Текст книги "Из Тьмы. Арка 2 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– Потому что я так сказала, – для придания веса словам, придавливаю разошедшуюся марионетку духовной силой. – Надеюсь, ты не забыл, в чьих руках твоя душонка? – чувствуя растущий страх, волнообразно повышаю воздействие, вбивая в голову обездвиженного мысленным приказом мертвяка каждую новую фразу.

Что-то на грани сознания шептало, что я забиваю гвозди микроскопом. Но жадная Яцу не спешила делиться секретами перепрошивки разума марионеток, поэтому приходилось действовать по знакомой схеме.

– Ты будешь выполнять то, что тебе приказано и так, как тебе приказано. А если посмеешь ослушаться… – вместо того, чтобы договорить, просто транслирую по каналу связи часть ненависти и голода сущности, заточённой в тейгу. Знакомый со множеством баек о демонологах слуга и без меня выдумает подходящую кару – вон, как резко побледнел.

Может, так давить с самого начала это и перебор, но после конфуза с Дафом я предпочитал перестраховываться и дуть на воду. «Пиар» хитрости и подлости западных алхимиков в имперских СМИ плюс ходящие в различных кругах россказни немало способствовали подозрительности. Да и сам этот Пауль – мутный и немного сумасшедший тип. Такого лучше сразу застращать, чем разбирать последствия неумеренного энтузиазма.

Нарезав задач по подготовке зондеркоманды «бодибилдерш», консервации лаборатории и подготовки самого ценного и нужного оборудования к навьючиванию на Печеньку, я поманил немёртвого пряником в виде новых горизонтов исследований и оставил его заниматься делами.

Хотелось надеяться, что я не совершаю тем самым ошибку. Но если запреты сможет обойти и этот слабовольный работяга от алхимии, то разведывательно-диверсионный потенциал разумных марионеток придётся серьёзно пересматривать. Ну да это дело будущего, а пока поужинать – и спа-ать.

Глава 9 Крылья

В предгорье, посреди густо поросшей тропической зеленью каменистой равнины сражались две массивные фигуры. Одна предпочитала манёвренную тактику, скачками двигаясь вокруг своего противника, а вторая играла от обороны, блокируя удары и изредка контратакуя.

Бух-бух-бух! Бух! Бух-бух! – звуки могучих ударов, каждый из которых не уступал в мощи выпущенной из пушки металлической болванке, от частоты сливались в грозный рокот. Это вооружённый тяжёлыми металлическими колотушками эйпман в очередной раз пытался взять у Прапора реванш.

Безуспешно.

Бах!!! – Мастер стиля Алмазного Тела, наконец, нанёс удар в полную силу. Кувыркающееся в воздухе тело обезьяна, получившего кулаком в грудь, отнесло на десяток метров и ещё немного протащило по камням, прежде чем ловкий монстр смог перекувырнуться и вскочить на ноги.

– Уг-кх… гу-аугх, – отряхиваясь от грязи и зелени, по-обезьяньи выругался Эйпман. По крайней мере, эмоциональный посыл был похож на: «Крепкая и сильная вражина! Но я ещё отыграюсь!»

Прапор только оскалился.

– Молодцы! – с улыбкой похвалил я марионеток. – Эйпман, наконец ты понял, что кастетами нужно бить, а не бросаться. Старайся лучше – и, может, отомстишь Прапору. Когда-нибудь. А ты, Прапор, тоже умница, научился соизмерять силу и не калечить товарищей. Можете взять по банану, – немёртвые дисциплинированно подошли к купленной в городе грозди крупных бананов и, отщипнув себе по одному, стали их чистить.

«А кто тут главный молодец? Я главный молодец! Кому положена самая большая и сладкая вкусняшка? Мне!» – с этой мыслью отрываю от грозди самый привлекательный фрукт и, почистив, впиваюсь зубами в сладкую мякоть.

Да-да, себя не похвалишь – никто не похвалит. Но, как по мне, причины для самовосхвалений выходили вполне существенными.

