Текст книги "Из Тьмы. Арка 2 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

– Ай-ай, не надо смотреть на меня такими пустыми глазами, подруга, – в нужном ключе истолковал мой бездушный тон Кей. – Я всё осознаю: не предупредил вас с Наталом, недооценил врагов, слишком высунулся… слишком слаб. Х-ха… Я тебе должен, дважды должен, Куроме-чи. Больше от меня не будет проблем. Обещаю.

– Хорошо, – лёгкий кивок, – я верю тебе. И раз мы вместе, то ты мне ничего не должен.

– Мы – команда, – проговорил Натал, подхватив мою мысль. – Поддерживать товарищей – долг каждого из нас.

– Точно! На кого нам полагаться, если не друг на друга? – произношу, постаравшись придать голосу больше эмоций. – Не на офицеров же? – судя по реакции окружающих, затея удалась – как с эмоциями в голосе, так и с наставлениями для слишком эгоцентричного сокомандника. Дураком шутник не был, и не прозвучавшую вслух угрозу – выпнуть из группы, если он не захочет в неё по-настоящему влиться и подстроиться под остальных – уловил.

– Акира, помоги подняться этому бесполезному симулянту. Пора уходить, не хватало дождаться ещё и солдат. Хотя, если он тебе уже надоел, можешь оставить. – Негромко хмыкнув своей не особо остроумной шутке, проводил взглядом удаляющуюся инвалидную команду – к девушке, аккуратно подхватившей своего кавалера под руку, в качестве охраны присоединился наш здоровяк – и отправился к дожидающемуся моего визита «мешку с праной». Со мной остался только Натал.

* * *

Конечно, миньоны не должны нарваться на проблемы с местными дворянами и чиновниками, а с целями калибром поменьше, вроде уцелевшего мирняка из клана Змеи, справятся и бандиты, но после почти фиаско группы уверенность в этом пошатнулась. Так что, позвав друга и попросив подержать невезучего врага, я довольно быстро (сказывался опыт) накачал тело южного убийцы смесью энергии, своей и тейгу, а вторым шагом вытянул её вместе с тем, что принадлежало южанину.

КПД подобного способа до печального низок. Но зато он быстрый, не требует погружения в транс и, в теории, пригоден для преобразования в навык, который можно передать другим. Ну, по крайней мере – разумным немёртвым; нежити, в отличие от меня, даже не нужно фильтровать энергию: что от человека сила, что, скажем, от коровы – им без разницы, с рогатой скотины праны даже больше.

Я же, являясь живым человеком, не обладал такой всеядностью, но набил руку на свинках и людскую прану фильтровать стал намного лучше. И что занятно: даже у умирающего и еле цепляющегося за жизнь Воина этой субстанции оказалось достаточно много. Видимо, в запредельном режиме тело и его энергетика не выдерживают и ломаются раньше, чем кончается «топливо» в виде духовной и жизненной силы. Так что после очистки от трудноусвояемого мусора собранного хватило, чтобы немного восстановить силы… и не только их: изгнанные навыком эмоции окончательно вернулись, да и рука, отбитая свежевыпитым уродцем, стала болеть меньше.

– Неплохо, – сжимаю и разжимаю кулак. – Можно продолжать веселье.

– … – неодобрительно смотрит Натал.

– Мне нужно восстановиться на случай новых неожиданностей, – отвечаю на укоряющий взгляд поднявшегося на ноги друга. – А он, – пинаю голову изломанного, изуродованного от применения способности тела, – сам виноват, нечего лезть в драку на хрупкую, безоружную девочку, она ведь и зашибить может, хе-хе. И не смотри так, будто тебе жалко это мясо: я его вырубила, чтобы не мучился. Кто самая добрая в Империи повелительница мёртвых? Я самая добрая в Империи повелительница мёртвых!

Натал вздохнул. Ну да, мой фирменный чёрно-могильный юмор у него особого отклика не вызывал.

– Пошли, Куроме, только мы здесь остались.

