Текст книги "К морю Хвалисскому (СИ)"

Автор книги: Белый лев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 32 страниц)

Ильин день

Всю ночь над степью бушевала гроза. Еще с полудня небо заволокло тяжкими серыми тучами. Похожие на глыбы, свисающие со сводов мрачных глубоких пещер, они разрастались, заполняя все небо до горизонта, они давили, точно гнет, как сок из плода, выжимая из воздуха душную влагу. Они темнели, выращивая в сердцевине агат и черный гранит. Временами из них, как из переполненного вымени, срывался дождь и то тут, то там в землю ударяли молнии.

Новгородцы и хирдманы леди Агнесс в такой неожиданной перемене погоды увидели добрый знак. В первый четверг месяца серпеня в славянских землях приносили жертвы Перуну. Последователи Христа в эти же дни чтили память пророка Ильи, вознесшегося в небо на огненной колеснице. Сказывали, как и святой Георгий, он покровительствует воинам Христовым.

Вместе западные и восточные христиане отслужили долгий молебен, а брат Ансельм отпустил всем желающим грехи и причастил их Святых Тайн. Хотя между двумя церквами вот уже полтора века наблюдались серьезные разногласия, а не так давно дело едва не дошло до раскола, сегодня это значения не имело.

Когда молодой монах в последний раз произнес: «Аминь», пламя светильников затрепетало, на реке появилась рябь, заполоскались в воздухе плащи и полотняные навесы, а по степи в полуденную сторону, похожие на остатки разгромленной армии, помчались сухие шары перекати-поля. Тут уж пришел черед радоваться Сынам Ветра. Их неукротимый предок тоже устремлялся на выручку своим малым чадам, относя тучи от вежи в сторону полудня. И если над станом Органа прошел просто освежающий, бодрящий дождь, то над лагерем их врагов разразилось настоящее ненастье.

Дымящийся вздыбленный горизонт то и дело разрывали вспышки молний. Беспощадная буря, словно безумный чародей, создавала в небесах дворцы и города и тут же их разрушала, сопровождая свою работу оглушительным ревом ветра и громовыми раскатами. На землю обрушивались гремящие водопады. Казалось, удары молний разбивают небесную твердь, выплескивая на землю влагу из горних рек и озер.

– Ишь, разыгралась бурь-погодушка! – с уважением пробасил дядька Нежиловец, смахивая дождевые капли с кончика носа на бороду. – Знать, Илья пророк услышал наши мольбы. Вон как на супостатов разъярился!

– Хоть бы его волей их всех там смыло! – вглядываясь в гремящую тьму, пожелал хазарам Твердята.

– Достанет и того, если у их луков размокнут тетивы, – отозвался Талец, проверяя, не добралась ли случайная влага до его собственной, бережно сберегаемой под плащом.

– Только бы ветер не переменился! – добавил Тороп.

Они стояли на своих местах и ждали, когда уйдет гроза и начнет светлеть небосвод. Спать не хотелось, бояться тоже, только под ложечкой сосало, но не от голода, а больше от нетерпения – скорей бы уже все начиналось.

Но вот, наконец, гроза исчерпала свои силы, и над горизонтом, подобно сияющему мечу, взметнулся первый солнечный луч. Конечно же, пожелание Твердяты никто не услышал. Временами боги и их пророки бывают добры к людям, но не настолько, чтобы делать все за них. Потому, когда предутренний сумрак рассеялся, защитники вежи увидели, что у дальнего края поля, устрашая своей необъятностью, вырастает ирговый и ясеневый лес, отличный от настоящего тем, что отменно прямые стволы лишены ветвей и листьев, а на макушке у каждого дерева, подобный диковинному плоду, сверкает в лучах восходящего солнца стальной наконечник.

– Дружная поросль, – покачал круглой головой в островерхом шлеме хан Камчибек, подъезжая вместе с приемным братом и несколькими главами родов к новгородцам. – И поднимается быстрее степного ковыля.

– Слишком частая! – отозвался Вышата Сытенич. – Неплохо бы проредить, а еще лучше – просто скосить!

Великий Органа нахмурил угольно-черные широкие брови.

