Текст книги "Архимаги не ищут лёгких путей! Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Глава 1

Парацельс очнулся от того, что услышал чей-то негромкий писк. Приоткрыв глаза, он увидел в своей одежде и бороде множество насекомых, похожих на клопов. Паразиты вели себя крайне странно – что-то весело пели на своём писклявом языке и прыгали по архимагу словно блохи, выполняя в воздухе акробатические па.

Парацельс прикинул, сколько должен был вчера выпить, чтобы опьянели даже сосавшие его кровь клопы. Получившееся число привело архимага в тихий ужас – такой дозой отравилось бы и целое племя троллей. Или даже стая драконов.

– Ва-а-а-аська-а-а-а! – простонал он, только сейчас почувствовав сильную головную боль. Подобные страдания возможно, могла бы ощущать гора, раскалывающаяся на части после землетрясения. Если бы, конечно, горы являлись живыми и умели бы ощущать боль. – Рассолу мне! Быстро! Это вопрос жизни и смерти!

Но кот почему-то молчал. Хотя обычно на голос Парацельса он отзывался, даже если волшебник находился на чердаке башни, а Васька – в подвале. Неужели хочет, чтобы хозяин страдал в качестве наказания?

– Васька, сукин ты сын! Шкуру сдеру и над камином повешу! – пригрозил архимаг. Немного помолчав, применил более существенную угрозу: – И колбасы лишу на неделю!

Но четырёхлапый чистюля так и не отозвался. Парацельс всерьёз забеспокоился – слово «колбаса» обычно действовало на Ваську как магнит на железо. При всей своей любви к чистоте и знаниям, учёный котик не всегда противился инстинктам, те зачастую брали над ним верх.

Окончательно проснувшись, архимаг обнаружил, что лежит на деревянной кровати с дырявым матрацем в небольшой, совершенно незнакомой ему комнате с каменными стенами! Куда больше она напоминала тюремную камеру, недели уютное помещение в его башне.

– Разве я не у себя в башне? – удивился он, разглядывая голые стены, сложенные из массивных каменных глыб. – Привычных потоков силы не чувствую. Как будто Васька с генеральной уборкой на астральном уровне прошёлся.

Дверь в комнате отсутствовала. Единственным источником света служило небольшое зарешечённое окно.

– Это точно не моя башня, – архимаг осторожно встал. Правая нога угодила в пустой ночной горшок. – По сравнению с этим местом даже мой сортир выглядит как королевские покои.

Держась обеими руками за раскалывающуюся голову, Парацельс подошёл к окну, позвякивая надетой на ногу посудиной.

Выглянув наружу, он увидел весьма жутковатую картину. Оказалось, что волшебник находится в огромном каменном здании, обладающем причудливой, непривычной глазу архитектурой. Словно его строили существа, обладающие совсем иной логикой, нежели люди.

Под зданием располагался исполинский город, прямо-таки кишащий жутковатыми существами, похожими на демонов. Они, судя по всему и являлись его жителями – носили одежду, общались, даже торговали меж собой. В общем, вели себя как вполне благополучные граждане. Только страшные обликом.

Самое интересное заключалось в том, что и огромное здание, похожее на крепость, и город находились в огромной пещере, чьи своды едва проглядывались в царящем вокруг полумраке. Рядом с городом протекала широкая река лавы, чей багровый свет худо бедно но разгонял тьму подземелья.

Парацельс изогнул бровь. Подземный город демонов?

– Мать моя… – прошептал он. – Кажется, я вспомнил… башня, ангелочки... Вампироэльф… инквизитор… Неописуемый ужас… Лунный город... Ваниар... А нет, это из другой оперы. Это всё раньше было. Ох, я хоть Геренда расколдовал или нет? Или он до сих пор прекрасная принцесса?

Он озадаченно почесал затылок. Память подводила. Эх, вот бы похмелиться… Но вокруг ничего нет. Ни рассола, ни Васьки, который бы этот рассол принёс.

Парацельс прочитал заклинание, но оно тут же развеялось, словно пепел на сильном ветру. Лишь всполохи иск на мгновение осветили пространство перед волшебником.

