Текст книги "Как я съел ваши фаерболы 4 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Тварь развернулась для нового прыжка.

И Софья, бывшая медсестра терапевтического отделения, с размаху, от всей своей замерзшей и обиженной души, влепила твари горящей ладонью по морде.

Зашипело так, будто утюг на мокрую тряпку опустили. Тварь взвыла, глухо, из глубины дегтярного нутра, и отшатнулась, тряся обожженными глазами.

– Извините! – крикнула Софья и тут же разозлилась на себя. Хищники не извиняются. Как бы сказал Ярослав?.. – То есть… не извиняю! Сам виноват!

Получилось не очень грозно. Она решила доработать реплики позже, вместе с походкой.

Тварь оправилась и пошла по кругу, растекаясь и собираясь, примеряясь. Желтые глаза моргали вразнобой. Софья почувствовала: сейчас прыгнет снова, и на этот раз хитрее, низом, метя в горло или в хвосты.

«Спрятаться», – пискнуло внутри что-то человеческое.

И пространство послушалось.

Воздух вокруг неё хрустнул и сломался, как тонкий лед. И вот уже перед тварью стояли три Софьи. Три одинаковые фигурки в желтых дождевиках, с горящими синими ладонями, совершенно неотличимые.

– Ой, – сказали все три хором и переглянулись.

Тварь замерла, судорожно моргая всеми глазами. Кажется, она тоже чуть не сказала «ой». Потом жаба выбрала и бросилась на правую.

Челюсти из дегтя сомкнулись на пустоте. Иллюзия лопнула снопом синих искр.

А настоящая Софья уже была у твари за спиной. Она не помнила, как там оказалась. Тело двигалось само, гибко и бесшумно, на инстинктах девяти сотен лет чужой охоты.

Пальцы правой руки удлинились. Ногти переплавились в короткие острые когти.

«Ядро, – подсказали воспоминания кицунэ холодно и ясно, как на лекции по анатомии. – Под скоплением глаз. Бей туда».

Софья вонзила горящую руку прямо между мертвых желтых глаз, по запястье, в холодную дегтярную мерзость. Нащупала внутри что-то твердое, пульсирующее, гнилое.

И сжала кулак.

Синее пламя рванулось по её руке внутрь твари. Паразит вздулся, засветился изнутри, как бумажный фонарь, истошно захлюпал…

И рассыпался. Просто осел на битые плиты горкой черной сажи, которую тут же начал размывать снег.

Софья стояла посреди мертвой оранжереи и тяжело дышала.

С её пальцев поднимался дымок. На предплечье алели две царапины, но боли не было. Вообще. Царапины на глазах затягивались, лениво, как будто нехотя.

– Я его убила, – сообщила она пустой оранжерее. Голос дрожал. – Я. Его. Убила. Сама.

Кажется, сейчас на нее должен нахлынуть ужас осознания? Она честно подождала секунды три.

Ужас не пришел. Вместо него пришло что-то горячее, распирающее грудь, от чего хотелось запрокинуть голову и завыть на невидимую луну. Софья подавила это желание усилием воли: выть в центре города было бы невежливо по отношению к спящим гражданам.

Она повернулась к фиолетовой щели.

Разлом, очищенный от гнили, дрожал в воздухе и как будто ждал. Софья подошла и аккуратно, как к пациенту, приложила к нему ладонь.

Щель вздрогнула. По её краям пробежала волна света. Так собака обнюхивает нового хозяина. Мгновение сомнения, и разлом плавно, с тихим шелестом, разошелся в стороны, открывая проход. Оттуда пахнуло теплом и летом.

Софья сделала шаг.

Ледяной дождь исчез. Просто выключился, вместе с ветром, ноябрем и всем Северогорском.

Под босыми ногами шелестела трава. Над головой шумели клены с багровыми кронами, и листья падали с них лениво, по одному, кружась в теплом золотистом воздухе. Где-то журчала вода. Пахло персиками, нагретой землей и покоем.

Целый мир. Маленький, размером с сад, но целый. Полностью в её лапках.

Старый неизвестный хозяин прятал эти чертоги многие годы. А теперь замочек на двери признал новую хозяйку.