Учитель от бог… – неуверенный взгляд на марионеток и ножны с тейгу, – архидемона! Даже «два брата из ларца» – Прапор и Эйпман – и те оказались обучаемы, хоть со скрипом. Да и с Прапором, откровенно говоря, я немного сжульничал, применив ту же схему с временным слиянием разумов, что и с обучением Счетовода.

Превосходная интриганка, гхм… ладно, может, и не превосходная, но неплохая – точно. Не всё шло и идёт строго по планам, периодически их приходится корректировать, но так или иначе все ожидаемые или не очень действия пока что не противоречат замыслам, а потенциально опасные ситуации удаётся нивелировать. Это ли не признак высокого уровня?

Подающий надежды химеролог. Пока что с приставками «новичок» и «некро», но всё же, всё же. Бросаю взгляд на ухватившего новый банан Эйпмана. Грудь, спину и предплечья обезьяноподобного монстра теперь прикрывали вставки из шкуры гидры. Пришлось немного попотеть, срезая старый кожный покров и производя начальное сращивание духовной составляющей с новым, но пятикратное увеличение коэффициента укрепления имплантированных участков относительно родной шкуры того стоило. Притом, что приятно, показатель продолжал расти, грозя догнать прочность самой Печеньки… монстра A-класса, между прочим! Как тут себя не похвалить?

Что? Иммунная реакция? Пф, не у нежити!

Правда, немного смущало, что после операции гидра стала меня побаиваться. В смысле – ещё сильнее, чем раньше. Печенька с самого начала была немного пуганой, дёргаясь при моём приближении, что в лице монстра размером с пятиэтажку выглядело весьма забавно. Но всё же странно: во время изъятия подходящих кусочков шкуры её разум был отключён, как и у обезьяна, а после операции регенерация не оставила там и следа. Или трёхглавая слуга поняла, из чего сделаны обновки эйпмана? Это потому она его так долго обнюхивала? Хм.

А ещё я теперь адепт стиля Алмазного Тела, ну, несколько модифицированной его версии. Да-да, прогресс понимания боевого искусства, основанного на укреплении и усилении тела, сдвинулся с мёртвой точки, и мне удалось понять, как освоить его без мазохизма вроде едкой дряни на коже, постоянно носимых вериг и милого сердцу всяких извращенцев самобичевания. Пускай пока сделаны только первые шаги и до пуленепробиваемого пассивного укрепления Прапора мне далеко, но и эти шажочки принесли пользу. Удивительно, но сеанс начального постижения чужого стиля, кое-какие модификации энергетики и парочка закрепляющих тренировок дали прирост, не сопоставимый с традиционными упражнениями.

Почему? После слияния разумов и становления единым-в-двух-телах удалось не только ухватить часть сути боевого стиля звероватого слуги, но и заодно почувствовать его энергетику как свою. После анализа и сопоставления оказалось, что, пусть строение моей энергетики и той, что у Мастера стиля укрепления, значительно отличалось, но хватало и общих черт. Причём наблюдалось немало энергоканалов, которые оставались слабо развиты у меня, но лучились мощью у Прапора – и наоборот. А иметь полу-атрофированные энергоканалы – это плохо, это снижало общий потенциал как воина духа.

То есть выходило, что проблема с ростом силы связана не только с наркотиками, хотя во многом виноваты именно они, но и с тем, что используемая система тренировок преступно игнорировала часть групп «духовных мускулов», которые нагружало Алмазное Тело. Что интересно, даже моя довольно-таки читерная способность видеть и отчасти понимать процессы, протекающие в собственных тонких оболочках, не помогла обнаружить свою, хм, неполноценность. Всё-таки безопасный уровень восприятия не позволял познать свою энергетику сразу и как единое целое, а также понять, что в ней нормально, а что – не очень. Пришлось заняться исправлением этого упущения, благо, конфискованная у алхимика литература если и не давала прямое руководство, то поясняла некоторые принципы и наталкивала на интересные идеи.