– Сейчас, – бросаю последний взгляд на освещаемые крупной луной руины «предбанника» лаборатории. Вокруг живописно разбросаны тела наёмников её хозяина, останки уродливых экспериментальных химер и убитых южан, зев туннеля на нижние ярусы курится дымком. В лучах ночного светила не видно уродливого натурализма: ночная темнота, словно умелый художник, заретушировала реальность, наделив своеобразной красотой.

Эстетика смерти, да-а…

На самом деле внутри я не столь бодр и весел, как хотел показать. После резкого глушения эмоций, наполненных кровожадным весельем, и дезактивации этого навыка «самая добрая повелительница мёртвых» поймала своеобразный меланхоличный отходняк. И теперь, скользя взглядом по трупам и руинам, я пребывал далеко от радостных мыслей. От горестных, впрочем, тоже: на душе царила серость.

Скольких мы сегодня убили? Скольких отправили на тот свет опосредованно, столкнув лбами или натравив бандитов? Многих. А ведь они о чём-то мечтали, в чём-то отчаивались, кого-то любили. У всех, наверное, были друзья, возлюбленные, старенькие или не очень родители, дети… часть из которых благодаря мне тоже отправилась на перерождение. И что в душе отзывается на эту мысль? Ничего. Любуюсь по-своему романтичным видом, радуюсь тому, что удалось спасти товарища, и лениво размышляю над тем, что операция могла пройти и лучше.

Поверил бы я-Виктор в то, что в следующей жизни он станет таким? Представив, как происходящее выглядит со стороны «нормального человека» из прошлого мира и вообразив, как это самое прошлое, «нормальное» воплощение могло отреагировать на встречу с воплощением нынешним, растягиваю губы в кривоватой улыбке. Чудовище, да. Пускай мой разум и хранил память Виктора, а также оперировал его знанием и пониманием многих вещей, но всё же я не была им. Слишком поздно проснулись воспоминания прошлого воплощения, слишком диссонировала его личность с текущей реальностью и моим местом в ней, слишком неприспособленной она оказалась. Грустно на самом деле, но ничего не попишешь. Остаётся с пользой применить полученные знания и постараться принести своей стране и близким больше пользы, а также стать лучшим человеком, чем моя версия из того, не случившегося будущего.

Хотя с последним получалось как-то не очень.

Да, мне нравится думать, что я убиваю плохих и не слишком людей ради светлой цели. Но что забавно – большинство наших противников тоже верят в свои идеалы: они сражаются за семью, за благополучие родного региона или страны, ради великой идеи… редко кто открыто признаёт, что ищет лишь выгоды, по крайней мере, на словах. Чтобы на полшажочка приблизиться к сияющей впереди цели, мы, жители тени, без затруднений грабим, убиваем, предаём, топчемся по чужим жизням и судьбам… втаптывая мир ещё глубже в смрадное болото мрака. Словно вся планета под нашими стопами – лысая гора*, на которой мы и отплясываем свой бессмысленный, местами пошлый танец.

А я? И я – такая же частичка этого хоровода нечисти, монстров и чудовищ, что, как и все, стремится к вершине, танцуя на головах и сломанных спинах слабаков и неудачников, отчаянно надеясь не упасть и не стать ступенькой для тех, кто с голодным ожиданием в глазах идёт следом. Да, мне хотелось заставить всех этих местечковых танцоров прекратить свой междоусобный шабаш и хотя бы отчасти направить их усилия в общее, позитивное русло. Но получится ли? Кто у нас настолько страшен и силён, чтобы заставить безоговорочно подчиняться всяких ведьм, колдунов, чертей и прочую нечисть? В кого я пытаюсь себя перековать?

…Вот то-то и оно.

В голове всплыл отрывок из какой-то смутно знакомой песни:

Под радостные крики,[8]8
  Лысая гора – элемент восточнославянского фольклора, связанный с колдовством и сверхъестественными силами. Согласно легендам, ведьмы и другие сказочные существа регулярно собирались на «лысых горах», где устраивали шабаши.


[Закрыть]

На благо всей земли

Чуму и смерть ты сеешь —

Идешь к победе ты!

Нет совести и чести —

Ты выполнишь приказ!

Хозяин твой доволен

Тобою в этот раз.

«А что? Подходит. До дрожи, блин!»