– Ты по-прежнему тверд в своем решении? – негромко спросил он боярина.

Вышата Сытенич повел могучими плечами:

– Не вижу причин его менять! План хорош и поможет сберечь не одну сотню жизней!

– Но там, где вы стоите, будет жарче всего!

– Ничего! Когда все начнется, стрелы закроют солнце, и мы станем сражаться в тени.

Сдерживая пляшущего от нетерпения Тайбурыла, к боярину приблизился Лютобор.

– Может быть, мне все-таки стоит остаться? – с мольбой заглянул он в синие, похожие на любимые, боярские глаза.

– И речи не заводи! – замахал на него руками Вышата Сытенич. – Брат на тебя рассчитывает, да и конь твой застоялся! Ничего! – продолжал он с улыбкой. – Еще повоюем вместе! Вот пойдет Святослав на хазар, как бы мне со своими людьми не пришлось в твою тысячу проситься!

Когда Куря и его союзники приблизились настолько, что стало возможным различать лица, на вал поднялась Белая Валькирия.

– Я не вижу Гудмунда! – взволнованно проговорила она.

– Значит, он вступит в битву позже, – успокоил ее боярин. – Здесь командуют хазары, а они обычно до последнего берегут обходящихся им недешево наемников, пуская вперед огузов или печенегов.

Действительно, противоположный край поля пестрел разноцветьем войлочных халатов и кожаных безрукавок степняков. Чуть поодаль грозно блестели вороненые доспехи и маковки шлемов дружины великого сына Церена.

Хотя руки большинства воинов по обе стороны поля сжимали тугие луки, их натянутые тетивы еще не начали свою смертоносную песнь. Следовало соблюсти древний, как мир, обычай: испросить волю богов при помощи поединка. Хан Камчибек с гордостью обозревал свое войско, раздумывая, кого бы лучше послать: только два его брата, каждый стоивший в бою сотни, оспаривали друг у друга право начать битву. А ведь было еще немало храбрых егетов, достойных снискать эту великую честь.

В это время воины хана Кури расступились, и вперед выехал всадник на снежно-белой лошади. Его горделиво поднятую голову украшал шлем византийской работы, снабженный для защиты лица серебряной маской.

Хан Камчибек досадливо поморщился. Княжна! Вряд ли богам придется по вкусу подобное начало. Он поискал глазами хана Моходохеу. Разве Черный Богатырь уступит кому-нибудь право преломить копье со своей невестой?

– Готов? – негромко спросил великий Органа.

Молодой хан смертельно побледнел. Руки и губы у него затряслись. Он замотал головой, не в силах проронить ни звука.

– Эй вы, трусы! – приподняв маску, окликнула Сынов Ветра княжна. – Неужели среди вас не найдется человека, способного одолеть в бою слабую женщину?

Братья Органа и их союзники негодующе переглянулись. Каждый из них с удовольствием свернул бы мерзавке шею, но как подобный «подвиг» увязать потом с честью воинской.

В это время вперед шагнула леди Агнесс.

– Позволь, хан, я попробую! Посмотрим, сможет ли эта красотка выстоять в поединке против равного соперника!

– А как же Гудмунд? – напомнил великий Органа. – Дочь хана Кури не следует недооценивать! Хотя она и бережет под маской свой нежный лик, в бою она опасна как волчица!

Но воительница только усмехнулась:

– Ты думаешь, я просто так росла в замке посреди волчьего леса? Знай, что я научилась бить без промаха серых хищников еще задолго до того, как люди прозвали меня Белой Валькирией. Эта тварь в женском обличье, – продолжала она, – уже дважды покушалась на убийство и без всякого на то позволения выпустила на свободу моего злейшего врага! А если меня постигнет неудача, – она бросила короткий, быстрый взгляд на Лютобора, – тут я спокойна, мне есть, кому завещать свою месть!

Такого из присутствующих еще никогда никто не видел. Случалось ли наблюдать такое кому-то еще? Решать судьбу нескольких тысяч человек вышли не два единоборца-богатыря, а две прекрасные девы: степная поляница и морская валькирия, черная пантера и северная рысь.