Софья медленно стянула мокрый желтый дождевик. Он шлепнулся на траву неопрятной желтой медузой. Следом она отжала волосы, и лисьи уши, освобожденные от капюшона, расправились, развернулись, ловя тихие шорохи её собственного, личного измерения.

Хвосты распушились, высыхая на глазах, все восемь с половиной, и стали вдруг не тяжелой обузой, а мягким, теплым, серебристо-фиолетовым великолепием.

Софья опустилась на траву под ближайшим кленом и обняла коленки.

Где-то там, за фиолетовой щелью, остался холодный город. Волк, который назвал её крысой. Его ребенок, спящий в животе у самой вредной и самой доброй девочки на свете. Люди в мундирах, которые будут её искать. И кто-то еще, страшный, чьё появление она почуяла кожей даже сквозь дождь.

Всё это было там. А здесь падали листья.

– Разберемся, – сказала Софья кленам. – Со всеми разберемся. По очереди. Как хищник.

Она подумала и честно добавила:

– Завтра.

Потом улыбнулась, впервые за очень долгое время, широко и спокойно, обнажив острые клыки.

– Ну вот я и дома.

Клен уронил ей на макушку багровый лист. Кажется, это означало «добро пожаловать».

Глава 2
Не стой между женщиной и ее орком

Ярослав

Серый костюм сидел на мне идеально. И это было отвратительно.

Я стоял на крыльце особняка, поправлял воротник и чувствовал себя волком, которого запихнули в переноску для кошек. Дядя Борис был настойчив: «Ярослав, ты Патриарх. Патриарх не может ходить по городу в халате».

Может, дядя Борис. Ещё как может.

Халат был честной одеждой. Махровый, на голое тело, проверенный временем и тремя нападениями на Логово. В нём можно превращаться в волка за полсекунды. Он не рвётся по швам, потому что швов там давно нет. Он пахнет домом, чаем и немножко палёной шерстью.

А этот костюм при первом же обращении лопнет, как сосиска в микроволновке. И я останусь посреди улицы в лоскутах итальянской шерсти и с голой волчьей задницей.

Статус, значит, обязывает. Ладно. Запомним, кто предложил.

Я сделал шаг с крыльца, втянул носом утренний воздух… и замер.

Северогорск после дождя обычно пахнет мокрым асфальтом, дымом с окраин и чужими проблемами. Приятный, привычный букет. Но сегодня сквозь него тянулась новая нота.

Свежие чернила, сургуч, бумажная пыль и что-то стерильное, как операционная, в которой никогда не оперировали. Запах силы, отглаженной до хруста.

Ах да, точно. На земли Стаи явился кто-то очень большой.

Шерсть на загривке встала дыбом. Той шерсти под костюмом, конечно, не было, но она встала концептуально. Инстинкт внутри поднял голову и вкрадчиво предложил план: найти источник запаха, обнюхать, определить уровень угрозы. А потом перетереть в порошок и посыпать этим порошком клумбы. Для профилактики.

Ну, или для начала хотя бы просто обнюхать. Инстинкт был готов на компромиссы.

– Сидеть, – сказал я ему.

Инстинкт обиженно заскулил, но сел.

Думаем головой, а не клыками. Дома две беременные жены, у которых нерождённые дети уже устраивают локальный армагеддон, если папа задерживается к ужину.

И у Ди тоже деликатное положение.

Устраивать войну с неизвестным тяжеловесом, пока он не суется в Логово, совсем не обязательно. Сначала пусть волчата родятся. Потом окрепнут. А потом уже можно и повоевать, всей семьёй, с выездом на природу.

Тем более, у меня было дело поважнее незваных гостей.

Софья.

Моя бывшая медсестра, нынешняя девятихвостая головная боль, сбежала в закат в жёлтом дождевике. И, между прочим, единственная оболочка, способная в будущем выносить моего наследника.

Найти. Успокоить. Вернуть в Стаю. Желательно без жертв, потому что их может быть слишком много.

Но сначала – маскировка. Альфу Волковых в этом городе знает каждая собака, причём буквально: собаки узнают первыми и начинают истерить за квартал.

Я прикрыл глаза и потянулся внутрь, к Желудку. Там, на третьем уровне, среди прочих деликатесов, ещё переваривался хвост девятисотлетней Кицунэ. Жирный кусок древней магии, от которого меня неделю мучила изжога.

