Текст книги "Владыка пустоты 2 (СИ)"

Автор книги: DamnedDeus

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

Глава 29

***(императорский дворец (Звёздные палаты), Удлаторская империя)

Мужчина еле слышно вздохнул, сохраняя на лице печать отстраненности и некой возвышенности. Хотелось наконец отдохнуть… И повесить, словно наглых псов, парочку чрезмерно непонятливых аристократов. Ну вот зачем вякать, если даже оппозиция, как реальная, так и его прикормыши, уже высказалась в поддержку указа? Но нет, нужно обязательно гавкнуть своё «очень важное мнение»… Не то чтобы молчание спасло их, но всё же.

– Вам легко говорить! – Разорялся пухлый граф, яростно размахивая кипой документов. – А у нас и без того почти нет плодородной земли! Чем будут питаться крестьяне, если забрать у них оставшееся? Мы абсолютно против, Ваше Императорское Величество!

Ну конечно ты против, жадный кусок дерьма! Сам ведь шахты разрабатываешь втихую, а налоги не платишь. И ладно налоги, выбить их можно и иными путями, но вот покупатели… Ай-яй-яй, как не хорошо. Я могу простить многое, но не откровенную измену.

– Это хорошо, что вы против, Родевик. Очень хорошо. – Обратил на себя внимание Совета земель. – И я бы хотел, граф, чтобы вы рассказали мне больше о своём… Недовольстве. Поверьте, мои люди всё внимательно запишут…

Двери открылись, впуская две четвёрки гвардейцев. Двигались они стремительно, почти бегом, многие успели уловить лишь взметнувшиеся алые плащи. Многие, но не барон Кнарм. Опытный воин вскочил на ноги… Чтобы мгновение спустя отлететь к стене, движимый ударом гвардейца. Тело тяжело упало, но всё же, сквозь боль и головокружение, попыталось снова встать. Неудачно. Хруст – гвардеец решил не рисковать, сломав ноги жертвы. Эх, а мы ведь ещё даже к допросу не перешли…

– Это касается четверых из вас, дорогие вассалы. Контрабанда и воровство не сравнятся с предательством империи, потому от сего дня вы освобождаетесь от вассальных обязательств и наделов.

Многие, так или иначе предупреждённые заранее, остались спокойны, а вот новые дворяне напружинились, готовясь в любой момент атаковать. Печально. Они хорошие воины, верные трону и политике его семьи, но не ему лично. Отец, за что же ты так со мной…

Уловив знак, секретарь объявил: – Следующий вопрос: «Итоги конфликта ордена Жаровита и государства некромантов.».

Император слегка скривился, досадуя на провалившего свою работу распорядителя. И ведь всё оговаривал, предупреждал, а этот увалень снова не уследил за порядком вопросов. После демонстрации императорской власти нужно было как-то сгладить углы, смягчить впечатление… А тут – война, да ещё и бездарно проигранная. Отвратительно! Как день ясно, что постарался кто-то из лоббистов, но какая теперь, к чёрту, разница? Настроение окончательно испорчено! Нет, этого идиота нужно срочно менять. Вот только кандидатур как не было, та и не появилось.

Отец, надеюсь ты познаешь сто крат моих мук…

Тем временем решил подняться граф Офасен. И пока он тяжело вставал, силясь изобразить некое важно-презрительное выражение, разум автоматически вспоминал: довольно молодой род Незаш, тяготеет к консерваторам, но в связях с лоббистами не замечен. Прегрешения тоже стандартны: уклонение от уплаты, сокрытие части войска, финансирование парочки орденов, в том числе и названного Жаровита. То есть образцово-показательные голубые воротнички. Сам женат и с супругой ладит, последняя подарила двух мальчиков. Бастарды… Есть, но достоверно подтверждён только один – от служанки. Относительно неплохой администратор, не брезгует фехтованием и модификациями тела, охоту проводит с ручными химерами. Естественно, деньги за игрушки идут вовсе не государственным магам…

– Ваше Императорское Величество, магистр Заон глубоко извиняется за то, что не может предстать пред вашим взором.

