Текст книги "Зверь в чаще леса (СИ)"

Автор книги: AnnyKa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Чарльз то и дело косился на Монстра, возвышающегося рядом с ним, видел, как лучи света врезались в его чуть влажное от пота сильное тело. Следил за тем, как спокойно опускалась и поднималась его грудь, как с каждым движением перекатывались мышцы под кожей.

Чарльз встряхнул головой и торопливо отвел взгляд от Эрика, снова попытался поднять камень, но он оказался слишком тяжелым, и юноша лишь слегка смог его оторвать от земли и едва не рухнул сверху.

– Выдохся? – весьма учтиво и без издевки спросил Эрик, оставив свою работу, и подошел к Чарльзу, несильно толкнул его в грудь, отстраняя от камня, сам поднял его и погрузил в тележку, от чего та протяжно заскрипела.

– Я в пор… порядке, – возразил Чарльз и вытер пот со лба, вот только ему показалось, что кожа тут же пропиталась новой испариной, да и спина начала болеть от натуги. И это не скрылось от пристального взгляда зеленых глаз Эрика.

– Ступай на кухню.

– Я могу работать тут!

– Я не говорил, что ты не будешь этого делать, – фыркнул Зверь, и его глаза странно заблестели. – Тебя еще ждет уборка, или ты думал, что будешь только помогать мне здесь? Раз ты неплох на кухне, то займись обедом, пока в тебе еще есть силы на то, чтобы поднять кастрюлю. Я закончу тут, а вечером ты займешься залом.

Чарльз обреченно выдохнул и, найдя в себе силы только на то, чтобы кивнуть, побрел прочь из заваленного коридора, чувствуя, как Зверь провожает его взглядом.

***

Эту ночь он провел в доме Рейвен. Спал на мягком потертом диванчике и заставил себя вести так, как и положено настоящему рыцарю, коим она его считала. А рыцарь бы не воспользовался состоянием убитой горем Даркхолм. Ну, Азазель практически им не воспользовался. Чего же ему стоило, лишь проводить ее до спальни и погладить по щеке, вместо того чтобы прикоснуться к ее мягким губам! Этот подвиг был серьезнее победы над драконом.

Но именно из-за этого ему так и не удалось нормально уснуть.

Он обещал помочь ей найти брата. Но что он мог поделать? Ох, Азазель уже прекрасно знал, что если пойдет в лес, то сможет найти лишь тело парня, а нести его сестре он совсем не хотел.

Был ли шанс, что Ксавьер смог сбежать от Эрика? Одна мысль об этом вызывала грустную усмешку. От Леншерра не сбегали. Даже когда он был человеком и вдвое слабее, чем он стал сейчас, и куда как медленнее. Теперь, должно быть, ему не составило бы труда нагнать даже всадника, а границы своего небольшого жилища Эрик охранял всегда слишком ревностно. Хотя сам Азазель думал, что дело не в территории, а в озлобленности его бывшего капитана и того, что сотворило с ним время, проведенное взаперти в этой живой лесной клетке.

Но ради Рейвен… Прелестная чаровница. Ради этой девушки он готов был вновь отправиться в лес, чтобы поговорить с Эриком и узнать все о пропавшем Чарльзе. Просто, чтобы убедиться самому, и, возможно, окровавленного плаща или клочка рубашки будет достаточно, чтобы девушка тоже смогла принять реальность.

И именно тогда, когда он уже принял это решение, в коридоре послышались тихие шаги. Азазель рывком сел на диване и торопливо встал на ноги.

– Доброе утро, – поприветствовал он Рейвен. Девушка так и не переоделась, видимо, тоже толком не спала, и под ее глазами залегли темные тени. Она казалась почти больной и совершенно опустошенной, в сравнении с ее боевым и решительным вчерашним настроем. Она куталась в тонкую шаль и зябко ежилась, хотя Азазель и не сказал бы, что в доме было холодно.

– Господи, ты в порядке? – он торопливо подошел к девушке, и та слабо улыбнулась ему, но по ее золотистым глазам было видно, что за эту ночь она слишком многое успела обдумать, и это вытянуло из нее все силы.

– Да… не совсем. Я не знаю, – ее голос дрогнул, и Азазель позволил себе обнять ее, Рейвен благодарно прижалась к его груди и замерла в его объятиях. – Я все еще… А вдруг, он вышел к тракту? Он… Он так легко путается, вдруг он совсем в другой стороне сейчас, даже не знает, где наш дом?

