Текст книги "Из Тьмы. Арка 2 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

Глаза по въевшейся привычке автоматически подмечали расположение охраны, входы-выходы – как предусмотренные архитектором, так и те, которые могли ими стать в потенциале, вроде достаточно широких, не прикрытых мощными решётками окон, и прочие важные для возможного штурма подробности. Мысленно посмеявшись над собой, скосил взгляд на ребят, которые занимались тем же, но более заметно. Исподволь погрозив им кулаком и увидев смущение на лицах, стал посмеиваться уже над ними.

Внутренняя планировка здания была похожа на ту, что была и у нас, с поправкой на обстановку и большие размеры. Сам приём вызвал двоякие чувства: любопытство соревновалось с раздражением. Поначалу лидировало любопытство, но оно стремительно теряло позиции, уступая конкуренту. Всем оказалось интересно поболтать с проделавшими такой длинный путь, спросить о дорожных путешествиях или о делах в Столице и на востоке Империи. Не слишком приятно находиться в центре назойливого внимания…

Хотя кому как. Кей (или, как его сейчас звали, Кайл) чувствовал себя, словно рыба в воде, Акире тоже по виду всё нравилось. Натал и Бэйб, хоть и не выглядели счастливыми, но и несчастными тоже. Одна только добрая девочка-волшебница страдала.

Как же хотелось поубивать этих назойливых куриц! Нет, понятно, что такие дальние путешествия редкость даже для аристократов, которые могли позволить себе, хех, туризм – но от этого понимания не прибавлялось желания общаться и отвечать на одни и те же вопросы множества не слишком приятных в общении людей. «Какая одежда входит в моду в Столице? А какие украшения? А ты видела лорда Сюру? Правда красавчик?!»

У-у, клуши!

И ладно бы только это, так ещё и местные донжуаны активизировались. Вот зачем им миниатюрная девочка, не выглядящая на свои шестнадцать (личность Кори получила пару лет к настоящему возрасту и была совершеннолетней по имперским меркам), когда зал полнится вполне симпатичными барышнями с откровенно ищущими взглядами?

Любители свежих ощущений, сожри их Бездна! Так и хотелось призвать Яцуфусу и подарить жаждущим новенького по-настоящему неизведанные ощущения, познакомив их с ней!

Впрочем, эта проблема быстро потеряла свой накал благодаря моим отважно «вызвавшим огонь на себя» более общительным товарищам. А имперский этикет, при всей своей относительной простоте, имел достаточно невербальных сигналов, которые могли показать потенциальным ухажёрам, что здесь им не рады. Не зря я потратил время, освежая доставшиеся в наследство от прошлого владельца Яцуфусы знания.

Проблема персонажей, не понимающих вежливых намёков, решалась подчёркнуто высокомерной физиономией и, что важнее, духовным давлением. Если на одарённых даже низкого уровня этот навык не слишком действовал, то на простых людей и средненький импульс оказывал влияние сродни удару пыльным мешком по голове. Полезный навык.

Что частично меня со всем этим примиряло – местные закуски и напитки, которые оказались действительно хороши. Не только в нашем арендованном особняке повара умеют показать класс. Так что, попивая розовое игристое вино, я с любопытством энтомолога, любующегося на порхающих бабочек, наблюдал за танцующими и общающимися дворянами. К сожалению, чисто визуальные наблюдения не могли помочь выбрать потенциальную цель для допроса. Оставалось просто смотреть на постепенно перерастающее в обычную пьянку мероприятие.

Уже сейчас я слышал прорывающееся через музыку оркестра нетрезвое женское хихиканье и преувеличенно громкие мужские голоса. Пройдёт ещё немного времени – и происходящее станет совсем похоже на корпоратив современного мне прошлого мира. А тот, в свою очередь, не слишком отличался от древнегреческого симпосия[1]1
  Если кто не знал, солидное слово симпозиум пришло к нам из греческого, где обозначало ритуализированную попойку


[Закрыть], который произошёл от каких-нибудь племенных плясок после обильного возлияния забродившим соком.