Становится всё интереснее. Это что же там такого случилось, помимо примерзейшего поражения, что магистр решился столь вульгарно проигнорировать «приглашение императора»? Это ведь не простой вызов на раут или, упаси боги, просьба, это прямой приказ явится для разбора полётов и получения заслуженного наказания. А ведь он, как сюзерен, сейчас и осерчать может, объявив расформирование проштрафившегося ордена! Но не станет же Заон так рисковать? Нет, не станет. Компромат и выгода держат крепче цепей с ошейником. Значит причина существенна…

– И кто же рискнул вызвать неудовольствие императора, лишив меня радости общения со столь верным поданным?

– Кхм, – граф слегка смутился, пытаясь подобрать корректный ответ, – насколько мне известно, магистр удостоился личной аудиенции бога…

– Печально, – вопросов становилось только больше, – но почему же сиятельный магистр не предупредил нас заранее? Всё же вопрос, на обсуждение которого он принял приглашение, – да-да, я недоволен, ты правильно понял, – важен достаточно, чтобы быть вынесенным на Совет земель. И, думаю, все мы заняты куда более, чем магистр.

Последний тезис был откровенной ложью, что понимали многие, однако почему бы и не потешить эгоизм и самолюбие окружающих? Особенно, когда тебе это ничего не стоит. А в действительности сейчас активно работала едва ли пятая часть владетелей, включая его самого и кабинет министров. Остальные… Один лишь тот факт, что большинство из них жили в столице, говорил не в пользу дворян. Поставили управляющих и уехали плести интриги и развлекаться, сволочи! Почему они, а не он, их император? Чем он заслужил разгребать массы дерьма, оставленные в наследство «заботливым» папашей?! Чёрт, он не видел никого из своих любовниц уже четыре месяца. Четыре очень долгих месяца с Ней…

Воспоминание о собственной, страшно даже подумать, жене, загнало и так испорченное настроение в глубины дворцовых казематов. Не то чтобы Алитея была страшна, глупа или, упаси боги, незнатна… Как раз наоборот, в чём и крылась проблема. Слишком умна, чтобы довольствоваться только лишь ролью императрицы, и слишком красива, чтобы действовать осторожно. А уж поддержка герцогского рода, из которого происходит новая правительница, и вовсе лишает молодую девушку всяких намёков на стыд. Уже по отдельность каждая черта опасна, а вместе… Он благодарен отцу за такой подарок, причём искренне, но старый дурак всегда был… Недостаточно подкован в интригах и политике. И теперь, его стараниями и лживыми языками придворных, новый император имеет репутацию слабохарактерного подкаблучника. Наглая ложь, подобравшаяся к грани государственной измены. И если герцог понял это, всеми силами успокаивая племянницу, то Алитея лишь поднимает ставки этой игры. Вот только дура не понимает, что за границей терпения императора лежит лишь смерть и забвение. И испортившиеся отношения с сильнейшим герцогским домом.

Однако он не хочет убивать её. Не желает и как человек, и как мужчина. Но все попытки объяснить или отступить воспринимаются как его, императора, слабость. Что делать? Как успокоить, пока не стало слишком поздно? Он не может допустить волнений и падения репутации, не сейчас, сразу после воцарения на пороге новой войны!

Самокопаний прошли стремительно и были откинуты, никак не отразившись на лице правителя, когда граф вновь заговорил.

– Понимаете, Ваше Императорское Величество, бог соизволил вызвать магистра ещё три дня назад…

Три с половиной дня, ух! А Заон там вообще живой, или уже окончательно отправился к покровителю? Даже жалко стало беднягу, ей богу… Ладно, можно будет снизить штраф за проигрыш… На пять процентов. Или даже десять!

А полуживой магистр, четвёртые сутки песочимый лично любимым богом, даже не догадывался, что невольным самопожертвованием сумел спасти часть богатств ордена.