Прапор, кстати, тоже стал немного быстрее, благодаря результатам моего мини-исследования его стиля, внесённым модификациям и новым слияниям разумов в трансе-тренировке. Ведь именно здоровяк стал отважным добровольцем, успешно испытавшим на себе новую методику. Интересно, насколько он сможет продвинуться? Ведь если он и в скорости выйдет на планку Мастера, то со своей невероятной прочностью, силой и живучестью немёртвого, наверное, не уступит Булату – нынешнему владельцу тейгу-брони Инкурсио!

Насчёт себя я не загадывал, но будущее выглядело весьма обнадеживающе. Благодаря Алому Эликсиру, тренировкам и нескольким прорывам в исследованиях мне почти удалось вернуть былую силу; может, к следующей встрече получится догнать сестру. Но всё же очень иронично – вот так, походя, фактически создать основу для новой школы боя. Хех, было бы забавно взглянуть в лица умудрённых мастеров, когда несовершеннолетняя девчушка предъявит общественности собственноручно разработанный боевой стиль. Хотя, конечно, обнародовать свои достижения перед широкой публикой я не планировал, максимум – сгладить углы и переработав до вида, не требующего для освоения моих талантов, презентовать ребятам из Отряда.

Но не офицерам, нет.

А вообще, раз так хорошо пошло, стоит начать составлять карту совместимости различных путей, объединённую с привносимыми ими изменениями духовного тела и влияниями на тело физическое. Правда, в идеале тут нужны Мастера специализированных стилей или на худой конец Воины. Но я и так вечно нахожусь в активном поиске сильных марионеток, так что ничего не поменялось.

Литературу от западных коллег тоже не помешает изучить повнимательнее. Там, конечно, в основном продвинутая химерология и такое же продвинутое создание зелий и эликсиров, которое я тупо пролистывал ввиду недостатка образования и полного непонимания темы даже со словарём терминов, но вдруг удастся выудить что-то ещё? Нужно потом поискать учебники для начинающих и заставить моего алхимика провести курс лекций по непонятным темам.

Череда успехов пробудила исследовательский зуд, хотя, признаться честно, поначалу, как только началась работа с энергетикой, закрадывались в голову мысли наподобие: «Ну не может всё быть так хорошо и просто!». Однако нет: проверки показали, что никаких принципиальных преград в развитии ранее неиспользуемых энергоканалов не существует, а объяснение состояло в однобокости путей развития и моих способностях, позволивших сходу (если считать объективное время, а не субъективные десятки часов под разгоном разума) разобраться, что к чему. Более того, как уже говорилось, первые положительные результаты появились чуть ли не сразу, и это изрядно поднимало настроение.

Не меньше улучшал настроение и мой будущий летучий транспорт, в ожидании которого мы с миньонами и коротали время в тренировках.

Ну, а самой важной из причин прекрасного расположения духа было то, что мне впервые за чёрт-те сколько дней удалось нормально выспаться. Да! Нормально, а не как всегда! Снилась, правда, не сестрёнка на пляже, а всё те же трупы и всякая фантасмагория, но это неважно. Важно то, что мне, наконец, удалось нормально вздремнуть и отдохнуть без влезания в шкуру демонической твари или видений о мучениях предшественника и промораживающем саму его душу холоде! Проснуться с довольной улыбкой набравшегося сил человека, а не с кислой миной вырвавшегося из очередного изматывающего боя солдата-смертника. Контроль над силой Яцуфусы таки достиг показателя, при котором стало возможно загнать в артефакт излишки силы, мешающие спокойному сну, а остальное пустить в циркуляцию так, чтобы на сознание давило минимально.

Разве не чудесно?

Хотелось пританцовывать, дарить знакомым и незнакомцам улыбки и вообще веселиться, но кроме радостных спиногрызов, с которыми я поделился тортиком, никто меня не поддержал. Всё ещё переживающая «страшную трагедию» Изабелла не поняла бы такого настроя. К тому же она отправилась на похороны какого-то там художника (видали мы его работы – художества от слова «худо»), так что даже поиграть в обнимашки и зарыться лицом в пышную грудь любовницы не получится.

