Текст книги "Зверь в чаще леса (СИ)"

Автор книги: AnnyKa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Надеюсь, они не будут на меня долго дуться, – тихо произнес Чарльз и облокотился о небольшой загон, расположенный у него на заднем дворе, где паслась тройка козочек. Одна из них, с виду самая старая, с серой неровной шерстью и нервно дергающимся ухом, заметив Ксавьера, подковыляла к нему и попыталась ухватить его за рукав белой рубашки. – Ш-ш-ш! – Чарльз успел увернуться, но все равно мягко улыбнулся и положил ладонь на твердую морду худой козы. – Мойра, нельзя так делать, – напомнил он козе.

– Ей вообще ничего нельзя делать! – только сейчас Чарльз заметил Рейвен, которая решительным шагом шла из курятника с корзиной свежих яиц.

– О, я думал, ты будешь в трактире.

– Туда и иду, договорилась с Диком, продам ему эту корзину. Я, кстати, неплохо торгуюсь, – довольно заметила девушка и демонстративно поправила платье, сильнее натягивая его на груди.

– Не нравятся мне твои методы. Сколько ты еще будешь с ним флиртовать? А если он не так поймет? Если увяжется за тобой ночью?

– Ох, Чарльз, ты снова начинаешь? – раздраженно фыркнула девушка и грозно посмотрела на Мойру. – Хватит ее поощрять, она уже третью неделю не дает молока. Лучше напомни ей, что если она не начнет работать, то в ней не останется ничего ценного, кроме костей да мяса.

– Да и тех почти нет, – грустно заметил Ксавьер и потрепал козу за кривым ухом, она встревожено заблеяла, словно ласковый голос Ксавьера не обманул ее, и она поняла, о чем идет речь.

***

Он проснулся от колкого чувства на сердце. Одна из магических струн натянулась сильнее и потянула его за собой.

Кто-то здесь. Снова.

Глупые людишки.

От запаха человеческого пота резало в носу, и шерсть на загривке вставала дыбом, а из груди вырывался тихий клокочущий рык.

Он поднялся и с легким шорохом выскользнул из угольного мрака своего логова. Блеклый свет заходящего солнца коснулся его лица, отразился в льдистых глазах, и он недовольно прищурился, повинуясь инстинктам, пошел вперед, принюхиваясь, чувствуя, как кто-то пересек границу его владений. Его темницы. Только его.

Он ступал тише, как на охоте, напрягался и сосредотачивался, и вот уже даже самому чуткому человеческому слуху не удастся уловить его движений. А сам человек шумел нещадно. Под его ногами хрустели ветви, он цеплялся за стволы деревьев, задевал кусты и путался в листве. Шумный, раздражающий чужак.

Он снова зарычал, ощущая, как гнев острой волной подступил к горлу, и бросился на свою жертву.

Крик.

Оглушительный и мерзко высокий. Лапа коснулась хрупкого тела и когти вспороли тонкую рубашку. Тело упало с влажным стуком на холодную землю.

Поначалу трудно было понять, что не так. Он пах, как человек, и вел себя, как человек. Выглядел, как человек, и одет был, как человек. Тонкие алые полосы света от заходящего солнца прорезались сквозь плотный навес листвы. Словно копья врезались в землю, вспарывая тенистую прохладу лесной чащи.

Что же не так?

Он чувствовал себя неправильно и ощущал, как что-то звериное начало в нем засыпать. Тяжелой поступью он подошел к своей жертве, слыша ее неровное дыхание и биение взволнованного сердечка.

Маленький.

Он так давно не видел маленьких людей.

Они всегда были большими и вооруженными. Шли за ним по пятам и нападали первыми, если замечали его. Так часто ранили его стрелами и ножами.

Но этот…

Он наклонился и принюхался к дрожащему тельцу.

Он неопасен. Он еще слишком мал.

Эрик раздраженно фыркнул и отступил назад, чувствуя, как осознание наконец подступает.

Детеныш.

Как его угораздило покалечить человеческого детеныша? И что теперь делать с ним?

Он тихо зарычал и сильной когтистой рукой подхватил, словно дичь, крохотного паренька, закинул себе на плечо и, широкой поступью прорываясь через лес, направился обратно в свое логово.