– Тише. Тебе стоит выпить… Чаю, – быстро поправил себя Азазель. – Тебе есть, с кем побыть, пока я отправлюсь в лес?

– Там слишком опасно…

– Ничего. Я справлюсь.

– Я не хочу, чтобы и ты пропал.

– Я никуда не пропаду, – с удивлением для самого себя произнес Азазель и крепче обнял девушку, которую знал всего лишь день, но уже понимал, что не хочет ее отпускать. – А ты должна успокоиться. Возможно, раз твой брат такой, каким ты его описываешь, то он мог просто выйти с другой стороны леса, – зачем?! Зачем? На кой-черт он поддерживает ее вымученные иллюзии, даже зная правду? И это еще один вопрос, на который Азазель не мог ответить. Просто в это мгновение он хотел, чтобы надежда придала ей сил, чтобы Рейвен снова расцвела, а не походила на увядающее деревце. Он просто хотел, чтобы она снова поверила…

***

Чарльз разделывал рыбу на этот раз спокойнее и не так суетливо. Готовить быстрее он бы не смог физически и с ужасом понимал, что впереди его еще ждет уборка, от одной лишь мысли о которой начинали болеть ослабшие руки и спина. Это ужасно, но именно сейчас Чарльз как никогда осознал, как он физически слаб. Нет, он работал и по дому, и в огороде, следил за скотом… Но тягать телеги и разгребать завалы… Его руки дрожали, а мышцы ныли, готовые разорваться от боли, и даже нож сейчас было трудно держать. А если он не сможет удержать швабру или даже тряпку? Эрик и так видит в нем слишком мягкого и слабого человечишку. Ксавьер почти слышал хрипловатый смешок Монстра, когда тот поймет, что всего через день работы тело Чарльза объявило бойкот физическому труду.

– Черт, – прошипел сквозь сжатые зубы Чарльз, чувствуя дрожь в коленях.

Этого нельзя было допустить!

Он полезен. Он определенно будет полезен!

Он вцепился в нож до дрожи в пальцах, но лезвие все равно скользило неровно.

– Проклятье! – Чарльз взволнованно выдохнул и уперся руками в столешницу, тяжело вздохнул, чувствуя, как рыбный запах проникает в его легкие. Сделать что-нибудь. Хоть что-то… Эрик ведь не дикое животное, пусть даже на вид он настоящий демон леса. Но нет. Думай-думай-думай, Чарльз!

Этот Зверь говорит, и говорит совсем не как полудикое создание. Его речь и даже взгляд, усмешки и жесты, хрипловатый смех и глубокий голос. То, как именно он говорит. Во всем этом виден интеллект и образованность, пусть они и похоронены за мышцами и шерстью, за диким образом жизни, но Эрик явно не просто говорящее животное. В нем куда больше человеческого. А значит, он может понять, может дать шанс… Да. Чарльз и так думал об этом. Наладить контакт.

Но до чего же это чертовски сложно! Почти невозможна одна мысль о светской беседе, когда на него смотрят хищные глаза, а в спину упираются рога. Когда его одной рукой, словно пушинку, отрывают от пола, а рычащий голос все произносит как угрозу или приказ. Как с ним спорить? Как завоевать расположение, когда за что бы Чарльз не брался, он просто не может быть в этом достаточно хорош…

– Черт, – беспомощно выдохнул Ксавьер и прикусил губу, стараясь сдержать новый прилив страха, готовый накрыть душу. Сделать, он должен что-нибудь сделать.

Чарльз принялся открывать ящики, просто потому что они попадались под руку, но оттуда неизменно доносился запах затхлости и вырывалась спавшая годами пыль. Хотя, когда он дернул дверцу напольного шкафчика для посуды, оттуда с испуганным писком выбежала внушительных размеров крыса и поспешила скрыться во мраке. Не кухня, а какой-то полупустой склад мебели. Как, впрочем, и многое в этом крыле жилища Зверя. Еще бы, Эрик сам говорил, что не живет здесь, так откуда бы взяться сносной посуде или приправам?

Чарльз мотнул головой, отгоняя мрачные мысли, и вернулся к рыбе, принялся ее очищать, понимая, что одной только рыбы для супа недостаточно, а просто жарка… Он может пожарить рыбу. Более того, ему больше ничего не оставалось.