*** (Северо-запад Лиории, провинция «Агронские холмы»)

Худощавый мужчина поднёс к носу крохотный шарик благовоний, затянулся и задумчиво изрёк: – Я догадывался, что задание пахнет дерьмом. Но не думал, что буквально…

Спустя несколько мгновений он всё же не выдержал и зажёг шарик, не выпуская оный из рук. Струйка терпкого сизого дымы медленно заскользила по грязно-серому балахону, окончательно скрывая укрытое капюшоном лицо.

– Неженка. – Скривился собеседник в лице широкоплечего некроманта в тёмной мантии.

– Пастухам слово не давали. – Огрызнулся худой. – Лучше бы смотрел внимательнее, недоумок.

Маг смерти промолчал, действительно постаравшись присмотреться получше. Ну город. Пустой. Люди и скот исчезли, бродячих тоже не видно… Выбитые окна и двери, следы когтей и волочения. Ну и что?

– По глазам вижу, что не понял… – Худой нахмурившись вздохнул. – Скажи-ка мне, погонщик немёртвых, кто вообще может оставить такие следы? Нет, – тут же поправился он, – не так. Кто может сделать подобное в городе со стражей и тремя магами?

Некромант удивлённо моргнул, сопоставляя указанные агентом факты. Да, тут он не обратил внимание… Такие же следы оставляют некоторые монстры и плотоядная нежить из тех, что посильнее и поумнее. Кого отследят и на месте сожрут, кого утащат про запас. Да и вид точно таких же разорённых деревень, в принципе, уже успел приестся. Но то деревни, где больше двух-трёх десятков скелетов-рабочих не найти. А вот в городе… Бывало, особенно в голодные времена, стайки диких вурдалаков утаскивали трущёбных рабов или ничейных. Бывало, да, но только по ночам и лишь нескольких неудачников, а не весь город!

– И даже более того, – решил добавить худой, – следов огня тоже нет. Ни костров, ни пожаришь. А что будут делать люди, на которых ночь от ночи охотятся монстры? Правильно, зажгут костры! Или дома трущёбных, если совсем худо будет. Но ничего нет… Как будто всех забрали за один присест…

На последние слова отозвался широкоплечий специалист: – Невозможно. На город в три тысячи населения нужно в трое-четверо больше нападающих, сам знаешь. И это должны быть именно разумные враги, а не дикая нежить. Подкопов и рек тоже нет, а значит лишь прямой штурм…

– А изнутри?

Сбитый с мысли некромант недовольно ощерился, готовясь высказать непочтительному спутнику всё накипевшее, но спустя мгновение и сам принялся обдумывать идею.

– Это объяснило бы многое, но маги и стражи?

– Не заметили? – С сомнением спросил агент.

– И не смогли хотя бы задержать? – С тем же сомнением вопросом на вопрос ответил собеседник.

– Окружение? – Слегка воспрянул худой.

– То есть ты хочешь сказать, – саркастически протянул некромант, – что кто-то незаметно провёл толпу дикой нежити или монстров мимо стражи, прикрыл ворота и вычистил весь город, попутно отбиваясь от живущих тут магов? Тех самых магов, которые главы кланов с десятками обученных солдат и личной усадьбой, в защищённости не уступающей некоторым пограничным крепостям? Как?

Объятая ароматным дымком фигура страдальчески вздохнула, заодно вытащив второй шарик смеси, после чего махнула на собеседника рукой.

– Как будто у тебя есть идеи получше, пастух.

Означенный «пастух» нахмурился, более не обращая внимание на агента. Что-то выбивалось из привычной картины. Что-то важное, банальное, но до селе игнорируемое. Что? Так, тогда пройдём по этапам истории. Монстры пришли, испугали людей и принялись ловить добычу. Кого-то поймали сразу же, кто-то укрылся в доме. Но монстры были сильны и достаточно чувствительны, чтобы обнаружить все закуски, выломать двери и вытащить добычу… Вот оно!

– Кровь.

– Что? – Недоуменно спросил худой.

– Это ведь монстры, верно? – Затараторил некромант, судорожно копаясь в кармашках мантии. – Какими бы умными и хитрыми не были твари, но они всё же голодны. Так где же кровь? Останки есть, а кровавых пятен нет!

