Текст книги "К морю Хвалисскому (СИ)"
Автор книги: Белый лев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 32 страниц)
– Обойдутся пока без тебя и дед, и дядя! – сердито прицыкнул на мальчишку Тороп. – Где такое видано, сыну поперед отца лезть!
И в это время над полем прозвенел голос белой Валькирии, тут же потонувший в реве двух дружин:
– Эй, красавчики! Вы что, собираетесь жить вечно?
Хирдманы леди Агнесс и ватажники Мала, сражаясь плечом к плечу, прорвали окружение. Самым отчаянным в этой схватке себя показал купеческий сын Соколик: знать, не зря в его жилах теперь текла и Лютоборова кровь.
– Надеюсь, ты не забыл, что в Новгороде у тебя тоже есть брат? – приветствовал юноша русса, прикрывая его щитом от залетной стрелы.
Тем временем вместе со своими всадниками подоспел старший Органа, а с другой стороны, наконец, проложили себе дорогу люди новгородского боярина.
– Улан?!!! – лицо хана Камчибека исказила боль.
– Он дышит, он только что разговаривал со мной, – поспешил обнадежить его Тороп, пока подоспевший с новгородцами Анастасий осматривал рану.
– Что там? – спросил Лютобор.
– Хвала Всевышнему, должно обойтись! – отозвался критянин. – Все-таки он успел отразить удар!
Молодой лекарь закутал мальчика в плащ и устремился к веже, куда женщины и девы племени, не страшась вражьих копий и стрел, уже давно переносили раненых. Навстречу ему со всех ног бежали Мурава и Субут. Анастасий отдал им мальчика, сказал пару слов крестовой сестре и вновь вернулся в бой.
***
Потерпев неудачу при попытке прорыва, потеряв раненым великого хана, военачальники сына Церена отвели конницу назад.
– Они отступают! – торжествующе завопил Твердята.
– Если бы, – мрачно отозвался дядька Нежиловец.
Печенежская конница растеклась на две стороны, пропуская вперед третью линию, «Вечер потрясения». Ее составляла закованная в тяжелую броню, вооруженная длинными копьями, секирами, палицами и мечами пехота. В битву, наконец, вступили северные наемники.
– А вот теперь шутки закончились! – негромко проговорил дядька Нежиловец.
Хотя поле битвы пока оставалось за Сынами Ветра, их воины были уже сильно измотаны, и потерь пока никто не считал. Встреча лицом к лицу со свирепыми северянами, за которыми следовал еще и тяжелый конский резерв, могла все изменить, тем более, что времени до заката оставалось еще предостаточно.
Белоголовый Путша смахнул пот с неразличимых на пропыленном лице светлых бровей и дрожащей рукой осенил себя крестным знамением:
– Ассиряне шли как на стадо волки… – пришли ему на ум слова из Ветхого Завета.
Остальные бойцы молчали, но осунувшиеся, усталые лица выражали смятение: уж больно неслыханной казалась задача, которую предстояло пусть и умереть, но выполнить.
И только глядя на Белую Валькирию, можно было подумать, что у нее в этот миг в самом деле вырастают лебединые крылья: такое нетерпение, такую радость выражало ее лицо. Она различала в толпе наступающих обоих: кровного врага и нареченного жениха.
Ее воодушевление передалось стоящим рядом.
– К бою, земляки! – вскричал ее кормщик, длинноусый матерый здоровяк по имени Хенгист. – Развалины Вулфсвуда и Волверинстоуна взывают к отмщению!
– Смотри, отец! – потянул гостя Мала за рукав его Соколик. – Тот седобородый великан, который шагает впереди, небось, и есть родич негодяя, едва не потопившего наш насад!
– Он ответит за это! – пообещал сыну купец.
– Неплохо бы спросить с него и за гибель нашего старейшины, – сурово проговорил Пяйвий из рода Утки, поглаживая тетиву верного лука.
– Построиться клином! – скомандовал Вышата Сытенич.
– Сотни правой руки – за мной! – приказал Великий Органа.
– Левая рука – растянуться в линию! – отозвался его приемный брат, перетягивая попорченное плечо прямо поверх кольчуги лоскутом от плаща, – Поиграем с викингами в пятнашки!