Пора было проверить, что он мне дал.

Мана иллюзий откликнулась неохотно. Она была… чужой. Моя магия – это честный удар когтями и кусь зубами. Хрясь, и у реальности разрез. А эта струилась, как шёлк, как вода, как ложь. Лисья фигня, короче.

Она обволокла тело прохладной плёнкой. Кожу закололо тысячей ледяных иголочек, будто я нырнул в газировку.

Странное чувство. Как надеть чужую кожу поверх своей. Не больно, но хочется почесаться. Везде и сразу.

Я взглянул в стекло входной двери.

Из отражения на меня смотрел незнакомец. Парень среднего роста. Среднего телосложения. Со средним лицом, которое забываешь через три секунды после того, как отвернулся. Очки в тонкой оправе. Мышиного цвета волосы. Куртка, в которой ходит половина города.

Ни волчьих ушей. Ни клыков. Ни ауры, от которой чиновники худеют, а официанты роняют подносы.

Идеальное ничто.

– Режим «ботаник» активирован, – сказал я отражению.

Отражение поправило очки. Даже жест получился какой-то извиняющийся. Хвост лисы поработал на совесть, надо признать.

Я покрутил головой, прислушался к ощущениям. Иллюзия держалась ровно, мана утекала по капле. Терпимо. В волка в таком виде лучше не превращаться, слои магии сомнутся, как бутерброд в кармане. Но я и не планировал.

Хотя, конечно, стоило бы протестировать все режимы. Лучше знать свой организм лучше, чем хуже. Ауф, как говорится.

Я хмыкнул собственной мудрости и пошёл к воротам. Плотоядный баобаб Игорёк проводил меня подозрительным шелестом листвы. Он единственный не купился на иллюзию. Ну да, его самого лиса очаровала за пять минут, у них там свои, растительно-демонические разборки.

– Никому не открывать, чужаков жрать, – напомнил я ему.

Игорёк с готовностью щёлкнул чем-то деревянным. Хороший мальчик.

За воротами я вызвал такси и стал ждать, засунув руки в карманы чужой куртки, которая на самом деле была моим костюмом, который на самом деле должен был быть халатом.

Жизнь Патриарха. Ни в чём нельзя быть уверенным.

Ксения Тьери

В президентском люксе отеля «Северная Корона» даже пыль в воздухе висела ровными рядами, выровненными по невидимой линейке.

Ксения Тьери сидела за столом с осанкой, от которой у гвардейских офицеров начинались комплексы. Платиновый пучок на затылке, ни одного выбившегося волоска. Алое платье лежало складками, просчитанными до миллиметра.

Перед ней парило перо. Оно писало само, аккуратным уставным почерком:

«План инспекции. Пункт первый: местное отделение КМН, полный аудит документации. Пункт второй: новый допрос и.о. главы Воронина с применением „Правки“ (степень нажима – средняя, объект психологически рыхлый). Пункт третий: клан Волковых…»

На слове «Волковых» перо на мгновение прижалось к бумаге сильнее, и точка вышла глубокой, почти прорвавшей лист. Ксения нахмурилась.

Реальность этого города была черновиком. Грязным, полным вопиющих опечаток. Аномалии Бездны, незарегистрированные хищники, растерзанный барон Адлер. Кто-то писал историю Северогорска пьяной рукой, и Ксения прибыла сюда с одной целью: отредактировать. Начисто.

Артефакт связи на столе деликатно звякнул. Ксения позволила ему звякнуть трижды. Субординация требует ожидания.

– Слушаю.

– Ваше Превосходительство! – голос Воронина сочился услужливостью, как перезрелый персик соком. – Доброе утро! Осмелюсь доложить обстановку!

– Докладывайте. Коротко.

– В городе всё… э-э… стабильно. Аномалий не зафиксировано. Ну, почти. Были небольшие флуктуации фона в районе старого Императорского ботанического сада, но это, скорее всего, погодное. У нас тут после дождей всегда фонит, специфика региона, так сказать…

– «Скорее всего», Воронин, это признание в профнепригодности. Направьте туда группу замера. Отчёт к вечеру.

