бы смогли если не уничтожить, то заметно повредить марионетку, всё же для монстров B-ранга защиту Прапора полностью непробиваемой уже не назвать. Не слабаки-цэшки всё-таки. Но вот в драке один на один мертвяк уверенно вёл, и не будь приказа изматывать и аккуратно глушить будущего слугу – уже покалечил, а то и убил бы монстра-примата.

Отброшенный очередным ударом-толчком эйпман пропахал в земле рытвину и, остановившись, схватил один из поваленных стволов и бросил его в Прапора. Туповатый миньон отмахнулся от снаряда так, что он полетел аккурат в нашу сторону.

«Вот ведь бестолковая груда мускулов!» – раздражённо подумал я, приготовившись покинуть наблюдательный пункт. Но сверкнувшие на солнце острие глефы Натала, мгновенно удлинившейся на несколько десятков метров, отклонило угрозу.

Вращающийся деревянный снаряд с грохотом и треском срубил верхушку другого дерева, глефа же вернулась к первоначальному размеру даже раньше. Благодарно кивнув другу (в ускорении толком не поговоришь), отмечаю про себя, что он стал лучше управляться со своим артефактом. Мои уроки по синхронизации с шингу явно не пропали зря.

Отправив миньону мыслеобраз призывающий быть поаккуратнее, подкреплённый чувством неудовольствия добился строго противоположного: туповатый великан, озлившись на разбрасывающегося всяким мусором обезьяна, несколько раз его сильно ударил и в довершение вывихнул руку в локте.

«Придурок», – без злобы, даже с некоторой безнадёгой пронеслось в голове. Прапор и аккуратность – это противоположные понятия. Мастер-ломастер, блин!

– Гу-а-уауа! – согласилась со мной будущая марионетка. Растерявший боевой пыл обезьян как-то почти по-человечески понурился и, признав поражение, отправился прочь от победителя и толпы возбуждённо верещащих и прыгающих от дерева к дереву зрителей. Даже немного жаль его.

Избитый и изгнанный из стаи вожак встретил свой конец и новое начало сразу после того как скрылся с глаз других обезьян. Уставший эйпман не смог оказать достойного сопротивления и вообще толком среагировать на мою атаку, а потому удар вышел чистым и почти безболезненным. Очередная марионетка пополнила коллекцию Яцуфусы.

* * *

– Ну что, Натал, раз с обезьянками всё решилось так быстро и весело, может, наведаемся к гидре? – спросила я после того, как обезьян с вправленной рукой отправился в пространственный карман.

– Гидра может оказаться опасней всей этой стаи разом, – с некоторым сомнением проговорил парень. – А если придётся сражаться на болоте… – покачивание головой. – И у нас нет средств, чтобы надёжно убить такого крупного и живучего монстра.

– В болото мы не полезем, борьба в грязи это не моё. Выманим монстра на сушу, заманим на фугас, потом ты наколешь оглушённую гидру, как бабочку на иголку, ну, а дальше останется только добить и завербовать в мой отряд смерти. Главное – не промахнись и меть в ложбину между голов: там слабая шкура, нет защитных пластин и костей, зато есть нервный узел, – делюсь я собранной на возможную цель информацией. – Парализованного монстра и детишки разберут. Если он не успеет регенерировать, конечно.

– Но это опасно, ты ведь сейчас слаба…

– Не стоит держать меня за слабачку! – произношу непроизвольно окрысившись. – Если я сейчас сдала, то это не значит, что ты можешь называть меня ни на что не годной! Если ты отказываешься, я расправлюсь с тварью сама! – слова друга не несли какого-то плохого подтекста, но… больная тема «слабые убийцы должны умереть» и всё такое. Одно дело подшучивать над своим состоянием и совсем иное, когда обвиняет в слабости другой человек, пусть близкий и не со зла.

– Прости.

Некоторое время мы двигались молча, лениво отмахиваясь от D и C-ранговой мелочёвки. Натал выглядел немного расстроенным, от его вида в груди неприятно тянуло. Нехорошо вышло. Друг согласился помочь в охоте и проявил беспокойство, а я, потакая своим фобиям и паршивому характеру, реагирую, словно ершистый подросток. И кто из нас, спрашивается, психологически старше? Стыдно.