– Вот же ж, – архимаг заскрипел зубами. – Наверняка что-то опять произошло с моим астральным телом. Сила нормально не работает. Или здесь где-то рядом негатор магии? Неужели меня кто-то пленил? Да ну, быть того не может... Индивиды с подобными суицидальными наклонностями давно перевелись. Ещё лет сто назад.

Если его и правда кто-то пленил... данные личности хоть и были безумцами, но отнюдь не дураками – они прекрасно знали, кого взяли в плен, и сделали всё, чтобы лишить его сил. Или хотя бы помешать нормально колдовать.

Парацельс предпринял ещё одну попытку, использовав на порядок больше сил. Во второй раз заклинание сработало и немного приглушило боль. Возмущённо запищали клопы – магия случайно задела их и мигом протрезвила. Они сразу начали вести себя нормально, как и положено клопам, кубильты в воздухе и странный писк мигом прекратились.

Парацельс вспомнил о прошлом разе, когда после первой встречи с Герендом не мог нормально пользоваться магией, и заскрипел зубами.

– Ну гады, кем бы вы ни были, попадитесь только мне! Лёгкой смертью не отделаетесь, жалкие крысы! Где вы все? Я вас голыми руками положу! Опаснее пьяного архимага только похмельный архимаг! Которому ещё и мешают нормально колдовать!

Он схватил ночной горшок и в ярости швырнул его об стену. Посудина со звоном отскочила и стукнула архимага по лбу.

– Э-э-эй, демонюки! – громче прежнего взревел Парацельс, потирая ушибленное место. Боли он не почувствовал, переполненное магией тело держало урон, но зато в полной мере ощутил обиду! – За это вы мне тоже ответите! А ну выходите, где бы ни прятались! Я вас и ваших богов в такое превращу, что родная мама не узнает!

Было ли это совпадением или нет, но по каменным блокам комнаты прошла едва уловимая дрожь. Одна из стен уехала в пол, открыв взгляду архимага тёмный коридор, освещаемый факелами в держателях. Неужели его пленители хотят, чтобы он прошёл по коридору? Они что, с ним в игры собрались играть?

– Отлично! – волшебник прищурился. – Кое-кого ждёт хорошая порка!

Закатав рукава, он храбро двинулся вперёд по коридору, готовый к любым неожиданностям. Да, он не может нормально колдовать, но силушка-то вот она! Никуда не делась!

Через некоторое время до него начали долетать звуки, напоминающие чей-то храп. С каждым шагом они становились всё громче. Ещё через какое-то время чуткий нос алхимика уловил неприятный сладковато-кислый запах, тоже усиливающийся с каждым шагом.

Когда от храпа начали сотрясаться стены, а от запаха слезиться глаза, Парацельс вышел в большой зал с множеством колон. В противоположном его конце лежало огромное ящероподобное существо, покрытое пластинами брони от кончика хвоста до тупого носа. Оно спало, положив клыкастую вытянутую морду с двумя бивнями на передние лапы. Огромная зубастая пасть приоткрывалась в такт дыханию, а когтистые лапы иногда подёргивались, словно их хозяин кого-то преследовал во сне.

Парацельс, морщась от жуткого запаха, оглядел зал. Весь пол покрывали обглоданные кости. Некоторые явно принадлежали людям, некоторые – существам покрупнее, вроде подземных драконов и троллей.

В зале была дверь – массивная, обшитая металлическими листами. Словно по умыслу судьбы чудовище лежало аккурат рядом с ней. Как будто охраняло нечто, находящееся за дверью. Или, наоборот, всех остальных от этого самого Нечто.

Оглядев зал, архимаг снова бросил взгляд на ящера и приподнял брови. Он заметил то, чего не увидел сначала в полумраке зала – вся спина чудовища была усыпана длинными чуть загнутыми шипами. Это означало только одно…

– Это же драконохавиус большой дикобразоподобный! – полный счастья вопль архимага эхом заметался под сводами зала. – Редкий, почти вымерший вид! Какая удача! Бриллиант для моей колл…

Архимаг замолчал, услышав чей-то испуганный писк. Он опустил глаза и увидел, как с него спрыгивают клопы и стремительно убегают назад по коридору.