– Слушаюсь! Будет исполнено! И ещё… – Воронин замялся, и в его голосе зазвучала та особая интонация, с которой подчинённые несут начальству кость. – Осмелюсь… я тут подумал, чем могу быть полезен лично Вашему Превосходительству… В центральный книжный сегодня завезли эксклюзивный тираж! Бонусный том «Моего Нежного Орка»! С допглавами! Говорят, всего тридцать экземпляров на весь город! Я мог бы распорядиться, чтобы вам доставили…

Тишина в люксе стала идеальное. Даже пыль перестала висеть и начала падать.

– Воронин, – голос Ксении опустился до температуры, при которой замерзают галактики. – Правильно ли я понимаю, что вы, должностное лицо Комитета, предположили, будто Архимага Департамента, Хранительницу Имперского Чистовика, может интересовать низкопробная графоманская макулатура о… – она сделала паузу, – межвидовых отношениях?

– Н-нет! То есть да! То есть… – Воронин на том конце явно начал худеть. – Просто этот цикл сейчас безумно популярен! У всех женщин Империи! Бестселлер! Супруга губернатора три раза перечитыва…

– Меня не интересует, что перечитывает супруга губернатора. Меня интересуют ваши отчёты, которые, в отличие от этой писанины, никто перечитывать не хочет, потому что они безграмотны. Пункт первый: группа замера к ботаническому саду. Пункт второй: архив по клану Волковых мне на стол к полудню. Пункт третий: впредь думайте, прежде чем открывать рот. Конец связи.

Артефакт погас. Где-то на другом конце города Воронин, надо полагать, осел в кресле, потеряв очередной размер мундира.

Ксения сложила руки на столе и посмотрела в стену.

Стена была идеально белой. Как чистый лист.

Минуту в люксе не происходило ничего. Потом Ксения произнесла, обращаясь, видимо, к перу:

– Впрочем.

Перо вопросительно качнулось.

– Компетентный инспектор обязан понимать культурный контекст региона. Чем живёт местное население. Что читает. О чём… мечтает. – Она поднялась, расправив шлейф. – Не досуг, но социокультурное исследование. Полевое.

Перо тактично промолчало. За годы службы оно научилось не оставлять пометок на полях после некоторых решений хозяйки.

Маскировку Ксения накладывала так же, как делала всё остальное: методично, без единого лишнего движения.

Росчерк – и алое платье переплавилось в серое пальто. Платиновый пучок потускнел до русого и распустился в косу. Черты лица сгладились до среднестатистических значений по Империи, высчитанных, между прочим, по официальной переписи населения.

Из зеркала на неё смотрела… женщина-сноска мелким шрифтом. Серая библиотечная мышь, на которую никто не взглянет дважды.

Ксения придирчиво оглядела результат, поправила воротник ровно на два миллиметра и добавила финальный штрих: скучную фетровую шляпку.

Идеально скучно.

Хранительница Имперского Чистовика, гроза аномалий, Мясорубка Уложения, вышла из люкса через чёрный ход и растворилась в утреннем Северогорске.

Исключительно в рамках исследования.

Ярослав

Такси пахло освежителем-ёлочкой. Причём освежитель, судя по концентрации, воевал с этим салоном годами и войну проигрывал.

Я сидел на заднем сиденье, смотрел на мокрые серые улицы и думал о лисах.

Точнее, об одной конкретной лисе.

Раньше схема работы с проблемными девицами у меня была отточена: закинуть на плечо, шлепнуть по мягкому, унести в Логово, объяснить правила. Работало безотказно. Проверено на жёнах.

Но Софья больше не была травоядным. Сейчас я имею дело с Высшим Хищником с восемью с половиной хвостами. Которая должна будет выносить моего Волчонка.

Значит, силовой вариант отменяется. Нужна, страшно сказать, дипломатия.

Нужно понять, как она думает. Чего боится, чего хочет. Короче, надо срочно подтянуть женскую психологию. Исключительно для более качественного и гуманного манипулирования, разумеется.

Проблема была одна: город большой, а лиса, умеющая не отражаться в зеркалах, может сидеть где угодно. Нюхом её не взять, она свой запах стирает лучше, чем Воронин – компромат на себя.

Значит, используем голову, а не нюх.

– Слышь, командир, – обратился я к таксисту. Голос из иллюзорного ботаника вышел подходяще безобидный. – А есть в городе нормальный книжный? Большой?