«Когда убьём эту цель, угощу Натала тортиком. Самым вкусным!»

* * *

Чем ближе мы подступали к охотничьим угодьям гидры, тем сильнее чувствовался прилив сил. Вернее, не совсем прилив, а некое трудноописуемое ощущение, которое можно сравнить с тем, что возникает после смены тяжёлых зимних ботинок на лёгкие туфли и визита из надоевшего города в весенний хвойный лес.

М-да, похоже, Натал прав и с этой целью придётся повозиться. Гидра здесь действительно самая опасная, раз заняла место в центре этого небольшого анклава Диких Земель.

Пришлось немало покружить на границе болота, но в конце концов Наталу удалось заметить в отдалении живой трёхглавый холм, дремлющий среди растущих в воде чахлых деревьев.

Подготовка, в отличие от поисков, много времени не заняла. Мы выбрали место встречи, прикинули, где и как будет вылезать монстр и установили на предполагаемом пути следования фугас. Я размотал катушку провода и притаился, держа наготове взрыватель. Друг и Прапор тоже заняли скрытые позиции, а мой новообретённый слуга принялся издавать вызывающие вопли и бросать в болото ветки, вырванные с корнем деревца и камни.

Хозяйка местных болот не смогла долго терпеть дебошира, кроющего её обезьяньими матами, и двинулась навстречу мохнатому хулигану. Когда гидра достаточно приблизилась к беснующемуся эйпману, не преминула выразить своё отношение к его манерам: три последовательных плевка объёмом никак не меньше пары вёдер каждый с шипением разбились о землю. Но ловкий обезьян увернулся и снова провокационно заверещал, бросив в монстра новое чахлое деревце. Этого гидра не выдержала и в облаке грязных брызг выметнулась на сушу.

«Тонн пятьдесят, – отстранённо прикинул я, глядя на здоровенную тушу, которая, судя по размерам, могла в один присест сожрать слона, а то и двух. – Зря со взрывчаткой пожадничали».

И словно подтверждая эти мысли, монстр, вместо того, чтобы прямо проследовать к заботливо приготовленному для него фугасу, ломанулся сквозь плотную древесную поросль. Хотя – что ему эта поросль? Трава, не более.

Мысленно выругавшись, пришлось направить эйпмана ближе к закладке. Обезьян из-за чрезмерных усилий Прапора стал не так ловок и быстр, как мог бы, и пробыл в кармане Яцуфусы недостаточно долго для полного исцеления, а вот его многотонная преследовательница в этом плане удивила. Сама гидра перемещалась не так, чтобы очень быстро, зато её головы действовали весьма стремительно, щёлкая пастями в опасной близости от марионетки. Она словно специально не давала миниатюрному в сравнении с ней примату добраться до нужной точки.

«Это не B-ранг. A-шка, может молодая, но точно A-шка. Как бы новую куклу сейчас не сожрали».

Но нет. Ловкий эйпман, маневрируя в трёхмерном пространстве среди кустов и деревьев, таки добрался до фугаса. Вот крушащие деревья пасти, крепящиеся длинными шеями к могучей туше, покрытой серой шкурой, зажали надоедливую букашку и устремились к ней с трёх сторон. Вот эйпман сжался, словно в ожидании неминуемой гибели. А вот кукла исчезает, оставляя после себя только пустоту и вспухающую яростным пламенем землю.

БА-БАХ!!! – мощный взрыв поднял в воздух черно-оранжевый фонтан земли и огня, сорвав с окружающих деревьев ветви и листья.

По ушам приложило ударной волной, но благодаря духовной силе скорее ощутимо, чем болезненно, не говоря о большем. А вот гидре, сунувшей морды в самый эпицентр, должно не поздоровиться…

Или не должно. Зверюга осоловело трусила головами, но её даже из ускорения не выбило! Вот ведь живой танк!