А ребята отвечали на мои улыбки лишь кислыми взглядами. Разве что только Кей не делал вид, будто съел лимон, но этот ехидный любитель троллинга всё портил своими подколками.

Кислый вид товарищи имели не из-за теракта, вернее, не совсем из-за него. На «ужасный взрыв» всем членам группы А, кроме Акиры, злой на лишивших её праздника хулиганов, которым рыжая искренне желала воскреснуть и вновь подвергнуться четвертованию, было плевать. Но они переживали о возможном провале миссии. Сокомандникам не понравилась опубликованная в местных газетах новость о присоединении генерала Стоуна к «борьбе с преступно-террористическим разгулом». Зря, всё шло в соответствии с планом. Ну, более или менее, по крайней мере, серьёзной корректировки не требовалось.

Пусть со стороны могло показаться, что внешнее давление заставило губернаторский блок сплотиться (даже непримиримые разведка и полиция стали работать вместе!), а теперь, после присоединения фракции вояк, позиции Фореста стали как никогда прочны и наведение порядка всего лишь дело времени. Но на деле причины для беспокойства отсутствовали, все эти трескучие газетные строки об «объединении и сплочении» – не более чем попытки строить хорошую мину при плохой игре и конвульсивные подёргивания тела, отказывающегося поверить в свою смерть.

Кстати, насчёт смертей: мой западный друг приготовил все нужные препараты и своих химер к последней битве и теперь ждал отмашки. Агент в свите генерала Стоуна тоже плодотворно трудился над будущим убийством своего патрона, хоть и не подозревал, что его действия работали именно на эту задачу. Наивный офицер считал, что его просто хотят пропихнуть повыше, чтобы получить больше влияния на представителей имперской армии в провинции. Отчасти оно верно, но только отчасти.

А вообще нельзя сказать, что «сидящие высоко и глядящие далеко» не видели сгущающихся туч, отнюдь нет. Те, кто поглупее – продолжали воевать с ветром в лице революционеров и бандитов, а кто поумнее – уже стали присматриваться, как и куда соскочить с тонущего корабля. И верно: в политике нет и не может быть постоянных союзников, только постоянные интересы.

Глава разведки вообще удивил: на основании данных от стукачей и внедрённой агентуры просчитал появление за главой Картеля некой могущественной фигуры, которая руками Эскобара начала собирать новую партию власти и… начал готовить почву по присоединению к коалиции победителей. Приятная новость. Это многое упрощало, ведь если аналитика майора Дафа верна, то Рамон потянет за собой и родственников в лице Диего и Изабеллы. Если не из родственной любви к потомкам брата отца, то из-за богатства и политического влияния главы их небольшого рода.

Пока что обе стороны осторожничали, но общая выгода очевидна. Вскоре союз между нами, Картелем и главшпионом состоится, а его залогом со стороны Эскобара станет убийство главы полиции. Естественно, главный наркопроизводитель провинции не в том положении, чтобы отдавать приказы подручным «представителя Синдиката» и поэтому в торгах участвовали три стороны, пусть и заочно. Пришлось немного отложить смерть Модо – зачем работать бесплатно, когда можно получить двойную выгоду? Даже тройную. Вряд ли мы с Изабеллой ещё встретимся, но мне будет комфортнее знать, что я не стал причиной серьёзных проблем у симпатичной мне особы.

Увы, но мои остальные товарищи считали, что их подруга заигралась. Натал, который знал больше и в целом меня поддерживал, – и тот считал так же. В некотором смысле ребята даже правы, вот только где мне ещё получить опыт, как не здесь и сейчас? В общем, дабы не смущать окружающих своей неуместно сияющей физиономией, пришлось их оставить и направиться проверять наводку, полученную от одной из групп охотников на монстров, благо, ездовая гидра позволяла не заморачиваться обходом обширных болот и направиться в зону гнездовья своего будущего летучего транспорта напрямик.