Таксист оживился. Видно было: человек всю смену ждал, с кем поговорить.

– Книжный-то? А тебе зачем, если не секрет?

– Подарок нужен. Женский. – Я поправил иллюзорные очки. Жест уже выглядел почти естественно. – С девушкой… сложности. Хочу наладить через литературу.

– О-о-о, брат, – таксист сочувственно поцокал. – Через литературу это правильно, это надёжно. Цветы завянут, а книжка на полке стоит и напоминает. Есть книжный, в центре. Здоровенный, три этажа.

Он глянул на меня в зеркало и вдруг усмехнулся:

– Только ты это… сегодня туда с осторожностью. Там с утра дурдом. Жена звонила, орала в трубку, чтоб я после смены заехал и занял очередь. Завезли какой-то том редкий и новый, девятый, про орка какого-то. Не то «Ласковый орк», не то «Нежный»… Бабы с ума посходили, весь город туда ломанулся. Тридцать штук на всех, представляешь? Моя сказала: не привезёшь – домой не приходи. Из-за орка, а! Двадцать лет вместе прожили, и тут орк.

Я медленно повернул голову.

«Мой Нежный Орк».

Любимая книга Софьи. Библия её наивной души. Она мне её, между прочим, оставила на прощание, с извинительной запиской. Я даже полистал. Орк там, к слову, был подозрительно интеллигентный, ни разу никого не сожрал. Нереалистично.

Если где-то в этом городе продают редкий бонусный том её любимой саги…

Лиса придёт. Хоть в маскировке, хоть в тени, хоть сквозь стену просочится. Девятьсот лет чужого опыта не перекроют одну простую вещь: в глубине души Софья всё ещё девочка, которая читает про орков и верит в хорошие концовки.

Идеальная наживка. И мне даже делать ничего не надо, наживку насадил сам книжный магазин.

Глаза ботаника в зеркале заднего вида хищно блеснули. Совсем не по-ботански. Таксист моргнул, но списал на блик.

Я хлопнул его по плечу:

– Командир, план меняется. Гони к этому книжному.

– Тоже за орком, что ли? – хохотнул он, перестраиваясь.

– За лисой, – честно сказал я.

– А-а, ну это которая новая часть, наверно, – понимающе кивнул таксист и вдавил газ. – Про оборотней. Моя и такое читает.

Знал бы ты, дружище, насколько ты близок к истине.

Такси нырнуло в утренний поток и понеслось к центру. А я сидел, поправлял чужие очки на чужом лице и чувствовал, как где-то глубоко внутри Чёрный Желудок довольно урчит.

Охота началась. Цивилизованная, дипломатичная, в очках.

Но всё-таки охота.

Книжный встретил меня запахом свежей типографской краски, мокрых зонтов и кофе из автомата. Приличный магазин, три этажа. Я в таких, честно говоря, бывал редко. Всё нужное мне обычно печатали на пергаменте из чьей-нибудь кожи, и продавалось оно не здесь.

– Добрый день! Вам подсказать? – консультантка с бейджиком «Олеся» улыбнулась мне дежурной улыбкой.

Ботанику в свитере с оленями улыбаются охотно. Альфе в дымном смокинге обычно предлагают всё бесплатно и умоляют уйти.

– Мне нужен «Мой Нежный Орк», – сказал я. – Новый том. Который редкий.

Улыбка Олеси стала мученической.

– Девятый… – выдохнула она. – Молодой человек, вы шестьдесят четвёртый за утро. Стенд «Женское фэнтези», второй этаж. Но я сразу скажу: там осталось мало. Очень мало. Мы охрану туда поставили, но охранник сбежал.

– Сбежал?

– Ему сказали, что он стоит между женщиной и её орком. Он сделал выводы.

Умный мужик. Я кивнул и пошёл на второй этаж.

По дороге Олеся, семеня рядом, успела вывалить на меня предысторию. Оказывается, автор саги три года назад клятвенно, со слезами в предисловии, пообещала: цикл завершён на восьмом томе, точка, орк обрёл покой, все свободны. Восьмой том, между прочим, валялся у Софьи в подвале, я его лично видел.