Нечего оставлять его здесь.

Ночью лес слишком опасен. И это мелкое существо безмозгло, если думало иначе.

***

Весь оставшийся день Чарльз провел за книгами. Его не особо тянуло на улицу, хватило один раз сходить на рыночную площадь. Видимо, охотники успели рассказать о его попытках помочь и приукрасили факты. У Ксавьера и без того была репутация странного заучки, а после того, как народ узнал, что он думает, будто в лесу живет грифон, косых взглядов прибавилось в десятки раз, не говоря уже о шепоте за спиной.

Поэтому он был рад укрыться в стенах своего уютного дома, отвлекшись от успокаивающего чтения, только когда вернулась Рейвен. Она вся словно сияла, и Ксавьер сразу понял, в чем дело, но когда она весь вечер рассказывала про высокого и статного Азазеля, понял, что его сестру опять занесло. Прекрасно, теперь придется бдительнее за ней присматривать. Завтра стоит сходить в трактир и поговорить с этим приезжим «рыцарем», а то что-то у юного преподавателя не было уверенности, что он будет вести себя достойно этого звания. И пусть Ксавьер не выглядел большим и угрожающим, он знал методы, чтобы отпугнуть навязчивых кавалеров своей белокурой сестры, если сочтет это необходимым, даже если потом это будет стоить ему девичьих слез и месяца обиды.

– Он галантен и так силен, и, знаешь, мне кажется, это именно то, чего я так долго ждала… Ты слушаешь меня, Чарльз? – Рейвен обиженно толкнула брата в бок, а сам Ксавьер смотрел в окно и тревожно хмурился.

– Ты это слышала?

– Что?

– Крики… – неуверенно произнес Чарльз и поднялся с места, торопливо вышел на крыльцо, слыша, как сестра спешит за ним.

– О чем ты… – вопрос отпал сам собой, стоило только Ксавьеру открыть плотную тяжелую дверь, приглушавшую звуки с улицы.

Со стороны центра шли люди с факелами, казалось, собралась чуть ли не половина деревни, и, прислушавшись, Чарльз с ужасом понял, что они кричат.

– Боже, только не это, – он сорвался с места и бросился к жителям деревни.

– Что? Ча-а-рльз!

– Что случилось?! – на бегу спросил Ксавьер у Логана, который выделялся своей коренастой фигурой среди прочих людей.

– Скотт!

– Ско-о-о-тт!

– Мы как раз шли к тебе. Мальчишка пропал, – сухо пояснил Логан, и Чарльз взволнованно сглотнул.

– Но… вы уверены? Он уходил из школы. С ним было все в порядке, я видел, как он играл с другими детьми…

– Уверены, его мать, по крайней мере. А сейчас… Ты сам понимаешь.

– Где вы намерены искать? – тут же спросил Чарльз, готовый помогать.

– Большинство разойдутся по деревне. Ну, а я, Виктор и Бобби пойдем прочешем лес.

– Я с вами.

– Там опасно.

– А вас всего лишь трое. Если Скотт и правда там, то вам нужно больше людей.

– Никто сейчас не пойдет добровольно в лес.

– Вы идете. И я пойду.

– Чарльз?.. – Рейвен только нагнала брата и теперь взволнованно озиралась по сторонам.

– Рей, найди Хэнка и помоги ему с поисками. Я пойду с Логаном. Нужно разделиться.

– Скотти пропал? – испуганно спросила девушка и прижала руки к лицу.

– Мы найдем его, – заверил ее Чарльз и мягко сжал ее плечо, прежде чем кивнул Логану. Охотник смерил его долгим взглядом, но не стал останавливать и повел учителя за собой к группе тех, кто отважился проверить лес.

– Мы не будем сильно разделяться, нужно только увеличить радиус поиска, – сразу сказал Логан. – Нельзя, чтобы еще кто-то сгинул в этих лесах.

– А он нам на кой? – грубо спросил огромный Виктор и почесал бакенбарды.

– Доброволец, – ответил Логан, а Чарльз, смерив громилу грозным взглядом, первым пошел в лес.

***

Ребенок не желал приходить в себя, но, судя по запаху, был вполне цел. Неужто потерял сознание от страха, когда, очнувшись, увидел того, кто привел его в свое логово?

