Текст книги "Из Тьмы. Арка 2 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Глава 8 Танцы с огнём

И вот наступил долгожданный (нет) вечер бала. Дорогие кареты и экипажи, влекомые статными породистыми лошадьми, мужчины в костюмах, женщины во всевозможных платьях и с различными драгоценными украшениями на холёной коже. Стреляющие глазками девушки на выданье, пушащие хвосты молодые дворяне, присматривающие за дочерьми замужние женщины, их наполненные осознанием собственной (зачастую вымышленной) важности мужья. Присутствовали и возрастные матроны, а также патриархи семейств, на фоне которых даже давно уже не юнец Модо выглядел молодо.

Вежливые поклоны, приветливые расшаркивания и улыбки, улыбки, улыбки – все, как одна, лживые. Ярмарка тщеславия и лицемерия, призванная показать, что в городе всё по-старому, все спокойно. Впрочем, большинство местных бездельников, скорее всего, действительно не догадывалось о сгущающихся тучах. А ведь даже если группа А внезапно исчезнет, поднятые волны не успокоятся. И кто знает, во что тогда может вылиться ситуация с потерявшими дружелюбность мятежниками и людьми Эскобара, всерьёз вознамерившимися воевать с властью нынешнего губернатора?

Некоторых я узнавал, но подавляющая часть присутствующих оставалась мне неизвестна. И не потому, что на них не удалось собрать информации, просто эти прожигатели жизни и получаемых от земельных владений денег были как неуловимый Джо, которого никто не ловил ввиду полной никчёмности.

Накипь. Грязная пена бытия.

На самом деле всё не так плохо, и реальность, не искажённая призмой недовольства, не настолько уж несимпатична. Но дурное расположение духа упорно окрашивало мир в чёрно-серые тона: если смех, то фальшивый, если красивая девушка, то злоупотребляющая Алым Эликсиром «кровососка» (хотя не мне обвинять в таком других) и так далее. Блеск и приторная, ненатуральная куртуазность местного бомонда слишком резко контрастировала с происходящим в районах нижнего города и вызывала подспудное ощущение чуждости, которое, в свою очередь, будило желание подарить этим лицам-маскам толику настоящих эмоций – боль и страх смерти, например.

М-да, надеюсь, вкусняшки из местного буфета и пара-тройка бокалов шампанского смогут пригасить уровень моей злобности. Хотя, учитывая практически переставший действовать на меня алкоголь, чтобы опьянеть, придётся разбавлять напиток коньяком. С сомнением покатав игристое вино по стенкам бокала, всё же отказываюсь от столь смелых экспериментов. И недовольно кошусь на буквально сияющую Акиру. Девушка в бирюзовом платье, с бриллиантово-сапфировым ожерельем и серьгами кружилась в танце с каким-то франтоватым блондином, не забывая незаметно поглядывать на Кея, который также танцевал – с полненькой улыбчивой шатенкой.

«У-у, испортила настроение и танцует, радостная! В моих трофейных украшениях! Даже уши проколоть не поленилась!» – мысленно ворчу я с неуставной, э-э, то есть нарушающей бальной этикет кислой миной.

Вспыльчивая, но отходчивая рыжая, очевидно, уже и думать забыла о том мини-скандале, который устроила, узнав о довольно плотном взаимодействии с местным криминалитетом. Ну да, нас воспитывали в ненависти к разлагающим Империю вредителям, Отряд довольно часто зачищал разных бандитов. Лично мне производители и торговцы наркотическим дурманом тоже не слишком нравились. Картель не самый приятный союзник. Но союзник полезный. Да и в стабилизации обстановки в городе после будущей трагической гибели губернатора и главы гарнизона они кровно заинтересованы.

А раз так, чего скандалить-то?