Люди… Обёртки меняются, но суть остаётся той же.

Я их не осуждал. Слишком лицемерно свысока смотреть на окружающих, мало чем от них отличаясь в своей сути. Малая часть собравшихся решала на таких мероприятиях различные вопросы с теми, с кем встречаться вне нейтральной территории неудобно. Большая же доля присутствующих явилась, чтобы скрасить досуг и удовлетворить жажду общения, всё-таки люди – социальные существа. Всё как везде.

Но показное дистанцирование высоких страт от низких, при том, что подавляющее число носителей благородной крови отличалось от мещан лишь красивыми тряпками да надменным выражением холёных лиц, немало забавляло. По словам Эрис, многие из дворян даже приличное образование получить не стремились. Зачем? Для того, чтобы вести светскую жизнь оно не нужно, а с делами пусть разбираются подчинённые. Как ни крути, а спокойствие и достаток развращали, не выстраданные блага воспринимались как должное и отбивали мотивацию к развитию.

Не зря и в этом мире бытует мнение, что на детях великих людей природа отдыхает.

Мою отстранённость прервало появление хозяйки вечера. Эффектная, чуть смуглая молодая женщина в тёмно-зеленом платье с открытыми плечами и крупным вырезом, открывающим вид на пышную грудь, молча встала рядом и некоторое время смотрела в ту же сторону, что и я.

– И о чём же задумалась моя прелестная юная гостья? – спросила Изабелла, повернув ко мне красивое лицо в обрамлении длинных иссиня-чёрных вьющихся волос.

– О неизменности человеческой природы, – ответил я. – Пока есть угроза или явный враг, люди будут становиться сильней. Но стоит угрозе исчезнуть, ложное чувство безопасности породит праздность, а праздность лучше любого врага уничтожит всё достигнутое.

– О, неужели я говорю с приверженницей учения стоиков?! – собеседница изогнула бровь, в синих глазах блеснула смешинка.

Напоказ оглядев свою одежду и бокал в руке, негромко смеюсь.

– Неужели я похожа на стоика?

Теперь засмеялась Изабелла.

– Совершено не похожа. Было бы настоящим преступлением прятать столь притягательную юную красоту за уродливым закрытым платьем в пол. Нет-нет, стоицизм придуман угрюмыми мужланами для угрюмых мужланов! Таких, как друг моего братца. Но было удивительно услышать от юной девушки речь, столь похожую на призывы нашего любимого губернатора к умеренности и скромности.

– Ну нет, кротость, умеренность и скромность это не про нас! Про нас – это честолюбие, амбиции и безжалостность. Мне вообще всегда казалось, что учения, проповедующие подобное, создаются для крестьян, чтобы те не бунтовали и не ленились. Усердно трудись, будь кротким, довольствуйся малым, соблюдай законы и тогда будешь вознаграждён. В следующей жизни. Может быть, – кривлю губы в улыбке под приятный грудной смех собеседницы.

– Ах, как же я с вами согласна! Долг каждого аристократа – приумножить наследие славных предков. Но если судьба подарила нам здоровье, красоту и богатство, разве не преступление навешивать на себя глупые ограничения в угоду выдуманным богам? – лукавый взгляд из-под длинных ресниц. – Ещё вина? – повелительный взмах разносящему напитки слуге.

«Хах, а жизнь-то налаживается!» – мелькнуло в голове после того как взгляд оценил формы хозяйки вечера и встретился с шалой синевой её глаз.

Ситуация, когда красивая девушка брала инициативу и сама пыталась свести близкое знакомство, была для меня внове, но память прошлой жизни позволяла верно трактовать намёки и, получив предложение осмотреть коллекцию картин в комнате хозяйки вечера, сообразить, что оно означало. Не найдя причин для отказа, ответил согласием.

Картины мы тоже посмотрели.

Что тут сказать? Нравы имперской аристократии и впрямь, оказались необычайно лёгкими. Но я – последний человек, который станет критиковать других девушек за тягу к молоденьким девочкам. «Картины» мне понравились, да. А Изабелла оказалась очень даже не прочь продолжить знакомить свою юную подругу с миром чувственных удовольствий.

Светлой и чистой любовью или хотя бы глубокой симпатией, как с Эрис, даже не пахло. С обеих сторон. Ну и что? Я был благодарен девушке за этот просвет на фоне осточертевших кошмаров, шёпота тейгу и подкатывающего безумия.

Надеюсь, не придётся её убивать.

А вообще это забавно – потратить столько сил и времени на поиск и допрос «языков», чтобы, явившись на нежеланный приём, соблазнить сестру помощника губернатора, которая в простой болтовне выложила едва ли не больше информации о местных раскладах, чем удалось собрать до того… Да уж, даже не знаю, что и сказать.

Глава 2 Шёпот в темноте

«Холодно, – я сжал кисть обтянутую тёмной кожей перчатки, – значит – так чувствуют себя рабы моего тэйгу? Но какая ирония! Чтобы раскрыть предельную способность Мурасаме нужно убить дорогого тебе человека, а для активации силы Яцуфусы – себя, – рука дотронулась до груди, места, где Юстиция оставила шрам своим проклятым мечом. Потом пальцы скользнули по одежде поверх затянувшейся раны меж рёбер, там, где Яцуфуса пронзила и так разбитое сердце, там, где теперь поселился осколок бесконечно злого холода. – Почему ты заставила себя убить, Юстиция? Почему ты убила принца? Как они могли тебя заставить? – Стоило вспомнить битву во дворце местного владетеля и этот род грязных предателей, напавших на нас вместе с имперскими убийцами, в душе разлилась колкое, ледяное пламя ненависти. – Они должны заплатить! Все они!!!»

– Хе-хе-хе, они заплатят… все они… уничтожу, всех уничтожу… мучительно… – с мстительным, садистским наслаждением разглядываю наваленные на центральной площади холмы из трупов, вдыхаю аромат бойни и эфемерные эманации страданий. «Особые» персоны были ещё живы – растянуты на крестах, рассажены на колах, четвертованы или прибиты к стенам зданий, от них доносились жалкие стоны. Для этих червей смерть явится освобождением. Нескорым. – Хе-хе…

– Г-господин командующий, все предатели казнены… – адъютант запнулся, – их семьи тоже.

– Очень хорошо. Я рад. Передай приказ продолжать.

– Простите? Разве наша месть не завершена?

– Хе-хе, я только начал. Убить всех в городе!

* * *

– Тц, опять, – открыв глаза, недовольно морщусь. – Когда же это, блин, прекратится? Когда я смогу нормально поспа-ать, – недовольное бурчание прервал зевок. – И когда отцепится этот демонов озноб? – холод из сна не спешил исчезать после пробуждения. – Ну, хоть без глюков сегодня, – сев на диванчике, поплотнее укутался в одеяло. – Х-холодно…

Увы, решение проблемы путём появления под боком тёплой, живой подушки-обнимашки представлялось плохим вариантом, неся с собой немалую опасность. Не для меня, хотя паранойя и не одобряла сна рядом с непроверенным человеком, – для незадачливой девушки, оказавшейся в одной постели с очнувшейся от кошмаров убийцей. Моя реакция на испуг вполне стандартна для бойца, а сила, несмотря на любое ослабление, позволяла легко оторвать простому человеку голову. По этой причине мне нельзя оставаться на ночь у гостеприимной Изабеллы, по ней же служанкам нашего особняка строго-настрого запрещено меня будить, а так же заходить в комнаты не постучав и не получив приглашения войти.

«У-у, пожри Бездна эти сны и этот холод, как же неохота вылезать!» – Хотя мысленный голос и звучал недовольно, но больше по привычке. Сны о жизни предшественника далеко не так выматывали, как «хроники демонической твари». И к тому же приносили какую-то пользу. Например, доставшиеся мне «в наследство» манеры поведения в свете.

Правда, ничего нового об искусстве боя или обращения с тэйгу от древнего генерала так и не перепало. Нет, если принесённые сновидением воспоминания не лгали, то теперь мне известна «козырная карта» Яцуфусы, но… слишком уж она сомнительно выглядела. Превращаться в полубезумное подобие собственных марионеток не слишком хотелось. Или это воздействие Мурасаме повлияло на результат? Непонятно, но проверять стремления нет.

Слишком уж самоубийственно, в буквальном смысле.

Выбравшись из-под одеяла, сделал разогревающую разминку и, изгнав из мышц надоевший холод, двинулся к сейфу, где хранилась шкатулка с фиалами Алого Эликсира.

«И почему постоянно приходиться тянуть в рот всякую алхимическую гадость?» – опустошив очередной флакончик, возвращаю пустую тару в ячейку. Солёная, покалывающая язык жидкость скользнула в желудок, оставив во рту странный слабовыраженный привкус.

Озадачив прислугу приготовлением завтрака, снова возвращаюсь на диван, чтобы, удобно расположившись в созданном из одеял «гнезде», погрузиться в медитацию. Уже привычно увидев расходящуюся по организму «мягкую», легкоусвояемую прану, так же привычно стараюсь направить её к пострадавшим от стимулятора энергоузлам. Получалось… не слишком хорошо.

Собственно, Алый Эликсир работал и без моих, откровенно говоря, кривоватых попыток оптимизации. Если так посмотреть, то сам по себе он улучшал самочувствие даже лучше, чем под моими направляющими усилиями. Но, во-первых, энергоузлы так заживали чуть быстрее, пусть и ценой несколько медленней восстанавливающегося общего тонуса организма. А во-вторых, это была полезная тренировка. Прана эликсира заметно лучше поддавалось воздействию, чем родная, которую, я, ввиду подорванных жизненных сил, пока что особо трогать не рисковал.

Да, прямой контроль мне так и не дался, но посредством косвенного воздействия через смесь духовной и жизненной энергии что-то начало получаться. Ничего, когда-то мне и простейшее усиление тела давалось с трудом.

Совершив перекус, уже в гораздо более благодушном настроении двинулся в фехтовальный зал, напевая весёлый мотивчик одной из позитивных песен Эрис. Свежеиспечённые булочки оказались чудо как хороши. Определённо стоило взять у командования разрешение жить вне Базы, благо Маркусу абсолютно плевать, где обретались и чем занимались его подчинённые вне миссий. Главное – поймать его в хорошем настроении и когда рядом отсутствует Клаус, эта бородатая истеричка точно попытается всё испортить.

* * *

Отступаю на шаг, чтобы, разминувшись с огромной ладонью, резануть мечом по мелькнувшим мимо мощным пальцам. Позволив катане увлечь себя во вращение, уклоняюсь от мелькнувшего рядом кончика сабли и, совершив оборот, наношу свой удар.

«Чёрт, медленно!» – на краю сознания мелькает вспышка раздражения. Сталь клинка встретилась с металлом кулачного щита, а вновь блеснувшая ядовитой змеёй сабля, норовит задеть мою кисть.

«Слишком предсказуемо!» – хищно изогнутый металл бессильно проходит мимо. Но вместо того, чтобы наказать раскрывшегося противника, приходится уклоняться от колоннообразной ножищи, что стремилась отфутболить меня в стену. Скользящий шаг – и теперь гиганту, чтобы меня задеть, придётся обходить своего напарника. Сабля вновь мелькает в опасной близости. Медлительное тело еле-еле, со скрипом и минимумом лишних движений, позволяет парировать и уклоняться, но вот толком контратаковать уже не получается: второй противник не дремлет.

«Достало!» – на краткий миг движениям возвращается привычная скорость.

– Х-ха… стоп, – сдерживая тяжёлое дыхание, останавливаю тренировочный бой. Хотя тут слова служили скорее данью привычке. Прапор больше ориентировался на мысленный посыл, а Кента замер и без этого, шею миньона холодило прикрытое защитной накладкой лезвие Яцуфусы.

– Ты быстро идёшь на поправку, госпожа, – начал было Кента, – очень хороший результат для…

– Отвратительно, – мрачно перебиваю разошедшегося мужчину.

«С таким результатом сестра прихлопнет меня как назойливую муху. Или уберут на Базе, сожри её Бездна вместе с офицерами и их наркотой».

Бывший офицер, видя мой скверный настрой, благоразумно не стал лезть со своими нравоучениями или попытками успокоить.

Вероятно, со стороны могло показаться, что я легко, почти издевательски, уклонялся от атак обоих слуг и вообще стоял в шаге от победы. Обманчивое впечатление. Да, за счёт разогнанного восприятия я мог видеть и даже обдумывать их атаки, уклоняясь ровно настолько, насколько нужно и точно жаля в ответ. Но скорость… но выносливость… Я еле поспевал за противниками, а скупые движения объяснялись простым недостатком сил. И остановил бой именно по причине того, что последняя атака опасно приблизила меня к истощению.

Откровенно говоря, ещё немного – и из-за глупого нежелания проигрывать одна незадачливая убийца вылетела бы из ускорения мешком мяса и переломанных костей. Само по себе истощение сил не опасно, но не в том случае, когда оно происходит посереди высокоскоростного боя.

Однако миньоны показали себя ничуть не хуже, чем раньше, даже лучше: кое-как налаженное взаимодействие делало пару Прапор-Кента опаснее, чем два одиночки.

– Отвратительно, – повторяю с уже задумчивой интонацией. Повернувшись к Прапору, которому Кента отдал снятую с сабли защиту, бросил здоровяку снятые с Яцуфусы накладки и обратился уже к лысому:

– Кента, разузнаешь у местных о ближайших монстрах B+ или A ранга, ещё спроси про гнездовья небесных скатов или других крупных летающих зверей.

«Раз личная сила упала до столь печальных значений, значит, будем усиливать свиту».

– Хорошо, – лаконично ответил мужчина.

– Так, а теперь Прапор встанет на месте, и ты, Кента, будешь его бить. Сначала обычный удар кулаком, через десять секунд удар под усилением, ещё через десять – удар с выплеском энергии, самый сильный, что сможешь. Я погружусь в транс, хочу повнимательней изучить защитную способность нашего великана, – отвечаю на невысказанный вопрос лысого, одновременно поудобнее усаживаясь поодаль от застывшего изваянием самому себе Прапора. – Приступай секунд через тридцать, – закрыв глаза, начинаю отстраняться от тела.

* * *

Расположившись на гамаке, сквозь прищуренные веки разглядываю плывущие по небу редкие облачка, рука поглаживает свернувшегося на животе некрокролика. Вкусная и обильная трапеза после нагрузки, как всегда, настраивает на благодушный лад.

В голове крутились неоформленные мысли о превращении Люцифера в настоящего демонического кролика или хотя бы монстра. Увеличенная подпитка энергией хоть и дарила марионеткам прирост в силе и скорости, но чем дальше, тем больше падал КПД и тем сильнее росли затраты с риском выжечь энергетику реципиента, а стоило снизить напор, как всё возвращалось на круги своя. Нужен качественный переход. Так-то то Люц, конечно, милый и пушистый, но на своё имя тянул слабо. Тем более и Счетовод уже успел надоесть своими намёками на то, что он-де «станет полезнее, если Госпожа дарует ему силу».

Вялотекущие размышления прервал приближающийся звук шагов Акиры.

– Куроме, нам нужно поговорить, – произнесла приблизившаяся девушка.

– Садись, поболтаем, – повернув голову к гостье, взмахом руки показываю на плетёный стул под навесом. – И лучше привыкай звать меня Кори, Кира, легче будет не сбиться.

– Не собьюсь, – отмахнулась рыжая. – И я, я хотела поговорить про… лекарство, – с каждым произнесённым словом голос девушки становился менее звонким и уверенным.

За эти дни Акира перекопала целую кучу литературы. И, что неудивительно, не нашла ни одного похожего на наше «лекарство» стимулятора не то что безвредного, но даже не слишком убийственного. Самая мягкая дрянь, по её словам, в лучшем случае позволяла протянуть лет пятнадцать, остальное – пять-семь. А ещё рыжую убийцу очень расстроило окончательное крушение её мечты о собственных детях. Она не бросала громких слов и вообще не говорила об этом прямо, но в нефритовых глазах горел огонёк подсердечной ненависти, необычный для пусть и вспыльчивого, но отходчивого характера рыжей убийцы.

Нет, разбитую мечту Акира не забудет и не простит.

– И что ты от меня хочешь? – с любопытством спрашиваю замолчавшую девушку. – Это ты у нас медик, а у меня, хм, другая специализация.

– Сколько раз повторять?! – неожиданно вспылила девушка. – Если я могу вправить назад торчащую кость или зашить рану, это не значит, что я разбираюсь во всём! Я хирург! Я знаю некоторые лекарства и яды, но больше ничего! Понимаешь, ничего!

– Успокойся, я всё понимаю, хватит кричать. Смотри, ты Люцифера напугала, – разбушевавшаяся Акира перевела взгляд на запрядавшего ушами кролика, – успокаивай его теперь, – протягиваю пушистика запальчивой, но неустойчивой к «силе милоты» особе.

– Хмпф! – фыркнула она, но кролика взяла. – Правильно, иди к мамочке, Люци-Люци, ты слишком хорош для этой язвы-зазнайки. – На некоторое время воцарилось молчание, я вернулся к разглядыванию облаков, а Акира успокаивалась, тиская кролика. – Куроме, прекращай вести себя так, будто ты на самом деле сестра моего болвана! – через пару минут заговорила девушка, – я пришла посоветоваться, а ты смеёшься! Ты же не удивилась! Ты же знала об этом всём и раньше, да?

– Не в подробностях. Да и вы не поверили бы простым словам, если хочешь спросить, почему не говорила раньше.

– А Натал?

– Натал знает. Но ему я тоже рассказала недавно, незадолго до прибытия в Сингстрим. Что, кстати, опять ляпнул наш шутник, что ты так завелась?

– А что может сказать этот бесполезный балабол? – раздражённо тряхнула головой Акира. – Хохмит. Всё ему нипочём. Идиот! Но ты ведь не такая, ты что-то знаешь, Куроме, скажи мне!

– Ясно. Похоже на него, «пока я жив, я – бессмертен», да? Если хочешь знать моё мнение, то думаю, что пока не всё так плохо… – вкратце изложил предположения о неустойчивости новоназначенного командира Отряда в своём кресле, о том, что если он слетит, на его место может встать более адекватный человек (с моей помощью, ага), который может и пересмотреть концепцию имперских убийц-наркоманов. Монолог завершился тем, что в случае появления у кого-то из Отряда плохих признаков начавший разрушаться организм можно будет поддержать Алым Эликсиром.

– Из детей?! Поганство! – Акира скривилась в возмущении. – Почему всех этих тварей ещё не вырезали?!

– Потому, что на жизни бедняков всем плевать, а на жизнь их детей плевать даже самим беднякам. Или ты забыла, как мы оказались в гостеприимных стенах нашего прекрасного учебного заведения? – На губы выползла кривая усмешка. – А Эликсир – штука незаконная, довольно гадкая по своей сути, но при этом дорогая и эффективная. Помогает даже столетним старикам скакать козликами – поэтому и не вырезали этих дельцов. Кто будет лишать себя источника здоровья и долголетия?

– И ты говоришь, что теперь мы должны поступить так же? – сверкнула глазами рыжая. – Раньше ты не была такой злой и циничной, Куроме, – в голосе слышались неодобрительные нотки.

– Просто стараюсь смотреть на мир без лишних иллюзий, – индифферентное пожатие плеч. – Мы не должны и нам тоже никто ничего не должен. Я просто ответила на твои вопросы и озвучила известные мне варианты. Никто не мешает тебе, мне, Наталу или Кей Ли найти или придумать решение лучше.

– Пф, особенно Кею! – фыркнула Акира. – Этот полудурок придумает! Знаешь, что он вчера учудил? – Я поддержал попытку девушки перевести тему, и дальше мы перемывали косточки её парню, а затем и другим знакомым.

Через некоторое время, наговорившись, Акира решительно направилась в дом, заявив, что засядет в библиотеке. У меня так и не получилось накопать по теме чего-нибудь полезного, но это не значило, что не получится у Акиры. Девушка она упорная, а потенциальные источники информации не ограниченны библиотекой особняка.

* * *

После обеда, не дав начать очередной цикл тренировок, нагрянувшая в гости Изабелла выдернула меня на совмещённый со знакомством с полезными людьми променад. Будучи сестрой некоего Диего, формально – одного из помощников губернатора по административной части, а реально – близкого друга и правой руки, она обладала в городе немалым влиянием и широким кругом знакомств. Последним аристократка и решила воспользоваться, чтобы представить свою новую подружку «людям, к которым можно обращаться для быстрого решения вопросов в нашем городе».

Довольно неожиданный шаг для отношений, которые я внутренне окрестил взаимным развлечением (или это просто желание похвастаться связями?). Но в любом случае упускать такой подарок просто преступно, так что мне приходилось старательно запоминать внешность и должности чиновников, имеющих реальную власть. На данном этапе опасно превращать кого-то из них в нежить, но вот ближе к финалу… Изабелла действительно серьёзно мне помогла, пусть и не совсем так, как считала.

Наблюдая за окрестными видами, я не мог не удивляться, как сильно отличался внутренний город от внешнего. Если внешние районы буквально забивали толпы жителей затронутых войной деревенек и городков, потерявших свои дома и имущество, то за внутренней стеной царила пасторальная благодать. Словно ад и рай с чистилищем районов среднего достатка, где бдительные стражники исполняли роль суровых небесных привратников, не позволяющих «грешникам» проникнуть в обитель «праведных». В отличие от демократичной в этом плане Столицы, где редких бродяг можно увидеть даже неподалёку от богатейших улиц, чуть ли не под стенами дворцового района, местная элита не хотела терпеть неприятные виды у себя под носом.

Мы с Изабеллой посетили не только места обитания различных людей, но и некоторые достопримечательности. Моей новой знакомой доставляло удовольствие творить разные непотребства в присутственных местах, будучи скрытой от чужих глаз ненадёжной преградой. Забавная. Так же со мной делились местными сплетнями и интересностями. Не только подробностями: кто, с кем, когда, где и в каких позициях, но и более любопытной информацией о взаимоотношениях влиятельных людей и группировок.

Было ли мне совестно за использованное доверие? Скорее нет, чем да. Ведь во взаимном использовании и заключались наши отношения. К тому же полученная информация и так бы стеклась в мои руки, просто чуть позже. Саму Изабеллу или даже её брата – весёлого и энергичного мужчину за тридцать, устранять не было нужды. Конечно, обернуться могло по-разному, но я предпочитал не заморачиваться и общаться с красивой и интересной девушкой к нашему обоюдному удовольствию.

Пусть одна из нас была плотью от плоти имперской аристократии с её наплевательским отношениям к чувствам и жизням черни, привычкой походя ломать судьбы простолюдинов и пристрастиям к «милым забавам» вроде боёв насмерть, а вторая являлась палачом многих сотен или, возможно, даже тысяч виновных и невинных, это не мешало нам гулять и общаться как обычные, симпатичные друг другу люди. Даже без малого двукратная разница в возрасте и подколки от Кей Ли и брата Изабеллы нам в этом не мешали.

* * *

– То есть, если вам нужно поднять статистику, вы просто фабрикуете дела? – переспрашиваю, побарабанив пальцами по рукояти меча.

Мерцающий огонь дешёвых, воняющих копотью свечей плясал на квадратном лице моего нынешнего собеседника. Ничто не выдавало в нём живой труп, даже следа от убившей его раны нельзя было заметить. Я уже навострился оставлять тэйгу лишь царапину, убивая жертву длинной спицей метательной иглы. Пока что такой аккуратизм был излишен, но если решу создать диверсанта, эти тренировки окажутся полезны.