Блеснуло лезвие удлинившейся глефы. Шингу Натала пробил шкуру аккурат между шеями монстра, но тот, дёрнувшись, избежал попадания в критическую точку. Удар, пробивший тварь насквозь, не только её не парализовал, но и вообще не нанёс заметного урона. Полуоглушённая, гидра даже смогла плюнуть кислотой куда-то в сторону позиции друга на одном из деревьев.

Выгадав момент, я тоже кинулся в бой, приказав Прапору быть наготове и отвлечь монстра, если что-то пойдёт не так. Конечно, ковырять катаной многотонную тушу монстра-регенератора дело малоперспективное. Но я помнил, как предшественник сражался с гораздо более крупной и могучей S-ранговой гидрой и не собирался полагаться лишь на режущие свойства Яцу. Время испытать новый приём в настоящем деле, а не на бандитах и свинках!

Как оказалось, взрыв ошеломил тварь далеко не так сильно, как хотелось бы. Я бы поставил большой ящик печенек против кислого яблока на то, что демонический зверь меня не видел, но стоило вскочить ему на спину, как последовала незамедлительная реакция. Немыслимо изогнувшись, тварь стегнула по спине хвостом, сгоняя агрессора, из-за чего мой удар вышел смазанным, лишь пропоров шкуру и слой подкожного жира, по которому бесполезно растеклась собранная в клинке мертвящая сила.

Ну, как бесполезно? Судя по реакции монстра, удар вышел очень болезненным. Иначе трудно объяснить причину, по которой трёхглавая тварь выбрала основной целью именно меня.

Наплевав на мелькающую глефу Натала, гидра скоординированными атаками всех трёх пастей постаралась разорвать свою обидчицу в клочья… или, учитывая тот факт, что моё довольно миниатюрное тельце могло полностью поместиться и в одной, проглотить.

Оскаленные клыки сверкали со всех сторон, и только разогнанное восприятие помогало переоценившей степень своего выздоровления убийце остаться живой и в полной комплектации. Изогнуться и уйти от одной башки, упасть на землю и пропустить над собой вторую, перекувырнуться и почти угодить в пасть третьей, чтобы в последний момент найти опору в одном из клыков, выпрыгнув буквально из смыкающейся пасти, попутно резанув мечом по ноздрям монстра.

Куда там земному паркуру, вот где настоящий адреналин! Вот где настоящая игра со смертью, с которой никогда не сравниться никаким картам или рулетке! С лица не сходил азартный оскал.

«Прапор, давай!» – ушёл миньону мыслеобраз – приказ к атаке.

И Прапор дал! Оказавшись сбоку от увлёкшейся моим преследованием головы, гигант резким движением вырвал монстру глаз, а затем мощнейшим ударом вбил башку в землю. Метнувшуюся к нему соседнюю голову встретил могучий удар в нос, от которого разошлась новая взрывная волна. Дальше Прапор, не теряя времени, ухватился за голову и попытался то ли разорвать ей пасть, то ли свернуть шею. Увы, но ни то, ни другое ему не удалось: третья голова отвлеклась от меня и, ухватив героического мертвяка за бок, подняла его в воздух, принявшись ожесточённо трепать. Средняя голова неуверенно устремилась в ту же сторону, очевидно решив помочь своей товарке разорвать слишком прочную добычу.

Спас Прапора Натал. Сменив позицию, позабытый монстром парень вновь задействовал способность своего артефакта. И удлинившаяся глефа пронзила шею треплющей немёртвого головы, задев там что-то важное. По крайней мере, хватка челюстей ослабла, так что марионетка по параболе отправилась куда-то в сторону болота. К тому времени начала приходить в себя и одноглазая башка – та, которой больше всего досталось от немёртвого.

В этот момент я понял, что если сейчас ничего кардинально не изменить, то нам придётся драпать. Гидра оказалась слишком живучей, выносливой и устойчивой к повреждениям. А у меня остались силы только на одну хорошую атаку: слишком тяжело дался организму, измученному наркотической ломкой и избытком тёмной энергии тейгу, акробатический танец с тремя агрессивными поклонницами-пастями. Честно говоря, даже B-ранговая гидра не чета эйпману соответствующего класса, а столкновение с монстром более высокого уровня требовало заметно лучшей подготовки. Но не отступать же теперь? Вдруг монстр уползёт зализывать раны в глубины болота? Да и будет ли у меня время для повторной охоты?