– Чего это они? – удивился архимаг, наблюдая за паразитами. Последний из них, обернувшись напоследок, постучал лапкой по голове и последовал за товарищами. Похоже, кровь архимага, насыщенная алкоголем и магией, оказала на насекомых воистину волшебное воздействие.

– Странные тут клопы, – алхимик задумался. – Еретические, одним словом. Такое ощущение, словно они хотели мне на что-то намекнуть. Не думают же они в самом деле, что драконохавиус способен причинить вред величайшему волшебнику в мире?

Он перевёл взгляд на драконохавиуса. Несмотря на то, что криком архимага можно было поднять мёртвых, монстр храпел как ни в чём не бывало. Видимо, пребывал в полной уверенности касательно своей безопасности. А может быть просто устал?

– Так, надо всё-таки вести себя потише, – решил Парацельс, оценивающе глядя на драконохавиуса и поглаживая себя по бороде – А то конкуренты сбегутся и все ценные шипы растащат. Они ведь на вес золота!

Он не мог взять и просто так пройти мимо возможности обогатиться. Даже про пленивших его неизвестных злоумышленников забыл. Шипы драконохавиуса, очень редкого вида с особыми магическими свойствами, шли на рынке по весу золота. Подобрав полы плаща, архимаг на цыпочках двинулся к драконохавиусу, осторожно перешагивая через разбросанные по полу кости.

– Папа уже идёт, брильянтовые вы мои, – жадный взгляд Парацельса не отрывался от шипов на спине чудовища. – Бесшумный как ассассин…ай! Да чтоб тебя!

Споткнувшись о чей-то череп, старик рухнул на пол. Оглушительно хрустнули кости.

– Надеюсь, это не мои, – прокряхтел Парацельс, поднимаясь на ноги. Он отряхнул плащ. – А то по звуку похоже. Так, спокойно! У меня всё под контролем… о, моя спина…

Пройдя ещё десяток шагов, он едва не рухнул в яму, не замеченную им в темноте. Отшатнувшись, Парацельс перевёл дыхание, чувствуя, как колотится сердце. Осторожно заглянув в коварную ловушку, он увидел на её дне огромную тёмную кучу.

– Отхожее место. Ну ничего себе, сколько там… добра. Похоже, этого драконохавиуса успешно к лотку приучили. То есть, Васька не будет против, если я его домой заберу... Между прочим, – вспомнил он, – в некоторых странах навоз драконохавиусов, как и шипы, меняют на золото. – Парацельс посмотрел на тёмную кучу уже совсем другим, ласковым взглядом, – Эх, будь у меня больше времени и магии, я бы разработал эту «золотоносную шахту» как следует.

Оставив яму за спиной, волшебник приблизился к драконохавиусу. Огромный зверь храпел, даже не подозревая о хитром двуногом, решившем поживится за его счёт.

Деловито поплевав на руки, Парацельс ухватился за один из шипов на спине ящера. Несколько минут архимаг сосредоточенно пыхтел, пытаясь отломить добычу от основания. Однако ему, привыкшему во всём полагаться на колдовство, не хватало сил. Шип никак не хотел отрываться от положенного места. Не выдержав, Парацельс даже начал грызть его зубами, но тоже без особого результата.

– Да чтоб тебя! – прошипел вымотавшийся архимаг и с хрустом распрямил затёкшую спину.

Устало опёршись о бок храпящего драконохавиуса, сварливо произнёс:

– Всё спишь?! Нет, чтоб помочь старому человеку! У меня магия как назло нормально не работает... Боюсь тебе навредить...

Чудовище в который раз ответило протяжным храпом.

Передохнув, волшебник осторожно прочитал простенькое заклинание, прибавляющее сил, и продолжил попытки.

С магией дело сразу сдвинулось с мёртвой точки. Шип треснул у основания, и архимаг начал с удвоенной энергией раскачивать его.

– Ещё чуть-чуть! – прокряхтел волшебник, чувствуя, что цель близка.