Самое обидное – вредная Акира выплеснула эмоции и, довольная собой, удалилась с гордо вздёрнутым носиком, а её оппонентке (то есть мне) пришлось терпеть второй раунд пререкательств уже с Наталом. И это если забыть о Кенте, который опять завёл свою шарманку о желании упокоения. А я так надеялся, что этот одновременно мудрый и наивный мужчина, всё более воспринимаемый мной как старший родственник из глухой деревни, всё-таки решит остаться рядом и после этого задания. Но нет… жаль. Самоубийца, блин, чтоб эту его секту Бездна пожрала!

Да и Натал… друг называется! Нет бы восхититься тактико-стратегическим гением подруги, а он критикует и не хочет возглавлять мой Синдикат. И чего ему не так? Круто же! Сиди себе, кушай вкусняшки, собирай с подчинённых деньги и информацию, казни нерадивых и иногда возглавляй боевые операции против конкурентов… синекура. Подумаешь, воину духа таким заниматься не престижно! Разве нельзя воспринимать это как длительную миссию?

Ещё и обещавшая встретить нас Изабелла почему-то опаздывала. Только и оставалось, что размышлять и наблюдать за общающимися гостями да кружащими в танцах парочками. Благо, после трёх обязательных танцев в остальных можно не участвовать. Но и в буфет сразу бежать нельзя. Понапридумывали, блин, тупых правил, верно Принц говорил! Хорошо хоть моя публичная личность-маска заявлена как воин духа, пусть и не особо сильный; это давало немало послаблений в сравнении с обычными молодыми дворянками… как и некоторая «неотёсанность» выходцев из северо-восточных провинций.

Ловлю взгляд командующего местным ополчением – невысокого, худого и тонкогубого брюнета с желчной физиономией, разряженного в мундир а-ля диктатор банановой республики. Киваю ему, получаю ответный, не слишком вежливый кивок и высокомерный фырк от его спутницы. Какие неприветливые. Ну да ничего, мы люди не обидчивые. Чего обижаться на будущих трупов? Высший командный состав ополченцев верен губернатору Форесту и подлежит устранению. Старшие и средние офицеры вряд ли станут выступать, ну, а офицеры младшие или тем более унтера немногим инициативнее своих подчинённых, пребывающих под какой-то подавляющей волю химией. Кстати, интересно: у кого городская верхушка утянула идею с солдатами под наркотиками, не у Картеля ли? Хотя не факт, задумка старая и довольно популярная.

И коль уж речь зашла о наших союзничках: стоит признать, что глава Картеля показал себя с самой выгодной стороны. Он безвозмездно поделился массой интересной информации, да и множество бандитов, готовых выполнять указания «эмиссара союзной организации», оказалось к месту. Что бы там себе ни думали Акира и Натал, а дружественная, частично зависимая преступная группировка – вещь, в хозяйстве убийцы и шпиона очень полезная. Глава производителей наркотиков прекрасно понимал, что ему придётся запачкаться в перевороте и предоставить «Синдикату» рычаги влияния на себя и свою группировку, поэтому проблем с втягиванием его подопечных в различные мелкие акции и провокации не возникло.

Эскобар, настроенный на месть возжелавшему убрать его Форесту, вообще развел активную деятельность, собираясь отплатить ещё и за своего отца, убитого по указке нынешнего главы администрации. Нападения «бунтовщиков» на родовые гнёзда дворян мелкого и среднего пошиба, удары по бизнесу представителей крупных столичных корпораций, вербовка новых коррумпированных чиновников и усиление контроля над старыми, обнародованные грязные факты о самых последовательных и могущественных недругах центральной имперской власти, подготовка бойцов. Как уже говорилось, Картель без дураков собирался начать боевые действия. Охраняющие наркотические плантации боевики организовали подобие военных лагерей, где подтягивали желающих во владении огнестрельным оружием, благо Картель богат, а предусмотрительный Эскобар запас столько оружия и патронов, что мог бы снарядить чуть ли не каждого наркомана. Бойцы из них, конечно… вооружённое стадо. Но в случае чего толпы обдолбанного, а потому бесстрашного и не чувствующего боли мяса с огнестрелом могли пригодиться.