И вот внезапно, без предупреждения, выходит девятый. «Орк и пелёнки. Месть эльфийской тёщи».

– Читатели в ярости. Обвиняют автора в меркантильности и искусственном растягивании истории, – доверительно сообщила Олеся. – И скупают тираж подчистую.

Логично. Ничто так не продаётся, как нарушенное обещание.

Второй этаж гудел. У стенда «Женское фэнтези. Новинки» колыхалась толпа дам всех возрастов и весовых категорий. Атмосфера напоминала не книжный магазин, а раздачу гуманитарной помощи в осаждённом городе.

– Женщина, я эту книгу первая увидела!

– Вы её увидели, а я её выстрадала! Я восьмой том три года назад дочитала и жила с этой болью!

– Люди, ну имейте совесть, мне для мамы! Она лежачая!

– У всех мама лежачая, когда орк последний!

Я оценил обстановку. На полке, за живой стеной из локтей и сумок, белели корешки. Штук пять, не больше. Пока я смотрел, стало четыре. Потом три. Женщина в леопардовом пуховике вырвала свой экземпляр с воплем «Моё!» и пошла на жёсткий прорыв толпы, работая книгой как тараном.

Травоядные… кто вам в сети книгу не дает купить и скачать? Обязательно нужно физическое издание?

Можно было, конечно, решить вопрос просто. Выпустить каплю ауры Бездны, и толпа с писком разбежится сама, попутно вспомнив о неотложных делах и смысле жизни.

Но каплю ауры почуят приборы КМН. А в городе сидит кто-то большой и канцелярский, и светиться перед ним я пока не планировал.

Значит, крадемся к добыче в тишине.

Я потянул из Желудка шёлковую, скользкую ману Кицунэ и накинул поверх себя и нужного участка полки лёгкий отвод глаз. Не невидимость, нет. Просто мягкое внушение: «здесь ничего интересного».

Эффект был волшебный.

– Так, а где… – женщина в леопарде номер два растерянно скользнула взглядом прямо по последнему тому. – Тут же лежал! Верка, тут лежал!

– Да там пустая полка, чего ты застряла! Вон, у кассы говорят, допоставка через сорок минут!

– Через сорок⁈ Бежим и занимаем очередь!

Толпа качнулась и, как вода, потекла в сторону касс. Меня огибали, не замечая. Одна дама даже извинилась перед стеллажом, приняв его, видимо, за интеллигентного мужчину.

Я неспешно пошёл к полке. К последнему, одинокому девятому тому, на обложке которого мускулистый орк в фартуке прижимал к груди свёрток с младенцем, а на заднем плане эльфийка с лицом моей покойной тётки Риты заносила скалку.

Наживка для лисы. Или подарок, как пойдет. Иди к папочке.

Ксения Тьери

Архимаг вошла в торговый зал ровно в 10:47, с отставанием от графика на две минуты. Виновата была лужа у входа, которую пришлось вычеркнуть.

Второй этаж встретил её толчеёй и запахом ажиотажа. Ксения остановилась на верхней ступени эскалатора и нахмурилась.

Толпа. Скопление опечаток в человеческом виде.

Стоять в очереди Хранительница Имперского Чистовика не собиралась даже инкогнито. Но и грубая магия исключалась: любой всплеск, и её маскировка превратится в анекдот для столичных кулуаров.

Ксения решила задачу элегантно. Она достала из рукава короткий грифель, и на полях реальности, мелким шрифтом, внесла правку в информационное табло у касс: «Допоставка тиража: 60 экз., через 40 минут, вход со стороны касс».

Табло мигнуло. Кто-то из толпы прочитал вслух. Дальше сработал стадный инстинкт: масса пришла в движение и организованно утекла занимать новую очередь.

Мелкое искажение фактов. Строго говоря, даже не ложь, а… анонс с гибким сроком исполнения.

Ксения мысленно завизировала себе индульгенцию и направилась к опустевшему стенду. И увидела его, последний экземпляр. Девятый том.

Что-то дрогнуло у неё внутри, за семью печатями и тремя уровнями допуска. Она, разумеется, шла сюда исключительно ради социокультурного анализа. Девятый том был возмутителен сам по себе: автор публично анонсировала завершение арки в восьмом! Это документально подтверждённое обещание! Выпуск девятого – грубейшее нарушение авторской редакции, сюжетная аномалия, требующая немедленного изъятия и разбора!