Наконец, с громким щелчком шип сломался. Архимаг с победным воплем вскинул кулак с трофеем над головой.

– Да! Да! Да! Я сделал это!

Размахивая шипом, Парацельс пустился в безумный танец вокруг драконохавиуса.

– Что, думали так легко справиться с архимагом? – закричал он. – Со мной ваши шутки не пройдут!

Переполняемый эмоциями Парацельс не заметил, как на его пути оказалась та самая зловонная яма. В последний момент он заметил опасность и попытался затормозить. Несколько секунд балансировал на краю, размахивая руками и ногами, но потом сила тяжести всё же победила, и он рухнул на самое дно «шахты» с «золотом».

Выставив перед собой руки, волшебник выстрелил в быстро приближающуюся кучу потоком чистой дикой магии. Неудержимая сила расплавила дно воронки, испарив все органические соединения.

Приземлившись на раскалённый камень, волшебник на некоторое время замер, а потом разразился могучим воплем разочарования – столь сильна была скорбь по утерянному "золоту". Дальнейшие его вопли разбудили бы, пожалуй, целый погост. А уж как красочно Парацельс описал интимные отношения между собой, всей роднёй драконохавиуса, Тёмными богами, Неописуемым Ужасом и всеми ваниар, лунными и тёмными… пожалуй, смутились бы даже неотёсанные степные орки.

Чудовище лишь слабо шевельнуло хвостом, и переложило морду с правой лапы, на левую. Сон его был воистину богатырским... точнее, монструозным.

С пылающим от гнева лицом архимаг выбрался из ямы. Когда-то белый плащ волшебника покрывали прожженные дыры, а запах гари от него шёл такой, что Парацельсу приходилось заставлять себя дышать.

– Сочувствую, архимаг, – прозвучал со всех сторон чей-то вкрадчивый голос. – А ведь вы, в каком-то смысле, почти что искупались в золоте...

– Что? Ты кто такой? Ты что, следишь за мной?! – взревел Парацельс, оглядываясь по сторонам с хищным видом. Глаза его пылали, между скрюченными пальцами сверкали маленькие молнии. – А ну выходи!

– Нет, поверьте, за вами куда интереснее наблюдать со стороны, – отказался некто.

– Выходи и сражайся как мужчина! – потребовал архимаг. Голос ему почему-то казался очень знакомым. Он никак не мог вспомнить, где уже его слышал. Память как назло ещё полностью не восстановилась после пьянки. Парацельс не помнил ничего, что с ним происходило последние пару дней.

– Всему своё время. Не буду больше вас отвлекать, мессир... – сказал голос. – Развлекайтесь... Но будьте осторожны с монстром. Для вас он представляет куда большую опасность, чем вы можете подумать.

Загадочный голос замолчал и больше не откликался на гневные крики архимага.

– Я ещё доберусь до тебя, сопляк! – скрипя зубами, пообещал Парацельс. – И буду кормить тебя «золотом», пока не лопнешь!

Взгляд Парацельса заметался по залу, ища возможное укрытие невидимых обидчиков, и остановился на драконохавиусе. Как там этот голос сказал? Монстр представляет опасность? Для архимага? Сейчас проверим!

– Вставай, сонная тварь! Да я тебя голыми руками! Без всякой магии! – раздражённый Парацельс решил сразу же вызвать противника на бой.

Порвав плащ на груди, Парацельс с рёвом накинулся на зверя и начал пинать его ногами по боку. Но для драконохавиуса, облачённого в толстую броню, это было чем-то вроде ласковых поглаживаний, и он даже не пошевелился.

– Поняла, зараза, кто тут главный? – заявил Парацельс, немного успокоившись.

– Хр-р-р-р-р… – ответил драконохавиус.

– Знаешь, почему твой вид считается почти вымершим?! Потому что, когда Творец раздавал мозги, вы всё проспали! В прямом смысле!

Архимаг даже не знал, что обиднее – падение в яму, потеря источника дохода, или тот факт, что драконохавиус на него никак не реагирует.