Эрик хрипло вздохнул и уже решил, что наутро выкинет это беспомощное создание на обочину леса, когда почувствовал это снова.

Границы его владений словно звенели от вторжения.

– Кто еще посмел прийти сюда? Да что за ночь сегодня, – слова выходили диковато-хриплые, звучали утробно, походили на рычание, Эрик шумно вздохнув, гибко развернулся на месте и вышел из каменной комнаты, в которой лежал ребенок, закрыв за собой витую железную решетку и заперев человеческого детеныша. Еще не хватало, чтобы он пришел в себя и снова заблудился в лесу, или, того хуже, в логове Эрика.

Чужак был близко. Он чувствовал его запах и уже слышал его шаги, но громче всего был крик. Эрик поморщился и раздраженно зарычал, готовый прикончить очередного человечка, нарушившего его покой. Он по-звериному гибко и плавно выскользнул из логова и скрылся во мраке леса, вдыхая влажный холодный воздух и выдыхая едва заметное облачко пара.

– Ско-о-отт! – человек облокотился о дерево и заозирался. Он держал в руках фонарь, который заливал янтарным светом небольшое пространство вокруг, из-за чего его было так легко рассмотреть, словно он полыхал во тьме.

Невысокий. Стройный и гибкий. Он пах даже приятно, немного сладко. Его каштановые волосы растрепались, и в них запутались листья, придавая человеку забавный потерянный вид.

Хотя он и без листьев казался потерянным.

Эрик слышал, как стучит его сердце, и ощущал его страх. Еще один человек заплутал в лесу и не мог найти выход. Может, стоит дать ему бродить здесь вечно? Пусть сгинет в тени деревьев, или, если судьба к нему будет благосклонна и волки не разорвут его в клочья, то ему может повезти найти выход. Что вряд ли.

– Ско-о-отт!

Эрик уже хотел вернуться назад, как понял, что незнакомец вышел на едва заметную дорогу, ведущую к его логову. И понял он это слишком поздно, расслабившись от очевидной безобидности невооруженного человека. А тот уже сам припал к земле и нашел след детеныша, бросился сквозь лес с такой прытью, будто он был диким оленем, оставляя во мраке росчерк золотого света.

– Черт, – рыкнул Эрик и бросился наперерез человеку, но почему-то не напал на него. Он бесшумно бежал рядом, словно провожая его до своего дикого дома, и не набросился на юношу, когда тот, задыхаясь от страха и волнения, увидел вырезанный в теле каменного холма широкий проход.

– Какого?.. – прошептал юноша. Эрик зачем-то посмотрел на его лицо и так и замер, глядя на то, как отблески света играют на его молочно-белом лице и отражаются в ярких синих глазах.

– Стой, – рокочущим тихим голосом предупредил Эрик, и юноша так испугался этого, что издал тихий вскрик, вздрогнул всем телом и выронил фонарь. Он покатился по земле и с шипением затух, окунувшись в неглубокую лужу.

– Кто здесь?!

– Кто? – удивленно переспросил Эрик и хмыкнул, не спеша выходить на свет. – Хозяин этого места. А вот кто ты, чужак, и зачем ты пришел?

Юноша замер, словно напуганный зайчик, заозирался, пытаясь свыкнуться с темнотой и разглядеть говорившего. И Эрик помог ему в этом, отошел подальше от деревьев, позволяя незваному гостю увидеть хотя бы свой силуэт.

Чарльз чувствовал, как его бьет крупная дрожь, смотрел на огромный черный силуэт и не мог поверить, что это правда. Это существо… просто не могло быть человеком. И от голоса его внутри все вибрировало, замирало в животном страхе перед хищником. Перед самой смертью.

– Я… – Чарльз осекся, услышав, как высоко прозвучал его голос и торопливо откашлялся, стараясь справиться с собой, и на удивление у него получилось. – Я ищу пропавшего ребенка. Скотта. Если Вы видели его… Мне не нужно ничего более. Лишь помочь ребенку.

– Детеныш? – тихий и глубокий голос, он словно принадлежал самому ветру и заполнял собой все вокруг, при этом оставаясь спокойным.