Слишком большого усиления бандитов я не опасался. Во-первых, уже сейчас в моих руках достаточно информации, способной утопить Картель, а во-вторых, глава производителей наркотиков прекрасно понимал, что просто не сможет защититься от убийц того уровня, что продемонстрировал наш визит вежливости в его жилище. Да и Счетовод выдвинул какие-то взаимовыгодные предложения, планируя интегрировать Картель в Синдикат.

И в очередной раз подтверждая свою полезность, именно люди Эскобара донесли до нас весть о консолидации усилий Полиции и Разведки после устроенного мной бабаха. Да уж, вот сюрприз так сюрприз! Правда, как позже выяснилось, объединение получилось только на словах. Не пылающие взаимной приязнью организации больше мешали друг другу, чем помогали. Вероятно, тут таилась немалая заслуга Модо, который всегда славился своим дурным характером и любовью к унижению несимпатичных ему персон. По некоторым данным Рамон, исполнявший обязанности начальника местного отделения службы разведки, был бы очень не прочь решить проблему склочного толстяка… радикально. Понятно, что в действительности он не станет подставляться, посылая убийц, а специалистов, способных устроить качественный несчастный случай, у него не осталось.

Но разве это не долг коллеги – помочь сотруднику любимой и родной службы разведки? Вскоре ворчливому толстяку предстояло принять славную (или не очень) гибель в бою. Посмотрим, как главный подозреваемый будет объяснять, что случайности – случайны.

А вот, кстати, и он. Киваю важно шествующему главе стражи. Модо, пребывающий в хорошем расположении духа, кивает в ответ, сопровождающая его жена – выглядящая значительно моложе своих лет, милая в общении женщина – также с улыбкой приветствует знакомое лицо. Даже удивительно, как они при такой разнице характеров успешно уживаются. Через некоторое время мелькнуло лицо Рамона, он, как и я, наглым образом нарушал бальный этикет, диссонируя своей хмурой физиономией с окружающими. Прошагал в окружении свиты из офицеров генерал Стоун: мощного телосложения мужик с русыми волосами и короткой, но густой бородкой. Чем-то он походил на дожившего до первых седин богатыря из былин моего прошлого мира.

Кстати, в свите генерала присутствовал мой агент. Ну как – мой? У Дафа в документах нашлись преинтересные подробности увлечений молодого тогда ещё курсанта военной академии в Столице, а Эскобар предоставил кое-что о делишках уже заматеревшего офицера на новом месте службы. Так что деловое предложение от неизвестных ожидаемо оказалось принято, как и призванная подсластить пилюлю денежная сумма. Правда, скрипя зубами при подписании компрометирующих бумажек, живая марионетка не догадывалась, во что выльется наше сотрудничество и надеялась просто получить приработок, тихонько кропая доносы на сослуживцев. Хе-хе, святая простота!

Через некоторое время, пересчитав всех интересных или просто известных по сплетням и бумагам личностей, самозваная будущая Тёмная Владычица впала в уныние.

«Без Изабеллы ску-учно! Что за манера – позвать на бал, а самой не прийти? Обманщица должна быть наказана! – немного пофантазировав о «наказании» любовницы, а потом и непослушной сестрёнки, плавно перехожу к более близкой и животрепещущей теме еды. – Интересно, уже можно идти в буфет или ещё немного постоять, чтобы не выглядеть невоспитанной прожорой? Или плюнуть на мнение пока-ещё-не-трупов и пойти пораньше?»

Танцевать не хотелось, не слишком мне импонировало это занятие. Да и с кем? Пусть в Империи и довольно свободные нравы, но пригласить на танец другую девушку… можно. А вот получить согласие – сложно. Провинция-с. Да ещё и бал, даваемый главой администрации, считался практически официальным мероприятием, где подобное не приветствовалось вдвойне. Это не имеющая никакой старшей родни, кроме брата, и сверх того очень богатая Изабелла могла позволить себе попирать устои, важно поплёвывая на общественное мнение, оставаясь уважаемой, пусть и немного эксцентричной особой, а остальным – ни-ни, скандал и урон репутации. Принимая же предложения от кавалеров, одна юная убийца ощущала себя… странно, словно неудачливый шпион, попавший в «голубой» ночной клуб и вынужденный мимикрировать под основную массу.