Парацельс бросил взгляд на шип, который так и не выпустил из рук, и довольно улыбнулся. Ничего, ничего, он ещё им всем покажет! Как только вернёт прежнюю силу и сможет нормально колдовать. Всё, что он может сейчас – разрушать и уничтожать. Так что эмоции эмоциями, а надо вести себя чуть-чуть поосторожнее. Чтобы на самом деле не навредить редкому виду.

Архимаг щёлкнул пальцами, и в руках у него возникла деревянная кружка, полная свежего парцеяда. Вот что-что, а алкоголь он без проблем создавал в любом состоянии. Даже когда его астральное тело нормально не работало.

– Твоё здоровье, сонная зверюга. Спи сладко, пока можешь. Но учти – свою оставшуюся жизнь ты проведёшь в клетке!

Впрочем, Парацельс бы на самом деле так бы не поступил никогда. Угроза относилась к категории тех, что озвучиваются, но в жизнь никогда не воплощаются. К экзотической живности он относился очень бережно и уважительно – особенно, когда она приносила ему чистый доход.

Ноздри драконохавиуса неожиданно дёрнулись. Бронированные веки поднялись, открыв ярко-жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Ящер чуть повернул голову и уставился на замершего архимага.

– Да ладно! – изумился тот. – Ты издеваешься, да? Парцеяд что ли унюхал?

Воистину чудо-зелье Парацельса не знало себе равных. Разбудило даже такого мощного любителя поспать.

Чудовище чуть приоткрыло пасть, полную острейших зубов, и тихо зарычало… Чародей внимательно смотрел на монстра и никак не мог понять, чем же тот может быть опасен для архимага. Даже если Парацельс просто ляжет на землю и не будет шевелиться, никакого вреда монстр ему не причинит. В самом крайнем случае растревожит радикулит, если случайно наступит на больное место, но не более. Ни клыков, ни когтей волшебник не боялся. Его напитанное магией тело легко сопротивлялось любым физическим повреждениям.

Тем не менее некое нехорошее предчувствие заставляло волшебника серьёзно отнестись к предупреждению голоса. В районе печени начало едва заметно ёкать, а данному органу, повидавшему огонь, воду и медные трубы, чародей верил без тени сомнений.

– Давай, что же прячешь от меня, зверюшка? – произнёс он. – В чём твой секрет? Чем ты можешь быть опасна для великого меня? Я архимаг! Мне по силам обратить реки вспять! Я могу заставить солнце встать с запада, а зайти с юга! А уж что Я при желании сделаю с небесным сводом, тебе лучше и не знать...

На пол с обнажённых клыков упало несколько капель слюны. До Парацельса донёсся кисловатый едкий запах. Волшебник глубоко вдохнул, его острый ум моментально обработал полученную информацию, мозг разложил запах на химические составляющие, выдавая Парацельсу полную картину данного вещества.

Слюна драконохавиуса содержала в себе опасное магическое соединение, ядовитое для всего живого. Эссенция после укуса проникала в рану, после чего отравляла жертву, та ослабевала, и хищник без проблем приступал к трапезе. Идеальный охотничий механизм, выработанный самой матушкой-природой.

Яд, даже очень сильный, архимага бы не испугал. Он приучил свой организм за долгие годы жизни ко всевозможной химии, даже самой убойной. Однако было у этого соединения ещё одно свойство, побочное. Оно делало жертву невосприимчивой к алкоголю на очень долгий срок, примерно месяц. Делало из человека эдакого вынужденного трезвенника. И Парацельс вовсе не был уверен, что против подобного соединения у него есть иммунитет...

Об этом необычном свойстве драконохавиусов архимаг не знал... И не мог знать, ведь они считались вымершими. Видимо, только в этой странной огромной пещере и сохранились. Как выработать иммунитет против вещества, с которым ты никогда в жизни не сталкивался?

– Слушай, ну что сразу в агрессию? – спросил Парацельс, пятясь назад, голос его предательски дрогнул. – Давай сядем и всё обсудим... как цивилизованные люди... драконохавиусы.