Прекрасно! «Поваренок» Зверю не нужен, а Чарльз не только не может ничего годного приготовить, но и ни на что другое не годится. Такими темпами… Нужно найти еще что-то. Другое. Должно же быть что-то, способное заинтересовать Эрика. Он ведь так давно живет в этом лесу. Чарльз о нем с самого детства страшилки слышал. Правда, все они заканчивались страшной смертью несчастного путника, встретившего Монстра в лесу, и ни в одной из сказок не говорилось о том, как можно было бы его приручить или расположить к себе. Нужно хотя бы попытаться с ним поговорить.

Чарльз мысленно повторял это себе, занимаясь готовкой и, хотя он ждал Эрика, все равно вздрогнул, когда услышал тихое эхо от цокота копыт, доносившееся из мрачного коридора. Обернулся, лишь услышав шумный тяжелый вздох Зверя, стоящего позади него.

Чарльз нервно сглотнул, чувствуя, как дернулся его кадык, а затем медленно выдохнул и осторожно повернулся.

– Я… Я приготовил на двоих и… Я счел бы за честь, если бы Вы присоединились ко мне, – Чарльз проговаривал эту фразу мысленно не один десяток раз, прежде чем произнести ее вслух в присутствии Зверя, но все равно голос дрогнул, а сердце забилось, как сумасшедшее, тяжело ударяясь о ребра изнутри. И то, что Эрик не спешил с ответом, только ухудшало положение, а оценивающий взгляд его зеленых глаз пугал все сильнее.

– Ты предлагаешь нам… – хрипловато и тихо начал было Монстр, и в его голосе впервые послышались нотки удивления, – есть вместе?

– Если Вы не против, – торопливо подтвердил Чарльз, почувствовав себя немного увереннее, и вытер руки о свои и без того запачканные штаны. – Я не нашел специй или… масла, но смог еще раз пожарить остатки рыбы.

– Это? – Эрик в несколько шагов пересек кухню и оказался у стола, на котором стояло большое блюдо с неровными, но аккуратно обжаренными кусочками рыбы, и с легким недоверием принюхался к еде, будто не доверяя ей.

– Ну, я не лучший повар…

– Пробуй, – перебил его Монстр и, когда Чарльз удивленно вскинул брови, грубо схватил юношу за руку и притянул к столу, отпустив еще до того, как Чарльз успел бы испуганно вскрикнуть или осознать боль, пронзившую его руку от сильной жесткой хватки.

– Я бы не подумал Вас травить, если Вы об этом беспокоитесь, – как можно вежливее предупредил Ксавьер и взял один из кусочков рыбы ослабшей рукой, чувствуя, как боль растекается по всем его мышцам, с ужасом понимая, что он завтра может просто не встать со своей лежанки. Эрик наблюдал за тем, как Чарльз ест очередной кусочек рыбы, но только после третьего решил присоединиться к человеку и взял с блюда результат кулинарных подвигов Чарльза.

Ксавьер так и замер в ожидании реакции его нового хозяина, а тот снова не спешил высказывать своего мнения. Да и вообще, был слишком молчалив в принципе.

После пары кусочков Эрик удовлетворенно дернул ушами и плавно опустился на пол, с его ростом только так стол был для него достаточно низок, и ему не приходилось нагибаться за рыбой, а Чарльз наконец-то смог выдохнуть, радуясь, что хоть что-то сделал правильно и начал приближаться к своей цели – наладить контакт с Эриком. Он бочком, как можно медленнее придвинулся к Зверю, хотя тот определенно это заметил, но лишь тихо хмыкнул, посмеиваясь над робостью своего слуги, но не стал ни делать замечаний, ни отгонять его от себя, позволил встать достаточно близко, чтобы при желании, Ксавьер мог бы легко его коснуться.

– Ешь, – просто приказал Эрик и слегка придвинул тарелку ближе к Чарльзу, Ксавьер едва заметно кивнул, хотя голод, который еще недавно болью сводил его желудок, успел пройти, но отказывать было бы невежливо, и он съел еще пару кусочков. Он старался не пялиться. Очень старался. Но выходило не очень хорошо.

Как можно было не рассматривать его, когда он так близко? Когда не рычит и выглядит таким спокойным, что даже трудно поверить, что он реален? Рука едва заметно дернулась, но Чарльз отогнал от себя мысль прикоснуться к огромным рогам, провести пальцами по их ребристой поверхности и почувствовать, как они зарываются в гриву спутанных, отливающих рыжиной волос, в которых все еще были запутавшиеся листья и мелкие веточки.