Впрочем, даже будь здешние нравы либеральнее, это не многое изменило бы. Плебеи мы, этих ваших вальсов не разумеем. Только способности воина духа и помогали избежать конфуза…

Единственным доступным развлечением оставалось быстро приевшееся наблюдение за танцующими и разговоры со знакомыми личностями. К сожалению, те, кто интересовал меня, не слишком стремились поболтать с юной подружкой леди Изабеллы; ну, а те, кто, наоборот, набивались пообщаться, уже сами не представляли интереса. Почему-то патронируемая моей дворянкой творческая интеллигенция пребывала в святой уверенности, что молоденькую подружку покровительницы легко охмурить своими сверхидеями и через неё выклянчить денег.

Бесполезные прилипалы!

Нет, имелись и приятные исключения, вроде того подполковника полиции, который таки законопатил в общую камеру компашку любителей пользоваться полномочиями стражи для удовлетворения своих низменных желаний. Интересно побеседовали о роли полиции в современном обществе, о её проблемах и путях к их решению. Неглупый дядька. И с юмором. Даже жаль, что его куда-то утянули коллеги.

Вот есть же у нас в Империи умные люди! И дельные идеи есть! Но всё продолжает катиться туда, куда катится. А почему? Потому что не обделённые разумом и не растерявшие человечности чиновники, если не хотят прозябать на низовых должностях, вынуждены мимикрировать под общий фон, постепенно сливаясь с ним морально и интеллектуально; а если что и прорывается, то только в таких разговорах. Да и сколько их, не то что сохранивших в душе крупицу доброты, а просто разумных и понимающих, куда совместными усилиями толкают, в том числе и себя? Может, моё мнение пристрастно, однако, судя по собранным данным – сапиенсов среди хомо-чиновникусов до прискорбия мало: наверх прорываются не компетентные личности, а наиболее амбициозные приспособленцы, готовые беззастенчиво лебезить перед высшими, грызться с равными и давить низших. Всё, как завещала матушка-природа. Недалёкие, но зато хитрые, решительные и лишённые тормозов лезут вверх и оттуда бьют всех несогласных, как потенциальных конкурентов.

Вот и получается, что многие и многие руководящие посты, словно злобные бабуины верхушку плодового дерева, оккупировали обладатели таких же обезьяньих мозгов.

А ради чего? Чтобы изменить мир? Пф! Чтобы, как типичный бабуин, угнетать и унижать нижестоящих, удовлетворяя инстинкт доминирования. «Смотрите все, какой я большой, важный и неподсудный!», угу. И воруют потому же: «Моя богаче, чем твоя!» – хотя что у одного, что у второго денег на многие поколения вперёд. И ничего, блин, с этим не поделаешь! Скинут императорскую династию или нет, но человеческую природу не поменять: что чистить старую элиту, что ставить на её место новую, всё одно прогниёт за пару поколений.

Разве что, во избежание вырождения верхушки правящего класса, рассадить на ключевые места бессмертных немёртвых с прошитыми в нужном ключе мозгами, чтобы те поддерживали движение социальных лифтов в обе стороны, поднимая или опуская служащих на уровень их компетенции. Или придумать какие-нибудь полезные квази-тейгу и сделать регалиями для министров и Императора, только подкорректировать ментальное давление так, чтобы оно было направленно на улучшение благосостояния страны и народа. Ну, или создать ИИ-управленца на основе некромантии и магии душ, чтобы тот вёл учет и контроль деятельности людишек.