Монстр шёл за ним следом, его глаза пылали, являя собой само воплощение принудительного трезвого образа жизни. А самое скверное заключалось в том, что Парацельс драконохавиуса и пальцем не мог тронуть – ведь золотая жила же, и решение всех финансовых проблем! Шипы и всё остальное на дороге не валяются...

Глава 2

Вернёмся на пару дней назад и узнаем, что же предшествовало столь загадочным событиям, произошедшим с архимагом

Крепко сжимая в руке огромный нож, Парацельс деловито резал здоровенную поджаренную птичью тушку, размером с хорошего племенного бычка. Корочка блестела от выступившего сока, вверх поднимались потоки горячего пара. Парацельс жмурился от удовольствия, отрезая здоровенную заднюю ножку, и периодически мурлыкал себе под нос что-то вроде «Траля-ля...».

В просторной столовой, расположенной на нижних этажах башни, он находился совершенно один. После тяжёлого рабочего дня, проведённого в лаборатории, волшебник собирался как следует отдохнуть и подкрепиться. Огромная туша василиска, которую он разрезал, вполне сгодится для разогрева аппетита. Да, мяса ну очень много для одного едока, но организм архимага, перестроенный магией, просто преобразовывал избыток еды в чистую силу.

Это ж мечта – можно есть, сколько угодно, и ничего тебе за это не будет. Волшебник, пользуясь своими преимуществами, собирался предаться греху чревоугодия по полной программе. Если василиск, огромная птица со змеиным хвостом, у обычных людей вызывал страх и трепет, то у Парацельса данные огромные мясистые курицы вызывали бурление в желудке. Смертельный взор монстра, способный обращать людей в камень, был воистину ужасен, но мерк на фоне голодного взгляда архимага, которого не кормили целый день.

– Восседает Император на престоле Империи Арсамон непоколебимо, так восхвалим же его за эту посланную нам скромную трапезу... ну пусть и не совсем скромную... – сказал Парацельс, отламывая заднюю лапу от необъятной туши. – Но всё равно восхвалим.

Подобным набожным образом постоянно высказывался лектор святой магии в академии, где обучался Парацельс. Данный преподаватель еще, кажется, частенько упоминал о нестяжательстве и скромности, при этом сам постулаты не соблюдал. Однако требовал этого от студентов, дабы те в полной мере прониклись святой магией. Лектор был сильно далёк от простого народа и не знал, что в общежитии при академии многие студенты по уровню жизни как раз приближены к пустынным отшельникам. То есть максимально далеки от земных благ и полностью посвятили себя высшей цели – граниту науки.

Надо ли говорить, что для Парацельса предмет "Святая магия" являлся самым трудным из всех? Впрочем, студенчество и все связанные с ним события оставались делами давно минувших дней, так что не стоило о них даже вспоминать.

Для всех многочисленных знакомых архимага Парацельса очевидным являлся следующий факт: когда ночь или даже вечер вступают в свои права, и дрожащие руки тянутся к дверце магического холодильника, Парацельс воистину подобен голодному зверю. Никакие силы зла или добра не способны остановить его в данный момент. При этом он как правило не особо общителен, и словесными остротами не блещет. Язык развязывается у него во время весёлых попоек, щедро заливаемых парцеядом. Но когда архимаг сильно голодный – он глух и нем.

Отрезав себе ногу, сравнимую по размерам со здоровенной дубинкой, вполне подошедшей бы троллю, Парацельс осторожно переправил её на блюдо и щедро полил соусом. Усевшись за стол, в предвкушении потёр руки, алчно глядя на огромный мосол перед собой. В его взгляде тем не мене сквозила некоторая осторожность.

– Я вчера, кажется, немного простыл, – произнёс он и шмыгнул носом. – Надо постараться не чихать во время еды. Иначе это чревато весьма опасными последствиями.

В чихе архимага магии содержалось больше, чем в ином мелком королевстве. Дикая и неподконтрольная, если она вырывалась наружу то могла вызвать к жизни самые непредсказуемые явления. Например, взять и оживить поджаренного василиска. А тот наверняка захочит отомстить своему обидчику, прервавшему и без того короткую птичью жизнь.