– Ты знаешь о нем?

– Знаю. Он вторгся на мою землю. И теперь не вернется к людям, – прошуршал голос из мрака, и огромная тень слегка пошевелилась, а Чарльз почувствовал, как холодеет от ужаса.

– Он… мертв?

– Нет, – все так же спокойно ответил голос. – Но я не намерен его отпускать.

Эрик слегка усмехнулся. Было что-то в этом человеке, из-за чего с ним хотелось играть, посмотреть на его реакцию, и в том, как он вздрагивал и глубоко дышал, Эрик видел забавную игру. И что же он сделает, если не получит ребенка?

– Зачем тебе он? – нашел в себе сил на вопрос Ксавьер.

– Детеныш? Он достаточно рослый. Мне не помешает прислуга.

– Он в порядке?

– Возможно.

– Я… могу я его увидеть? – робко спросил Чарльз.

– Уходи, пока еще жив. И не ищи его больше, – на этот раз голос угрожающе зарычал, но Чарльз подавил свой страх, вновь вспомнив ребячливое лицо Скотта.

– Отпусти его!

– Отпустить? Ты смешной, человек.

– Нет! – Чарльз протянул руку к темной тени, которая уже собиралась скрыться в лесном мраке, и замер на месте, ощутив на себе тот самый гипнотический взгляд, который он чувствовал накануне, глядя на лесную стену, и его сердце вновь болезненно сжалось.

– Тебе нужен слуга? – с внезапно нахлынувшей решимостью спросил Ксавьер, выдержав взгляд хищных глаз Зверя. – На что тебе ребенок? Я его знаю, у него же все из рук валится, а когда он напуган или зол, и того хуже. Он будет лишь мешать.

– И что же, мне лучше убить его?

– Нет! – Чарльз взволнованно взмахнул руками и услышал тихий, похожий на смех звук, медленно выдохнул, точно зная, что должен сделать. – Возьми меня вместо него.

– Тебя? – удивленно спросил темный силуэт, и его глаза прищурились.

– Я буду куда полезнее. И если ты его отпустишь, то обещаю, что не сбегу и буду верно служить тебе. Это многим лучше, чем помыкать несчастным ребенком.

– Готов занять его место? Как это благородно, – с насмешкой произнес темный силуэт.

– Я сделаю это, – уже тише и без тени страха произнес Чарльз, внезапно ощутив, как все напряжение ушло из него, оставив место лишь ледяной пустоте.

– Ты переоцениваешь себя, человек! – хищный рык заполнил сознание Чарльза до краев, но он остался стоять на месте. Даже когда тень ринулась к нему.

А затем холодный лунный свет коснулся его темного тела, выхватывая из мрака очертания лохматой темной гривы, из которой вырастали витые острые рога. Свет коснулся хищного лица, лишь отдаленно напоминающего человеческое и способного повергнуть в ужас даже самого стойкого из мужчин. Чарльз чувствовал, как бледнеет от страха, как леденеет его кровь от жуткого образа, но продолжал смотреть на человекоподобного Зверя, вышедшего на свет. Его тело напоминало человеческое, было гибким и сильным, почти безволосым. Мускулистым и покрытым шрамами. И хотя Чарльз старался смотреть именно на вздымающуюся грудь животного, но невольно видел, как его человеческая часть словно врастает в густой мех, скрытый чем-то, что когда-то могло быть штанами, оборванными на коленях, и дальше ткань не могла скрыть изогнутых тонких ног, покрытых гладкой шерстью и заканчивающихся тяжелыми мощными копытами, которыми существо, словно разъяренный бык, рыло землю.

– Ты все еще хочешь служить мне? – усмехнулся Зверь и подошел ближе. Настолько, что замерший Чарльз ощутил на своем лице его дыхание и запах пота пополам с теплым запахом шерсти, избегая смотреть в глаза чудовищу.

– Да, – выдавил из себя Ксавьер, чувствуя, как его жизнь разваливается на части и все, что он знал, гибнет под обломками его собственного решения. Одно слово, способное разрушить все. И он не собирался брать его обратно.