Наконец мужчина вынул крошечную плошку и бросился к городу. Спустя десять минут, когда худой догнал копошащегося в кусках тухлого мяса и костей некроманта, тот уже что-то воодушевлённо шептал.

– Ну и… Бля… – Агент поджёг ещё три шарика смеси, подвесив их прямо на крючки, обрамляющие капюшон. – Что ты нашёл?

– Это же очевидно! – Горящие, слава богам не буквально, глаза мага смерти слегка пугали. – Монстры жрали и утаскивали, но и то, и другое должно оставлять кровавые следы! Но их нет. Значит, что либо следы кто-то почистил, но это странно и глупо, либо эти монстры питаются в первую очередь кровью. Тогда становятся логичны груды тел, не доеденные тварями – съели нужное, закусили и бросили.

– И кто у нас питается кровью?

Маг смерти, тихонько напевающий себе под нос песенку… Слегка психоделическая картина, если учесть, в чём продолжал копаться некромант, замер, оборвав мелодию на середине куплета. Спустя мгновение широкоплечая фигура встала, отряхнулась и торжественно изрекла: – Не знаю!

Агент испытал острое желание убить кого-нибудь. Желательно существо напротив, но и их «волшебные» монстрики сгодятся.

– То есть варианты как бы есть, – продолжил некромант, – но они не очень подходят. Кровососов вообще мало, а такой силы почти что и нет. Штраты и кавунси – одиночки, на дух не переносящие конкурентов, холсуты сожрали бы всё подчистую, а холсуфанги закопали бы остатки. И всё это если учесть, что никто из них не живёт в этих землях. Тем более, штраты поглощают любые жидкости живого тела, а кавунси – жуки, переваривающие добычу в питательную кашицу. Не тех, не других следов у нас нет.

– Кто-то новый?

– Видимо! – Энтузиазм некроманта достиг той планки, после которой следует вырубить слетевшего с нарезки мага. И агент, тихонько выдвинувший скрытый в рукаве металлический прут, понимал это лучше многих.

– Нужно срочно их найти! – Продолжил маг смерти. – Всех! И монстров, и их создателей! Такая эффективность при хорошем контроле, нужно исследовать!

– Хорошо-хорошо, всё найдём, только успокойся… – Но некромант уже не слушал. Взмах посоха и многоголосый рёв возвестил о том, что пастырь мертвецов не желает ждать, собираясь найти интересные образцы вот-прямо-сейчас. И ему плевать, насколько далеко они успели убежать…

***(Столица, 213 день)

Думаю, сегодняшний день запомнится многим и надолго. Высшие вампиры закусив удила батрачили, стремясь как можно быстрее обратить в себе подобных, но более низкоранговых, всех «поставленных на карандаш». Батрачили все, кроме Кафилы, пославшей всех «на» огненным шаром, когда её, ни свет ни заря, поднял счастливый Камор. Пришлось утешать, ставить магические замки и ещё раз утешать, правда уже более… Специфическим образом. Но к вечеру девушка тоже активизировалась, стараясь выловить всех будущих (или уже действующих?) культистов. Клёв был так себе, ибо день назад затюканая начальница пригрозила, что попавшиеся ей на глаза будут утоплены в выгребных ямах. Люди вняли, а жрица теперь страдала.

Таталу и Ихре было гораздо легче: первому нужно было обратить лишь членов своего клана, компактно расположенных в одном гостевом комплексе, а Ихре… Ну, ей пока особо и некого обращать. Точнее, парочку агентов она завербовала, но те ещё не успели показать своей полезности и состоятельности, чтобы получить что-то кроме подзатыльников. Так что она скучала, инкогнито шляясь по лагерям беженцев. Заодно присматривала за большей частью команды Даума и его друга, пока те ожидали возвращения высших с задания.

Многих обращал и я сам. Всё же, многие наши агенты и спизж… приглашённые специалисты должны остаться свободными, не включёнными в состав своеобразных кланов, образующихся вокруг каждого высшего вампира. Какой-то пул бесклановых нужен, хотя бы ради политической устойчивости. И чем больше будет бесклановых, тем выше будет их социальный статус и стабилизирующий фактор… Ох, мне придётся много поработать.