Парацельс робко поковырял ножом лежавшую перед ним ногу, словно опасался, что та сейчас вскочит и набросится на него. Впрочем, та особой активности не проявлялась, и Парацельс осмелел. Отрезал себе здоровенный кусок и отправил в рот.

– Интересно, где там Геренд? – произнёс он, громко чавкая с очень довольным видом. – Вчера он, кажется, хотел о чём-то со мной обсудить...

Не смотря на царившую на кухне уютную и обыденную обстановку, Парацельса не отпускало ощущение, что сегодняшний день будет существенно отличатся от всех прочих. Пусть он уже и подходит к концу. Волшебник не знал, как можно объяснить подобное предчувствие – просто был уверен, что сегодня что-то обязательно произойдёт. Впрочем, времени для этого "чего-то" оставалось всё меньше и меньше. Лучше неожиданным событиям поторопиться, а то настанет ночь, и архимаг отправится на боковую. А там и новый день не за горами.

Он впился зубами в кусок, как тигр в хрупкую лань, брызнула ниточка мясного сока. Парацельс заурчал и сжал зубы ещё сильнее.

Причина, по которой сегодня архимаг пребывал в приподнятом расположении духа, являлась простой и очевидной. Вместе с Герендом они уже несколько недель проводили эксперимент по расшифровке нового заклинания, способного превращать вампиров обратно в людей, методом смены пола. Процесс медленно, но верно двигался в сторону завершения, волшебник получал всё больше и больше необходимой информации, чтобы поставить точку в данном животрепещущем вопросе.

Дверь в столовую распахнулась без стука, в помещение вошла хмурая девушка неземной красоты с чёрными как смоль волосами и мечущими молнии зелёными глазами. Если не знать, что под такой красотой прячется коварный лысый вампир невероятной силы – никогда не догадаешься.

Геренд не изменил своим привычкам и даже в башне носил мужскую одежу – лёгкие кожаные доспехи, позволяющие быстро двигаться в бою и брать победу в первую очередь скоростью, а не силой. На боку у него висел меч в ножнах с узким, но длинным лезвием.

– Парц, – вместо приветствия он просто плюхнулся за стол напротив архимага. Вампироэльф тяжело дышал, словно только что пробежал марафон. – Почему твоя башня такая здоровая?

– Большому волшебнику – большое жильё, – невозмутимо ответил чародей, отрезая себе второй кусок от ляжки василиска.

Ноздри Геренда едва заметно дёрнулись – вампир тоже успел оценить великолепные запахи. Покушать вампироэльф тоже любил, это Парацельс уже давно подметил. Вроде худущий, но жрёт при желании так, что дракону фору даст. Сейчас, однако, Геренд даже не взглянул на сочащуюся соком тушу.

– Ты знаешь, – произнёс он задумчиво. – У меня в последнее время такое странное ощущение... Словно моей жизни что-то угрожает. А кто-то следит за мной из самых тёмных углов.

Парацельсу показалось, что блюдо с жаренным василиском в этот момент едва заметно дрогнуло. Приглядевшись, он увидел... небольшой кончик рыжего кошачьего хвоста, торчащий из-под блюда!

Волшебник моргнул. Едва он поднял веки, хвоста уже не было, а блюдо больше не шевелилось. Парацельс взялся за него двумя руками и приподнял. Пусто, лишь гладкая поверхность стола.

– Ты чего? – Геренд удивлённо посмотрел на него. Похоже, вампироэльф ничего не заметил. Впрочем, сам Парацельс не был уже уверен в том, что видел. Может быть ему просто показалось?

– Да, наверняка показалось, – вслух озвучил мысль архимаг, поставил блюдо на место. Хвост очень напоминал ему хвост Васьки, но это скорей всего было совпадение.

– Ты там что-то потерял? – вампир одарил его удивлённым взглядом.

– Забудь, – волшебник махнул рукой. – Я немного подпростыл, вот и мерещится из-за этого всякое.

– Ты просто слишком много проводишь время, читая информационные сводке в магическом хрустальном шаре, вот тебе и мерещится не пойми что, – сказал Геренд.