Чарльз почувствовал, как у него пересохло во рту, и сам не понял, как решился на это, но очень осторожно протянул руку, почти ощущая, как она проходит через золотистый луч света, пробивающийся через какую-то щель в каменной стене, и снова погружается в мягкую тень, в которой сидел Эрик.

Рука едва коснулась тонкого бархатистого уха, как Эрик дернулся и вскочил на ноги, задел Чарльза, и тот повалился на холодный пол, а Зверь издал хриплый хищный рык.

– Какого черта ты делаешь? – хриплый голос Зверя словно вибрировал, и вот уже Эрик был вновь рядом с Чарльзом, и, казалось, одно неверное движение – и он просто размажет человека по полу в кровавое месиво.

– Я… я-я-я просто, простите! Я не хотел, у Вас… Веточка, – залепетал Чарльз и попытался отползти, а Эрик вновь посмотрел на него удивленно, а весь его мимолетный гнев развеялся, угас, словно яркий сноп искр от костра, в который только что подкинули полено.

– Что? – Эрик фыркнул и непонимающе посмотрел на Чарльза, пока тот поднимался на ноги и вновь медленно, словно доказывая чистоту своих помыслов, потянул руку к Эрику, но был не в состоянии дотянуться до его головы, когда Зверь стоял во весь свой рост. Монстр недоверчиво ударил копытом по каменному полу, но затем, секунду подумав, слегка наклонился, предупреждающе глядя на Чарльза, и юноша почти слышал в своей голове «хоть одно неверное движение – и ты покойник». И пусть он сам не знал, какую угрозу он мог бы представлять для Эрика, все равно старался быть осторожным, запустив пальцы в спутанные пряди, и, ухватив застрявшую в гриве веточку, потянул ее на себя, но она слишком запуталась.

– Эм… Сейчас, – виновато произнес Чарльз и начал помогать себе второй рукой, распутывая колтун, но Эрик только рассерженно рыкнул и выпрямился так резко, что Чарльз встал на цыпочки, прежде чем успел убрать руки от гривы Зверя, а сам Монстр подошел к столу и взял с него нож, свободной рукой нашел прядь волос, в которой запуталась ветвь, и легким движением лезвия срезал ее целиком, недовольно фыркнул и дернул ушами.

– Ам… – Чарльз нервно сглотнул, но не хотел упускать эту возможность, перевел взгляд с лежащей на каменном полу длинной пряди волос, а затем снова на своего хозяина, который ждал, что же хочет сказать его ручной человек. – Если они Вам мешают, я мог бы срезать их.

– Хм, – Эрик задумчиво подкинул нож в руке и поймал его. – Думаешь, ты справишься с этим?

– Да. У меня в деревне была сестра, и я постоянно стриг ее. Так что это я умею. И, даже если нет ножниц, я справлюсь, – искренне заверил он Зверя, радуясь, что тот не злится.

– Даже не думай подходить ко мне со спины, – предупредил Эрик и направил нож на Чарльза, почти коснувшись острием лица юноши. И, только когда Чарльз кивнул, Монстр вложил нож в его руку, которая казалась совсем нежной и маленькой, в сравнении с когтистой рукой Эрика. Мелкие ранки на ладони щипало от боли, когда Чарльз взялся за рукоять, он едва заметно поморщился и подождал, пока Эрик вновь не устроится на полу, чтобы его человеку было проще дотянуться до гривы волос.

И, пусть это было не совсем то, чего ожидал Ксавьер, он мысленно подбадривал себя, что это неплохое начало. Но все же вздрагивал каждый раз, когда Эрик вздыхал или раздраженно дергал ушами. Такими тонкими и мягкими…

Чарльз прикусил губу и продолжил по одной срезать длинные пряди Эрика, они плавно и воздушно падали на пол, в то время как человек боролся с желанием прикоснуться к бархатистому уху Зверя. Это было глупое и странное желание, но любопытство разгоралось все сильнее. Слишком неуместное любопытство, когда остригаешь гриву существа, способного убить тебя своими огромными рогами. Но… Будет ли Эрику приятно, если почесать его за ухом? Они явно еще не так хорошо знают друг друга, чтобы попробовать это узнать, он во многом был человеком, и все животные черты в нем одновременно повергали Чарльза в ужас и пленили, зажигая сердце и разум огнем исследовательского любопытства.