Легкая, маневренная конница Сынов Ветра вновь разделилась на два крыла. Воины Великого Органа и Лютобора рассредоточились вдоль фронта и устремились на врага, на полном скаку разряжая свои луки и вновь накладывая стрелы на тетивы. Даже русс сменил на время Дар Пламени на это грозное оружие Великой Степи.
За конницей следовала прикрытая изрядно посеченными щитами, ощеренная копьями пехота. В первом ряду, ободряя воинов, вдохновляя их, шли вожди трех пеших дружин. Бок о бок с ними, потрясая тяжелыми боевыми топорами, вышагивали самые могучие воины – секироносцы.
Когда Гудмунд сэконунг увидел среди всадников Лютобора и отыскал взглядом в пешей толпе новгородского боярина, из его груди вырвался вопль восторга:
– Ага! Попались! – азартно проревел он. – Так и знал, что они от нас не уйдут! Ишь, как навстречу гибели стремятся, точно на брачное пиршество!
– Они что-то замышляют! – покачал головой его приемный сын. – Не вышло бы, как тогда на реке!
Гудмунд не счел нужным прислушаться к предостережению:
– Копья к ноге! – проревел он. – Первый ряд, приготовиться! Покажем этим сухопутным крысам морского ежа!
Повинуясь его команде, передние ратники опустились на одно колено и, прикрывшись щитами, выставили вперед упертые в землю длинные копья, создавая непроходимую для конницы преграду, пытаться атаковать которую являлось сущим самоубийством.
Конечно, воины Ветра на эту живую колючую изгородь не полезли: не для того они растили своих скакунов, чтобы позволить каким-то захожим разбойникам выпустить им кишки. Конница рассыпалась по полю и отступила, с двух сторон обтекая наступающий с суровой непреклонностью пеший клин, а затем развернулась и вновь сделала вид, что атакует.
– На север и в горы! – выругался Гудмунд сэконунг, отмахиваясь щитом от летящих со всех сторон железных жал. – Эти степные разбойники хуже назойливых мух! А про венда я скажу, что он просто трус!
Однако Эйнар Волк или, как его на самом деле звали, Нотмунд Волверин приемного отца не услышал. На острие клина рядом с боярином шла Белая Валькирия, и зеленые неистовые глаза молодого викинга были устремлены на нее.
– Кто эта женщина? – спросил он, не пытаясь скрыть волнение.
Гудмунд, похоже, давно подготовился к ответу:
– Это Белая Свонильда, та самая сумасшедшая, которая преследует нас уже пять лет. Она потопила корабли Гудреда Рыжего и Олафа Селлундца, а нас с тобой прошлой осенью загнала до самой Югры. Один знает, что мы ей сделали…
Но Волк его перебил:
– Это ведь она сегодня сражалась с ханской дочерью? В жизни не видел никого прекраснее! У нее волосы цвета прибрежных дюн. Хочется прикоснуться к ним рукой и следить, как они текут сквозь пальцы, точно, нагретый солнцем песок…
– Так в чем же дело! Возьми ее с боя и владей, сколько захочешь, пока не надоест!
Трудно сказать, пришелся ли по душе Эйнару-Нотмунду этот совет, однако последовать ему он не смог. Егетам племени Ветра удалось то, в чем потерпело неудачу «Утро псового лая». Изматывающие ложные атаки и меткие выстрелы лучников расстроили безупречно ровный ряд железного частокола, и в образовавшуюся брешь ударил пеший клин.
Словно деревянный собрат, волей тяжелого молота расщепляющий древесину на волокна, он глубоко вошел в строй викингов, внося сумятицу в их ряды. Под ударами страшных секир линия «Вечера потрясения» подалась и начала изгибаться, обнажая фланги. Чтобы исправить положение, хазарские командиры послали в бой сильно поредевшую конницу «Дня помощи». Ее вновь встретили всадники великого Органа и Лютобора.
Если бы коршуны и орлы, дерущиеся в вышине за право первыми слететь на добычу, оторвались от своего занятия и бросили хотя бы один взгляд вниз, их взору предстала бы составленная из многих сотен коней и людей фигура, больше всего похожая на священный знак солнечного колеса. Плотную округлую середину занимали пешие бойцы, изогнутые лучи-спицы – неровные линии вершников.