С пометками на полях, красными чернилами. За чашкой чая. Возможно, за двумя чашками.

Ксения ускорила шаг. Мир вокруг перестал существовать: ни толпа у касс, ни смутное пространственное искажение где-то на периферии восприятия, отмеченное и отложенное сознанием на потом.

Она протянула руку к книге.

Но с другой стороны за обложку взялись чужие пальцы.

Ярослав

Я поднял глаза.

Напротив меня, вцепившись в моего орка, стояла девица. Серая мышь в мешковатом кардигане, с тугой косичкой и очками такого размера, что за ними можно было прятать бинокль. Сутулая, как вопросительный знак.

Как она прошла через отвод глаз, я разбираться не стал. Бывает. У некоторых заучек от природы иммунитет к иллюзиям, мозг слишком буквальный, обманываться отказывается.

Я принюхался. Пахло от девчонки странно: стерильностью, мелом и свежеотпечатанным картоном. Как от библиотеки, в которой ни разу не чихнули. Желудок лениво ворохнулся, оценил и выдал вердикт: «Вкуса нет. Калорий ноль. Бумага пищеварению не подлежит».

Ясно. Зубрила с каким-нибудь базовым даром каталогизации. Павел Соболев на минималках, угрозы ноль.

Но книгу она не отпускала.

Ксения

Ксения оценила противника за полторы секунды.

Молодой человек неопределённой наружности. Свитер с оленями, очки, куртка с чужого плеча. От него исходило слабое, кустарное пространственное искажение…

Ага, так этот милый отвод глаз его рук дело. Иллюзионист-самоучка. Провинциальный самородок уровня «прятать прыщи и долги от соседей».

Но книгу этот нахал не отпускал.

Ярослав

Ладно, решил я. Отыграем ботаника. Но ботаника, у которого внутри живёт нечто с очень плохим характером.

Как там обычно ботаники говорят? С «пожалуйста» и «извините»? Аха-ха, ну попробую изобразить. Почему бы и не повеселиться?

– Прошу прощения, уважаемая, но в переплете теперь не только макулатура, но и вы тоже, – проговорил я с самой кроткой улыбкой, поправляя иллюзорные очки. – Настоятельно рекомендую провести разжатие фаланг с корешка, пока мы не перешли от теории к практической анатомии. Извините за прямоту.

Взгляд я добавил фирменный. От такого взгляда у чиновников подгибаются колени, а у химер начинается линька.

Мышь не упала в обморок. Она поправила очки на переносице (средним пальцем, между прочим), и ответила тихим, зашуганным голоском, в котором дикция была отточена, как гильотина:

– Молодой человек. Автор данного цикла официально заявила о завершении арки в восьмом томе. Настоящий, девятый, том является возмутительной сюжетной аномалией, которую я обязана изъять для критического анализа. Это социологическое исследование. Отпустите.

Интонация была моя. Один в один. Вежливая упаковка, а внутри «сдохни, но подчинись». Уважуха. Хищника видно по осанке, даже если он мимикрирует под библиотекаря

Интересно.

– Какой горячий научный энтузиазм, – сказал я, глядя ей в глаза, не моргая. – Но у меня ситуация серьёзнее. Вопрос… семейный. От этой книги зависит воссоединение одной ячейки общества.

– От бульварного романа про орка?

– Вы удивитесь, на чём иногда держатся ячейки общества.

– Не удивлюсь. Я читала статистику. Отпустите книгу. Я дама.

– Вы не дама, а исследователь. А это профессия без пола. Пальцы разожмите.

– Мужчина должен уступать. Вы мужчина или кто?

– Уступаю вам право разжать пальцы первой.

Пальцы у неё, к слову, были железные. Мы стояли над стендом, вцепившись в несчастного орка с двух сторон, и со стороны, наверное, напоминали двух интеллигентов, делящих последнюю банку тушёнки в блокаду.

Рвать нельзя. Том последний. Порвём – проиграем оба.

– Предлагаю компромисс, – сказал я. – Вы отпускаете книгу, а я в ответ не порчу вам социологическое исследование спойлером о том, что в конце тёща побеждает.