Когда княжна увидела противницу, на ее лице появилось разочарование – она ждала другого человека. Через миг его, однако, сменила презрительная насмешка: Белая Валькирия собиралась сражаться пешей.

– Ты что, настолько бедна, что не можешь позволить себе купить коня? – рассмеялась дочь великого Кури.

– Мой конь под белым парусом стоит всегда в узде, – с достоинством отозвалась леди Агнесс. – Однако по его дороге твоей лошади не пройти. Хочешь добиться расположения небес, спускайся на землю, хотя не думаю, что Господь окажет покровительство дочери захватчика, вторгшегося в чужие владения, преступнице, задумавшей злодейство в доме, где ее принимали как гостью!

Леди Агнесс еще не договорила, а дочь Кури уже соскочила с Айи с саблей наголо, надеясь одним ударом покончить с соперницей. Северная воительница едва заметно улыбнулась – словесный выпад достиг цели, поставив их в равные условия. Она, не спеша, даже как бы с ленцой отразила удар, а затем, дабы не оставаться в долгу, ударила сама, разбив узорчатый щит княжны.

Та резко отбросила обломки и повела атаку с такой яростью и стремительностью, что со стороны казалось, будто вокруг Белой Свонильды смыкается огненное кольцо. Однако воительница держалась непоколебимо, как облитая льдом гранитная скала. В ее движениях чувствовалось мастерство и уверенность опытного бойца, а тяжелый меч, прозывавшийся ласково, Суони – лебеденок, летал по воздуху грозной белой птицей, отгоняя от хозяйки смерть.

Хан Камчибек удовлетворенно кивнул головой:

– А у этой лебедки, похоже, стальной клюв! – заметил он. – И перья, отлитые из серебра.

– Валькириям иначе нельзя, – без тени улыбки отозвался Лютобор. – Там, где они летают, свой урожай пожинает смерть!

– Все равно, не женское это дело – воевать! – покачал сивой головой боярин, думая, верно, об укрывшейся в веже дочери. – Им бы и той, и другой вместо шлемов и кольчуг венчиками с монистами себя украсить да в круг пойти с женихом!

Слова о круге вырвались из уст Вышаты Сытенича не случайно. Точно две участницы священной русальской игры, две лады, две лебедушки, противницы, казалось, стараются превзойти друг друга не столько силой оружия, сколько своей грацией и почти нереальным совершенством движений. Ведя смертельный боевой танец, они сходились и расходились, наступали и отступали, отрывались от земли в умопомрачительных подобных полету прыжках и стелились понизу поземкой, завораживая восхищенный взгляд.

Пленительная красота зрелища стала особенно невыносимой, когда меч Суони, поддев серебряную маску, сорвал с княжны шлем, выпустив на свободу черный дождь ее струящихся едва ли не до земли кос. Леди Агнесс, движимая не то благородством, не то женским тщеславием, тоже рванула застежки нащечников. В лучах утреннего солнца ее рассыпавшиеся по плечам волосы, казалось, источают неяркий бледно-золотой свет.

– Ну, вот, – недовольно проворчал дядька Нежиловец. – Не хватает, чтобы они друг дружке по-бабьи в космы вцепились!

Стоявшие рядом посмотрели на старика едва не с укоризной, ибо в их сердцах бушевали сейчас совсем иные чувства: неужели одной из них уготована смерть! Неужели чьи-то руки уже никогда не взметнутся ввысь ради объятий, губы не произнесут слова любви, а чрево не изведает священную тяжесть плода! Впрочем, не совсем так. Воины Ветра сильно сомневались, что из чрева коварной дочери Кури когда-нибудь выйдет добрый плод. Ядовитая гадюка порождает только гаденышей, а объятья паучихи несут с собой смерть.

И гадюка, и паучиха, как известно, имеют ядовитое жало. Укус их смертелен, бросок стремителен и неуловим. Когда меч Суони отразил очередной удар княжны, ее дамасская сабля, видимо пленившись его красотой, не пожелала с ним расстаться, зацепившись ажурным навершием за его рукоять. Леди Агнесс и княжна сошлись грудь к груди. Два потока волос закружились вихрем и переплелись.