– Если… – Чарльз нервно сглотнул и срезал еще одну прядь. – Если Вам понравился ужин, то я мог бы всегда для Вас готовить. Если добыть трав и специй, то еда выйдет вкуснее…

– Я сам готовлю для себя.

– Конечно, – юноша торопливо кивнул и крепче впился в гриву Зверя у самых рогов. – Я лишь хочу быть полезным Вам.

– Да неужели? – Эрик как-то странно хищно улыбнулся и слегка отстранился как раз, когда Чарльз срезал последнюю длинную прядь, вместе с запутавшимися в ней паутиной и жухлыми листьями. Зверь встряхнул головой и фыркнул, а от его взгляда Чарльзу стало не по себе. – Прибереги подобные слова, а то еще пожалеешь о них, – предупредил Монстр, легко коснулся подбородка Чарльза и недовольно нахмурился, почувствовав легкую дрожь усталости в теле человека.

Он замер так всего на несколько мгновений, а Чарльз стоял и рассматривал лицо Эрика, залитое блеклым светом. Теперь, когда его не обрамляла косматая грива волос, черты казались чуть мягче и более человечными, хотя линия бровей и переносицы все еще были искаженными и животными, за ними Чарльз легко угадывал красивое мужское лицо, с резкими скулами и широкой челюстью. Тонкие сухие губы и задумчивые зеленые глаза, в которые достаточно было взглянуть, чтобы забыть, что перед ним стоял вовсе не человек…

– Ступай, тебя еще ждет полно работы, – напомнил Эрик своему слуге и сам направился к выходу, принюхиваясь и уже чувствуя в воздухе, доносящемся со стороны двери, ведущей в сад, знакомый запах.

***

Эрик прекрасно знал Азазеля и чувствовал его задолго до того, как тот подходил к его логову. В основном, его короткие визиты вносили такое необходимое разнообразие и общение, которые так нужны были Эрику, но сейчас он совершенно не хотел видеть своего бывшего подчиненного. И потому не стал встречать его как положено, а напролом прорвался через лес, так же бесшумно, как это делали крупные дикие звери, и с трудом сдержал себя, чтобы не напасть на него.

– Что тебе здесь нужно? – грубо спросил Эрик, едва Азазель, продирающийся сквозь чащу леса, оказался в поле его зрения.

Мужчина вздрогнул и резко обернулся, по привычке схватился за меч, но постарался скрыть этот жест от Монстра. Безуспешно.

Азазель попытался улыбнуться, глядя, как огромный силуэт выходит из-за низких ветвей деревьев, и нервно сглотнул, потому что уж больно явной была угроза в рычащем голосе Эрика.

– Я знаю, что не должен был приходить так рано…

– Верно. Но пришел.

– Я должен был спросить тебя, только ты знаешь ответ.

– Ответ? – Эрик враждебно прищурился. – Я заперт здесь почти два десятка лет, что такого я могу знать, чего не знаешь ты?

– Да, только ты, – как можно решительнее подтвердил Азазель и подошел к Эрику, глядя ему в глаза, запрятав страх в самый дальний уголок своей души, пусть даже Зверь смотрел на него с превосходством и насмешкой, возвышаясь над ним, но сейчас проявление слабости было бы непозволительным. – В этом лесу пропал юноша. Я хочу знать, где его труп.

– Труп, – задумчиво повторил Эрик и встряхнул головой, непривычно не чувствуя тяжести волос. – Ты не найдешь его трупа в этом месте.

– Чт… – Азазель даже опешил и побледнел, а Эрик с любопытством попытался представить, о чем же подумал его бывший подчиненный. И, ох, да, Эрик знал, что у Азазеля множество вариантов. Монстр невольно улыбнулся, вспоминая пламя над пылающими деревнями и оглушительный рык сражений, которые отдавались в его сознании призрачным эхом. Он всегда умел обращаться с пленными. И Азазель это знал.

– Я обещал его сестре, что найду его тело.

– Но ты его не найдешь.

– Проклятье, Эрик, что ты сделал с несчастным? – теперь голос Азазеля едва заметно звенел от страха, и Эрик, не сдержавшись, рассмеялся, он уже давно не делал этого так искренне и весело. Вот только, видимо, Азазель воспринял это совершенно иначе, потому что его взгляд на мгновение остекленел.