– Что ж, – усмехнулся Зверь. – Не смей нарушить собственное обещание. Иначе, – он коснулся бледного лица юноши горячей ладонью, провел по щеке длинными пальцами, черными острыми когтями слегка задевая нежную кожу, – я разорву тебя на части. А затем приду за этим детенышем и то же самое сделаю с ним, – пообещал Зверь и резко убрал руку от Ксавьера, который едва не забыл, как дышать.

– За мной, – рыкнуло существо, и Чарльз, как во сне, заставил себя сдвинуться с места и побрел в чрево темной пещеры.

========== Глава 2: Логово ==========

Под ногами чувствовался неровный каменистый пол, а внутри было слишком темно, и юноша невольно стал двигаться медленнее, боясь врезаться во что-нибудь, но хозяин этой пещеры явно не испытывал неудобств из-за темноты, и то, как кралась его новая добыча, только раздражало Зверя. Он издал низкий рык и схватил Чарльза за шиворот, словно котенка, не обращая внимания на сдавленный вскрик, одним рывком поднял человека над землей и поволок куда-то вглубь пещеры.

Ворот рубашки впился в горло, и Чарльз вцепился в ткань, пытаясь ослабить давление, но дышать уже было нечем.

И именно в это мгновение в темноте послышался металлический скрип, а затем чудовище толкнуло Ксавьера вперед, давая ему нормально вздохнуть. От силы толчка Чарльз не устоял на ногах, рухнул на четвереньки и зашелся хриплым кашлем, вцепился холодными пальцами в горло, растирая его, и все еще чувствовал, как ткань сдавливает кожу, перекрывая доступ живительному воздуху.

Чарльза трясло, и в этой темноте, с трудом различая силуэты стен и самого Зверя, он видел, как хозяин этого места прошелся по небольшому помещению и направился назад.

– Стойте… – просипел Чарльз, чувствуя новый прилив паники, а чернота вокруг словно стала живой, сгущалась и пыталась зажать его в тиски.

– Сиди, – рык, словно гром, эхом отдался от стен, а вслед за ним послышался новый скрип металла, и, прежде чем Чарльз понял, что его издает, его пальцы наткнулись на ледяную решетку, а слух пронзил щелчок замка.

– Нет, прошу, что Вы…

Горячее дыхание обдало лицо Чарльза. Морда Зверя оказалась так близко, что они почти соприкасались.

– Уже передумал? – его голос звучал ломано и хрипло, словно он уже очень давно не говорил и теперь к каждому слову нужно было привыкать вновь, пробовать его на языке и прочищать им глотку.

– Я… нет… нет, – Чарльз вцепился в холодные прутья, сел на землю, придвигаясь к самой решетке, и старался смотреть только на отблеск глаз Монстра перед собой. Он даровал хоть какую-то осознаваемую форму темноте, и это помогало дышать, хотя все инстинкты заставляли тело дрожать от страха перед хищником рядом.

А вот темнота позади…

Такая густая и неосязаемая. Она подступала и обнимала своими дымчатыми лапами, сдавливала грудь, и Ксавьер уже готов был молиться хоть о лучике лунного света. Его бы хватило, хоть немного. Хотя бы свеча. Хоть капля света, пока эта темнота не подмяла его под себя и не уничтожила в своих чернильных оковах.

– Тогда молчи.

– Свет, – выдохнул Ксавьер, когда чудовище уже поднялось во весь свой могучий рост. – Прошу Вас, оставьте мне хоть немного света.

– Ты что же, – голос существа стал более вкрадчивым, и в нем послышалась ухмылка, от которой стало не по себе, – словно дитя, боишься тьмы?

– Такой густой, как эта… – шепотом ответил Чарльз, до боли сжимая пальцами металл решетки, словно боясь, что без этой опоры он непременно рухнет сквозь пол, погрязнет во мраке, как в хлипкой трясине. – Да.

– Но отправился в лес за мальчишкой? – чудовище явно не спешило выполнять просьбу Чарльза, но его взгляд стал более заинтересованным и изучающим. Юноша чувствовал, как он скользит по его телу и задерживается на лице, словно в поисках подвоха. – Он твой сын?

– Нет, – на одном выдохе, и тот дался с трудом. Мрак густел, он, словно живой туман, как невидимая толща воды, затапливала его со всех сторон. – Он мой ученик.