Глава 30

***(Столица, 216 день)

Трёхдневный раж прошёл, оставив высших вампиров, павших в неравной борьбе с усталостью. Признаться, даже я, со своими характеристиками, достиг состояния студента после сессии. Хочется просто лечь и поспать денька два-три. Но работа не ждёт.

– Докладывайте.

Сидящие полукругом амёбы чуть дёрнулись, поправляя подушечки. Хорошо, что догадался притащить сюда диваны.

– Двадцать восемь, Владыка. – Первым слово взял Татал, несколько более привычный к авралу и усталости. – Шестеро членов основной ветви, восемь из побочных и четырнадцать слуг, достойных перерождения. Все образованы и достаточно умны.

– Остальные?

Татал слегка нахмурился, отведя взгляд: – Они пока… Не готовы. Но будут, Владыка!

– Дети?

– Капризничают, но в целом – замечательно.

– Хорошо, следуем оговоренному плану. – На что мужчина молча кивнул.

А план прост – клан Одмит, во главе с новым министром экономики, становится костяком нашей администрации, позволяя Нафане спокойно уйти в тень. Всё же, каким бы гениальным не был этот суперхомяк, но грызун остаётся грызуном во всех смыслах. Слабая память, леность, гормональные скачки и маленький рост серьёзно помешают любому, не говоря уже о языковом барьере. Да и в глазах окружающих… То, что было нормально в маленьком закрытом государстве, становится критической уязвимостью для нового крупного игрока геополитической арены. Ведь новичка захотят попробовать и, чем чёрт не шутит, укусить побольнее. И на что же будут давить соперники? Правильно, хомяк-министр – это не только урон репутации уровня «кто у них только в верхушке сидит?», но и банальное искушение ликвидации столь слабого существа. Так зачем же рисковать?

А Нафаня пусть секретными комплексами руководит, так даже лучше будет. Вот попробует кто-нибудь до секреток добраться, начнёт узнавать про разумных, через которых подобное возможно провернуть… И тут Нафаня, во всём своём пушистом великолепии. Это шутка? Дезинформация? Иллюзия? Или глубоко замаскированный агент, застрявший в облике животного? Если последнее, то такой оперативник на пенсии может и тебя самого размазать, не поморщившись. Так стоит ли рисковать?

– Дальше.

Следующей, не желая проигрывать другу-сопернику даже в такой малости, взяла слово Ихра: – У меня всё куда скромнее. Семеро неплохих мальчиков и девочек, все из ночников… И согласны променять старых хозяев на магию и вечную жизнь.

Ночники – члены различных бандитских формирований, широко распространёны в бедных районах и трущобах городов. Ну и всё, большего внимания эта тема не стоит. В конце-концов, о каком серьёзном криминале может идти речь, если все эти карманные группировки – чуть ли не официальные сателлиты кланов, используемые для контроля рабов и трущобников? Ни магов, ни денег, ни связей. Ни-че-го, лишь пыль в глаза и стремление жить чуть лучше, чем все остальные. Естественно, перевербовать их было не сложно, – крикни и толпа набежит, – сложность в том, чтобы выловить в тазу вторичного гуано крупицы талантов. Слава Хаосу, что подобный опыт имеется у нашей безжалостной манипуляторши.

– Проверяла?

Девушка усмехнулась, выразительно рассматривая собственные ноготки. Правда, получилось так себе – истощение, сквозившее в каждом движении, сделало улыбку слишком уж вымученной.

– Проверяла, Прародитель. Увы, большая часть не прошла… – Ну а я рад, что прошёл хоть кто-то, пусть и с огромным кредитом доверия. Ведь ещё два дня назад девушка не желала обращать вообще никого…

– Хорошо. – В принципе, даже восьмерых хватит. – Тогда ты, Ихра, организуешь министерство разведки и всего, с ней связанного. Название – «Тишина», для символизма и толики пафоса.