Жестом показав другу отвлечь тварь, начинаю концентрироваться на связи с Яцуфусой. Чтобы достичь успеха, нужно собрать в лезвии максимум как можно более агрессивной силы и выплеснуть её в строго определённый момент, а не растратить на поражение жировой прослойки.

Лезвие Яцуфусы покрывается быстро темнеющей фиолетовой дымкой.

Натал множеством раздражающих, но неопасных атак развернул монстра и стал постепенно уводить его в сторону.

Энергия норовит вырваться, выплеснувшись разрядами чёрных молний, но я на всю катушку использую усилившиеся способности контроля и не даю совершиться пробою, всё сильнее уплотняя тёмную силу и всё сильнее насыщая её собственной ненавистью и жаждой убивать.

Краем сознания отмечаю, что Наталу приходится всё сложнее. Раздражённо чувствую недостаток способности концентрироваться для создания приёма и удерживания внимание на обстановке.

Пора! Если и это не проймёт тварь, придётся отступать.

Выгадав момент, подкрадываюсь со стороны одноглазой башки и, совершив рывок, оказываюсь прямо перед ошалевшей от такой наглости гидрой. Подскочив (вот же здоровая скотина! почувствуй себя блохой… ну да, полсотни тонн живого веса всё-таки, как у взрослого синего кита), вонзаю Яцуфусу прямо в почти затянувшуюся рану между шеями, пробитую глефой Натала ещё в начале боя. Катана беспрепятственно погружается на всю длину лезвия, а затем и рукояти. Энергия, не сдерживаемая более тисками воли, выплёскивается в живую плоть, поражая нервы, органы и находящееся где-то рядом духовное ядро. Меч остался в ране, а я, продолжив движение, отталкиваюсь от шкуры и лечу прочь от бьющегося в судорогах монстра.

Погружённый в чужую плоть, но всё ещё связанный со своей хозяйкой артефакт продолжает выплёскивать из себя силу, но… даже полупарализованная, гидра не собирается умирать! Неужели придётся отозвать тейгу и спасаться бегством?

Обратив на себя внимание Натала, демонстрирую ему несколько сложенных пальцами знаков: «Сердца. Головы. Быстро». – И выпадаю из ускорения. Вокруг начинают падать поднятые взрывом в воздух комья земли. Не тратя более силы и концентрацию на боевое усиление тела, сосредотачиваюсь на связи с тейгу. Через погружённый в плоть гидры меч выплёскивается всё больше злой энергии, подкреплённой желанием причинять боль и убивать.

«Сдохни-сдохни-сдохни! Сдохни в муках и стань моей игрушкой, смертная тварь! Сдохла? Не-ет, ты не сбежишь от боли, пока Я тебя не пущу! Теперь твоя душа принадлежит мне! Очнись! А теперь… Познай Боль!»

– …ме! Куроме, приди в себя! – пробивается в сознание мужской голос.

Ощущаю, как меня начали трясти. Новая вспышка злобы.

«Кто посмел?! Убить!»

Открываю глаза и вижу отшатнувшегося Натала.

– Это я! Успокойся!

Волевым усилием придавливаю желание убивать и мстительно-садистский угар; концентрируясь на «внутренней тишине», как бы выталкиваю эмоции наружу. Несложная и не особо полезная для меня-Виктора, и так довольно уравновешенного, – эта психотехника оказалась для меня-Куроме настоящим подарком. Особенно когда я её немного доработал воздействием на головной энергоцентр.

В ушах зазвенело, накатило чувство нереальности, а эмоции превратились в бурю за окном: видимую, но неощутимую. С отстранённым любопытством гляжу на напряжённо-обеспокоенного Натала.

Полезная штука, хоть и ситуативно. Постоянно гасить эмоции не получится: чувство пустой головы не так чтобы приятное, да и сам приём по ощущениям напоминает нанесённую себе оплеуху. К тому же, дабы применить данный навык, нужно понять, что пора бы его использовать, а в запале это выйдет не всегда. Да и с разгоном разума оно конфликтует. Но всё равно: лишь капля магии, а эффект помогает справляться с влиянием целого архидемона! Всё же техники, обращенные на собственный разум – очень небезынтересное и незаслуженно упущенное направление. А я-Куроме зря наговаривала на своё прошлое воплощение. Не такой уж он и бесполезный соплежуй.

– Ты добил её? – спрашиваю отстранённо. Первые слова даются тяжеловато, словно их приходится выталкивать.

– Да, монстр мёртв, – друг сбился, – то есть нет, он…

Перевожу взгляд на гидру. По массивной туше течёт густая тёмная кровь из свежих, не успевших закрыться ран, пронзённые головы тоже кровоточат, а ещё…

– Она плачет? – произношу со всё таким же отстранённым удивлением. По связи с новой марионеткой доносились эманации страдания, покорности и желания если не прекратить муки, то хотя бы просто умереть.

– Не знаю. Я пробил её сердца и головы, гидра успокоилась, но потом снова началась какая-то х… – друг сдержал просящееся на язык ругательство, – что-то непонятное. Даже я ощутил страдания монстра, и… от тебя снова веяло той странной «жаждой убийства». Очень сильно. Я очень испугался за тебя, Куроме. И твои глаза…

– Что глаза? – я поморгал и огляделся, – Вроде всё хорошо.

– Они светятся.

Удивлённо моргнув, отзываю Яцуфусу в пространственный карман и призываю тейгу в руку. Всмотревшись в отражение на полированном металле клинка, замечаю затухающие в тёмно-серой радужке фиолетовые искры.

– Занятно. Видимо, побочный эффект. Всё хорошо, Натал, просто я не привыкла к новому приёму и немного не рассчитала, – про себя хладнокровно отметил необходимость детально изучить возможные последствия духовным зрением. Потом, не сейчас.

– С тобой правда всё хорошо? – недоверчиво уточнил парень.

– Правда, – не покривив душой, ответил другу. Подтверждая эти слова, легко поднимаюсь и начинаю приводить себя в порядок. Ну, насколько это возможно в перепаханных, как после артобстрела, провонявших болотом, кровью, резким запахом кислоты и внезапно древесной стружки джунглях. Как ни странно, самочувствие действительно оказалось неплохим. Даже удивительно неплохим после таких-то трат силы и пропущенной сквозь себя тёмной энергии. Или это потому, что основной поток шёл через Яцуфусу? Может быть. Но всё равно странно.

– Тогда домой?

– Угу, – отзываю новую марионетку в пространственный карман и двигаюсь к одному из поваленных деревьев. – Только перекусим и дождёмся Прапора. Его вроде не так уж и сильно поломали, должен сам дойти.

– Хорошо, – кивнул парень. – Если с тобой всё в порядке, то мы должны серьёзно поговорить, – голос друга стал строгим, а скрещённые на груди руки подчёркивали недовольство. – Твой риск был неприемлем! Ты понимаешь, что могла погибнуть в этом лесу? Ради чего ты рисковала, Куроме? Ради какого-то монстра?

– Всё было под контролем, – лениво отмахиваюсь от претензий. – Если бы последний трюк не сработал, я бы первая отступила, а в случае чего нас бы прикрыл Прапор или эйпман.

– Нам следовало отступить в самом начале, когда гидру не удалось поразить с первым ударом. Монстр A-класса слишком опасен!

– Да. Но теперь он опасен для наших врагов.

– Ты что, не понимаешь?! – взорвался Натал. Друг высказал мне всё, что накипело: и про непонятные эксперименты, и про чрезмерную скрытность, и про неоправданный риск. Даже распущенное поведение приплёл!

Ну, а виноватая во всех грехах легкомысленная и распущенная девчонка молча кушала печеньки, предоставляя другу и сокоманднику возможность выговориться. Отстранённость постепенно сошла на нет, но спокойствие осталось.