– Так ты местный ученый муж? – неспешно проговорил Зверь и задумчиво умолк ненадолго, вслушиваясь в неровное дыхание своего пленника. – И ты уверен, что хочешь видеть место, в котором оказался? Другие бы сочли темноту спасением.

– Прошу!

Чудовище смерило пленника долгим взглядом и издало хриплый задумчивый рык, а затем тихой поступью скрылось в глубине пещеры. А без его взгляда и голоса оставалась лишь решетка, не дававшая страху полностью поглотить Чарльза.

Ох, почему пещера? Почему такая чернильная мгла? Почему не лес, где всегда есть хоть какой-то свет? Луна и звезды, где зрение так быстро ловило их отблески, что можно было дышать. Можно было сосредоточиться. Но здесь… Так темно. Словно сама пустота рухнула на него с небес, впитывая в свое пористое тело…

Вспышка.

Она ярким пламенем ударила по глазам, заставляя сердце в безумстве забиться, и Чарльз тут же приковал к ней взор, несмотря на резь во влажных глазах.

Огонь задрожал в темноте, вспарывая ее и рассеивая, а вместе с темнотой отступал и липкий неконтролируемый страх.

Зверь поставил большой чугунный фонарь на каменный пол у самой решетки и ушел от света, вот только Чарльз и не старался разглядеть своего пленителя лучше, сейчас нужно было выровнять дыхание и успокоить сердцебиение, отойти от припадка страха, который почти полностью накрыл его своей ледяной волной, и только после, сознание сможет думать обо всем остальном.

– Пугливый мышонок, – похожим на шелест листьев голосом проговорил Зверь, прежде чем оставить Чарльза в его темнице.

Он еще какое-то время сидел неподвижно, всматриваясь в дрожащий свет фонаря, и, только когда сердце замедлило свой истерический ритм, юноша медленно выдохнул и перестал смотреть в одну точку, чтобы наконец осмотреться.

Он ожидал увидеть каменный грот с грубыми камерами темницы, обглоданные кости погибших охотников и лесников, а может и просто зверей. Он со страхом, леденящим душу, был готов увидеть следы крови на полу и стенах и оплакивать собственную судьбу.

Но дрожащий свет выхватывал из мрака совершенно другую картину.

Да, он был в глубокой пещере, но она вовсе не была дикой, а наоборот, казалась рукотворной, до того точными и гладкими были ее стены, и, если присмотреться, то можно было разглядеть резьбу и тонкие колонны. Да и решетка, которая отделяла Чарльза от свободы, вовсе не была старой и ржавой, наоборот, казалась слишком новой и прочной, умело вставленная в дверной проем на манер створок. И на тюремную она не походила. Слишком изысканные заостренные грани на окончаниях прутьев и витой стальной плющ, украшающий дверь по краям. Подобным образом оформляли ворота богатых домов, а никак не решетки камер пыток или тюремных бараков.

Ксавьер медленно обернулся, все еще держась за изысканные прутья, ожидая теперь увидеть что угодно в своей камере, но снова был удивлен.

Позади него ничего не было.

Совершенно ничего. Пустая аккуратная небольшая комната без окон, высеченная в цельном камне, с арочными неглубокими нишами в стенах, которые никто никогда, видимо, и не думал заполнять.

Ксавьер непонимающе нахмурился. Он и понятия не имел о том, что в чаще леса есть подобное место, и никогда не слышал, чтобы здесь что-то строили, или хотя бы о том, что могло быть здесь прежде. Это место словно возникло само по себе, минуя известную людям историю.

И теперь Чарльз попал в него. И заперт в нем. Один на грани плотного мрака, от которого его отделял лишь неровный круг теплого света.

Юноша с трудом разжал пальцы, отпуская нагретый его теплом металл, и медленно отполз к углу своей камеры, поджал ноги к груди и обхватил их руками, пытаясь согреться от внезапно накатившего озноба. Он сосредоточился на танце теней, пляшущих вокруг теплого света, и старался ни о чем не думать.

Вот только мысли сами роились в его голове, жужжали, словно разгневанный улей шершней, и больно жалили сознание, особенно мрачными мыслями.