– Я оставил его себе.

– Что?

– Я слишком долгое время живу здесь один. А ты сам знаешь, на что похож… склеп.

Азазель нервно сглотнул и отступил на шаг от Эрика, его глаза забегали, а Эрик вновь хотел угадать, о чем же он думает.

– Он же… мужчина, Эрик, – умоляюще произнес Азазель, Монстр дернул ушами и непонимающе нахмурился. – Уж лучше бы ты его просто убил, чем…

– Чем что? – прорычал Эрик, чувствуя, как напряглись его мышцы, и, чтобы немного избавиться от своего раздражения, провел рукой по стволу дерева, оставляя на нем глубокие борозды от когтей.

– Эрик, – Азазель вытянул перед собой руки, словно дрессировщик, пытающийся успокоить дикого зверя, и снова отступил, вот только Монстр медленно приближался, – я знаю о твоем проклятье больше, чем кто-либо другой. Я был с тобой, когда это случилось. Знаю, что значит для тебя лишиться возможности прикасаться к женщинам… – Эрик разгневанно зарычал от одного лишь упоминания этой части проклятья, и Азазель, осознав, какую ошибку совершил, торопливо взмахнул руками и добавил, – но если уж ты решил переступить эту черту, то позволь мне съездить в город и подыскать для тебя подходящих парней. Тех, кто привык к такому и способен выдержать подобное. Городские на все пойдут, если им хорошенько заплатить. Зачем похищать несчастного учителя…

– Ты думаешь, я взял его вместо уличной девки? – Эрик в два шага оказался рядом с Азазелем и припер его к стволу дерева, вцепился длинными пальцами в горло мужчины, и тот, задыхаясь, впился в сильную руку Зверя, царапая короткими ногтями взбухшие, выступающие из-под кожи вены, и попытался хоть что-то возразить. – Так ты считаешь, Аз? Что раз я теперь не могу касаться женщин, то начну насиловать мужчин? Такого ты обо мне мнения?

– Н-нет… нет, мой… сэр, – сдавленно прохрипел Азазель, с ужасом глядя на морду Монстра, которая была слишком близко к его лицу.

– В моей жизни за мной водилось множество грехов, но я никогда не был… – Эрик разгневанно прорычал, его дыхание сбилось, а пальцы сильнее сжали горло Азазеля, и Монстр отпустил его, лишь когда глаза того расфокусировались, а дыхание стало почти незаметным.

Воин шумно рухнул на землю и зашелся хриплым кашлем, растирая покрасневшее горло, мог видеть лишь копыта перед своим лицом.

– Он останется со мной. И не думай, что в следующий раз ты отделаешься так легко, – предупредил Эрик и, разгневанно фыркнув, развернулся, скрываясь в чаще леса.

Азазель успел разглядеть его силуэт среди ветвей всего на мгновение, прежде чем он рассеялся во мраке густого леса, все еще ощущая, как пальцы мертвой хваткой сжимают его горло, перекрывая доступ кислороду, кожа горела огнем, и, касаясь ее, Азазель ощущал порезы от смертоносных когтей и все еще не мог поверить, что смог остаться в живых, после того, как прогневал Эрика.

Но теперь он точно знал, что про Чарльза следует забыть, а лучше похоронить его, и пусть Рейвен выплачет все глаза, будучи уверенной, что ее брат погиб не мучаясь, куда более желанная для нее учесть, чем жить с мыслью, зная, что Ксавьер оказался в плену у Эрика. А ему самому оставалось лишь молиться за несчастного юношу и надеяться, что его тело достаточно сильное, чтобы выдержать все, что может с ним произойти в лапах Монстра.

***

Первый контакт с Монстром прошел не так уж и плохо. По крайней мере, так Чарльз себя подбадривал, вспоминая, как он обрезал спутанную гриву Эрика под его пристальным взглядом. Нельзя сказать, что они нашли общий язык, но это было уже какое-то общение. И теперь Чарльз сможет для него готовить. Это может стать плюсом, ведь перспектива готовки могла бы стать небольшим отдыхом в перерыве между работой на завале и уборкой огромных залов.

Руки ужасно дрожали, и пальцы ломило от боли. Даже вес обычной мокрой тряпки казался неподъемным, а, проползав по полу пару часов на четвереньках, вымывая полы, Чарльз с ужасом понял, что его спина болит так, что он вряд ли сможет разогнуться.

И потому он искренне надеялся и верил, что Эрик поймет его состояние. Он… не такой уж и страшный, если подумать. К рогам и стройным, длинным, больше похожим на лошадиные, ногам, Чарльз понемногу привыкал. А мягкие ушки Эрика ему даже нравились, и он невольно думал, удастся ли ему когда-нибудь к ним прикоснуться.

Но пока хорошо было бы просто найти в себе силы, чтобы подняться с пола. Чарльз уже минут пятнадцать не мог этого сделать и с ужасом осознавал, насколько сильно у него болят ноги. Проклятое слабое тело!

Холодный порыв ночного ветра ударил его по лицу и принес с собой отдаленный звук цокота копыт, и это подействовало словно разряд тока, придало столько сил, которых, казалось, в теле уже не осталось. Чарльз вскочил на ноги, опираясь о швабру, и нервно облизал губы, когда в помещение ворвался Монстр.

– С возвращением, господин, – тихо поприветствовал его Чарльз, но Эрик только фыркнул и ударил копытом.

– И ты все еще здесь.

– А где же мне еще быть?

– Необычайная покорность для человека.

– Я дал Вам свое слово, – Чарльз даже нашел в себе силы улыбнуться, хоть и напрягся от одного вида Эрика.

– Благородно, – одобрил Эрик и окинул взглядом зал, который и правда преобразился и стал еще чище, наполовину пригодным для жизни. Чарльз даже передвинул часть мебели и привел в порядок один из диванчиков. И, глядя на вымотанного, пропахшего рыбой, грязью, потом и пылью юношу, который все еще не пытался сбежать, Эрик немного расслабился.

– Тебе следует отдохнуть, – это был скорее жест благодарности, чем желание позаботиться. После слов Азазеля Эрик чувствовал себя настоящим животным. Как он мог такое подумать? Чтобы Эрик, словно бездумный зверь, затащил к себе в логово Чарльза, просто чтобы пользоваться его телом? Он дернул ушами, словно это могло бы отогнать ненужные мысли, но это никогда не помогало.

Чарльз. Он слишком хрупкий и бледный. Стройный. Эрик внимательно посмотрел на лицо застывшего на месте обессиленного юноши.

Монстр слегка склонил голову.

Это ведь были лишь слова Азазеля. Но Чарльз и правда был красив. Для мужчины даже слишком. И раньше Эрик особо этого не замечал.

– Что-то не так? – слегка смутился юноша, когда понял, что Эрик разглядывает его слишком долго.

– Нет, – Эрик уже хотел уйти в свои покои, но Чарльз робко откашлялся, привлекая его внимание, и торопливо убрал прядь длинных волос за ухо.

– Я убирал на кухне и нашел там немного чайных листьев. Подумал… Если Вы хотели бы… В общем…

– Что?

– Я приготовил чай.

– Я не просил об этом.

– Знаю. Я просто подумал, возможно, Вам бы захотелось. Но если нет…

– Ты подлизываешься? – уточнил Эрик с легкой усмешкой, и Чарльз тут же залился бледным румянцем, вцепился в швабру.

– Вовсе нет. Но я подумал, раз теперь я буду жить с Вами… Я бы хотел, – юноша нервно выдохнул, – быть хорошим слугой для Вас.

– Ты говорил это, – напомнил Эрик, приблизившись к юноше.

– Я все сделаю…

Хриплый вздох. Эрик почувствовал, как в груди зарождается рык, и почему-то робкие слова Чарльза как-то сплелись в его сознании с обвинениями Азазеля в одну единственную мысль: «Чарльз думает так же, как и Азазель. Просто пытается задобрить Монстра, чтобы выжить».

– Все? – хищно спросил Эрик и подтолкнул Чарльза, тот от неожиданности выронил швабру, она со стуком упала на чистый пол и шурша покатилась по нему. – Да неужели?

– Эм, да, – испуганно проговорил Ксавьер, а Эрик уже не мог остановить тот гнев, который растекался в его груди. Еще одним ударом он повалил Чарльза на диван и сам навис над ним, упершись рукой в спинку и преграждая ногой путь к отступлению.

– Господин, что Вы делаете?