– Тебя что-то беспокоит? – спросил стоящий рядом друг.

– Ничего, – тихий вздох, – опять на голодный желудок в голову всякие глупости лезут, – покопавшись в подсумке выуживаю из него орехово-фруктовый батончик НЗ. – Идём, Натал. Нам, в отличие от остальных, хех, тунеядцев, ещё есть, чем заняться.

Дожевав батончик и положив упаковку обратно в подсумок, я немного приободрилась. Нет, всё же раньше, когда мир легко делился на «черное» и «белое», жить было проще и веселей. Пусть частица личности прошлого воплощения и позволяет глядеть на мир гораздо шире, но как же бесят все эти сомнения и размышления на тему «чей «серый» темнее»!

Впрочем, имея наглядный пример в лице демонической твари, которая никогда не задумывалась о таких глупых вещах, – моральные терзания, привносимые мной-Виктором, уже не казались столь вредной вещью.

«Сомнения… они полезны, да… удерживают от падения.

…Но удовольствие от работы они всё равно портят!»

– Что мы будем делать дальше, Куроме? – спросил друг, после пары минут дороги по улицам и крышам.

– То же, что и вчера, Натал – попытаемся захватить мир! – усмехаюсь под маской, не желая грузить парня своими тараканами. Друг поймёт и поддержит, но у него и своих поводов для грусти хватает. Так что – больше энтузиазма в голос и вперёд!

Глава 11 Прощание

– Кори, мне страшно, – тихо произнесла Изабелла. И поёжилась, словно от ледяного ветра.

Естественно, никакого ветра не существовало: мы со спутницей сидели в одном из лучших ресторанов города, там, куда бушующая за окном непогода не могла попасть по определению. Заведение не выглядело помпезно, оно не предназначалось для демонстрации себе и окружающим собственного богатства или для шумных пирушек. Нет, это место – для созерцательных натур, не чуждых классического искусства (или считающих себя таковыми). Так расписывала этот ресторан Изабелла, когда мы первый раз его навестили.

Обстановка и в самом деле приятная: скульптуры, выглядывающие из декорированных живой лозой стен, красиво расписанный какими-то птичками и облачками потолок, музыканты, играющие приятную, ненавязчивую мелодию. Пожалуй, из всех заведений подобного толка, которые мы с Беллой посетили, это мне нравилось больше всего: тихо, уютно – и, что важнее, замечательная кухня с порциями, рассчитанными на людей, а не на худеньких лилипутов.

Однако, несмотря на все достоинства ресторана, мы с девушкой оказались единственными посетителями. Необычно. Хотя если вспомнить, как недавно выступила группа А, немёртвые и бандиты Эскобара, всё становилось на свои места. Хозяева жизни остро ощутили свою смертность и теперь сидели по норкам, словно почуявшие кота мыши.

– Да? – удивлённо наклоняю голову. – Я думала, ты специально не стала сидеть дома, а пригласила меня в ресторан, чтобы продемонстрировать своё презрение остальным паникёрам. Да и чего нам бояться? Славься Диего Агилар – новый губернатор! – улыбаюсь я, отсалютовав бокалом и пригубив неплохое, тёмно-алое, словно венозная кровь, вино.

Девушка тоже отпила из своего.

– Ты не понимаешь. Диего… это не он! – бросив вокруг настороженный взгляд, синеглазая аристократка продолжила:

– Брат сам напуган. Он делает вид, что всё под контролем, насмехается над моим страхом… Но меня не проведёшь – я его сестра, я чувствую! Странное и страшное творится… – новый глоток. Похоже, кое-кто решил бороться с эмоциями алкоголем. – Представляешь, – продолжила Изабелла, поставив бокал, – сегодня утром к братцу в дом явилась целая армия солдат! Они хотели взять его под арест.

– Утверждённого в должности и.о. губернатора? Ну-ну… – на губы наползла ироничная усмешка.

Этот довольно курьёзный случай уже до меня довели. «Армия солдат» на поверку оказалась двумя десятками ополченцев под предводительством деятельного и исполнительного, но, хм, туповатого полицейского офицера. Нет, серьёзно! Какой нормальный человек будет исполнять тайный приказ уже не первый день как мёртвого начальства?

Форест действительно устроил своим потенциальным убийцам несколько довольно неприятных подлянок, в том числе разослав верным людям несколько секретных пакетов, которые следовало вскрыть только в случае его смерти или ареста. Однако я и без подсказок перешедшего на нашу сторону начальника разведки предполагал что-то такое. Ну, а с подсказками превентивно уничтожить потенциально опасные элементы, вроде высшего офицерского состава, сформированного губернатором, и лично верного ему ополчения стало и вовсе несложно. Самые воинственные, неудобные и недоговороспособные офицеры отправились на тот свет, а остальные успешно склонялись на сторону действующей законной власти. Главшпион, несмотря на свою хитрозадость, а может, и благодаря ей, здесь сработал на совесть. Да и предоставленные Эскобаром исполнители тоже не сплоховали. Удивительно, но вопреки всем опасениям зачистка третьестепенных целей прошла достаточно гладко.

Разумеется, случались эксцессы. Так, несколько самоорганизовавшихся ячеек «бандитов-хиппи» решили выбрать «любовь», а не «войну». Расправившись с охраной, эти умники презрели приказ и начали увлечённо грабить и насиловать, толерантно не делая различий на слуг и господ. Вроде бы некоторые затейники и на пол с возрастом не смотрели. Отбросы, что сказать? В нескольких случаях «героев с большой дороги» обращали в бегство излишне зубастые охранники или вообще – вооружённые слуги. Тем не менее, практически всегда с проблемой разбиралась «гвардия» Эскобара, что выступала одновременно и в качестве усиления, и как военная полиция, и в роли заградотряда. Прапор и Кента отправились в бой всего несколько раз, а нам с Наталом и вовсе осталась роль наблюдателей.

Также в качестве посмертного подарка от почившего Фореста выступали различные компрометирующие документы и прочее подобное. Но это уже проблема Рамона. Откровенно говоря, всплывшие грязненькие или просто секретные материалы отчасти даже играли мне на руку. Ну, получил генерал Стоун данные о стукачах разведки среди своих офицеров – и что? Мой агент и его прикормленные «друзья» не сотрудничали с местной разведкой и потому остались чистенькими. Фактически губернатор, слив сеть Рамона, любезно расчистил место для живых марионеток своей убийцы.

Не всегда и не везде дела обстояли столь же приятно, но тех персонажей, которые, получив компромат, могли доставить серьёзные неприятности, как уже говорилось, загодя устранили или запугали до полного согласия к сотрудничеству. Таким образом, в отличие от взмыленного главы разведки, одна добрая волшебница могла позволить себе отдых и общение с красивой девушкой.

Интересно: Рамону понравилась подарочная инсталляция с головой его жеребца?

– Братец, конечно, послал наглеца ко всем чертям и пригрозил пристрелить, – продолжила Изабелла, оборвав мои мысли и заставив немного притормозить разум, разогнавшийся и свернувший в сторону от беседы, – он у меня никогда не был трусом, – гордо улыбнулась девушка. Впрочем, улыбка надолго на её устах не задержалась, вскоре губки оказались поджаты, а глаза гневно прищурились. – Но это же возмутительно! Какая-то солдатня под командованием худородного выскочки смеет вваливаться к лорду и предъявлять свои скудоумные требования! – Изабелла удивительным образом умудрялась говорить не очень громко, но с большой экспрессией в голосе.

Сапфировые глаза сверкали, а лицо раскраснелось от вина и эмоций, делая девушку ещё привлекательней. Такой она мне нравилась заметно больше своей напуганной версии.

– Вот это – правильный настрой! Пусть враги боятся! Выпьем за это! – не в пример спутнице, моё настроение пребывало на высоте.

Хотя меня вино практически не пьянило, но подходящее к удачному завершению непростое задание справлялось с этим не хуже спиртного. Конечно, генерал Стоун всё ещё жив и в нормальной ситуации, учитывая временно небоеспособного Кей Ли, мог стать проблемой похуже предыдущих. На работу или домой к нему не наведаться, активную светскую жизнь генерал не ведёт, а вместо любовницы предпочитает содержать парочку симпатичных служанок. Если Стоун куда и выезжал, то в окружении свиты из офицеров. Причём одарённых.

Неудобная цель.

Но, как сообщил мой агент, Каменная Стена любезно решил упростить нам задачу. А как ещё назвать прекрасную задумку – собраться вечерком в любимой (и слабо охраняемой) пивной, чтобы расслабиться за кружечкой пива и в неформальной обстановке обсудить с приближёнными складывающуюся ситуацию? Подарок, не иначе. Ведь эта схема устранения была не только одной из самых удобных, но и, сверх того, не требовала усилий для подготовки – Счетовод всё сделал заранее. Конечно, сама по себе необходимость устранять честного и полезного для страны служаку, которого, не кривя душой, можно назвать героем войны с южанами, не так, чтобы радовала… но я подумаю над этим после выполнения миссии.

Заведение «У ветерана» держал какой-то старый товарищ Стоуна. И генерал, то ли благодаря старому знакомству, то ли из личных предпочтений, несмотря на высокий чин, которому такие заведения не совсем по статусу, предпочитал именно пивную. Хотя я бы назвал её пивным рестораном (там не только поили, но и неплохо кормили) или своеобразным клубом для офицеров. Не то, чтобы других посетителей туда не пускали, но, в основном, там проводили время именно армейские, подражающие большому начальнику. Впрочем, это не важно; главное, что Стоун не изменил своим привычкам. А приверженность к однажды заведённым порядкам – вещь очень и очень хорошая, особенно для недружественных убийц, хе-хе.

Изабелла допила бокал, но, вместо того чтобы развеселиться, вновь погрустнела.

– Ты не понимаешь, – снова сказала она, покачав головой. – Этим чудовищам наплевать на законы чести, они не брезгуют ничем и льют благородную кровь так, будто это вода! Столько смертей, столько смертей, – потупив взгляд, девушка начала перечислять фамилии знакомых семейств, видимо из её милой головки ещё не выветрились воспоминания о похоронах очередной семейки дворянчиков, оказавшейся на неправильной стороне. – Кого этот безумец с имперскими амбициями накликал на наши головы?!

Белле подход Отряда Убийц к решению потенциальных проблем казался диким. Благородные, конечно, убивали друг друга, но куда чаще всё ограничивалось финансовыми и репутационными потерями. Гибли же – в основном – пешки, не обладающие богатством и вереницей предков за спиной. Никто в городе, даже древние старики, не мог припомнить такого падежа среди аристократии, некоторые осторожно вспоминали восстание Чёрного Принца. М-да, как бы нам на Базе не влетело за такой размах. Пожалуй, стоит сговориться с ребятами: что писать в отчётах и на какие силы валить все неоднозначные, с точки зрения командования, действия.

– Ну-ну, Белла, успокойся. Разве стоит демонстрировать посторонним свой страх? И вообще, пока я рядом, можешь ничего не бояться. Я тебя защищу! – с глуповато воинственной физиономией выставляю грудь вперёд. В лёгком платье этот манёвр выглядел довольно потешно. Девушка улыбнулась. – Ты не смотри, что я маленькая и худенькая, на самом деле я – ужаснейшее и могущественнейшее из чудовищ, которое не отдаст свою добычу другим! Так и знай! – передвинув стул, «ужасное чудовище» приобняло свою добычу и, выпустив духовное давление, подкреплённое эмоциями уверенности и благожелательности, положило голову ей на плечо.

– Ты всё равно меня оставишь, – уже более расслабленным тоном проговорила девушка, прижав мою ладонь к своему животу. – А я… я боюсь остаться одна. Боюсь, эти ужасные убийцы придут к брату. Мы с ним часто ругаемся, он дурак и постоянно строит из себя самоуверенного всезнайку, но после смерти мамы он – самый дорогой мне человек. Понимаешь?

– Понимаю, – произношу, с удовольствием вдыхая аромат духов и прекрасного тела любовницы. – У меня тоже есть сестра, мы в последнее время не ладим, но я её всё равно люблю. Обещаю, что никуда не уеду, пока всё не наладится, а если что, защищу и твоего брата, – вполне серьёзно посулил я. В конце концов, благополучие Диего и спокойная обстановка в городе мне выгодна и безотносительно личных мотивов.