Лучи эти, правда, изгибались не единообразно, как у солнечного знака, а в разные стороны. Два крыла конницы Сынов Ветра, вытекая из центра, закручивали колесо посолонь, как ему и положено катиться. Два других – полки нападавших силились повернуть его в сторону прямо противоположную, как водят обычно свои бесовские коло черные колдуны, желающие поколебать устои вселенной. В центре же, где сражались пешие бойцы, заваривалось такое плотное месиво, что в ход уже шли кинжалы и зубы, а сраженным не находилось места, чтобы упасть, и они умирали стоя.
Гулкий топот, лязг и звон оружия, треск разрубаемых щитов и хруст ломающихся костей заглушали предсмертные стоны, проклятья, молитвы и крепкую брань на разных языках. И только утомленные грозой небеса хранили покой и безмолвие. Затуманенное знойным маревом, на них, как в любой другой день, висело солнце. Достигнув высшей точки, сейчас оно казалось особенно неподвижным. Словно и вправду не знало, в какую сторону пойти.
Опасность того, что нынче вечером ему придется закатиться в восточной или даже полуденной стороне, сейчас была велика, как никогда. Воины Ветра и их пешие товарищи дрались с упорным ожесточением, помня о тех, кто, укрывшись в веже, надеялся на своих защитников и молился за них. А тем, в ком боевой дух ослабевал, сломленный усталостью или болью от ран, стоило кинуть один взгляд туда, где у самых жерновов кровавой рукопашной мельницы билась Белая Валькирия, или поглядеть на вал, где с луками в руках заняли оборону девы и молодые женщины племени.
Но и сердца нападавших распаляли алчность и гнев, кровь убитых товарищей и жажда мести. И в их рядах сражались бойцы, подобные Гудмунду сэконунгу и Эйнару Волку.
Трудно сказать, сколько продолжался миг просветления, во время которого несчастный безумец Нотмунд Вольверин вогрезил о деве с волосами цвета прибрежных дюн. Нынче дух волка полностью овладел им. Он рубил и колол, не ведая, что отправляет на небеса не только насмеявшихся над его ютским отцом кочевников или новгородцев, но и земляков англов, среди которых сражались его невеста и брат.
Напрасно леди Агнесс, отделенная от любимого несколькими сотнями борющихся бойцов, рвалась ему навстречу, окликая по имени, как лебедка, потерявшая супруга, напрасно заклинал Словом Божьим брат Ансельм. На всем поле находился только один человек, о существовании которого Эйнар крепко помнил и встречи с которым искал.
– Венда не трогать! Он мой! – предупреждал он хирдманов, и те втягивали головы в плечи и старались по возможности убраться с пути свирепого вождя, памятуя о злой судьбе двух егетов великого Кури, неудачно затесавшегося в ряды вершников Органа.
Не разобрав, что к чему, Эйнар разрубил их пополам вместе с конями.
Боевую ярость безумца распалял старый Гудмунд:
– Давай, сынок! Давай! – восклицал он, потрясая своей страшной секирой. – Отомсти, наконец, за Бьерна! Поквитайся за свое увечье! Найди венда и окрась его желтые волосы кровью! А я покуда его приятелями займусь!
Говоря о приятелях, старый сэконунг кривил душой. В отличие от опьяненного битвой Эйнара, он отчетливо видел в рядах Сынов Ветра и Белую Валькирию, и ее деверя. Оказавшись от брата Ансельма на расстоянии броска, ютский вождь метнул в него копье. Монаха спас Вышата Сытенич, прикрывший его щитом.
– Что, старый разбойник, – сдвинув сивые брови, сурово глянул боярин на Гудмунда, – боишься, как бы твой цепной Волк брата не признал?