– Неправда, я против всех этих так называемых магических информационных технологий, всего этого новомодного так сказать... магического прогрессорства, – Парацельс пренебрежительно фыркнул. – Блюдечко с голубой каёмочкой и волшебные всевидящие зеркала навеки в моём сердце. Как лучший источник информации!

– Ну как скажешь... – Геренд пожал плечами. Он явно не был настроен на спор.

Парацельс щёлкнул пальцами, на столе появились две кружки с парцеядом. Одну он мановением руки отправил вампироэльфу, но тот приподнял руку ладонью в сторону волшебника.

– Не, мне сейчас не до того, Парц, – отказался Геренд. – В последние несколько дней со мной происходили довольно странные вещи, которым я не могу найти объяснение.

– Ты о чём? Какие вещи? – Парацельс изогнул бровь дугой.

Геренд пояснил, причём как будто даже неохотно. Словно сам не до конца верил в то, что сам же и говорил.

– Ну вот мне сегодня утром ни с того ни с сего на голову кирпич упал с потолка, когда я по лестнице поднимался к тебе в лабораторию, – сказал вампир. – Едва среагировать успел и увернуться.

– Ну, бывает, – Парацельс пожал плечами. – Может быть в одном месте строители сэкономили на растворе.

– В таком случае они сэкономили сразу в дюжине мест, – сказал вампир. – Потом, когда дальше двигался по коридорам, на меня ещё падали и падали обломки с потолка. У меня до сих пор твёрдое ощущение, что в меня кто-то целенаправленно целился.

– Да ладно тебе, Геренд, ты какой-то мнительный, – отмахнулся Парацельс. – У меня башня волшебная, сами камни пропитаны магией насквозь. Может быть тебе просто не повезло.

– А ещё пару раз мне показалось, что я слышал чей-то шёпот "Ну теперь-то этому упырю точно кирдык", – сказал вампир. – Сам знаешь, у меня очень острый слух.

Парацельсу показалось, что в этот момент блюдо с тушей снова едва заметно дёрнулось.

– Ну может быть это просто сквозняк в щелях свистел, – неуверенно произнёс волшебник. Однако слова вампира несколько поколебали его первоначальный настрой. В башне зачастую происходили странные вещи, но не настолько же? – Я на самом деле очень сомневаюсь, что некий злоумышленник мог бы пробраться в башню, и планировать против тебя что-то нехорошее. У "Чёрной Спицы", моей башни, очень хорошая защита. Лично разрабатывал.

– Это всё, конечно, чудесно, – сказал Геренд. – Но мне как-то не по себе. Что если твои конкуренты прознали про новое заклинание, и решили меня извести, чтобы не дать тебе получить премию?

Парацельс скрипнул зубами. Упоминание о завистливых коллегах действовали на него словно красная тряпка на быка. Сильна, ох сильна была конкуренция в магическом сообществе. Старички, жадные до знаний и власти, душили друг друга изо всех сил, желая заполучить вожделенную премию. И прилагающиеся к ней солидные финансы. Они не остановятся ни перед чем, лишь бы подгадить конкуренту. Только как они прознали про новое заклинание? Ни Парацельс, ни Геренд никому ничего не говорили.

– Попробуй побеседовать с Васькой на тему безопасности, – предложил Парацельс. – Он башню знает, как свои четыре когтя. Подскажет тебе наиболее надёжные и безопасные маршруты.

– Васька, по правде, на меня странно поглядывает, – ответил Геренд, покачав головой. – Помнишь, в первый день, когда я прибыл в башню, он сказал мне вытереть ноги о коврик. Я отказался. И с тех пор он со мной не разговаривает...

– Ой, да ладно тебе, Васька и мухи не обидит, – Парацельс отмахнулся от предположения, словно от назойливого насекомого. Немного подумал и добавил: – Ну если только она не сядет на только что вымытый подоконник. Тогда да, тут Васенька моментально превратится из котика в тигра...

Парацельс замолчал, вспомнив ряд странных случаев, когда в его башне бесследно пропадали люди. И не только люди. Например орочий посол от Чембурбея, чьи сапоги потом нашли в пасти хищной росянки.