Да-а… наверное, с похожих мыслей и начинало большинство тёмных властелинов, тех, которые в начале карьеры выглядели светлыми героями. Но мне-то бояться потемнеть уже не стоит, верно? Так что идеи для будущих изысканий стоит запомнить. Ту же независимую от подпитки нежить вполне можно реализовать, прикрутив ей способность поглощать чужую духовную и жизненную силу. Кстати, это решит и проблему с недостатком силы на поддержание большого количества активных немёртвых слуг. Правда, идея посадить на высшие государственные посты натуральных бессмертных вампиров внушает некоторые… опасения. Да и светлое будущее под руководством некро-Скайнета тоже.

Немного похмыкав над новыми идеями воплощения в жизнь своего господства, да ещё и таким образом, чтобы это господство не тяготило и вообще было не заметно со стороны – как править миром, не вызывая подозрений у соседей по палате и санитаров, ага – всё же отправляюсь в буфет. Слишком уж странные думы порождает голодный желудок. Так и до некрокоммунизма додуматься можно или какого-нибудь принудительного осчастливливания человечества путём слияния его в единую мыслящую НЁХ.

Вернулся я из буфета значительно подобревшим: местный высший свет перестал восприниматься как яркокрылые насекомые, кружащие над заживо пожираемым ими телом тяжело больной страны. Эх, опять ассоциации с едой. И почему те пироженки кончились так быстро? Такое многолюдное мероприятие и всего лишь один поддон с этой вкусняшкой. Бардак!

Тем не менее, очередная версия вальса предстала в более выгодном свете – красиво ведь танцуют, словно актёры в историческом фильме. Играет приятная, ненавязчивая музыка, множество пар с лёгкими улыбками на лицах кружится по мраморному полу огромного зала с высоким сводчатым потолком. Стилизованные под свечи лампы в хрустальных люстрах и отражающийся от вездесущей позолоты мягкий желто-оранжевый свет окрашивают светлые стены в тёплые тона, придавая вечеру романтический флёр. И кажется, что всё в Империи прекрасно.

Есть в светской жизни дворян притягательный для многих блеск. Неудивительно, что некоторые несознательные личности прошлого мира грезили «Россией, которую мы потеряли». Вот только жизнь в совершенно иной и вместе с тем очень похожей на родину прапрадедов Виктора Империи прекрасно давала понять, на чём строился весь этот искусственный лоск для немногих.

«Вот ведь, опять мысли не в ту сторону пошли! Я вообще-то играю за «охранителей», а не за «революционеров»! Допросы чинуш и агентов Революционной Армии плохо на меня влияют, да», – подумалось под тихий хмык.

Не сказать, что среди мятежников сплошь идеалисты, к которым я проникся сочувствием. Да и идеалисты те… ну вот что они могут дать людям? Если горение и идеи отодвинуть, что останется? Помимо террора и фраз о том, чтоб всем резко стало хорошо? Среди тех же, которые боролись не за идею, а за свой интерес, встречалась такая грязь, что даже меня пронимало. Однако информации хватало для неприязни к обеим сторонам конфликта, как и к человечеству в целом.

«Жаль, что на улице дождь, воздухом подышать не выйдешь. Найти, что ли, Кея и повеселить себя, устроив с «братиком» пикировку? Или приткнуться к местным картёжникам и попробовать взять у фортуны реванш? Хотя у них там воняет, накурено…» – задумчиво смотрю на пузырьки в бокале с алкогольной шипучкой. Истина в вине не находилась.

Размышления оборвал какой-то хлыщ в белоснежном костюме, заявившийся в мой уединённый уголок и в ультимативной форме вызвавший никого не трогавшую некроманси на танец. И ладно бы вежливо пригласил, но манеры донжуана оставляли желать много лучшего. Чуть ли не за руки начал хватать. Признаться, я от такого напора даже опешил. У нас не какая-то там демократия, а полуфеодальное общество, где за такие выкрутасы можно легко заплатить здоровьем или жизнью. Причём, учитывая редкие, но среди аристократии не уникальные способности воинов духа, плату может взять и сама девушка, прямо на месте оторвав невоспитанному ухажёру что-нибудь лишнее. Неумно это – хамить и распускать руки, когда тебя могут убить пальцем.