«И что? Пусть здесь нет крови и останков, не значит, что их нет и в остальной пещере. Что он будет с тобой делать? Держать как питомца в клетке и потешаться? Или он питается человеческой плотью?»

«Монстр… Один из тех самых монстров, которыми пугают детей перед сном, один из тех, о которых ты читал в книгах из королевской библиотеки. А может, и новый, более хищный и опасный вид».

«Или он все же человек? Ты же слышал о проклятиях. Все может быть… И тогда ему нужна твоя кровь…»

Нет-нет-нет! Гнать. Как можно дальше гнать подобное из своей головы! Не позволять отраве парализовать сознание.

Чарльз уткнулся лицом в колени и обхватил голову руками, зажмурился так сильно, что перед глазами поплыли цветные пятна, похожие на отблески солнца в чистой речной воде.

И этого образа хватило, чтобы он разросся: и вот уже есть не только река, но и изумрудный луг рядом, пасущиеся овечки (и старенькая Мойра) и Рейвен, которая развалилась в тени дерева и лениво приглядывала за животиной, в сотый раз перечитывая один и тот же любовный роман.

Рейвен.

Плечи Чарльза вздрогнули, и по тихой камере эхом разнесся едва уловимый всхлип, но Чарльз смог сдержаться и быстро затих, вцепившись в собственные волосы, только теперь понимая, что с ним произошло, и на что он обрек не только себя, но и близких ему людей, когда добровольно остался в плену чудовища… Он даже не успел подумать об этом. О том, что следует передать весточку Рейвен. Милой, доброй, озорной Рейвен, которая с ума сойдет, когда решит, что ее непутевый братец сгинул в лесу…

– Ох, Боже, – сдавленно выдохнул Чарльз и с трудом смог вздохнуть, чувствуя, как от боли сдавило легкие. Но вместе с ней пришла решимость и некое подобие цели.

Этот Зверь говорил, что он понимает людей. Если удастся его упросить…

Письмо, всего одно письмо, чтобы успокоить сестру.

Всего лишь шанс попрощаться со всем, что ему дорого и осталось по ту сторону солнечного луга.

***

Он отнес мальчишку на самую окраину леса, к границам его владений, и положил на влажную от росы траву хрупкого ребенка, который так и не пришел в себя.

Эрик смерил его внимательным взглядом, но так и не понял, что в этом создании было такого особенного, что вокруг него развелось столько шума. Еще по пути сюда он слышал охотников. Они были далеко от его логова, но снова встречаться с ними в лесу не хотелось. Он слишком устал, чтобы видеть еще хоть кого-то.

Разве что своего пленника.

Да. Он сможет поразвлечься. Милый храбрый мышонок, отдавший ему свою жизнь за чужого ребенка. Странное голубоглазое создание. Но это будет что-то новое после стольких лет одиночества, которое развеивали лишь короткие визиты Азазеля, хотя тот и приезжал только чтобы передать припасов и новых книг. А теперь у него будет с кем поговорить. Вслух.

Как оказалось, Эрик уже начал забывать, как это делать, и собственный голос казался ему незнакомым и диким. И до чего же он пугал парнишку.

Он неслышно пробрался через знакомый лес, обошел охотников, которые даже не заподозрили о его присутствии, и смог спокойно добраться до своего логова, предвкушая хоть какое-то разнообразие, а, возможно, и веселье в своей покрытой шерстью и паутиной жизни. Увидеть что-то новое не на страницах книг, а в своем собственном замкнутом мире… Возможно, давно стоило подумать о том, чтобы похитить кого-то из деревни.

Вот только прежде он видел лишь охотников наперевес с оружием и даже не подозревал, что в этом городке найдется что-то интересное.

Он все той же хищной тихой поступью вошел в пещеру, стараясь ступать осторожно, чтобы копыта не стучали о каменный пол, и направился к своему пленнику, но замер, так и не дойдя до нужного поворота, ведущего в нижние залы.

Эрик задумчиво вздохнул, вспоминая расширенные от ужаса глаза мышонка, и то, как его била крупная дрожь. И отчего-то Эрику было это приятно. Следовало именно так встретить этого человечка и сразу показать ему его место.