– Этого ты ждешь? Верно? – прорычал Эрик, склоняясь над Чарльзом, который изо всех оставшихся сил пытался вжаться в диван. – Сделаешь все, чего бы я не пожелал? – Он положил руку на грудь Чарльза и впился когтями в посеревшую от грязи ткань рубашки, рванул ее, обнажая вздымающуюся грудь юноши, оставив на ней глубокие порезы от когтей, на которых тут же, подобно крохотным рубинам, появились капли крови.

– Нет-нет-нет, прошу, не надо! – взвыл, словно полузадушенный щенок, Чарльз, и Эрик замер, внимательно глядя в голубые глаза, переполненные диким ужасом. Так они замерли не больше, чем на пару секунд, и Эрик тяжело поднялся с места, не сказав ни слова, оставшемуся лежать на диване Чарльзу. Он даже смотреть на него сейчас не хотел.

– Не говори, что сделаешь все что угодно, если это не так. Следи за языком, мышонок, и не подлизывайся ко мне, – посоветовал Эрик своему слуге, чувствуя в воздухе запах страха.

Так будет всегда. И раз уж Чарльз будет с ним здесь, пытаясь развеять его одиночество, то пускай уже сейчас принимает основные правила. А жить под одной крышей с шутом и подлизой Эрик не собирался. И лучше Чарльзу понять это сейчас.

Ксавьер еще несколько минут смотрел в пространство, даже зная, что Эрик вышел из комнаты, но все еще не мог пошевелиться. Он и прежде понимал, что Зверь силен и опасен, но теперь… Он никогда прежде не чувствовал себя таким беспомощным, и страх до сих пор стучал в голове и пульсировал в горле.

Чарльз попытался стянуть на груди разорванную ткань, чтобы хоть как-то прикрыть обнаженное тело, но только зашипел от боли и, когда он набрался смелости, чтобы опустить взгляд, тихо зашептал обрывок какой-то молитвы.

Его грудь пересекали четыре ровные линии от когтей, кожа была вспорота и покраснела. Раны были неглубокие, но это лишь от того, что Монстр не пытался вскрыть его живьем… Пока что.

========== Глава 4: Несказанное прощание ==========

– Эрик, просто Эрик. Это же совсем не сложно. Подойти и сказать, – тихо бубнил себе под нос Чарльз, яростно застирывая простыню в огромном тазу. Ветер с реки пробирал до мурашек и трепал волосы. Ксавьер устало провел рукой по лбу, вытирая пот, и позволил себе сделать небольшой перерыв: устало уселся на землю, оставив чистый край отжатой простыни свисать с тазика. Юноша покосился на открытую дверь, ведущую в кухню, и прислушался, но не услышал цокота копыт или любых других признаков того, что Эрик мог быть рядом. Хотя он уже успел уяснить, что при желании Монстр мог подкрасться совершенно бесшумно. Оставалось надеяться, что у него были более важные дела, чем следить за своим «ручным человеком», как он сам несколько раз называл Чарльза. Ксавьер усталыми пальцами начал расстегивать мягкую ткань рубашки и осторожно отодвинул ее, чтобы посмотреть на следы от когтей Эрика. Пусть он и поранил Чарльза уже как две недели назад, но царапины заживали на удивление медленно и поначалу покраснели так, что Чарльз серьезно боялся, что подхватил какое-то заражение. И совершенно не знал, как сказать об этом своему хозяину. Не подойти же со словами: «Простите, господин, помните, Вы тут в странном припадке разорвали на мне одежду и порезали грудь? Так вот, кажется, я что-то подцепил от Ваших когтей». Нет, это и простому человеку было бы неудобно сказать (если простой человек когда-нибудь запустил бы себя настолько, чтобы его ногти превратились в крепкие черные когти, способные резать кожу и мясо, словно короткие лезвия), а сказать подобное Эрику… Чарльз хотел жить. Очень. И надеялся прожить еще как можно дольше. Поэтому старательно обрабатывал ранки, пока выдавалась такая возможность, а когда у него слегка поднялась температура, старался не подавать виду. Казалось, Эрик особо и не замечал, разве что фыркал чуть чаще и сетовал на то, насколько слабый и немощный ему попался человек, когда Чарльз уже был не в состоянии сдвинуть груженую камнями телегу, и отправлял его на кухню или продолжать уборку. Надо сказать, что Эрик все больше нагружал Чарльза именно хлопотами по дому, хотя обязательные несколько часов на завале никто не отменял. Но там Ксавьер уже успел проявить себя не с самой лучшей стороны.