Вампирша счастливо улыбнулась, обнажая острые белые зубки, и несколько раз едва заметно вздрогнула. Власть и интриги возбуждают, да? Эх, Ихра, у каждого свои игрушки. Надеюсь, ты не устанешь от игр на острие ножа, ибо жизнь впереди ждёт до-олгая…

Экстаз на прелестном личике был на диво приятен, но пора бы переходить и к оставшимся.

– Камор, подобрал кого-нибудь?

Учёный, мыслями находившейся в одной из своих лабораторий, слегка встрепенулся, возвращаясь к присутствующим.

– Да-да, Владыка, была парочка многообещающих разумных. Во основном – бывшие ремесленники, слуги магов и двое пастухов (прим. слабые некроманты), не иначе как волей провидения попавшие в наши лагеря. Было сложновато отделить энтузиастов от… остальных, но вроде бы справился. – Тут он нахмурился и ударил по мягкой обивке дивана. – Но всё равно мало! Слишком мало! Столько проектов простаивает!

– Сам и найдёшь новых помощников.

Какая подсердечная боль во взгляде! Это же как так-то, самому искать?! А исследования! Но ведь если не будет помощников, то и проекты будут простаивать. Куда не бей, всюду клин!

Вот теперь ты понимаешь, что я чувствую каждый день, утопая в государственных делах.

– Ладно, идём дальше. Даум и Куман, как у вас дела? – И окинув взгляду пару фигур, вольготно развалившихся на диване, продолжаю. – И что вчера произошло?

Утром пересёкся со стайкой феек, весело щебечущих о неком мордобое, учинённом в одном из гостевых комплексов. Вычислить виновников было не трудно.

– Прошу прощения, Прародитель. – Пусть настороженность значительно убавилась, хвала лёгкой коррекции личности, но привычная собранность осталось на месте. – Дело в том, что некоторые из корабелов… Передумали.

А, так вот почему весельчак снял маску шута. Злой пересмешник, есть в этом что-то пугающе ироничное.

– Результат?

– Крысам крысиная смерть. – Хрипло отозвался Куман.

– Остальные?

– К пятерым нашим добавилось одиннадцать древних. Всё же, на корабли только одарённых берут, иные не способны работать с аппаратурой.

Прелестно. Семь высших вампиров и чуть больше десятка древних. Такого числа вполне хватит на первое время.

– Что же, поздравляю. – Насторожились, хе-хе. Правильная реакция, сразу виден глубокий опыт армейских подстав. – Вы станете силовой основой царства. Боевая магия, некроконструкты, алхимия и собственная военная разведка. Ваша основная задача – разработка и реализация планов военных компаний, подрыв боеспособности противников и превентивная ликвидация угроз.

Друзья-товарищи пухли буквально на глазах, постепенно осознавая масштаб ответственности.

– Предупреждаю сразу, все текущие легионы – это регулярная армия, призванная защищать границы моего государства. Гарнизон, если угодно. То есть вам она подчинится только по моему приказу, ясно? Министром обороны и командиром защитников станет Перит, так что советую начинать завоевывать его… Уважение.

Нетушки, никогда не отдам власть над армией в одни руки. Пусть Перит с легионами сконцентрируются на обороне: крепости там, дзоты, траншеи, тайные армии в склепах. Опыт уже имеется. А вот Даум и ко. займутся наступлением и диверсиями, имея собственный войска и оружие. Пусть это проблемно чисто экономически, да и во время боевых действий может навредить, но безопасность превыше всего. Никогда не поверю, что в этом мире нет какой-нибудь палки-нагибалки, способной подчинить высшую нежить, в лице сиятельного маршала, или заморочить высшего же вампира. Конечно, даже такое моё решение не панацея – условная палка-нагибалка может и обоих подчинить, но… В общем, это будет сложнее.

К тому же, специализация войск позволит увеличить их эффективность. Старая как мир дилемма узкопрофильных и универсальных инструментов.

– И так, давайте подведём итог. Татал и его клан становятся новым административным аппаратом, сменяя Нафаню. Ты – министр экономики, Нафаня – министр развития. – Ага, а вот что конкретно развивает хомячок никому не сообщили. Догадываются, но не знают.