Стук копыт эхом отдавался от стен, оповещая о возвращении хозяина этого странного места, и, едва заслышав его, Чарльз встрепенулся и резко поднял голову, больше не пряча лицо, и с замиранием сердца посмотрел в хищную враждебную темноту, уже в состоянии разглядеть черный силуэт Монстра в ней. Он приближался так неспешно, что Чарльзу начало казаться, что во всем мире остался лишь стук копыт, биение его сердца, шумное дыхание и свист воздуха, скользящего в его теле с каждым вздохом.

– Как Скотт? – едва слышно спросил Чарльз, решив быть первым, кто нарушит это марево звуков. Боясь, что тишину вначале разрежет рык Монстра.

– Жив, – все так же хрипло и коротко ответило чудовище и без страха вошло в круг света, подставляя его дрожащим лучам свое тело, позволяя Чарльзу лучше рассмотреть себя.

Но он и в первый раз все прекрасно увидел. И никогда теперь не забудет это сильное мужское тело, словно сплетенное со зверем воедино, понимая, что человеческого в нем совсем не много. И, когда Зверь подошел ближе и посмотрел на Чарльза, тот лишь замер, в ожидании своей судьбы, пытаясь выудить из застывшего от страха сознания нужные слова.

Он ведь готовился!

Прощание с Рейвен. Просто попроси… моли об этом…

Замок со скрежетом открылся, и решетка распахнулась, а Чарльз смотрел на нее, и в первую секунду его словно молнией пронзила мысль о бегстве!

Так сильно и резко, что он даже подскочил на ноги, почувствовал, как напряглись до дрожи все его мускулы, но затем здравый смысл смог удержать его на месте, напоминая, что нет шансов проскользнуть мимо Зверя. А злить того, кто разрывает на части вооруженных охотников…

– Встань, – тихий голос будто вибрировал в воздухе, наполнял сознание подобно липкому, тягучему, черному маслу. И, точно к суставам Чарльза были привязаны прочные нити, которые потянули его вверх, юноша, не понимая самого себя, словно наблюдая со стороны за всем, что происходит в холодной камере, поднялся и нервно встал на негнущихся ногах, уставился невидящим взглядом в освещенный фонарем пол, но видел только мощные копыта Зверя, который придвинулся ближе.

Его прикосновение было грубым и собственническим, он сжал подбородок Чарльза и заставил его посмотреть на себя, рассматривая лицо юноши, пока Ксавьер сфокусировался на рыжей бородке Зверя, которую в прошлый раз и не заметил из-за огромных тяжелых черных рогов, притягивающих к себе взгляд.

И почему-то сейчас страха не было. Словно за эту ночь Чарльз испытал так много чувств, что их запас просто закончился, и он остался опустошенной оболочкой перед хищным Монстром, который осторожно его обнюхивал и осматривал.

«А в нем нет трех метров» – отстранено подумал Чарльз. Да, Зверь определено был высок, он возвышался над Ксавьером и был бы выше любого в деревне, но все же не столь огромен, как о нем говорили. Чуть больше двух метров.

Юноша стоял неподвижно, позволяя Зверю прикасаться к своим плечам и спине, изучать себя, словно выставочного ягненка, и старался не думать о том, зачем он это делает.

– Слишком нежный, – хрипло констатировал Зверь и усмехнулся, глядя на замершего человека. – Не привык работать?

– Нет. Я могу делать все, что нужно, – тут же ответил Чарльз, и в это мгновение вернулся страх. Казалось, что если он промолчит или ответит недостаточно быстро, то Зверь сочтет его бесполезным и просто убьет.

– Все? – с сомнением и насмешкой спросил Зверь и провел когтистым пальцем по щеке Чарльза, заставляя того вздрогнуть, и на этот раз он почти рассмеялся. – Это мы узнаем, – Зверь отошел на пару шагов, давая пленнику немного расслабиться, и осмотрел пустую камеру. – Это будет твое место. Но я разрешу тебе ходить по остальному дому. Не везде, а только там, где я позволю. Ясно?

– Да, – торопливо кивнул Чарльз, заламывая холодные руки.

– Если ослушаешься, запру здесь.

– Понятно.

– Не разочаруй меня. Мне бы не хотелось так скоро заливать эти полы кровью.