Я понимала его недовольство: атака на монстра, оказавшегося заметно сильнее, чем предполагалось, и её продолжение после первоначальной неудачи – далеко не идеальное решение. Но нам необходимо прикрытие на случай неудачи и засветки группы. Некто, способный встать между нами и Стоуном с его офицерами или убийцами Фореста, если их всех пришлют по нашу душу. Старые марионетки с этим бы не справились, а вот A-ранговая гидра займёт почти кого угодно. Её и живую-то убить крайне сложно, те же сердца и головы регенератора класса А нужно поражать с минимальным интервалом, иначе у живучей твари есть шанс восстановиться. А уж уничтожить немёртвую… Подобной твари будет начхать на любые повреждения. Пока она способна жрать и передвигаться, тварь будет убивать и регенерировать. Эдакая слабая, «пиратская» версия чудовища ранга S.

Вместе с новым пополнением я начал походить на настоящего кукловода, главная сила которого заключается в подчинённых мертвяках.

Само собой, трёхглавая марионетка не сможет встать стеной на пути преследователей, но этого и не нужно: достаточно призвать её рядом со зданием администрации, как у преследователей образуются более важные дела, чем погоня за нашей группой. Так что да, риск оказался выше расчётного, но времени на вторую охоту нам могли и не дать. Лучше рискнуть сейчас, с монстром, когда, начав проигрывать, можно без проблем отступить, чем прорываться сквозь кордоны озлобленных вояк, а потом стряхивать со следа егерей.

Натал и сам всё понимал, но, видимо, моя акробатика меж злобных пастей и новый приём, который пришлось усиливать резонансом с тейгу, заставили его понервничать. Чую, одним тортиком мне не отделаться.

Вскоре показался Прапор. Весь покрытый болотной грязью, в разорванном и поеденном кислотой костюме, немёртвый всё же не выглядел как жертва клыков огромного монстра. Да, в плоти марионетки виднелись кровоточащие следы от зубов, но не столь обширные и не так много, как должно быть. Очевидно, кожа Мастера пути укрепления поддалась зубам гидры далеко не везде. Похоже, миньон оказался куда прочнее, чем я думал. Посмотрев на этого крепкого орешка с нотками восхищения и лёгкой зависти, отозвал героя в пространственный карман. Позорная кличка Грузчик ему теперь не грозит.

– Я тебя поняла, Натал, – изображаю что-то виновато-извинительное. – Пойдём?

Блондин посмотрел на меня с выражением усталого принятия и чуть кивнул.

– Пойдём, Куроме.

* * *

По возвращении на место временного базирования я быстро перекусил более существенной едой, чем печеньки, и решительно направился в ванную. Хорошенько отмокнув в мини-бассейне, наполненном горячей, вкусно пахнущей ароматными добавками водичкой, я принялся разбираться в последствиях пересёкшего условно-безопасную черту эмоционального резонанса с Яцуфусой.

Наверное, стоило начать с вопроса: зачем вообще нужно раскрываться навстречу, без преувеличения, ужасной сущности и подставляться под её влияние? Тут всё просто: пусть энергия Яцуфусы и является негативной по своей сути, но смешивая её со своей силой и добавляя в получившийся коктейль определённый эмоциональный заряд/установку, можно в некоторой степени корректировать её влияние, усиливая или ослабляя его разрушительность.

Так, например, для нормальной стимуляции течения жизненной силы у подопытного нужно вкладывать в воздействие доброжелательное намерение. Тогда болевые ощущения и сопутствующие повреждения энергетики окажутся ниже, а положительный результат выше. Впрочем, сила тёмного артефакта не слишком приспособлена под такое применение и плод целительских усилий не так, чтобы действительно впечатлял. Гораздо легче причинять этой силой страдания и убивать. Хотя насчёт «убивать» я загнул: сопротивляемость сколько-нибудь стоящих воинов духа сильно срежет уровень повреждений. Если вспомнить могущество твари, послужившей Яцуфусе основой, сей навык, вернее моя способность его применять, смотрится откровенно ничтожно.