Волосы леди Агнесс упали ей на лицо и она, не отводя глаз от соперницы, взметнула шуйцу, чтобы их убрать. И в этот миг в левой руке княжны Гюлимкан сверкнул кинжал. Леди Агнесс успела отпрянуть, едва не коснувшись светлой макушкой земли, но дочь Кури повторила попытку, впрочем, вновь безрезультатно.

Люди племени Органа возмущенно завопили, награждая Гюлимкан различными нелестными для нее прозвищами. Но чем они могли помочь!

– Я вчера видел сокола, несущего в когтях змею, – негромко заметил стоящий рядом с отцом Улан.

– Будем надеяться, это была соколица! – отозвался тот.

Надеяться в самом деле стоило. При следующем выпаде Белая Валькирия поймала запястье княжны и приемом, которым возле хазарского стана когда-то обезоружил Торопа Лютобор, вынудила разжать пальцы. Княжна пустила в ход зубы, леди Агнесс отпрянула назад. Сабля и меч с лязгом освободились друг от друга, и воительницы подхватили их в воздухе за миг до того, как они упали на землю. При этом Суони оказался в руках у княжны, а сабля осталась у Белой Валькирии.

Вряд ли обеих дев обрадовали их новые приобретения. Суони был для степной поляницы слишком тяжел, сабля, наоборот, легковесна. Однако, в этой легкости таилось преимущество. Сделав несколько выпадов, леди Агнесс искусным приемом перекинула оружие в левую руку и нанесла удар. Княжна Гюлимкан прикрылась мечом, однако стальное лезвие оцарапало ее предплечье там, где кончались звенья кольчуги. Используя преимущество, северная воительница начертила в воздухе клинком какой-то замысловатый знак и дотянулась до лица противницы, оставив кровавую бороздку.

Хотя ни та, ни другая царапины не заслуживали особого внимания, нежные щеки степной поляницы покрылись бледностью, а на лбу выступил холодный пот. С воплем отчаяния она перехватила двумя руками меч и атаковала с невиданным доселе ожесточением. Люди хана Кури и их хазарские союзники воодушевленно завопили, но их радость оказалась недолгой.

Отбросив северную воительницу почти что к валу, княжна Гюлимкан вдруг застыла на месте, словно наткнувшись на невидимую преграду. Мудрый Суони, будто существо, наделенное свободной волей, воспользовался замешательством и покинул ее. Впрочем, он был ей уже и не нужен.

Лицо ее исказила смертная мука, на губах алыми хлопьями выступила кровавая пена, глаза неестественно расширились, точно у бедняги Некраса, когда она его душила кнутом, немеющие пальцы вцепились в ворот кольчуги, тщась открыть доступ воздуха к сдавленному ледяной рукой удушья горлу.

– Что это с ней? – с ужасом наблюдая мучительное увядание Кровавого Цветка, спросил Путша.

– Яд! – коротко и жестко отозвался Анастасий. – Дочь Кури угодила в собственную ловушку, и помочь ей уже ничем нельзя!

***

Когда леди Агнесс вернулась к своим товарищам и убедила их, что отравленное лезвие не причинило ей никакого вреда, на поле появилась лунно-белая Айя. Кобылица легла на землю, и княжна в предсмертном усилии сцепила немеющие пальцы на ее загривке. В последний путь они отправятся вместе.

Меж тем, с противоположного края уже летела туча всадников, вооруженных луками и ирговыми копьями – ударная сила степного войска.

Поскольку походом командовали хазары, подвластные им ратники были распределены по хазарскому образцу, в свою очередь, позаимствованному у арабов. Опытные глаза Вышаты Сытенича и других воинов, видавших подобный строй прежде, различали четыре неровных линии. Первая из них, уже вступившая в бой, именовалась «Утро псового лая» и состояла из легковооруженных печенегов, чьей задачей являлось расстроить ряды противника, подготовив его к встрече с ханской дружиной.