– Нет! За своего Рагнара мщу! – ощерился в ответ старый сэконунг. – А за Эйнара я спокоен! Мы с Бьерном и ребятами так заморочили ему голову, что он матери родной теперь не вспомнит! Когда мы вас порубим, – продолжал он с насмешкой, умело и неторопливо, отбиваясь сразу от двоих бойцов, – я ему, пожалуй, его невесту отдам. Она ему, вроде как, больше твоей дочурки приглянулась. Но ты, впрочем, не беспокойся. О твоей девочке ее хазарский жених позаботиться обещал! Я, правда, не уверен, много ли ему достанется, коли он не поспеет раньше моих ребят!..
Вышата Сытенич и брат Ансельм в едином порыве подались вперед: следовало спросить с наглеца за его паскудные речи, как должно. Но тут между ними вклинилась конница Великого Кури, и они потеряли друг друга из виду.
***
Неподвижное солнце, точно медный гвоздь, торчало в самой сердцевине небосклона, созерцая начертанный на земле знак. Дневное светило медлило неспроста. Ему, как и многим из тех, кто находился внизу, начало казаться, что еще чуть-чуть, и удерживавший солнечное колесо новгородско-английский клин сломается, и оно покатится вспять, оттеснив конницу Ветра и зажав ее между берегом и валом.
Но когда одни сердца наполнились отчаянием, а другие возликовали, хан Камчибек повернул к реке пропыленное рябое лицо и поднес к губам изогнутый турий рог. Низкий хриплый рев разрезал плотный, знойный воздух, и через короткое время степной ветер принес с другого берега, сначала издалека, затем все ближе и ближе, боевой клич своего рода. Издававшие его голоса звучали яростно и грозно, ибо пока не охрипли, не ослабли, изнуренные кровавой страдой. И громче всех раздавался голос молодого хана Аяна, сопровождаемый ржанием Кары и хищным рыком Хатун.
Ох, не зря Эйнар Волк предупреждал своего ютского отца о готовящемся подвохе! Его зоркие глаза морехода еще вчера различили на реке сцепленные друг с другом перегородившие течение ладьи, среди которых он, конечно, узнал драккары Бьерна и Гудмунда. Старый сэконунг тогда только отмахнулся: от нас хоронятся, боятся, как бы с тыла не ударили! Слов нет, сама по себе эта мысль была не лишена резона. Однако новгородские и английские корабелы трудились целый день, не покладая рук, преследуя совсем другую цель.
Если бы Гудмунд дал себе труд внимательно приглядеться, то он бы непременно обратил внимание, что палубы всех четырех кораблей объединяет крепкий дощатый настил, образующий мост, способный выдержать не только пешехода, но и вооруженного всадника. По этому мосту вчера под покровом ночи две сотни воинов Ветра под командованием младшего Органа перешли на левый берег, по нему они пронеслись сейчас, когда пришла их пора вступить в битву.
Крепкие мохнатые лошади, с разгона вылетев на берег, буквально смели левый луч конницы великого Кури, и всадники хана Аяна с налету врубились в задние ряды викингов, спеша на помощь изнемогающей, обескровленной, но упрямо удерживающей оборону пехоте. К ним присоединились слегка потрепанные, но продолжающие свято верить в своего вождя и его удачу вершники Лютобора. С правой стороны, разметав по полю, словно сено, остатки конницы великого сына Церена, им навстречу неспешно, но уверенно двигались воины хана Камчибека.
– Ну, наконец-то! – тяжело отдуваясь, пробасил дядька Нежиловец. – А то я уж думал, что нас тут раздавят, точно льняное семечко на маслобойне!
Кто-то из Маловой ватаги, кажется, его Соколик, увидев младшего Органа, несущегося впереди своих егетов на черном, как грозовая туча, Кары, восхищенно поднял взор к небесам:
– Уж не Перун ли это громовержец к нам на помощь спешит?!
В самом деле, если бы грозный славянский бог вдруг вздумал родиться в степи, он не нашел бы лучшего воплощения, нежели молодой печенежский хан. Стремясь наверстать упущенное, Аян рубил викингов и егетов вероломного Кури, не ведая пощады, не зная усталости, а его огненные глаза метали такие молнии из-под угольно-черных бровей, что невольно мстилось – это они поражают врага, а сталь лишь довершает дело. Люди, вторгшиеся в землю отцов, хотели разрушить его дом, разлучить его с любимой, дивные мгновения первой близости с которой помнила каждая частичка его тела, намеревались забрать в полон его мать. За все это они в его глазах утрачивали право называться людьми и заслуживали лютой смерти.
Под стать молодому вождю держались его егеты. Их тоже ожидали матери, сестры и жены. И два десятка лучших воинов еще позавчера вместе со своим ханом гуляли на свадьбе женихами.
Торопу показалось, что в воздухе стало свежее, точно вместе с подкреплением из-за реки прилетел прохладный ветерок. Ярое солнце, прикрывшись пушистой, как овечье руно, тучкой, начало медленно клониться к закату. У дневного светила для этого имелись все основания. Его знак на земле, снабженный новым лучом, уверенно закручивался посолонь, как это происходило уже много сотен лет, и даже бешеный Эйнар со своими берсерками не мог этому помешать.
Но в запасе хазар оставалась сила, которая обычно сберегалась для самого решительного момента, когда требовалось переломить ход сражения, когда возникала необходимость кого-то опрокинуть и растоптать. Сила эта именовалась «Знамя Пророка» и состояла из закованных в тяжелую дамасскую броню, вооруженных длинными мечами мусульман эль арсиев. И сейчас эта сила вступила в бой.
На поле легла грозовая тень, и под тяжестью новой рати земля застонала так, словно корни предвечного Мирового Древа запросились наружу, не в силах более сносить давящего на них бремени. Эль арсии развертывали свои ряды, и их броня горела на солнце нестерпимым сиянием гибельных крыл ангела смерти. И опережая всех, обогнав даже знаменосцев, летела яростная слава несокрушимой гвардии хазарского царя.
Наступал решающий момент битвы: выдумки полководцев, как и людские резервы, иссякли, никаких линий более не существовало, крылья смешались с центром, пешие с конными, и исход сражения решала только выдержка бойцов и их воля к победе.
Когда рати сшиблись, ханы Органа и многие из их воинов завели песню, сложенную Лютобором в память о приемном отце Тобохане и великом Улане, погибших от предательских сабель хазар, и воспрянули духом изнуренные страдой новгородцы: ради этого часа они задержались в степи.
– Вперед, братья! – воскликнул Вышата Сытенич, насаживая одного из прорвавшихся к ним арабских наемников на гудмундово копье. – Настало время напомнить хазарам об их долгах! С нами крестная сила! Святой Георгий и Илья пророк ведут нас за собой!
– И пусть душа нашего Твердушки упокоится с миром, – добавил дядька Нежиловец, словно гигантским кадилом размахивая верной секирой.
Копья ломались о крепкие щиты, с треском лопались клепаные шлемы, от постоянного трения начинала дымиться тетива у луков. Иссушенная земля стала жирной и скользкой от пропитавшей ее крови, люди и кони почти без отвращения ступали по чему-то мягкому и податливому, тому, что раньше называлось живой плотью. Весь берег был завален мертвыми телами и трупами коней. Вода полоскала чьи-то внутренности, и справляли свое кровавое пиршество коршуны и орлы. И не верилось, что всего в нескольких дневных переходах отсюда мирно паслись стада, забрасывали свои сети рыбаки и поднимался над кровлей домов добрый дымок.
Один из мужей боярской старшей дружины, желая подбодрить молодежь, срубив очередного врага, недовольно проворчал:
– Не кажется ли тебе, Вышата Сытенич, что у эль арсиев с прошлых времен мастерства поубавилось?
– Это у нас с тобой, Богдан Гостиславич, его больше стало! – с усмешкой отозвался боярин.
Дядька Нежиловец смахнул с кончика носа пот и сердито пробасил:
– А вот я скажу, плохи же дела у хазар, коли они свою отборную гвардию в разбойничьи набеги посылают.
– Это не разбойничий набег, – мигом посерьезнев, отозвался Вышата Сытенич, – и наш знакомец Булан бей, думаю, это отлично понимает.
Эх, недаром говорят, помяни лихо – появится. Тороп едва успел одолеть своего первого арсия, воочию убедившись, что дядька Нежиловец был прав: под хвалисской броней скрывается обычная человеческая плоть, когда до его слуха донесся знакомый голос, от ярости больше напоминающий сейчас птичий клекот:
– Рубите их! – в бешенстве кричал Булан бей. – Разбейте их в прах и сотрите в пыль, чтобы даже памяти о них не осталось! Их жен и детей будут продавать на базаре по десятку за дирхем! Кошель золота тому, кто приведет ко мне боярскую дочь, и еще два тому, кто возьмет живым шайтана-ромея! За его сказки «не ведаю, не знаю» я хочу его собственноручно изжарить на медленном огне!
Хазарин ярился неспроста: противникам удалось его провести. Не пожадничай он, надеясь обойтись бесплатными печенегами и строптивыми северянами, а пошли эль арсиев в битву чуть раньше, например, вместе с викингами, судьба Сынов Ветра оказалась бы выпрядена до конца. Теперь же благоприятный момент был безвозвратно упущен: атака эль арсиев захлебнулась, «Знамя пророка» глубоко врезалось в ряды противника и увязло там, как в добротной еловой смоле.
Лютобор собрал около себя уцелевших вершников и, приподнявшись в седле, направил Тайбурыла в сторону хазарского военачальника:
– А про меня, бей, ты не забыл?! Не хочешь ли продолжить наш спор, а то, помнится, результат поединка в Булгаре тебе не очень пришелся по душе!
Булан бей так глубоко всадил шпоры в бока коня, что тот взвился на дыбы.
– Взять его! – заорал он, и эль арсии поспешили вперед, чтобы исполнить его приказ.
Тороп только усмехнулся. Как же, так он вам в руки и дастся! Хотя плотные фигуры наемников совершенно заслонили русса, Тороп слышал его голос, звучно и яростно выводивший строфу за строфой песню о доблести и предательстве. Так Лютобор чтил память своего приемного отца, и братья подтягивали ему. Допев последнюю строчку, воин перешел на славянский язык, заведя новую песню. Ее подхватили многие из новгородских бойцов, в особенности те, кто ходил на Самкерц. В боярском доме эту песню часто певали, помнили имя сложившего ее певца – храброго воеводы Хельги.
Тороп подумал, что ему тоже неплохо бы напомнить одному бею о загубленных жизнях своих родных. Хотя Хвален и Гостята – охотники, не выбились в воеводы и князья, в их роду еще оставалось, кому о них помнить и за них мстить.
Мерянин примеривался, как бы ему преодолеть арабский заслон, отделявший его от заветной цели, когда огромный, точно великан Дене Гез, заросший черной бородой наемник направил в его щит длиннющее копье. Тороп хотел отразить удар, но Бурыл, который, в сущности, был еще жеребенком, вместо того, чтобы помочь седоку, испуганно метнулся в сторону, и мерянин очутился на земле. Чуть позже он понял, что конь скорее всего спас ему жизнь: покрытый трещинами щит не выдержал бы удара. Нынче же, потеряв шлем, ругая на чем свет стоит норовистую скотинку, Тороп вскочил на ноги и вступил в бой с такими же спешенными, как он.
Он успел срубить голову какому-то тщедушному сопляку в северной броне и даже схватиться с его седоусым отцом, когда его внезапно ошеломила, хотя он и без того был без шлема, страшная мысль: почему кругом так тихо! Воины сшибались и падали, всадники и кони нестройно размыкали губы явно не в зевках, и выворачивали рты охрипшие от команд вожди… И все это совершенно бесшумно!
Сначала он решил, что все-таки умер. Мир мертвых – мир тишины. Сама по себе ужасная, эта мысль не вызвала в нем страха: он знал, отец и родичи, ожидающие под сводом Мирового Древа, не смогут его упрекнуть. Узнать бы, чем закончится битва, а там и навь не страшна. Затем, однако, ощутив вкус крови во рту и почувствовав вытекающие из носа и ушей медленные теплые ручейки, понял, что падение просто оглушило его. Ну и ладно! Глухого раба у боярина Вышаты Сытенича навряд ли кто захочет купить! Лишь бы уцелеть!
Последнее представлялось сейчас ох каким сложным. Осознав, что победа в этой битве остается не за ними, озлобленные очередной неудачей викинги решили идти на прорыв, и мерянину, лишенному возможности заранее узнавать об опасности, находящейся вне его поля зрения, приходилось вертеться во все стороны, точно на сковородке ужу.
Затем слух вернулся, и первое, что Тороп услышал, был удивленный и растерянный возглас Путши:
– Матерь Божья!
Молодой гридень стоял в двух шагах от него, судорожно хватаясь за правую руку. Все еще сжимавшая меч кисть и предплечье лежали на земле, ровно, точно колос серпом, срезанные тяжелой стрелой с широким наконечником. Из разорванных жил хлестала кровь. Путша недоуменно переводил взгляд с потерянной руки на оставшийся обрубок и обратно, а Тороп стоял рядом, не ведая, что делать, начисто забыв все, чему его учила боярышня.
По счастью в этот миг из самой гущи битвы вылетел Анастасий. Без лишних разговоров молодой лекарь сорвал с Путши пояс и с остервенением перетянул им руку, остановив кровь. На помощь крестовому брату поспешила неизвестно откуда взявшаяся Мурава. Лицо девушки осунулось не хуже, чем у бойцов, платье было все залито кровью. Не замечая летающих повсюду, точно косой дождь, сулиц и стрел, девушка подставила теряющему сознание гридню неожиданно окрепшее плечо.
Ее отвага, впрочем, едва не стоила Торопу с Анастасием жизней. Завидев лакомую добычу, хазары и их северные союзники устремились на нее, словно мухи на мед. Одного из противников, какого-то эль арсия, мерянин лихо зарубил, от другого проворно увернулся, направив его прямиком на меч Анастасия, но третьим оказался сам Эйнар Волк, и таких, как Тороп, он привык брать в супротивники враз по полудюжине.
Мерянин облизнул пересохшие губы и выставил вперед меч. Нешто он не видал викингов в бою? Нешто его не учил Лютобор, витязь, добавивший к прозвищу Эйнара приставку Хромой? Впрочем, Тороп понимал, что умения наставника ему удастся достичь самое меньшее лет через пять или шесть, если вообще удастся, а времени, как назло, оставалось только на то, чтобы достойно встретить взгляд вражеского меча. Хромой Волк начал замах…
Однако боги неизвестно зачем, но опять хранили мерянина. На уровне его глаз неожиданно сверкнула узорчатая рукоять лебеденка Суони, и в небеса свежим весенним ветром, срывающим нежный цвет вишни и черемухи, взметнулись светлые волосы белой Валькирии.
– Нотмунд! – услышал Тороп голос, в котором тоска и боль удивительно сочетались с запредельной нежностью.
Меч Гудмундсона взлетел и застыл, словно застряв в небе. В бешеных зеленых глазах что-то дрогнуло. Мир рухнул, и время потекло вспять, срывая личины, отбрасывая покровы, обнажая суть. Не было больше ни суровой воительницы, грозы датчан, ни свирепого цепного волка. Посреди грохочущего железом, обжигающего смертельным ужасом бранного поля стояли только жених и невеста, разлученные в день свадьбы. А между ними пролегала пропасть длиною в пять лет, полная крови, горечи и безумия.
И через эту пропасть потянулась узкая женская рука, сжимающая заветный обручальный перстень.
– Нотмунд! – вновь позвала жениха воительница.
Волк вытащил из неба меч и опустил его, переводя взгляд со своего перстня на лицо девы. Губы его шевелились, пытаясь вспомнить то, что пелена забвения скрывала от разума.
У человека может быть множество имен, а еще больше – прозваний. Однако истинное имя, писанное ему на роду, всегда одно, и оно священно. В прежние времена его за пределами родного дома и произносить было заповедано, дабы не подслушала злокозненная нечисть, ибо потерявший свое имя обречен бродить в темном лабиринте миров, не имея надежды найти дорогу домой.
Именно эта беда пять лет назад и случилась с молодым воином-англом, когда, очнувшись на корабле разоривших его край разбойников-ютов, он не смог вспомнить ни где его дом, ни как его зовут. Тогда жестокий Гудмунд сначала в шутку, потом и всерьез назвал сына своего кровного врага своим сыном, отнимая у него прошлое. Тогда родился Эйнар Волк.
– Нотмунд! – леди Агнесс решительно шагнула вперед и надела на палец суженого кольцо, которое ждало этого мига пять долгих лет.
И в этот миг имя, блуждавшее на губах безумца, наконец, обрело забытый вкус, вкус поцелуя, и из самых потаенных глубин исстрадавшейся души устремилось наружу:
– Агнесс! – услышала нареченная невеста голос, который снился ей все это время по ночам.
Пурпурная фата последних солнечных лучей покрыла ее струящиеся по плечам волосы. Серебристый доспех засверкал, как драгоценное шитье. Она стояла в храме, и рядом с ней был ее жених.
– Почему ты так долго не приходил? – по щекам воительницы текли слезы, на губах играла счастливая улыбка.
Но зло не дремало, подкарауливая в темных зарослях, точно охотник, выслеживающий дичь. Гудмунд сэконунг потерял этим летом сына, а нынче на его глазах с цепи срывался его личный волк. Вторую потерю за столь короткий срок морской разбойник не мог допустить. Он подкрался тайно и вероломно, жестокий убийца мирных людей, собравшихся на свадебное торжество, неудачливый вождь, отринутый морским властителем Ньордом и заброшенный волею вещих Норн в безводную степь.
От его удара не существовало обороны. Но святая покровительница Белой Валькирии, имя которой было только что произнесено, в этот страшный час хранила ее. Меч Гудмунда поднялся и опустился, найдя человеческую плоть. Клинок разрубил крепкую броню и глубоко вошел в грудь. Однако то была грудь иного человека.
Дело в том, что новгородский боярин, всю битву сражавшийся бок о бок с воительницей, и в этот раз бился неподалеку. Как и Тороп, он видел все подробности встречи Белой Валькирии с женихом, но, обладая воинским чутьем, в сотни раз превосходящим чутье мерянина, успел если не разгадать, то хотя бы почуять коварный замысел Гудмунда.
Времени ему уже не хватало. Один взмах меча мог бы его спасти, но стоил бы жизни Белой Валькирии, а Вышата Сытенич привык понимать свое служение как защиту, защиту тех, кто слабее, кому на роду написано продолжать жизнь. Потому, не размышляя о том, что страшный меч викинга угрожает совсем чужой ему девушке, о существовании которой он еще три дня тому назад и вовсе не знал, он шагнул вперед, подставляя свою грудь.
В синих очах в последний раз отразилась вся глубина непостижимо прекрасного неба и вся красота земли, и тело боярина тяжело осело на руки дочери и ее крестового брата. Вышата Сытенич попытался что-то сказать, но сил хватило лишь на то, чтобы пожать руку Муравы в последнем родительском благословении.
Душа боярина еще не успела отлететь, а уж следом за ней, хотя и по иной дороге, устремился мятежный дух старого Гудмунда. Неудачливому сэконунгу стоило лишь раз глянуть в свирепые зеленые очи Нотмунда Вольверина, чтобы прочитать в них свой смертный приговор. В ледяных подвалах великанши Хелль всегда имелось предостаточно места для таких, как он.
После гибели одного вождя и перехода на сторону Сынов Ветра другого сопротивление викингов сломили без труда. Дядьке Нежиловцу и седоусому Хегнисту с трудом удавалось сдерживать ярость новгородцев и англов, готовых рвать и кромсать на куски бездыханные уже тела. Лишь немногим, просившим милости у Нотмунда Вольверина и его невесты, удалось спастись. На другом конце поля всадники братьев Органа преследовали остатки отряда эль арсиев. Где-то вдалеке, окруженный железным кольцом телохранителей, похожий на старого потрепанного коршуна, мчался Булан бей.
Впрочем, новгородский боярин об этом уже не узнал. Его душа вряд ли успела отлететь далеко, однако смотрела на мир иным взором и видела иные горизонты. Тороп почуял в воздухе едва различимый трепет ангельских крыл. И в это время среди ясного вечернего неба сверкнула зарница и прокатился громовой раскат. Это святой Георгий, Архангел Михаил и Илья пророк принимали нового Христова воина в небесную рать.