– Далее Ихра – директор Тишины, Перит – министр обороны, Даум – министр внешних воздействий, – о как, и умудрился ведь так обтекаемо, что сперва и не поймёшь, – Камор – директор Службы перспективных исследований, – ага именно что СПИ, – ну а Кафила – иерарх церкви и министр культуры в одном милом личике. Всё понятно?

Естественно закивали, им сейчас только одного хочется – поспать. Вон, та же Кафила опять собрание пропустила. Пять десятков ритуалов обращения, и это только высшие сановники… Организовать нам что ли отпуск? А то бедняжка уже зашивается, даже Ихра, змея-змеёй, и то предпочитает не злить измученную жрицу.

– Хорошо. Собрание закончено, можете идти спать… – Куман счастливо улыбнулся и откинулся на спинку дивана, мгновенно засыпая. – …Или не идти, как хотите.

Именно так, за простым разговором, началась новая веха истории Вечного царства.

<center>*** (немного позже)</center>

Сижу в кресле, специально притащенном на вершину холма, попиваю свежее молоко и совершенно никого не трогаю. Отдых, он такой, безмятежный. Есть и иные способы, но сейчас нужен именно покой. Разгрузка мозга, если угодно. И к сожалению, мироздание вновь проигнорировало мои желания и мечты.

___

Внимание! Фракция «Гвинал Аршахан» уничтожена фракцией «Вечное Царство».

___

Именно это сообщение только что появилось у верхушек всех близлежащих фракций. Короткое, малоинформативное, но такое… Будоражащее! Одно дело слиги – тупые племенные варвары, а вот иномирный анклав – это уже серьёзно. А какое бурление начнётся в Лиории, мечтающей о когда-то потерянных территориях… Но господа получат кукишь, ибо делится я не намерен. Шутка ли, семь провинций, выход к морю и почти полный контроль подходов к северному сегменту Великого страдания. Прибавляем это к четырём обычным и девяти горным провинциям царства, и получаем замечательно число двадцать, лишь на пять единиц меньшее, чем число провинций Великого королевства Лиории. Сладкий миг возвышения… Главное не сравнивать население и экономическую мощь, иначе миг испортится. Мы же не хотим портить миг, верно?

А вот Естиль хочет. Хаос, я искренне не понимаю, как она меня каждый раз находит? Никому ведь не говорил!

– Па-а-апа-а-а! – Радостный писк ввинчивается в мозг, не отошедший от нагрузок последних дней.

Жду пока мелочь не подлетит, чтобы задать самый главный вопрос.

– Ну чего тебе, Ести?

– Па-ап! – И лыба до ушей, причём буквально. Организм фей просто удивителен. – А мне новый титул дали! Правда, я не очень поняла, что он означает. – И ножкой шорк-шорк. – Расскажешь?

Грустно вздыхаю, прощаясь с безвременно почившим отдыхом. Увы, если эта мелочь решила хвастаться папочке, то сделает она это с полной самоотдачей.

– И какой титул получила моё солнышко? – Ребёнка нужно хвалить, да.

– Эм, сейчас… «Всадник апокалипсиса: чума». Ты рассказывал нам истории про них, но причём тут я?

Но сознание уже не слышало вопрос, снова и снова прокручивая одну и ту же мысль: «Блять!».

*** (ещё позже)

Ну и что тут можно сказать? Система в своём репертуаре. Опять подслушала мои «сказки» на основе земных мифов и легенд, поискала по сусекам и выдала крутую, но очень пугающую плюшку. Что же даёт новый титул Естиль? Множество бонусов к навыкам и характеристикам, почёсывание ЧСВ и собственное знание, по аналогии с моим. То есть Ести стала эдаким эрзацем повелителя подземелья. Или получила намёк на собственный домен. Но так или иначе, фея обрела возможность вызывать и модифицировать собственноручно созданные «болезни». Ну а в ранг «болезней» Система внесла фактически любые паразитические или преобразующие живые организмы, вроде вирусов, бактерий, плесени, разнообразных червей/насекомых/членистоногих/кишечно-полостных и т. д. Словом всё, что только можно, особо и не разбираясь. Получилось… Ужасающе. Главное – не выпускать такие игрушки на волю, а лучше вообще регулярно ликвидировать. Не хотелось бы, чтобы очередные паразитические медузо-моллюски устроили локальный апокалипсис всей морской живности.