Обычно конным лучникам это удавалось без труда. Сделав несколько выстрелов, они пускались в притворное бегство, а когда горячие молодые егеты, словно ездовые лайки, раздраженные видом пушистого хвоста вожака, устремлялись в погоню, стремительно разворачивались и уже на полном серьезе разряжали свои смертоносные луки. Однако на этот раз все вышло иначе. Вместо разномастной конной орды борзые псы хана Кури увидели пред собой сомкнутый ряд вытянутых новгородских и круглых английских щитов.

Хотя пехота Сынов Ветра насчитывала не более двух сотен человек (новгородскую и английскую дружины усилили несколько десятков знакомых с пешим строем степняков), одного взгляда на крепко сбитые фигуры воинов, на их исполненные решимости лица хватало, чтобы понять – легкой победы здесь не ожидается.

– Эй вы, трусы несчастные! – заорал вслед своей слегка оторопевшей рати великий Куря. – Вы разве не видите, как их мало?! Камчибек, должно быть, совсем спятил от страха, раз выставляет пеших против конных! Давите их без лишних разговоров, топчите их конями, вышибите им мозги и сделайте из их черепов себе кубки!

Ободренные подобным напутствием, егеты пришпорили скакунов. Однако, когда до пешей цепи оставалось не более пяти шагов, новгородцы и англы все как один упали на землю, прикрывшись щитами. Не успев разобрать, что произошло, да и не в силах сдержать разгоряченных скакунов, воины промчались над их головами, не причинив никакого вреда, и с разбегу врезались в вал, из-за которого на них обрушились тучи стрел.

Пытаясь спасти своих людей от неминуемой гибели, вожди родов попытались развернуть конницу крыльями, но в этот миг над валом взметнулись полдюжины столпов пламени: это вступили в битву огнеметные трубки Анастасия.

– Цельтесь в самую гущу! – наставлял своих помощников ромей. – Наша главная задача – посеять среди них панику! Лучники довершат начатое!

Хотя горючей смеси хватило лишь на то, чтобы подпалить одежду нескольким десяткам передних вершников и осыпать искрами гривы их лошадей, свое предназначение она исполнила безупречно. Лютобор был прав, говоря, что битву можно выиграть еще до ее начала. Взбесившиеся от страха лошади с безумным ржанием и храпом взвивались на дыбы, садились на круп, не слушая узды и сбрасывая на землю седоков. Одни неслись, куда придется, волоча за собой запутавшиеся в упряжи тела, другие опрокидывались на спину, ломая ноги и калеча оказавшихся на земле людей. Повсюду слышались крики:

– Ой, шайтан! Спасите! Шайтан!

– Горе нам! Они позвали на помощь огненных Тенгу!

Те, кто сумел уцелеть в общей сумятице, пустились в беспорядочное бегство. Но, оказалось отступать некуда. Новгородцы и англы, поднявшись, точно молодой лес после грозы, вновь стояли плечо к плечу, сомкнув ряды. Их мечи, поднимаясь и опускаясь, точно серпы на кровавой жатве, рубили без разбора и пеших и конных. А тех, кому удавалось спастись от булата, настигали безжалостные стрелы.

– Ну что, собаки паленые! – азартно вопил, размахивая клинком, Твердята. – Обрубили вам хвосты по самые уши! Будете знать впредь, как под чужими воротами лаять!

– Побереги перышки! Дуралей! – предостерегающе гремел рядом дядька Нежиловец. – Цыплят по осени считают!

В самом деле, радость молодого гридня была явно преждевременной. Не в силах наблюдать за бесславной гибелью передового отряда, хан Куря бросил в битву свою отборную дружину, тем более, что в хазарском строю эта линия так и называлась: «День помощи». Что ни говори, встреча с такими «помощниками» грозила новгородцам и их английским товарищам крупными неприятностями. Этого сыны Ветра, конечно, допустить не могли.