Да… везде необходим навык. Первые несколько раз получалось не очень: люди хоть и довольно хрупкие, но чтобы сразу убить иглой, нужно целиться (и попадать!) в определённые места определённым образом.

Допрос проходил во внешнем городе, там, где у местных жителей при звуках борьбы или призывах о помощи принято плотнее запирать двери и ставни на окнах, чтобы беда не пришла и к ним. На средних кругах местного «ада» властвовали банды, стража здесь если и появлялась, то большими отрядами в составе карательных рейдов. И не скажешь, что примерно в километре отсюда царит совершенно другой мир, казалось бы, абсолютно не пересекающийся с местным «Мордором».

На этот раз я решился расспросить одного из коллег-разведчиков. И то, что говорил широкоплечий мужчина, мне совсем не нравилось. Для начала, он не имел понятия о сути произошедших в начальственных креслах перемен. Нет, смерть старого шефа и занятие его должности новым обладатель тяжёлой квадратной челюсти не пропустил, – но, по его словам, ничего особо не поменялось, каких-то новых и странных приказов не поступало. Явных признаков того, что разведка скорраптилась и продалась заговорщикам, не находилось.

Или дальше разлагаться просто некуда? Не то, чтобы у меня присутствовали иллюзии по поводу родного ведомства, но масштаб и цинизм недобросовестных методов работы неприятно удивил.

– А чего делать? Настоящих заговорщиков ещё пойди поймай, растуды их. А сверху требуют результат, по расписанию! Вывернись, но роди! А мы чё? Мы люди маленькие, рожаем помаленьку, – новосозданная марионетка подробно освещала тёмные делишки своих коллег, которые творились под эгидой интересов Империи. Иногда мужик забывался, ударяясь в воспоминания о своих похождениях и на некрасивом лице нет-нет, да проскакивало выражение тёмного удовольствия.

Настоящие заговорщики, по его словам, хорошо конспирировались и на улицах о своих взглядах не рассказывали, а тех кто рассказывал – попробуй тронь. Дворяне, которые в своих салонах не слишком стеснялись в выражениях, крайне плохая цель для построения карьеры. У всех связи и родственники – тронешь такого и не успеешь заметить, как вылетишь со службы или вообще окажешься на скамье подсудимых.

То ли дело простолюдины! Там заговорщиком можно было объявить любого. А уж если у этого любого есть интересное имущество или за него заплатили недоброжелатели…

Доходило до смешного. Жаждущий премии сотрудник просто заходил в кабак, подсаживался к первому попавшемуся выпивохе и начинал разговор за жизнь: «Дурак же Император? Погляди, как его министры вокруг пальца водят! Ну дурной мальчишка же! Да, приятель?» Стоило начать согласно мычать, как появлялась пара дюжих молодцев. «Все слышали, как он Императора хаял?! Бунтовщик!»

Вот так и работали. Кому сломанная судьба, а кому – премия.

Да и не только премия. Мой визави с удовольствием делился своими подвигами. Законопатить под следствие мужа и шантажом склонить к близости его красавицу-жену или дочку? Пф, запросто! Некоторые «ценители» не брезговали и смазливыми сыновьями. А если дура начинала возмущаться невыполненными обещаниями по освобождению супруга, то вскоре отправлялась за ним. Не слишком вопиющий, даже где-то обыденный случай.

Стоило ли после таких фортелей удивляться растущей поддержке революции? А нам потом лей свою и чужую кровь, зачищая взбунтовавшиеся селения. Если до этой ночи у меня возникали сомнения, трогать или нет среднее и высокое звено разведки, то теперь они развеялись. Зёрна сочувствия, остатки гипнозакладок – всё обратилось в ничто. Эти уроды были даже хуже бандитов и продажных полицейских, которых приходилось потрошить прежде.

– Ты веришь в богов? – спросил замолчавшего разведчика.

– Я христианин, госпожа.