Кстати, причина подобной щедрости также забавна. Оказалось, что родной мир гвиналов, или один из них, не сумел сдержать Розовую смерть. Массовое распространение и фатальные результаты оного так понравились Системе, что крошечного доктора Менгеле одарили целым плюшкопадом. Конечно я рад усилению дочери… Но и изоляция Ламехана меня также сильно радует. Может быть прибрать и его, пока никто не хватился?

– Па-ап, у меня столько идей! А помнишь, ты про такой грибок рассказывал… как же его… кодр… кордицес… – В сердце поселилось какое-то нехорошее предчувствие. – Ну этот, который в зомби превращает! А давай я его создам? Только лучше! Быстрые, сильные, чувство обострены… Никто не спасётся, му-хя-хя!

И почему возникло такое ощущение, будто я создал монстра?

***(Столица, 217 день)

Ну вот, как знал! Стоило вести о падении Аршахана разнестись, как остатки пограничных частей Лиории двинулись вглубь территории бывшего соперника. Точнее, попытались двинутся…

***(ранее, бывшая граница Аршахана и Лиории)

– Туман исчез…

Пятеро фигур в чёрных мантия развернулись к шестой, зачарованно застывшей на вершине холма.

– Мы это знаем. Спускайся и помоги, наконец, со сборами!

Но названный проигнорировал призыв, продолжая говорить.

– … Кто же смог сотворить такое, если даже Высшие отступили?

Ответы застыли на языках, когда маги заметили медленно приближающуюся нежить. Её вид был не знаком пастухам.

– Что делать? – Мужчина явственно занервничал, надеясь на <b>правильный</b> ответ командира. Ибо чувствовал, что сейчас решается его жизнь.

Маги вновь промолчали. Наконец, скелет, – в чём никто из пастухов уже не был уверен, – приблизился и произнёс:

= Вы находитесь на территории Вечного Царства. Незаконно. Прошу уйти, или мы примем меры.

В ответ маги вновь промолчали, переглядываясь между собой. Что делать? Приказ был чёток и явен, однако нападать на другую фракцию… Но ведь приказали занять провинцию!

Игмар, младший ученик некромантии и командир сводного отряда пограничников, просчитывал варианты развития событий. Уйдут сейчас и его выпрут из ученичества, если не казнят. Нападут и проиграют – тоже казнят. Не дома, так здесь, на чужой земле. Значит остаётся только одно – напасть и победить, чтобы… Что? Подмоги ещё долго не будет, а какие силы имеет это… «царство»… неизвестно. Вряд ли пятеро пастухов и полтысячи мертвецов долго выдержат, даже с его помощью. Знал ли об этом учитель?

Он не мог отрицать, что в верхах могли о чём-то догадываться. Если не знали прямо. А значит, что сам он стал разменной монетой в интригах учителя. Не первой, далеко не первой, но от этого было не легче.

= Я ожидаю ответа. – Некроконструкт в виде скелета, столь искусное создание, использовался в качестве парламентёра. А ведь он слышал о каком-то культе на северо-востоке. Обещания их крайне заманчивы, пусть и нацелены на немагов. Почему-то. Хм…

– Раньше это земля принадлежала Аршахану, что же изменилось? – Нужно тянуть время и развести гостя на информацию. Хотя общаться с нежитью… Сейчас Игмар искренне надеялся, это существо окажется несколько более разумной, чем обычно. Не зря же его отправили парламентёром, верно?

И его ожидания оправдались.

= Вчера гвинал Аршахан пал. От нашей руки. Все их земли теперь принадлежат Владыке.

– Мы понимаем… – Пастухи зароптали, пытаясь выработать общее мнение. – Но всё же нас направили на… Захват этой провинции. Поэтому я бы хотел поговорить с твоим хозяином или поводырём, чтобы разрешить возникшее недорозумение.