К сожалению, даже на прямое предупреждение о моих способностях и намерении их применить на нём, если он не уйдёт, этот типус отреагировал только наглой ухмылкой и взглядом в сторону охранника – не особо сильного Адепта, явно выходца одного из Храмов Боя. Безмозглое туловище находилось под влиянием наркотиков и считало себя сыном правителя в сельском клубе. Он-де посланец кого-то-там из Столицы и личный гость губернатора, бла-бла, вострепещи, бла-бла, покорись…

«И почему каждый отброс принимает нежелание повышать голос и раздувать пустой конфликт как слабость?» – подумалось с оттенком грусти, когда неприятный визитёр даже не помыслил внять высказанным спокойным тоном предупреждениям. На самом деле, несмотря на не слишком хорошее настроение и вредную привычку улучшать его убийствами неприятных личностей, я не собирался делать с хамом что-то нехорошее…

До того, как нарко-мачо перешёл на оскорбления.

И дело тут даже не в обидчивости, а в том, что благородная уроженка северо-восточной части Империи, да ещё идущая по тропе воина духа, просто не могла проглотить обиду. Правила поведения в аристократическом обществе, особенно их редакция для одарённых, по сути своей, мало чем отличались от классической блатной триады «не верь, не бойся, не проси». Ну, разве что речевыми оборотами. У позиционирования моей маски как воина духа хватает и недостатков, за «просто благородную девушку» уже вступились бы те же офицеры Стоуна, что неодобрительно поглядывали в нашу сторону.

А вообще, устраивать скандал или разборки внутри бального зала – оскорбление хозяина мероприятия, по регламенту все конфликты должны выноситься на улицу. Странно, что к нам ещё не подошла охрана. Пусть времени прошло всего ничего, секунд сорок, но обычно они выпроваживали бузотёров почти сразу.

«И кто это, интересно, так меня невзлюбил? Я не я, если в случае вызова на дуэль этот отброс не выставит вместо себя замену».

Чувствовалось несколько потоков внимания от персон, которые могли быть виновниками провокации и стать причиной задержки охраны. Но сомнительно, что нашу группу заподозрили и губернатор решил устроить проверку. Он же не дурак устраивать бой с убийцами неизвестной силы у себя под боком? Не дурак, иначе бы не ходил всюду со своими южанами. А ведь одна милая и добрая девочка-волшебница так надеялась незаметно сделать из него марионетку.

Более реальной причиной виделась моя связь с Изабеллой. То ли кому-то не понравилось наше общение, то ли этот некто хотел спровоцировать девушку, то ли ещё что. В любом случае, вызывать этот мусор на дуэль или пытаться избить на месте, что чревато дракой с «более быстрым и сильным» Адептом-охранником, я не собирался. Тем более, что сюда спешила, наконец-то прибывшая на бал, одетая в серебристо-белое платье в блёстках услада моих вечеров, что ещё более укрепляло подозрения о некой интриге её недоброжелателей. Ладно, сделаем так, чтобы во всём была виновата отмороженная Кори. Во мне ведь и так подозревали дочь рода военной аристократии, а не скороспелых дворян-нуворишей? И как говорила память предка, у любого уважающего себя рода воинов духа есть семейные умения. Да и местным, хм, понятиям сей фокус не противоречит, так что…

– Ты выбрал.

Перехватив полупустой бокал так чтобы пальцы и ладонь закрыли вино, делаю пару вращательных движений и, не используя ускорение, как самая обычная оскорблённая девушка, выплёскиваю шампанское прямо в лицо хама. Телохранитель ожидаемо не прореагировал на «не опасное» движение.

– А-а-а-а!!! – издав вопль оленя, зацепившегося самым ценным за острый сучок, неучтивый приставала схватился за глаза и начал забавно извиваться на полу. – Й-а-а-а!!!