Вездеходный танк модели «Печеньковоз» показал прекрасную проходимость и боеспособность, преодолев за пару часов отрезок пути, который даже у группы опытных охотников на монстров занимал не менее суток ускоренного марша. И что особенно приятно – «танк» практически не требовал сил на своё поддержание, самостоятельно заправляясь путём пожирания всех встреченных монстров. Даже неудачно высунувшегося B-рангового болотного змея не миновала сия участь.

Такая же проглотка, как и я: правильно говорят, что питомцы становятся похожими на своих хозяев, хе-хе.

* * *

– А вот и наша птичка, – произнёс я, наблюдая за кружащим высоко в небе крылатым силуэтом. – Как думаете, парни, она попадётся на приманку или нам придётся поиграть в скалолазов?

– Ук? – непонимающе повернул голову обезьян.

– Разорвать? – это пророкотала уже та гора мускулов, которая умела разговаривать (насчёт превосходства в разуме я был не уверен).

– Нет, Прапор, когда ты молчишь, то выглядишь умнее, – вздох. – Зачем разрывать мой будущий транспорт? А? Хотя кого я спрашиваю… Смотри у меня, только попробуй что-нибудь оторвать от моей птички! – грожу мастеру-ломастеру кулаком. – Если она окажется B, а не C-ранга, тебе будет нужно её только подержать. Аккуратно подержать, а не как всегда!

С сомнением поглядев на активно кивающего лохматой головой великана, внутренне решил не прибегать к его помощи без крайней необходимости. В памяти была ещё свежа рассказанная Счетоводом история о том, как он поручил здоровяку подержать пару недружественных бандитов, чтобы те не сбежали, а этот «гений» раздавил им ноги. Ну да, с кашей из мяса и костей на месте нижних конечностей они точно не убегут, а что такие калеки долго не протянут, даже если не загнутся от травм – это так, мелочь. Между прочим один из них был сыном главаря банды, что разрушило возможность договора с боссом.

В общем, на операции, не предусматривающие тотальной резни, Счетовод теперь предпочитает брать Кенту. Всё же нормально контролировать такого «умника», как Прапор, сложно, несмотря на его лояльность. Чем-то этот слуга напоминал подавляющую часть демонов средне-низких рангов из воспоминаний узника Яцуфусы: тем, в силу тупости и хаотично-злого мировоззрения, тоже нельзя поручить даже простейшую задачу сверх «убить всех в некой области». А ведь здоровяк и сам когда-то был главарём! И как он только с такими мозгами рулил своими разбойничками?

Тем временем цель заметила приманку и устремилась в пикирование.

– О, клюнула! – обрадованно хлопнув в ладоши, срываюсь с места и исчезаю в джунглях, следом в зарослях скрываются две крупные, но на удивление бесшумные тени.

От местоположения приманки послышался грохот удара и болезненный клёкот. Физика – та ещё беспощадная сука. И если аппетитный кабанчик, которого ты планируешь сцапать когтями с разгона и благополучно унести, оказывается прочно прикован к земле, встреча клюва и оной земли становится печальной неизбежностью.

– Блин, разве монстры должны быть такими хрупкими? – почесал я щёку, глядя на переломанное крыло гигантского орла.

Большая птица, запутавшись в навязанных вокруг шёлковых шнурах, безуспешно пыталась подняться и почти по-человечески стонала. Так и не пригодившиеся помощники отправились в пространственный карман: всё же поддержание парочки громил, вдобавок к сидящему в своём подземелье алхимику и плетущему интриги под прикрытием Кенты Счетоводу, достаточно обременительно.

– Бедненький, не плачь. Я сейчас помогу, и боль пройдёт, – из ножен показалась сталь клинка.

Болезненный свист и недолгая агония.

– …Ну вот, хорошая птичка, теперь поправим твоё крылышко и станешь летать, как новенькая, – погладив перья нового слуги, начинаю выпутывать его из верёвок.