– Но ты всё равно уйдёшь.

– Уйду. Я и так задержалась сильнее, чем рассчитывала, – Изабелла улыбнулась, приняв замечание на свой счёт. И, в принципе, правильно приняла. Мне не особо верилось, что придётся активно пользоваться связями с местной верхушкой. Возня с потенциальными источниками нестабильности в значительной степени объяснялась нежеланием оставлять после себя руины и заботой о любовнице и её семье. Ну и нытьём Счетовода о «возможностях, которые нельзя упускать».

Да, я оставил крючки на дальнейшую перспективу и через третьи руки поделился информацией о том, что вскоре Столице станет не до южного региона. Также упомянул о возможном расширении зоны влияния Революционной Армии и нежелательности окончательного разрыва отношений с мятежниками. В конце концов, не имея возможности победить, иногда стоит возглавить.

«Законная власть, разумеется, вернёт свои земли, но её тайные друзья при этом не пострадают и даже наоборот…» – что-то в таком духе говорил миньон. Само собой, за этими утверждениями ничего не стояло. Но если я смогу перевернуть ситуацию и раздавить мятеж, то и власти буду иметь достаточно для выполнения обещаний, данных через чужие уста. А если сгину, то мятежники победят и перешедшие на их сторону «тайные друзья Империи» так и останутся тайными.

Это если Изабелла с братом не решит перебраться в более спокойные края. Кстати, стоит прояснить этот вопрос.

– А почему сама не уедешь?

– Не могу: Диего никогда не бросит наши земли.

– А зачем ему твоё присутствие? Ты же сама говорила, что не слишком интересуешься делами рода?

– Политика, – кисло улыбнулась дворянка. – Мой отъезд воспримут как побег, а это ударит по престижу нашего рода и репутации брата, как правителя. Как говорит Диего: никто не верит вождю, который сам боится всё поставить на кон.

– Понятно, – кивнул я. – Хочешь, расскажу тебе заклинание от страха? Были времена, когда оно помогало мне успокоиться, – о том, что те времена были в прошлой жизни, уточнять не стал.

– Конечно, хочу! – заинтересовалась и даже как-то повеселела девушка, – сколько времени мы вместе, а ты для меня – до сих пор загадка.

– И поэтому до сих пор тебе интересна.

– Больше всего мне интересно, как ты, с таким аппетитом и любовью к сладкому, умудряешься не потолстеть, – с шутливыми нотками зависти проворчала Изабелла.

– Всё благодаря духовной силе и ускоренному метаболизму.

– И почему меня не отправили учиться в какой-нибудь Храм боя, – вздохнула аристократка, впрочем, не без некоторой доли притворства. К физическим упражнениям и тем более – необходимости самой с кем-то драться девушка относилась с заметным предубеждением. Вот посмотреть на сражение гладиаторов – это да. – Ну же, не томи меня, сладкая, дай прикоснуться к тайной мудрости своего Храма!

– А что мне за это будет?

Собеседница хитро стрельнула глазами из-под длинных ресниц и улыбнулась.

– Тебе понравится.

– Ну, раз ты обещаешь… – напускаю на себя серьёзно-сосредоточенный вид, и с выражением зачитываю – придуманное писателем из прошлого мира «заклинание»:

– Я не должна бояться.

Страх – убийца разума.

Страх – это малая смерть, влекущая за собой полное уничтожение.

Я встречусь лицом к лицу со своим страхом.

Я позволю ему пройти через меня и сквозь меня.

И когда он уйдет, я обращу внутренний взор на его путь.

Там, где был страх, не останется ничего, кроме меня.[9]9
  Литания против страха. Фрэнк Херберт «Дюна»/


[Закрыть]

– Это, что – настоящее заклинание? – удивлённо воззрилась Белла.

– Кто знает? – загадочно улыбаюсь её реакции.