Охранник сначала застыл в нерешительности – броситься на агрессоршу или помочь господину? – но придвинувшиеся офицеры помогли сделать правильный выбор. Простому телохранителю, будь он хоть трижды приравненный в правах к не наследному дворянству выходец из боевого храма, нападения на урождённую благородную не позволят. Вот напади я с кулаками и защищай он хозяина, писаные и неписаные законы оказались бы на его стороне.

Как говорится, незнание закона не освобождает от ответственности… а вот знание – вполне.

«Прямо, хих, настоящий червячок! – мысленно посмеиваюсь, наблюдая за мучениями неприятного человека. – Осознал свою истинную суть, и теперь ползает у моих ног. Правда, червячки не кричат, но отрезать язык или подрезать связки не получится, не поймут, дикари-с… хи-хи-хи!».

– Ай-а-а-а! Не трога-ай, мен-Йа!!! – червячок из Столицы продолжал орать и смешно елозить на полу, успешно отбиваясь от попыток растерянного телохранителя оторвать его ладони от лица и увидеть повреждения.

Ну да, опьянение остроту боли не уменьшит, повреждения энергетики продолжают оставаться болезненными даже после анестезии, а насыщенное агрессивной силой вино именно по ней и било. Не Кислотный Плевок, который проест в черепе дырку, далеко не он. Но для сырого умения, вообще не использующего силу тейгу и вполне повторяемого другими одарёнными – неплохо. Предположение о том, что привязка к материальному носителю на порядок снизит скорость размывания воздействия – подтверждено и опробовано в поле. Секрет оказался в том, чтобы правильно это самое воздействие внедрить, синхронизировав с (в данном случае) вином.

Это, конечно, не собственная кровь, которая показывала лучшие результаты по уровню накачки и времени удержания энергии, но практически настоящая магия, да ещё и не завязанная на артефакт! Круто же! Не зря я возилась с контролем духовной силы и теми железками из пыточной, не зря! Радостная улыбка сама выползла на лицо.

– Что здесь происходит? – среди удивлённых, опасливых и возмущённых возгласов раздался басовитый голос генерала Стоуна.

– О, ничего важного, – с так и не сошедшей с лица полуулыбкой отвечаю я. – Просто неуважаемый как-его-там, видимо, забыл умыться и перепутал бал с борделем, а приглашённых девушек с куртизанками. Я помогла несчастному промыть глаза и рассеять туман заблуждений. Теперь ему стыдно, посмотрите, как страдает, бедняжка.

– Ха, а ты мне нравишься, мелкая! Так этой столичной псине и надо! – хлопнул в ладоши Каменная Стена и продолжил, не обращая внимания на испуганно-возмущённо-заинтересованный гомон. – Когда подрастёшь, поступай в военную академию. Армия ценит решительных и сильных бойцов.

– Благодарю, я подумаю. – Приятный дядька. Жаль, что вскоре тоже станет трупом.

Увы, не все присутствующие были настроены столь благожелательно. Усиленный слух и акустика самого зала дарили прекрасную возможность услышать самые разные мнения о себе, и дружелюбные или даже нейтральные оказались там в меньшинстве.

– …психопатка! Ты видел? Видел? Когда она плеснула этой дрянью, она улыбалась…

– …горцы, они все такие. Представляете, у них до сих пор в ходу кровная месть…

– …а разве она не вином плеснула?

– …чернокнижница, они и не такое могут, к нашему западнику приехала…

– …с этой отравительницей потому сошлись.

На последнюю фразу, сказанную женским полушёпотом, я даже заинтересованно скосил взгляд.

Интересненько! Белла, оказывается, у нас ядовитая штучка. Хотя верить слухам… Вон меня как поносят, а я ведь личность совсем не конфликтная и вообще милашка, хе-хе. К сожалению, интересующая меня сплетница голоса больше не подавала, ведь цель сплетни неуклонно проталкивалась к центру событий. Но раньше неё успел кое-кто другой.

– Так и знал, что найду тут тебя, сестрёнка, – Кей Ли радостно мне оскалился, поприветствовал Изабеллу и, скорчив заговорщицкую физиономию, театральным шёпотом сообщил: – Если Кори-чи нет рядом со сладостями, а поблизости кричат от боли и страха, то наша милая маленькая Доктор Боль точно там!