– Вы не читали. Тираж поступил сегодня в шесть утра. А электронные продажи ещё не стартовали.

– У меня свои источники.

– У вас блеф третьей категории сложности. Зрачки дёрнулись влево.

Так. Эта моль из читального зала оказалась глазастее, чем положено.

И тут я почувствовал, как книга поехала из пальцев. Не потому что мышь дёрнула. Обложка просто… стала скользкой. Идеально скользкой, как будто кто-то отменил само понятие трения. Причём только с моей стороны.

Интересные дела. Значит, не просто зубрила, а зубрила с фокусами.

Сдавить сильнее я не мог: моя честная сила промяла бы бедного орка до состояния алмазной пластины. Поэтому я снова полез в Желудок и провернул трюк тоньше: чуть-чуть, на миллиметр, искривил пространство вокруг своих пальцев. Пространственный зацеп. Теперь книга держалась не трением, а тем, что координаты обложки слегка заворачивались мне под подушечки пальцев.

Скользи сколько хочешь, дорогая. Некуда скользить.

Мышь моргнула. По её меркам это, видимо, был всё равно что вопль изумления.

– Ну что, фокусница? – я чуть наклонился к ней. – Дальше рвём бумагу или сразу переходим к боевой магии прямо под табличкой «Соблюдайте тишину»?

– Я не применяю разрушительные чары в публичных локациях, – строго ответила она. – Это противоречит кодексу.

– Отлично. Значит, магия зашла в тупик, филология не помогла. Предлагаю паритет: читаем вместе. Я держу левую страницу, вы правую. Страницы листаем по щелчку. Кто читает быстрее, тот получает право на написание рецензии.

Мышь посмотрела на меня как на умалишённого.

– Совместное чтение снижает скорость усвоения текста на сорок процентов.

– А стояние в форме буквы «Л» над стендом с орком снижает твою репутацию на все сто. Сдавайся, заучка. У меня терпения больше, чем у тебя бытовой магии.

Ксения

«Невозможно», подумала Ксения.

Она вычеркнула шероховатость с той стороны обложки. Любой предмет с отредактированным трением выскальзывает из руки за ноль целых три десятых секунды. Это физика. Физика подчиняется Чистовику.

Книга слегка проскользнула в пальцах оппонента, но потом резко остановилась.

Более того, пространство вокруг пальцев самоучки едва заметно… заворачивалось. Грубовато, без единой формулы, но чертов трюк работал.

Не похоже на академический стиль. Так делают самородки, которых не научили, что так нельзя.

«Интересный экземпляр, – отметила Ксения в мысленной картотеке. – Провинциальный маг-гопник с мимикрией под интеллигента. После завершения исследования надо обязательно проверить по реестру».

Но это потом. Сначала книга.

Ксения прищурилась, вливая чуть больше магии.

Ярослав

Мы стояли и тянули.

Со стороны ситуация выглядела буднично и даже по своему мило. Два скромных читателя вежливо держатся за одну книжку. На деле вокруг нас вскипела магическая битва на площади в десять квадратных сантиметров. Её сила давила ровно, как гидравлический пресс с дипломом о высшем образовании. Моя рычала, скалила клыки и заворачивала пространство.

Руки у обоих мелко дрожали. Обложка скрипела. Орк и его тёща на картинке, кажется, начали потеть от ужаса.

«Откуда у этой моли такая хватка? – искренне охреневал я. – Она по выходным вагоны разгружает? Зубами?»

– Отпустите, – процедила мышь.

– Дамы первые.

– Я первая взялась.

– Я первый пришёл.

– Это не очередь.

– Всё в жизни очередь.

Мы одновременно поднажали. Со всей аккуратно сдерживаемой дури.

И мир вокруг нас не выдержал.

Раздался звук, будто гигант разорвал гигантскую простыню. Воздух над стендом «Женское фэнтези. Новинки» лопнул по шву, и между стеллажами распахнулся Разлом.

Метра три в высоту. Из трещины сочилась тьма, тянулись туманные щупальца, а в глубине, во мраке, замигали тысячи глаз.

Почти такие же голодные и любопытные, как у читателей в ожидании свежей проды от автора.

Взвыла сирена магазина. Заголосили покупательницы у касс. Из динамиков ударил панический голос: