Текст книги "Архимаги не ищут лёгких путей! Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Глава 26

Архимаг Парацельс выглядел неважно. Его балахон и борода были подпалёны в нескольких местах, а под обоими глазами красовались огромные на пол лица синяки. Лишённый возможности нормально пользоваться магией, он стал уязвим. А противостояли ему в этот раз весьма опытные и опытные противники, специально обученные борьбе с магами.

– Архимага... такой... ерундой... не остановить... – едва слышно пробормотал он, прежде чем без сил рухнуть на пол.

Его противники-инквизиторы выглядели ничуть не лучше. Но несмотря на усталость их лица, лица победителей, светились счастьем и удовлетворением – ведь они выполнили задачу леди Беатрисы, одолев такого опасного противника! Сейчас она встретит их и, попирая ногой пойманного вампира, похвалит, а, может, и повысит в должности, кто знает...

Однако всё вышло немного не так. В коридоре их встретила миловидная эльфийка в чёрных обгоревших лохмотьях. Одной рукой она прижимала к себе бессознательную Беатрису, а другой держала у горла инквизитора третьего ранга острый нож. Рядом с ней стояла рыжеволосая девушка с удивлёнными глазами на пол лица. Чуть поодаль на полу лежал пудель с очень виноватым видом, которому чесали пузо пятеро разновозрастных детишек.

– Освободите архимага, – приказала эльфийка, не сводя с инквизиторов взгляда холодных зелёных глаз. – Повернитесь ко мне спинами и поднимите руки! Иначе ей не жить!

Она ещё сильней прижала нож к горлу Беатрисы, показывая, что не намеренна шутить. Кончик лезвия проколол кожу, выступила маленькая капелька крови.

Инквизиторы хмуро переглянулись. Они слишком устали, чтобы эффективно применять против девицы заклинания, даже ослабленный архимаг вымотал их до предела. Не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

– Очнись, старый хрыч, – прошипела эльфийка, когда инквизиторы исполнили приказ.

Парацельс, лежавший в соседенй комнате на полу лицом вниз, что-то неразборчиво замычал.

– Парц! Тут пьют без тебя! – крикнул Геренд, решив прибегнуть к проверенному способу.

Архимаг застонал и даже приподнялся на локтях. Однако дрожащие руки подвели его, и волшебник снова растянулся на полу. Видимо, в этот раз требовалось нечто большее, чтобы реабилитировать Великого и Ужасного.

– Тут есть люди, которые не признают твоего величия! – предпринял Геренд ещё одну попытку. Остановка складывалась скверная. Вампир не мог подойти и помочь товарищу по опасному бизнесу. Он должен был следить за Беатрисой и инквизиторами.

Парацельс зарычал раненным зверем, и, прикладывая невероятные усилия, встал на четвереньки!

– А ещё тут красивая девушка отчаянно нуждается в твоей помощи! – продолжал давить Геренд.

Архимаг поднялся на ноги, расправил плечи и посмотрел на Геренда суровым взглядом викинга, привыкшего всю жизнь бороться с Ледяной Стихией и самой Судьбой.

– Я готов! Давай сюда девушку! – произнёс он.

– Она перед тобой! – на лице Геренда появилась самая ехидная улыбка, на которую он был способен. – Правда, девушка с сюрпризом в виде вампира, но тебя такие мелочи не смущают?

– Ах ты... – Парацельс аж задохнулся, пытаясь подобрать подходящий эпитет, чтобы наградить им вампира.

– Кто я такой, скажешь позже, – оборвал его Геренд. – Пора сказать дядям инквизиторам "до свидания" и уходить.

Спустя несколько минут они были уже далеко от места схватки. С собой беглецы захватили так и не пришедшую в себя Беатрису. Геренд, в который раз исполняя роль женщины-носильщицы, тащил её на себе.

– Парц, ты бы себя подлечил, что ли... – сказал вампир, обеспокоенно глядя на волшебника. – Всё-таки досталось тебе сильно...

– Не переживай, – хмуро посмотрел на него Парацельс, с заметным усилием переставляя ноги. – Моё тело до самых костей пропитано особыми эликсирами и само заживляет любые раны и травмы. Скоро я восстановлюсь. Хотя потрепали меня те молодые инквизиторы изрядно. Чувствовалось, что обучили их добротно.

– Оу... тогда ладно, – вампир кивнул и перекинул Беатрису с одного плеча на другое.

– Меня больше волнует инквизиция, – сказал Парацельс и бросил взгляд на бессознательную Беатрису. – И их попытка поймать нас. Почему они вдруг оказались в моей башне? Да ещё и одновременно с еретиками? Накинулись на меня, даже слова не скзав...

– Может, они хотели схватить тебя за какие-то прошлые грешки? – предположил Геренд.

– Как ты мог такое обо мне подумать? – оскорбился Парацельс. – Я всегда действовал очень аккуратно... Ни одного прокола со времён выпускного экзамена в ШМАГе, когда меня застукали со шпаргалкой... и то, преподавтели решили, что я просто соседку лапаю.

– И всё-таки?

– Нет. Исключено. Скорей всего инквизиторы почувствовали присутствие тёмных сил. И, естественно, решили, что главный еретик – я, раз действие происходит в моей башне.

– Похоже на правду, – признал Геренд.

Парацельс, заложив руки за спину, начал ходить от одной стены коридора к другой. Он нахмурился и сдвинул брови к переносице. Вампиру даже показалось, что он слышит скрип и постукивание невидимых шестерёнок в голове волшебника.

– Нам с тобой надо как-то доказать свою лояльность. И лучше всего – ей, – Парацельс взглядом указал на пленую леди-инквизитора. – Ох, Беатриса, Бенатриса, леди Арагонская, суровая, непримиримая и ортодоксальная извращенка, если верить слухам. Будь с ней осторожнее, когда очнётся. Я тебе раньше не говорил, но она по слухам питает слабость к вампирам. И далеко не пищевую...

– В последнее время все, кого не встречу, питают слабость к вампирам, – кивнул Геренд. – Не пищевую. Я уже привыкать начал.

– Надо подумать, что именно мы ей скажем, – произнёс Парацельс. – Отговорки вроде "Невиноватая я!" и "Он сам пришёл!" на инквизиторов почему-то действуют плохо...

– И что же нам делать?

– Для начала – выбраться из башни! А там что-нибудь придумаем!

Никто не заметил, что в этот момент у Беатрисы едва заметно дрогнули веки.

Вскоре беглецы добрались до условленного места. На взгляд Геренда и Алёны это был просто очередной коридор, но архимаг явно видел больше чем они.

– Ау-у-у-у! – он от души постучал кулаком по стене. – Семёныч, вылазь! Архимаг пришёл!

– Тут он я, тут... – прямо из камней высунулся старичок, с ног до головы закутанный в бороду. По сути он представлял собой отромный комок волос и шерсти, в глубине которого блестели внимательные глаза. – Чего надоть?

– Чего надоть, чего надоть... того надоть! Открывай проход наружу! Нам надо в подземный ход.

– Извиняй, барин, – старичок виновато развёл руками. – Но не получится.

– Как это не получится? – нахмурился волшебник.

– "Чёрная Спица" словно с ума сошла, – виновато произнёс дед. – Даже нам, домовым, тяжело сквозь стены ходить. Не говоря уж о том, чтобы таких крупных людей с собой таскать...

– Но хотя бы детей вы выведите? – вмешалась Алёна. – Они маленькие совсем! Места много не занимают...

– Дети – это другой разговор, – кивнул домовой, что-то прикинув в уме. – Могу даже до дому проводить, ежели не очень далеко.

– Совсем не далеко! До Чернябинска!

– О, замечательно! – обрадовался домовой. – Там ещё кабаки хорошие...

– Только сначала детей по домам, а кабаки потом! – предупредила Алёна.

– Дык ясное дело, мы всё понимаем... – домовой замахал руками. – Сначала детей в кабак и только потом домой... Ох, в смысле наоборот...

Алёна молча погрозила ему кулаком. У детишек, прижавшихся к старшей сестре, блестели любопытные глазёнки – дескать, а что это такое, кабак?

– Парц, – тем временем обратился Геренд к архимагу. – А нам как быть? Может просто снену пробить насквозь? Рабочий же вариант. Только не говори, что архимаги не ищут лёгких путей, когда нужно сделать что-то действителньо полезное...

Парацельс выглядел мрачным как ночь. Его рассчёты не оправдались. И теперь предстояло найти выход из очень и очень непростой ситуации.

– Я не позволю портить своё имущество... – пробурчал архимаг. – Я не для того свою башню строил, чтобы в ней дыры делать. И вообще, если я начну активно колдоваться, нас точно заметят еретики.

– Тогда что ты предлагаешь?

– Придётся прибегнуть к плану "Б"... – неохотно произнёс чародей. –Помнишь, я рассказывал тебе про подвал, откуда кроме меня никто не возвращается?

– Ну?

– В нём есть ещё один секретный ход, ведущий в древние подземелья, построенные погибшей цивилизацией. Если нам повезёт, через них мы выберемся на поверхность. Там можно немного заплутать, конечно... но я верю, что мы справимся.

Геренд посмотрел на Парацельс о-о-о-о-очень долгим выразительным взглядом. В нём сочеталось совершенно всё – и невысказанные вопросы вроде "Какое ещё подземелье на наши головы"?, и усталось, и разочарование, и принятие неизбежного...

– Ну как скажешь... – Геренд вздохнул. Вампир уже понял, что любые возражения, ни к чему не приведут. – Похоже, у нас нет иного варианта.

Мрачный как безлунная ночь Врааль, подперев кулаком щёку, сидел в единственном уцелевшем кресле в гостиной. Перед ним мялся Писарчукус с подгоревшим списком в руке.

– Мы потеряли десятерых братьев, о Верховный, – говорил он. – Ещё пятнадцать тяжело ранены. Остальные ищут Слизь и беглецов и готовят башню к обороне от войск инквизиции. к нам подошли значительные подкрепления, в том числе одержимые демонами люди и могучие чернокнижники. Мы так просто не отдадим башню прихвостням ложного Императора.

– Приказываю держаться до последнего, – отрубил жрец. – Башня архимага слишком ценна, чтобы отдавать её в лапы кровавой инквизни.

– Всё передам братьям в точности до последнего слова, о Мудрейший из Посвящённых, – сказал Писарчукус.

– Ещё новости есть?

– Да, о Великолепный. За последний час предотвращено пять попыток пересечь периметр башни. Вражеские шпионы умело маскировались под тараканов и мышей и подслушивали разговоры братьев. Все твари раздавлены тяжёлой еретической поступью и принесены в жертву Тёмному богу.

– Замечательно, – Врааль как-то неуверенно кивнул. Видимо, сомневался на счёт принадлежности мышей и тараканов к силам Добра. – Передай бдительным братьям мою личную благодарность.

В комнату вошли три еретика. Двое поставили перед Враалем накрытый белой скатертью стол, третий водрузил на него накрытое железной крышкой блюдо.

– Ммм... – Врааль в предвкушении потёр руки. – Время подкрепиться и восстановить силы... Без посоха я постепенно слабею, ведь связь с Единством нарушается...

Но тут из-под крышки донёсся негромкий храп.

Жрец и еретики замерли от неожиданности. Писарчукус сунул руку за пояс и вытащил зазубренный кинжал. Врааль прочитал короткое заклинание, и в его руке вспыхнул небольшой огненный шар. Писарчукус медленно взял крышку за руку и резким движением сдёрнул её.

В тарелке на обглоданном карпе лежал, свернувшись клубком, крупный рыжий кот и негромко похрапывал.

...Ваське снился интересный сон. Словно он упорно, напрягая все силы, карабкался по отвесной скале вверх. В морду коту бил ледяной ветер, лапы соскальзывали, но Васька упорно двигался дальше. Он точно знал, что где-то на вершине горы лежит книга с древним рецептом особо вкусной ухи. А к данному блюду, как и любой кот, Васька питал известную слабость.

Но неожиданно из-за облаков спикировал огромный орёл и, схватив кота за шкирку, рванул с добычей обратно к небу!

– Мя-я-я-я! – завопил Васька, глядя на стремительно уменьшающиеся горы.

– Ах ты, шпион! – заорал орёл коту на ухо. – На инквизицию работаешь, рыжая тварь?

Глава 27

Последнее, что помнил Васька перед тем, как погрузиться в пучины сна – испуганную физиономию эльфийки Геренд и торчащие из её тела щупальца Зелёной Слизи. А потом одно из щупалец стукнуло котейку, и он потерял сознание. Кажется, он краем сознания сквозь сон уловил всплеск и звон посуды, но не более того. До его нюха пару раз долетал запах жаренной рыбки, но, возможно, это были лишь игры спящего мозга.

Очнувшись, Васька увидел склонившимся над ним еретиков и от неожиданности едва не запрыгнул на потолок. К счастью, на помощь ему пришли верные рефлексы выживания, объединённые с могучим кошачьим интеллектом.

Как ни в чём ни бывало он уселся на задние лапы и принялся неторопливо вылизывать лапу, очищая её от зелёных пучков зелени, добавленных к карпу в качестве гарнира. Еретики и Врааль смотрели на него в лёгком шоке – они явно не вполне понимали, как жареная рыбка превратилась в свежего кота...

Васька в полном спокойствии смотрел на еретиков, ведя себя царственно и неспешно, словно царь перед поддаными. Хотя на самом деле выдел бедственность своего положения. Без подготовки, без артефактов... Вряд ли в этой ситуации ему удасться выйти сухим из воды. Стандартные кошачьи уловки вроде "прижать ушки, посмотреть на мучителей огромными жалостливыми глазами и тихо мяукнуть" с безумными еретиками не пройдут. Вряд ли чёрные сердца еретиков, резавших людей как колбасу, дрогнут и растаят при виде милого котика. Хотя кто их знает, они же безумцы... вдруг сработает?

– Надеюсь, вы мыли руки перед едой, – произнёс Васька. – Потому что с немытыми руками я не могу позволить вам съесть эту рыбу.

Врааль тем временем пристально глядел на невозмутимого Ваську. Жрец сразу узнал его, рыжую причину пленения. Именно этот милый котик отправил его, Великого жреца, во тьму бессознания, да ещё и булыжник в лицо кинул. Врааль пытался разглядетьсквозь туман будущего линии вероятности, по которым предстояло пройти котику, но... не видел ничего. По каким-то причинам дар пророчества не работал в отношении рыжего котика. Такое и раньше иногда случалось с различными субьектами и зависело от множества самых разных факторов (например, судьба могла быть неопределена), но Врааль не верил в простые совпадения. У всего есть причина и следствия.

Не может быть случайным совпадением, что этот котик появился перед ним ни с того ни с сего. Значит, у него был план. Васька лишь выглядит беззащитным, но он уже показал свою истинную силу за гранью понимания, когда справился с жрецом в тот момент, когда спасовал сам архимаг Парацельс. Котик обладает огромным мистическим могуществом и знаниями, раз уж сумел закрыться от дара пророчества Врааля.

И все эти загадочные слухи, что архимаг Парацельс опасается некоего рыжего Васьки и находится у него в подчинении... неужели за ними стоит страшная правда?

Васька настолько уверен в своих силах, что явился лично к жрецу лицом к лицу. Его мнимая беззащитность – лишь иллюзия. На самом деле рыжий кошак готов ко всему. Подручные Врааля – для него ничто, он признает лишь самого жреца.

Неужели за многие тысячелетия Врааль впервые встретил равного себе, способного прозреть его истинную сущность? При этом кот явно пришёл не с мечом, но с миром. Он хочет о чём-то поговорить...

– Зачем ты здесь? – поинтересовался жрец.

– Порядок навести, разумеется, – Васька оставался верным себе. Он обвёл лапой пространство вокруг себя. – Насорили, надымили, мебель поломали. Ещё и клубникой воняет... Кто по вашему всё это убирать потом будет, а?

– Это всё Зелёная Слизь, – пояснил Врааль. – Она напала на нас и учинила весь этот беспорядок.

– Эх, ничего вы без меня не можете... – вздохнул кот. – Ладно, придётся сходить за моей шваброй и зашвабрить эту Слизь обратно в пробирку...

Писарчукус и еретики испуганно охнули и отшатнулись от кота. Врааль смотрел на Ваську и не верил своим ушам. Что это за швабра такая, что способна остановить существо, которое сам Тёмный бог Жирогниль не сумел одолеть? Лишь выкинуть обратно из Преисподней...

Врааль смотрел на Ваську, на лице жреца появилась улыбка. Наконец-то! За тысячелетия нескончаемой жизни он встретил равного себе! Умудрённое опытом существо в обличии кота, которому наскучил этот тленный мир, и оно пытается развеять скуку, потешаясь уборкой...

Ваське Врааль тоже пришёлся по вкусу. Ещё бы, единственный посетитель, сам добровольно вытерший ноги перед тем, как войти в башню. Редкий вымирающий вид.

– Может быть убьём его? – неуверенно предложил Писарчукус. – Это ведь шпион сил добра.

– Вы что-то сегодня слишком суровы, – укоризненно произнёс Врааль, укоризненно покачав пальцем перед носом помощника. – Ну как этот симпатяга может быть шпионом? Смотрите, как мурлыкает...

Жрец почесал Ваську за ухом, тот протяжно заурчал.

– Ну... я... это... – Писарчукус неуверенно переступил с ноги на ногу. – Лучше перебдеть, чем недобдеть...

– Ага... ага... – закивали другие еретики.

– Тогда, если у вас всё, идите бдеть дальше. А мы поговорим с глазу на глаз...

– Слушаемся, о Великий!

Еретики, отвесив Враалю по поклону, вышли из комнаты. Жрец, уважительно глядя на Ваську, сотворил для него блюдце с молоком.

От бесплатной еды Васька, который за время сна уже успел проголодаться, никогда не отказывался. Если она была должным образом обработана. Он бы набросился на рыбу с голодным рыком, если бы не манеры. И необходимость соблюдать протокол в глазах собеседника.

– Уважаемый Василий, я предлагаю заключить союз, – неожиданно произнёс Врааль. – Мне кажется, наши интересы совпадают.

– Разве? – Васька приподнял бровь. – Вы тоже чувствуете тягу к Чистоте и Порядку?

– Не совсем... Башню вот-вот начнут штурмовать мерзкие инквизиторы, чтобы нанести в помещение грязь и пыль, – пояснил жрец. – Ноги они вытирать не собираются. Ни мне, ни вам не хочется, чтобы они делали всё, что пожелают. Я предлагаю вам взять шефство над моими еретиками, чернокнижниками и демонами. Уверен, совместными усилиями мы защитим башню. Мне в ближайшее время необходимо будет отлучиться и сам я принять участие в обороне не смогу... мне нужна достойная харизматичная личность, что смогла бы меня заменить.

– Хм, – Васька провёл лапой по подбородку. Если жрец не врёт... то ему действительно понадобиться помощь, чтобы защитить башню. – Мне тогда потребуется мой помощник, Лоб Расшибатель и некоторые другие, ниндзя и ассассины... кстати, где они?

– Всё в темнице, – ответил жрец. – Но я всех выпущу, если вы сумеете отбить атаку инквизиции.

– Хм, – Васька всё ещё не решался. – Но ваши еретики должны вытереть ноги и вымыть руки. Только она таких условиях я согласен на данный союз.

– Всенепременно. А также назначу вас моим личным еретическим котом... – произнёс жрец, с умилением глядя на рыжего котика. – Будете вторым после меня.

– Что ж, – Васька неторопливо, с царским видом отхлебнул молоко из блюдца. – Это интересное предложение...

Парацельс, Алёна и Геренд с инквизиторшей на плече продолжали своё путешествие по запутанным коридорам башни. Они постепенно спускались к первым этажам, приближаясь к входу в зловещий подвал.

– Я чувствую совсем рядом присутствие множества других магов! – произнёс волшебник. – Моя многострадальная пятая точка подсказывает, а печень так и вовсе в голос кричит, что это инквизиторы. И еретики. Они устроили из моей башни поле боя!

– Если ты чувствуешь их, значит, и они могут обнаружить нас? – спросил Геренд

– Вряд ли. Я уже замаскировал наши ауры так, что обнаружить их будет непросто даже магам-поисковикам, – пояснил чародей. – Моя сила понемногу возвращается, и простенькие чары мне уже вполне по силам.

– Замечательно. Молодец, Парц, – вампир улыбнулся, поправив сползшую с плеча Беатрису.

– Похоже, инквизиция собирается брать мою башню штурмом, – волшебник весело хихикнул.

– И что же тут смешного? – покосилась на него Алёна.

– Они же не знают, что в башне – Васька!

– А-а-а! – протянул Геренд. – Васька, ну конечно же, Васька! Это всё объясняет! Васька, да... а можно поподробнее, чем твой Васька так опасен для них? Он, конечно, необычный кот, но не переоцениваешь ли ты его?

– Мой кот очень щепетильно относится к чистоте. А инквизиторы ботинки никогда не вытирают, – пояснил Парацельс с таким видом, словно эта фраза всё объясняла.

– Я всё равно не очень понимаю, как кот помешает им взять штурмом твою башню. Да, он рыжий и пушистый, но ведь одних этих качеств недостаточно.

– Для Васьки вполне достаточно. Если честно, трудно это объяснить с точки зрения логики, – признался Парацельс. – Просто мне шестое чувство подсказывает, что Васька справится.

– Парц, Парц, Парц... вроде большой уже, а всё в волшебных котов веришь... – вампир хмыкнул.

– Спорим, что когда мы вернёмся в башню обратно, она останется в лапах моего Васьки?

– И каковы ставки? – прищурился Геренд.

– Ну, скажем... наши с тобой доли от лечения больных вампиризмом, – предложил Парацельс, хитро улыбаясь. Допустим, на пять процентов!

– Идёт, – согласился Геренд. Оба ударили по рукам. – Считай, что уже разорён.

– Мечтай, мечтай...

– К слову, о долгах, – Геренд помрачнел, кое-что вспомнив. – Врааль украл наш амулет, Сокровенную слезу. Сам знаешь, что это означает.

– Я его как сына встретил, парцеядом потчевал, – Парацельс стиснул кулаки, – а он меня разорить пытается. Моё имущество подворовывает... Ну ничего-ничего, вот восстановлюсь, я ему мигом всё припомню...

Прошло некоторое время. Еретиков поблизости видно не было. Похоже, все они остались на верхних этажах башни. В подвал никто не спускался. Возможно, культисты чувствовали некую нехорошую ауру, исходящую из этого места.

–Так, приготовьтесь, друзья, – архимаг завертел головой по сторонам, словно что-то ощутил. – Подземный ход уже близко.

– Надеюсь, ты не ошибаешься, – сказал Геренд. – А то, зная тебя, не исключаю, что ты это подземелье выдумал и нам придётся прорывать тайный ход самим.

– Не бойся, мой клыкастый друг. Тебе я дам самую большую кирку... А если серьёзно, под нашими ногами находится колоссальный лабиринт, прокопанный вымершим подземным народом тысячелетия назад – такое выдумать невозможно. Он весь так и сочиться магией, она даже прорывается на поверхность. Именно по этой причине я и воздвиг на этом месте Чёрную Спицу много лет назад. Через один из тоннелей лабиринта мы выйдем на поверхность. Я в своё время озаботился тем, чтобы изучить эту каменную паутину и составить карту небольшой её части.

– Она у тебя при себе? – поинтересовался Геренд. В память Парацельса, при всём уважении, он не особо верил.

– Нет... – волшебник развёл руками. – Но я отметил правильный путь знаками на стенах!

– Хорошо, – Геренд кивнул. – Уже что-то... Надеюсь, ты ничего не перепутал... А то выйдем где-нибудь в пустыне... Или в главной цитадели инквизиции прямо посреди заседания важных чинов.

– Всё будет в порядке! – голос Парацельса прямо таки излучал уверенность. – За мной! Навстречу опасностям и приключениям!

Архимаг щёлкнул пальцами. Часть стены перед ними ушла в пол, открыв взглядам каменные ступеньки, уводящие во тьму. До путников долетел странный терпкий запах – запах сырости, древности и необузданной сырой магии.

– Боже мой... – пискнула Алёна, спрятавшись у Геренда за плечом.

– Дамы первые, – архимаг сделал приглашающий жест.

– Парц, ты бы подсветил что ли, – сказал Геренд, делая шаг вперёд. Ведь технически в данный момент он тоже относился к дамам. Хотя и весьма сильным дамам. – Джентльмен.

Архимаг прочитал заклинание, и перед вампиром вспыхнул небольшой волшебный огонек.

– И на этом спасибо...

Геренд поправил сползшую с плеча Беатрису и начал осторожно спускаться по лестнице вниз. За ним, шепча молитву Богу-Императору, двинулась Алёна. Парацельс, насвистывая под нос пошлую песенку времён своей молодости, замкнул их маленькую процессию.

Стена вернулась на прежнее место, закрыв путь назад.

Волшебный огонёк осветил каменный грубо обработанный тоннель. Его стены покрывали трещины, из которых торчали корни неизвестных, но явно живучих растений. Полезные элементы они научились извлекать чуть ли не из камня, чтобы выжить в невероятно суровых условиях.

– На счёт местной нечисти особо не переживайте, – сказал Парацельс. На ходу он протянул руку и зачем-то провёл по стене тоннеля. – Самые опасные твари обитают далеко внизу, куда мы заходить не будем, а мелкую я легко отгоню.

Геренда упоминание опасных тварей явно особо не впечатлило. В конце концов он и сам представлял из себя неплохую боевую единицу. Да и архимага, пускай и не вполне восстановившегося, тоже не стоило сбрасывать со счетов. Вампира волновало кое-что другое, одна мысль, которая уже некоторое время настойчиво вертелась у него в голове.

– Ясно. Парц, мне тут мысль одна в голову пришла. Может, нам просто дождаться, когда эта Беатриса очнется, и поговорить с ней? – предложил Геренд. Леди-инквизитор на его плеча до сих пор не пришла в себя. Видимо, Алёна ну очень сильно её приложила своей новенькой скалкой. Хорошо хоть своему Богу-Императору душу не отдала.

– И что ты ей скажешь? – Парацельс был явно настроен очень скептически к данной идее.

– Всё, как есть... ну в разумных пределах, разумеется.

– Геренд, инквизиторы живут по принципу "Подвергай всё сомнению", – сказал Парацельс. – Кроме Воли Бога-Императора... Для неё мы – опасные еретики, доверять которым – себя не уважать. Поверь, я хорошо знаю, что представляют из себя эти инквизиторы – любители прикрыть свои филейные части большим злом, чтобы вершить зло малое... хм, что-то меня опять на эпичность потянуло... к дождю, наверное.

– Если бы дождь шёл каждый раз, когда тебя тянет на эпичность, мы бы все уже утонули.

– Хе-хе... Ты явно меня недооцениваешь! В общем, тот факт, что мы долгое время провели вместе с Беатрисой, сражались против общих врагов... по сути ничего не меняет. Сегодня она гоняет с нами чаи за столом, завтра она гоняет за нами с арбалетом.

– Возможно ты и прав, – неохотно уступил вампир. Он явно имел несколько иное мнение по данному вопросу, но решил не спорить. – Лучше расскажи про этот лабиринт, – попросил Геренд. – Кроме нечисти тут ещё есть что-нибудь неприятное?

– Хм... как бы тебе объяснить... Начну издалека. Вы слышали о Дереве Познания Добра и Зла? – с загадочным видом произнёс архимаг, ухмыляясь в густую бороду. – Да-да, о том самом, из-за плодов которого людей выгнали из райского сада.

– Нет, – сказал Геренд. – Эльфам не интересны человеческие легенды.

– Священник говорил на проповеди, что люди были созданы по нерушимой воле Бога-Императора, – заученно произнесла Алёна. – А все, кто считает иначе – не очень хорошие люди. Я бы даже сказала вольнодумцы, а то и вовсе еретики.

– Тьфу на вас, – Парацельс явно остался недоволен косностью мышления у своих спутников. – Короче говоря, согласно древней легенде Дерево исчезло из нашего мира, но остался отпечаток его корневой системы. Древние люди прорыли новые тоннели и создали исполинский лабиринт.

– Зачем? – удивился Геренд.

– Земля и камень, долгое время касаясь божественного дерева, пропитались его силой! Каждый из корней обладал своими особыми свойствами, отражая отдельный порок или добродетель человека. Например, был корень зла, корень жадности, корень ненависти, корень любви, корень сострадания и так далее... Любое живое существо, оказавшись в пропитанном силой корня тоннеле, начинало ощущать его воздействие на себе. То есть, корень зла пробуждал все негативные чувства, корень любви заставлял сердца биться чаще... ну, вы поняли.

– А мы случайно сейчас не двигаемся по одному из таких корней? – опасливо спросила Алёна. – Я не хочу ни в кого влюбляться... Тем более в...

Она осеклась, бросив испуганный взгляд в сторону Геренда. Девушка явно так и не поняла, кем же тот является – эльфом, вампиром, мужчиной или женщиной. Или сразу всем в одном. А страх перед неизвестным и непонятным, как известно, самый сильный страх.

Девушка хоть и держалась бойко, чернябинская кровь давала о себе знать, и всякой чертовщиной Алёну так просто было не запугать. Ну всё же она оставалась простой девушкой и в компании таких странных личностей чувствовала себя не вполне в своей тарелке.

– Нет, не волнуйся. Мы идём по самому обычному коридору и в "корни" заходить не будем, – успокоил её Парацельс. – Но если вдруг вы беспричинно захотите... не знаю, отвертеть мне голову, сразу говорите об этом вслух! И чем громче, тем лучше!

– Если честно, Парц, у меня такие желания возникают подозрительно часто, – хмыкнул Геренд, в очередной раз поправляя бессознательную леди-инквизитора на плече. – Не уверен, что смогу отличить настоящее от навеянного корнем.

– Ну ты уж постарайся, – фыркнул архимаг. – На чём я остановился... ага, люди прорыли новые тоннели и построили на самом дне лабиринта город! Из него их, правда, потом выгнали гномы, тех – орки, а последних ещё кто-то... Сейчас в этих местах безраздельно хозяйничает разномастная нечисть. Ходят слухи, что там даже видели демонов. Я там лично никогда не бывал, так что наверняка не знаю.

– Похоже, это место хранит немало тайн. Неужели ты не пытался разгадать их? – удивился Геренд. – Например, отыскать город?

– Пытался, не раз, – Парацельс вздохнул. – Но проще найти иголку в стоге сена, кишащего клопами. Эти коридоры уходят вниз на десятки километров и переплетаются друг с другом так, что невозможно составить нормальную карту. Я уж молчу о том, что составлять её просто некому – ну кто в здравом уме отправится в такое место?

– Ты, например.

– Я особый случай. Но у меня хватает дел, чтобы не бегать по древним подземельям сломя голову с бумагой и чернилами

– Да-да! Ты предпочитаешь с водкой опыты проводить, – Геренд хохотнул.

– Ты просто завидуешь...

Вскоре они добрались до развилки. Два новых коридора выглядели точными копиями друг друга, за исключением того, что вели в разных направлениях.

– Геренд, смотри внимательно на стены! – сказал Парацельс. – Где-то здесь должен быть тайный знак, оставленный мной!

– Не он? – вампир, отлично видевший в полумраке, указал на стену одного из тоннелей. На ней чем-то острым кто-то нацарапал "Здесь был Парц".

– Он! – обрадовался волшебник. – За мной!

Но едва архимаг и его спутники прошли первые сто шагов, каменные стены тоннеля задрожали. В сгустившейся впереди тьме зашуршало и заскрежетало, словно нечто огромное тёрлось боками о стены прохода...