– Он меня оскорбил, – бросаю недобрый взгляд на юмориста, устроившего неуместный концерт посреди толпящихся зевак и самозваных санитаров. Сам он – Доктор Боль!

На зубоскала это не произвело особого впечатления, и он только покивал, всем видом изображая: «Конечно-конечно, так всем и скажу… но мы-то знаем, как было на самом деле!».

– Ты зря искалечила этого человека, Кори, – с нотками непонятно куда адресованного беспокойства проговорила брюнетка, когда постанывающее тело унесли, а зеваки разошлись обсуждать увиденное. – Он уже не первый раз ведёт себя неподобающим образом, но это посланник могущественных людей и обожаемый, – интонации приобрели ядовитые нотки, – друг моего братца лично его пригласил.

– Если попытаются подойти с претензиями, вини во всём меня. Я разберусь, – произношу в ответ, внутренне умиляясь возмущённо-оскорблённой гримаске девушки, которую заподозрили в том, что она бросит свою «любимую воительницу» на произвол судьбы.

Стоило признать, что Натал в разговоре о наших с Изабеллой отношениях был отчасти прав: ныне они зашли дальше, чем обоюдоприятное общение и постель. Даже к Диего я стал присматриваться из-за его сестры. То есть присматриваться как к человеку и возможному сменщику усопшего Фореста, а не как к потенциальной марионетке. Ликвидация девушки всё ещё оставалась допустимым путём, но очень уж неприятным.

Плохая из меня шпионка. Так что больше никаких подружек в стане потенциального противника! Ну, кроме Акаме. Сестрёнка не считается, да.

– Ай-ай, Кори-чи, ты как всегда! – Снова вылез юморист. – Только и ждёшь повода убить новую жертву! – странно, но в отличие от меня, у моей спутницы беспардонные шуточки «братика» вызвали едва заметную улыбку. Почему-то этот наглец и похабник нравился многим девушкам.

– Кайл, исчезни. Или я тебе помогу.

– Безжалостна, – насмешливо улыбнулся брюнет, но словам внял. Подхватив Акиру под ручку, он двинулся в сторону, не забывая говорить и активно жестикулировать.

Натал и Бэйб, к счастью, не спешили подойти и прокомментировать мой поступок, ограничившись молчаливыми взглядами. Снова заиграли притихшие было музыканты, кавалеры начали приглашать дам, а не заинтересованные в танцах потянулись за карточные столы – публика постарше – или к любителям игры в фанты – молодёжь. Неудивительно: хотя сейчас среди дворян стало меньше одарённых в сравнении с тем, что хранила память предка, но их всё же хватало, а потому различные разборки всегда готовых к конфликту воинов духа не стали чем-то уникальным. Конечно, возраст и пол одной из сторон, а также скандальная личность второй усилили интерес, но не так, чтобы слишком. Посудачат и забудут.

А вот Изабелла, в отличие от посторонних, не успокоилась, пока не выудила всю подоплёку и даже мои предположения, что конфликт подстроили некие интересанты.

– Ты очень миленькая, когда за меня тревожишься, но не думаю, что это мои завистники. Они бы не поступили так… неизящно и по мужлански. Хорн давний любитель «пыльцы фей», но никогда не злоупотреблял ей на светских мероприятиях. Кто-то его опоил и навёл на тебя. Похоже, что некто посчитал себя великим интриганом и собирается рассорить братца с нашим «гениальным шахматистом», – интонации полные едкой иронии и раздражения в адрес губернатора очень чётко обозначили нынешнее отношение девушки к Форесту. – Союз трещит по швам, а они туда же… – брюнетка прищурилась, постояла немного и через пару секунд улыбнулась. – А знаешь, сладкая, может это и хорошо… Пойдём-ка, найдём моего глупого братца, – меня потянули в сторону карточных столов.