Птичка была, к сожалению, одноместная, а потому, если захочется добыть воздушный транспорт для всей группы, придётся наведаться за пару сотен километров отсюда, к ареалу обитания небесных скатов. Но птицы летают быстро, а крылатые монстры ещё быстрее, даже если они всего лишь низ C-класса. Осталось дождаться, пока пространственный карман сделает своё дело и пернатый встанет на крыло. Благо, судя по результатам пальпации, перелом хоть и получился со смещением, но не дроблёный. Возиться, собирая кость по кусочкам, не придётся: вправить – и за пару дней само заживёт.

– Та-дам! – радостно восклицаю я, после того как распутанная птичка с вправленным крылом отправилась в пространственный карман. – Теперь у нашего Отряда Смерти появилась собственная авиация! Мы стали крылатыми! – встав на один носок, раскинув руки и запрокинув голову, крутнулся на месте, чтобы увидеть вращающееся перед глазами небо.

На язык сам собой напросился отрывок когда-то слышанной мной-Виктором песни, которая в свободную минутку одной из бессонных ночей была переведена на имперский и записана в блокнотик.

 
– Верни им небо, тоску по дому утоли,
Посеребри путь звездной пылью.
Верни им небо, хозяин света и любви
И в знак прощения дай вновь крылья, дай вновь крылья им…
 

Мы, конечно, не падшие ангелы, про которых там пелось, но забавная схожесть прослеживалась. Правда, хочется верить, что в нашем случае история окажется более благосклонной к низринутым во тьму.

Так, негромко напевая и размышляя о всяком-разном, я пошагал к границе джунглей и болот, где собирался призвать Печеньку. Завтра, скорее всего, предстояло поработать над трагической смертью главы полиции и поэтому стоило хорошенько набраться сил перед тем, как укрыть саваном смерти ворчливого толстяка и многих других людей. Как мешающих командованию, так и не устраивающих уже меня лично.

Или лучше натравить на Модо Кей Ли? Он сам просил «не жадничать и дать поучаствовать в веселье друзьям», тем более, парень неплох в гриме, актёрстве и неожиданных атаках в городских условиях.

* * *

– Фу! – звонко разнеслось по складу, расположенному рядом с центральным рынком и пустующему в связи с арестом владельца. – Как вы этот пакостный ужас едите?! – с гримасой едва сдерживаемого омерзения вытолкнула из себя Акира, словно борясь с тошнотой.

– Ничегошеньки ты, Огонёк, в жареных таракашках не понимаешь! – белозубо усмехнулся Кей, с подчёркнутым наслаждением захрустев жареным хитином купленного на означенном рынке лакомства.

– И понимать не хочу! Гадость!

– Акира-чи, Акира-чи, – покачал головой шутник, – а как же вхождение в образ дикой южанки?

– Сам в него входи, идиот! Мы не в театре!

– Вся жизнь театр, а я актёр! – парень снова широко улыбнулся, что на смуглом, загримированном лице смотрелось особенно контрастно. – А таракашку попробуй, он вправду вкусный. – Кей протянул своей подруге жаренного во фритюре скорпиона. Сидящая на пустой бочке девушка, увидев перед лицом тёмные клешни, против воли пискнула и подалась назад, после чего, озлившись, ударила по руке, отправив «мерзость» в полёт.

– Клоун и полудурок! Я тебе сейчас эту дрянь в задницу запихаю!

– Ай-ай, откуда столько агрессии?

– Смотри, как Куроме-чи уплетает новую вкусность! – тычок пальцем в мою сторону. – Никогда не догадаешься, что она у нас самая злая. Это потому, что жареные таракашки вкусные и полезные. Или… ты их боишься?

– Сам ты боишься, идиот! И ничего они не полезные, я медик, я знаю! А Куроме ест эту гнусную гадость, потому что ты со своими замашками её испортил!

– Ай-ай, какие двусмысленности говоришь! Чтобы братик Кей испортил милую и неопытную младшую сестрёнку…

«Что-то его опять понесло», – подумал я, устав слушать этот цирк одного актёра или, как правильно сказала Акира, – клоуна.

Оторвавшись от жареных скорпионов (кстати, на вкус и впрямь ничего, немного похоже на хрустящие чипсы), ловлю лучащийся искорками насмешки взгляд карих глаз, ожидающего ответа на свою поддёвку парня. Усмехнувшись в ответ, посылаю узконаправленный импульс «жажды крови» через сформированный зрительным контактом канал.

– «Братик» – бессмертный? – на мгновение широкая усмешка померкла, а тело юмориста непроизвольно напряглось, что было заметно даже под свободной накидкой по моде местных аборигенов. Но лишь на мгновение.

Ничего удивительного. Как и вся моя внешняя менталистика, этот приём оставался практически бесполезным баловством, разве что зубоскала окорачивать, не вступая в бесполезную перепалку и не затрагивая остальных. Однако конкретно этот фокус в силу своей незаметности имел перспективы развития. Всё же я так и не оставил надежды превратить КИ и родственные ему навыки в полезный инструмент.

– Вай-вай, откуда такая жажда убийства?! – вернув на место свою привычную лыбу, запричитал парень, уворачиваясь от тумаков Акиры. – Ты что, безобидного юмора не понимаешь, подруга? Разве этому тебя учил Мастер шуток, великолепный Кей Ли-сама?

– Скоро бой. Мешаешь.

Акира тоже меня поддержала и посоветовала своему парню, наконец, заткнуться.

– Вы чего? Какой бой? Да я один вырежу эту кучку тупых сапогов!

– Если это не ловушка, – произнёс Натал. – Мы с Куроме считаем, что устроенный господином Модо внезапный обход территорий слишком подозрителен.

«А Рамон со своим предложением сотрудничества мог и обмануть», – дополнил я мысленно. Допущение представлялось маловероятным, не похож этот разведчик, уже однажды предавший своего начальника, на того, кто выйдет биться за заведомо проигранное дело. Но люди не всегда руководствуются логикой, да и логика у каждого своя.

– Да-да, я это уже слышал, – помахал рукой Кей, – предположили засаду и решили сами поохотиться на охотников. Но фигня это всё. В стражу идут те тупицы, которых даже в армию не взяли. В армию, Натал! – последнее Кей произнёс с таким видом, будто ниже падать уже некуда.

– Ты неправ, – покачал головой командир группы, – и Куроме верно сказала: заканчивай с шутками, вам с Акирой уже пора выдвигаться. Не ввязывайтесь в бой на месте, мы с Бэйбом будем в точке Б-1, откуда будем контролировать подходы и в случае необходимости…

– Помню я, помню: прибить толстяка, а потом отступать по одному из трёх маршрутов, чтобы вы нас видели. Если врагов слишком много, вести их сюда, в гости к Куроме-чи и её куклам. Мы вместе это придумывали, командир. Здесь тупых сапогов нет. Вот увидишь, нас с Акирой хватит на всех!

– Иди уже, острая туфелька, – улыбнулся Натал.

– Будешь умничать, и в следующий раз справимся без тебя, – произношу я в поддержку друга погрозив юмористу тушкой жареного скорпиона.

– Слушаюсь, ваша злобность! Обещаю исправиться, ваша злобность! – щёлкнув пятками и ударив кулаком в грудь, Кей Ли развернулся и направился к одному из выходов, показательно чеканя шаг… до тех пор, пока Акира не угомонила его подзатыльником.

И всё же зря он так пренебрежительно настроен к страже и её бойцам. Понятно, что у него есть поводы недолюбливать стражников; и даже так львиная доля его поведения не более, чем буффонада, но обычно в боевой обстановке он вёл себя нормально. Видимо это такое своеобразное фрондёрство[6]6
  Недовольство кем-то или чем-то, выражающееся в стремлении противоречить.


[Закрыть] за неверие в силы «великого Кей-сама», которому я изначально отдал на откуп эту цель, но после замечаний осторожного Натала расширил число участников до всей группы.

* * *

Глава полиции важно вышагивал в окружении нескольких свитских и охраны из бойцов спецподразделения стражи, одарённых духовной силой. Вокруг шумел центральный рынок города и всей провинции: экспрессивно размахивая руками и порой чуть ли не хватая друг друга за грудки торговались продавцы и покупатели; ржали, мычали и визжали животные; надрывали глотки зазывалы. В нос шибала смесь из ароматов пряностей, фруктов, готовящейся на открытом огне еды, мешающаяся с вонью тухлятины, гнилых овощей и экскрементов.

Модо потянул носом и, поморщившись, сдвинул кустистые брови. После последней вспышки заразы рыночную стражу обязали следить за площадкой в целом и прилавками в частности, штрафуя или вообще отбирая место у грязнуль, разводящих под боком помойку, и недобросовестных торговцев товарами третьей свежести. Тем не менее, рынок пованивал ничуть не меньше, чем во время прошлого визита.

«Хуан, краснозадая макака, кого ты решил надуть?! – очевидно, кое-кто с подачи торгашей, не желающих тратить силы, деньги и время на вопросы санитарии, решил ограничиться только введением новых поборов… а вот делиться посчитал излишним, ведь доля поступлений наверх ничуть не выросла. Непростительно! – Удавлю крысюков!»

На самом деле прохиндейская натура начальника рыночной стражи, попавшего на свой пост благодаря взяткам и родственным связям – обычное дело в нынешней Империи, где многие должности продавались и покупались чуть ли не напрямую – не была для Модо секретом. Хуан всегда пытался надуть окружающих, но в случае раскрытия своих махинаций перед начальством никогда не скупился на компенсацию и подарки. И, что не менее важно, он понимал: на какие вещи допустимо смотреть сквозь пальцы, а какие запретны. Несмотря ни на какие деньги.

Только вот сейчас, пребывая в дурном расположении духа, главный полицейский города не хотел проявлять снисходительность к этому любителю поплутовать даже себе в ущерб. Вид суеты, выставленной на прилавках яркой посуды, тканей и украшений, обычно радовавший глаз немолодого мужчины, сейчас сливался в раздражающую цветовую какофонию. И дело тут не в лёгком похмелье и даже не в том, что нынешний обход являлся не его, Модо, личной прихотью, а выполнением приказа губернатора, который хотел продемонстрировать присутствие и активную работу власти вообще и полиции в частности, – нет. Злиться заставляло холодящее затылок чувство неясной угрозы.

Не всегда он был высшим офицером с толстым животом и целым выводком шебутных внуков. В иные времена доводилось ходить в бой, убивать и получать ранения, чувствуя, как смерть дышит в спину. Из тех далёких времён он вынес кое-какие знакомства, хорошую сумму полученного не слишком честным путём золота и развитое чувство опасности. Всё это вкупе и позволило отпрыску старого, но не особо знатного и ко всему прочему обедневшего рода стать тем, кто он есть сейчас. К сожалению, его талант был слишком мал, чтобы на пути воина духа перешагнуть ступень Ученика без обучения в одном из Храмов боя, а потом он стал слишком стар для этого, да и иные дела появились. Но именно чувство опасности, вынесенное из передряг молодости, и заставляло стискивать зубы, удерживая себя от того, чтобы ускорить шаг или сократить привычную программу обхода торговцев.

Чем сложнее ситуация, тем большую уверенность должен излучать лидер. Иначе, какой он, дракону в жопу, лидер?!

Поэтому, тихо зверея, глава стражи продолжал свой путь, благосклонно принимая приветствия от хозяев лавок и павильонов. Но вопреки шипению интуиции, ничего подозрительного так и не происходило. Торговцы пряностями, винами, украшениями, оружием и дорогими тканями преувеличенно радостно свидетельствовали своё почтение «уважаемому главе нашей доблестной стражи» и, рассыпаясь в цветистых выражениях, угощали, дарили подарки и обращались с просьбами. Модо коротко отвечал, принимал дары и следовал дальше. Поэтому (а также благодаря паре подсунутых льстивыми торгашами стаканчиков) к тому времени, когда он, наконец, приблизился к зданию администрации рынка, туго натянутая пружина в груди начала разжиматься.