Когда верховые хана Кури преодолели примерно половину пути, им навстречу, крыльями обтекая вежу, замыкая кольцо, ставшее смертельным для «Утра псового лая», устремилась конница племени Ветра. Правое крыло вел хан Камчибек, командование левым взял на себя Лютобор, и если кому стоило пожалеть о том, что он внял просьбе брата и боярскому совету, то только его врагам. Чалый Тайбурыл, словно солнечный луч в толщу снега и льда, врезался в ряды противника, неся ужас и смятение, а за движениями Дара Пламени успевали проследить лишь те, кому удавалось ускользнуть от его смертоносного прикосновения. Впрочем, таких было немного, и спасались они для того, чтобы пасть от сабель всадников Органа или изведать на себе остроту зубов не покинувшего хозяина и в этой битве Малика.

Не отставал от приемного брата и хан Камчибек. Его манеру сражаться следовало бы сравнить с боярской, с той разницей, что вместо палубы корабля под ним перебирал быстрыми ногами верный конь, а тяжелый франкский меч заменяла более удобная для конской рубки сабля. Не особо поспешая, он успевал уделить внимание всякому, кто себе на погибель искал встречи с ним, не забывая при этом следить за ходом сражения и отдавать приказы.

В отличие от братьев Органа, личным примером вдохновлявших воинов на борьбу, командовавший их противниками великий Куря не считал зазорным прятаться за спины верных отроков и егетов, рубивших в капусту всякого, кто осмеливался приблизиться к их владыке на длину копья. Потому пожелать встречи с ним было куда легче, чем ее добиться. И даже гибель дочери не могла в этом порядке ничего изменить.

И все же сыскался один удалец, которому посчастливилось прорваться через этот живой заслон. Уж больно хотелось ему глянуть в бесстыжие глаза великого Кури, уж слишком горячо его сердце жег стыд за проявленную слабость и нестерпимой отравой разъедало его душу уязвленное самолюбие и горечь утраты.

Лишь только в битву вступила конница сынов Ветра и первое копье преломилось о первый щит, хан Моходохеу со своими людьми устремился в самую гущу, сторицей оправдывая данное ему прозвище Черный богатырь. Черным смерчем, моровым поветрием налетал он на врага, рубил-колол без устали, не останавливаясь даже для того, чтобы взглянуть в объятые смертным оцепенением лица. Наконец под его страшным натиском рухнули один за другим ближайшие егеты, и хан Моходохеу оказался один на один с великим Курей.

На лице великого сына Церена обычную надменность на какое-то время сменил испуг. Лишившись живого щита, он теперь вынужден был сам защищать свою жизнь, да еще и в борьбе с таким соперником, какого он не каждому врагу хотел бы пожелать. Впрочем, замешательство длилось недолго, изворотливый разум мгновенно подсказал степному владыке наиболее приемлемое для него решение.

– Сын мой! – воскликнул он, убирая в ножны саблю и с распростертыми объятьями устремляясь навстречу хану Моходохеу. – Неужели я тебя, наконец, увидел! Дня не проходило, чтобы я не вспоминал о тебе, ночи не протекало, чтобы Гюлимкан не проливала по тебе слез. Почему ты ее покинул? За что вынудил ее бежать, как лань от волка? Зачем обрек ее на страдания, пережить которые она не смогла?

Сказать, что речь хана Кури поразила Черного богатыря, значило не сказать ничего. Бедняга просто остолбенел от изумления. Неужто он что-то недопонял, неужто княжна Гюлимкан все же любила его и раскаивалась в содеянном. Ах, зачем он позволил себя уговорить, зачем поехал с ней в гости к Сынам Ветра. Обернись все иначе, Гюлимкан стала бы его женой.

Не давая хану Моходохеу опомниться, великий Куря обхватил двумя руками клинок его сабли и приставил к своей груди.

– Давай, Моходохеу хан! – продолжал он с надрывом. – Доверши начатое! Отними жизнь безутешного отца, ибо без Гюлимкан пребывание в этом мире мне не в радость! Зачем богатство и власть, когда их некому завещать? Померк светоч моих очей! Закатилась утренняя звезда моего небосклона! Не медли, Черный богатырь, отправь меня скорее к моей Гюлимкан!

Таких слов Моходохеу вынести уже не мог. Круглое его лицо исказила гримаса боли, слезы брызнули из щелочек-глаз.

– Сын мой! – воззвал к нему великий Куря, осторожно отводя меч от своей груди. – Я вижу, ты раскаиваешься и скорбишь! Иди же ко мне, и мы вместе будем оплакивать мою бедную Гюлимкан!

Он привлек молодого хана к себе, но лишь только юноша оказался в его объятьях, в руке степного владыки сверкнул нож. Черный богатырь не успел ничего предпринять, вряд ли он даже понял, что произошло. Сначала великий Куря ударил его в живот, а затем бестрепетная рука безжалостного хана нанесла удар в сердце.

***

Глубоко потрясенные гибелью вождя люди хана Моходохеу дрогнули. На этом участке в обороне Сынов Ветра образовалась брешь, прикрытая только хрупким щитом нескольких десятков пеших ратников. И в этот щит великий Куря ударил со всей своей мощью.

Вот покатилась по полю голова Меченого Милонега: недолго новгородец похвалялся перед красными девками почетным шрамом. Вот тяжелое копье пробило грудь киевского гостя Улеба. Слишком страстно желал Улеб поквитаться с Курей за гибель товарищей и полон, об осторожности забыл! Вернувшиеся в Киев расскажут его родне, что пал он в бою не как раб-колодник, а как свободный человек.

Уцелевший щит киянина долго без дела не пролежал: к новгородским товарищам присоединился укротитель огня Анастасий.

– Ну что, ромей! – приветствовал его Твердята. – Не холодно ли тебе тут после пекла, которое ты устроил нашим гостям?

– В самый раз, – сверкнул белоснежными зубами молодой лекарь. – Жарче, думается, было только спартанцам при Фермопилах!

И в этот миг над полем разнесся голос боярина:

– Держать строй! Не поддаваться страху! Пусть эти собачьи дети не думают, что нас настолько легко сожрать!

Новгородцы встретили приказ воодушевленными возгласами. Они повыше, в расчете на всадников, подняли сомкнутые щиты и выставили вперед мечи, пики и топоры, надеясь с их помощью чего-нибудь добыть.

Первому удача улыбнулась Твердяте. Длины его тощих, несуразных рук оказалось достаточно, чтобы снести голову улыбчивому удальцу, меньше месяца назад плясавшему на этом поле в кругу веселый танец утыс. Следующим отличился Талец. Ему явно не хватило роста, потому он, ударив понизу из-под щита, для начала подсек ноги чьей-то лошади, а затем достал мечом и ее хозяина. Тем временем Анастасий лихо располовинил какого-то седоусого богатыря (достойный подвиг для человека, всего пару дней назад переползавшего от шатра к шатру вялой осенней мухой), а Путша отрубил руку молодому егету, неосторожно вздумавшему пощекотать его копьем (новгородец страсть как боялся щекотки).

Торопу пришлось попотеть подольше. Его противник, чернобородый крепыш с разбойничьей рожей и выбитым передним зубом, никак не хотел открываться или обнаруживать слабину. Вражья сабля дважды бороздила щит мерянина в том месте, где за миг до того находилась его шея, а его собственный меч бестолково натыкался на шлем или броню. Наконец зоркие глаза сына охотника приметили, что кочевник слишком высоко приподнял свой щит, открыв живот. Торопов меч куницей скользнул в образовавшуюся щель и с противным чавканьем, как из трясины, выбрался обратно. Глаза чернобородого вылезли из орбит, из раны начали выпадать внутренности. Мерянина обдало зловонием, но он постарался побыстрее справиться с дурнотой, поскольку на его щит обрушивались уже новые удары.

– Эй, холопина! Прочь с дороги! – прозвучал рядом дерзкий мальчишеский голос.

Всадники племени Органа спешили на помощь пешим бойцам, и самым первым, далеко оторвавшись от отца и его людей, на гнедо-чалом Бурыле летел Улан. Едва не раздавив конем Торопа, юный княжич с ходу, если не сказать, шутя, срубил головы двоим или даже троим егетам, увернулся от нескольких стрел и копья, отбил десяток ударов. Мерянин, забыв все прежние недоразумения, с восхищением подумал, что, если мальчишка переживет свой первый бой, то со временем затмит славу отца. И в это время лезвие сабли юного княжича отразило зловещий блеск двух черных полумесяцев глаз великого Кури.