На имперском языке слова слышались действительно весомо… куда весомее, чем помнилось Виктору. Или тут виновата толика духовной энергии, которую я, войдя в образ, транслировал вместе с голосом? Пусть заклинания в нашем мире не работали, но у меня и правда получилось что-то такое… магическое, почти как в песнях Эрис.

Интересно, как там моя блондинка? Надеюсь – хорошо.

Мысленно пожелав добра одной своей знакомой, возвращаюсь к беседе со второй. Изабелла, будто поддавшись чарам (и очередному бокальчику вина), наконец, позабыла о своём беспокойстве и, окончательно повеселев, начала выспрашивать «таинственные секреты» Храмов боя. Я с удовольствием рассказывал любовнице байки разной степени завиральности, часть – пересказывая, часть – реконструируя из памяти древнего генерала, а часть – и вовсе выдумывая. До главного болтуна всея Отряда мне, конечно, далеко, но рядом с красивой девушкой истории разной степени забавности вспоминались и генерировались будто бы даже без участия разума.

Мы ели различные деликатесы, выпивали, шутили, смеялись. На время мы с Беллой забыли о тревоге, что неизвестностью грызла сердце одной, и беспокойстве, что терзало другую, но уже благодаря слишком хорошей информированности о грядущем.

Потом мы направились к Изабелле, начав целоваться прямо в карете.

Потом любили друг друга. Потом говорили – и снова предавались постельным утехам, стремясь подарить партнёрше частицу тепла и получить его в ответ. Нет, между нами так и не протянулась нить настоящих чувств – слишком много лжи и недоговорённости заложено в фундаменте отношений, слишком мала вероятность их продолжить, если этот фундамент разрушится. Но именно Белла помогла мне сохранить разум под натиском сущности тейгу, гложущей душу дыханием хлада, тлена и безумия, а я… что ж, я – защитил её от той тьмы Империи, правомочной частью которой была наша группа. И моей благодарности с увлечённостью аристократической красотки оказалось достаточно для вспышки прощальной нежной страсти, предвещающей скорое расставание.

А после… я оставил разметавшуюся на шёлковых простынях девушку.

И пошёл убивать.

* * *

Переступив порог пивной, могучий телом русоволосый мужчина повёл носом.

– Чем это у вас так пахнет? Как бы курится что-то?

– Да, генерал, – ответил ему такой же плечистый, но более коренастый собеседник с солидным животом под светло-коричневым фартуком. Хозяин, стуча по дереву пола резиновым протектором деревянной ноги, лично вышел, чтобы поприветствовать и обслужить уважаемого посетителя, по совместительству своего давнего старшего товарища. – Дочка на рынке благовонные палочки купила. Ничего так, успокаивает. Иль не нравится? Убрать?

– Пусть. Балуешь ты её, Коста, – сказал генерал Стоун, усевшись на своё любимое место. На столе будто по волшебству появились кружки с фирменным пивом и излюбленными заедками главы войскового гарнизона провинции. – Помнишь, как мы в семнадцать с варварами резались? А ей – рынок, тряпки и столичная мода. Честное слово, гляну, так жену бывшую вспоминаю.

– Одна она, егоза, у меня осталась. Был бы сын, я б его в юнкерское училище отдал. А с девки – какой спрос? Только внуков нарожать. Я уж и с роднёй мужа всё сговорил, через месяц свадьба. Будем душевно рады вас там увидеть, генерал.

– Если бурления говен улягутся, приду, – огладил усы мужчина и, улыбнувшись под бородой, довольно приложился к кружке.

Пускай он – высший офицер и дворянин, а Коста – всего лишь сын конюха, с которым они мальчишками вместе играли и учились азам искусства боя, а позже вместе служили, Стоуну было приятно получить это приглашение. Намного приятнее, чем очередную писульку от этого, закономерно сдохшего, свиноголового осла Фореста, или любого другого представителя элит провинции. Каменная Стена не любил всю эту накипь, погрязшую в бесконечных интригах и развлечениях. Не любил и презирал. Сын, внук и правнук армейских офицеров – о собственных детях, оставшихся с матерью, он старался не думать – искренне считал, что бандиты и шлюхи в самом грязном из вертепов обладают большей внутренней чистотой, чем завсегдатаи светских раутов. Да и для страны от действий маргинального простонародья вреда уж точно много меньше, чем от «блистательных» бездельников.

Дворянин должен служить, а иначе – какой из него, на хрен, дворянин?

Мнение своё он никогда не выпячивал, но и не скрывал, потому с юности слыл в свете грубияном со странными взглядами. Впрочем, даже после становления старшим, а затем и высшим офицером генерал своих взглядов не изменил и предпочитал игнорировать салоны родовитых потаскух, а из светских мероприятий появляться только на обязательных. Таким образом, будучи Мастером боя и не последним полководцем, который одержал немало побед во имя своей страны, к своим годам он едва перешагнул звание генерал-майора[10]10
  Звания офицеров имперской армии.
  1 Второй/младший лейтенант; 2 Первый/старший лейтенант; 3 Капитан; 4 Майор; 5 Подполковник; 6 Полковник; 7 Бригадный генерал; 8 Генерал-майор; 9 Генерал-лейтенант; 10 Генерал; 11 Генерал армии; 12 Высший генерал; 13 Генералиссимус.
  Стоун находится в звании генерал-лейтенанта.


[Закрыть]. И откровенно говоря, если бы не протекция главнокомандующего и недавно отгремевшая Южная кампания, – вероятно, не видать Стоуну и того.

Чего уж там, точно не видать! И так шавки Кокэя, этого прыща на толстой заднице Онеста, приходили, чтобы попытаться его – ЕГО! – отстранить.

Выхлебав кружку любимого напитка, генерал со стуком поставил её на стол и, захрустев сушёной рыбёшкой, потянулся к следующей. Стянувшаяся внутри пружина медленно разжималась. Хорошее пиво, старый боевой товарищ, которому точно от него ничего не надо, и обстановка точь-в-точь такая, как в той любимой пивной из юности – что ещё нужно для старого, замотанного вояки? Дымок от пары ароматических палочек тоже на удивление не раздражал; напротив, ненавязчивый запах помогал расслабиться. Мужчина сделал себе мысленную пометку: приказать слугам купить такие же.

Коста молча сидел рядом, медленно потягивая пиво, он достаточно знал своего патрона и старшего друга, чтобы ему не мешать. В городе творилось демоны-разбери-что, и хозяин пивной прекрасно понимал настроение генерала, поэтому они вместе со Стоуном молча потягивали пиво до тех пор, пока не появились его приближённые. Тогда, разогнав всех слуг, кроме глухого Пайка, который прислуживал его патрону в требующих конфиденциальности переговорах, владелец питейного заведения прихватил бочонок любимого напитка и отправился в свой кабинет. Раз работы не предвидится, почему бы не расслабиться? С этой мыслью Коста, напевая под нос бравурный марш, поставил бочонок на стойку и, подставив кружку, повернул краник. Хорошо! Пару последних дней он тревожился насчёт происходящего, опасаясь новой волны погромов, но сейчас вздохнул с облегчением – дочкины ароматические палочки действительно хорошо успокаивали.

Слишком хорошо.

Увы, он слишком доверял любимой дочери, чтобы обратить на это внимание, Стоун слишком доверял ему, начавшие собираться приближённые – слишком доверяли своему генералу.

А тем временем молодая и красивая семнадцатилетняя девушка категорически не разделяла взглядов отца на своё будущее. Она искренне верила, что достойна большего, чем стирать грязные пелёнки за выводком детей от какого-то там провинциального лавочника. Она грезила о блеске Столицы, красивой жизни, богатстве – и муже, который будет её достоин.

Ради этой мечты девушка была готова на всё.

Нет, ароматный дым не являлся ядом, он не нес ничего страшнее умиротворения и лёгкого притупления реакции. Единственная особенность состояла в том, что это воздействие распространялась на воинов духа почти в той же степени, что и на обычных людей. Ничего опасного. Однако ароматические палочки – не единственный подарок с двойным дном, был и другой, о котором не знал никто, кроме девушки и её новых состоятельных и щедрых «друзей». И вот этот другой «дар» действительно являлся смертельной угрозой. А какова цена приглушённой реакции и задремавшего чувства опасности, когда рядом таится смерть?