Беспечный Улан только улыбнулся. Кому из его сверстников прежде выпадала честь сразиться в своем первом бою с великим ханом. На это раз Куря не стал прибегать к коварным речам, а взялся за саблю. Клинок встретился с клинком. Юный сын Ветра ловко и умело отражал выпад за выпадом, некоторым приемам, Тороп это видел, его научил Лютобор. Но все же недаром хан Куря прожил на свете больше на три десятка лет и не спроста он носил великокняжеский титул. Он применил обманный прием, который Улан то ли еще не знал, то ли не успел распознать. Клинок юного княжича слабо взметнулся, но слишком поздно: сабля великого Кури как масло разрезала кольчугу и глубоко пробороздила грудь.

На юном лице Улана появилось по-детски удивленное выражение. Он еще не успел понять, что происходит, а Куря уже занес клинок срубить ему голову. Мерянин, стоявший ближе всех, попытался прийти ханскому сыну на помощь, но куда там: его щит гудел от сыпавшихся на него ударов, точно бубен скомороха. Остальным тоже приходилось не сладко. Егеты великого Кури наседали на них со всех сторон, грозя опрокинуть.

И все же сыну Церена на этот раз не суждено было восторжествовать. Позорно покинула сабля его руку, когда на запястье сомкнулись острые зубы Малика. В следующий миг на голову великого Кури обрушился Дар Пламени. Удар, правда, пришелся плашмя, только оглушив негодяя. Лютобор слишком спешил, как щенков раскидывая всех, кто попадался ему на пути. Вовремя подхватив медленно сползающего с седла племянника, он передал его Торопу, который запрыгнул на круп Бурыла, прикрывая мальчишку своим щитом. В следующий миг вокруг них сомкнулось кольцо. Лютобор презрительно оскалил зубы и очертил Даром Пламени громовое Перуново колесо. Те, кто не успел убраться за его пределы, жестоко поплатились за нерасторопность. Русс прищурил переливчатый глаз и подался вперед:

– Ну что, кто еще хочет добыть шкуру Барса и поймать голыми руками Ветер?

Похоже, сейчас он разозлился всерьез. Дар Пламени поднимался и опускался, в воздух летели чьи-то головы, руки, обрубки тел. Чалый Тайбурыл плясал на месте, вырывался вперед и отступал, рвал зубами и лягал наседавших на него жеребцов. Перстом Божьим носился из стороны в сторону пятнистый Малик, а Лютобор продолжал улыбаться. Только в глубине переливчатых глаз, точно лед в толще воды, застыли боль и тревога.

Русс, похоже, потерял счет убитым: в попытке его одолеть егеты Кури уже давно топтали конями тела своих павших товарищей. Но бесконечно долго это продолжаться не могло. Тороп ясно видел брошенный из задних рядов кинжал, черканувший наставника по щеке, и чью-то саблю, разрезавшую его руку вместе с кольчугой. И это не считая пары стрел, попавших в плечо Малика, и тяжелого копья, уязвившего Тайбурыла в круп.

Сам мерянин мало чем мог наставнику помочь. Отражая направленные на него удары и при этом сберегая под щитом безвольно обмякшее тело Улана, он и так не уставал удивляться тому, что все еще жив. Вот где по-настоящему пригодилась Лютоборова наука! Мудрое тело само вспоминало то, что не мог облечь в слова разум. Помимо глаз зрячими сделались макушка и спина, а гибкость и проворство вполне уравновешивали недостатки малого боевого опыта. Отдельной благодарности заслуживал Бурыл. Признав нового седока, он беспрекословно слушался поводьев, кружа на месте, едва не в ногу со своим отцом. Так жеребята превращаются в боевых коней.

Когда щиты мерянина и наставника сделались похожи на ощерившихся ежей, а в рукавицах противно хлюпала кровь, Улан приоткрыл затуманенные злым мороком глаза:

– Холопина безмозглый! – разобрал Тороп едва слышный шепот. – Спасай коня и свою шкуру! Со мной все кончено… Я вижу деда и дядю Улана. Они зовут меня из чертогов великого Тенгу…