Текст книги "Зверь в чаще леса (СИ)"

Автор книги: AnnyKa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Ох, он, видимо, услышал его рычание и воспринял на свой счет.

Почему-то испуг Ксавьера смягчил Эрика и даже позабавил, а образ проклятой ведьмы вновь погрузился в сумрак воспоминаний и больше не тревожил. Монстр успокоился и с ухмылкой посмотрел на Чарльза.

– У тебя неплохо получается, – тихим голосом заметил Эрик, не спеша выходить из мягкого мрака, но теперь юноша смог различить блеск его глаз и смотрел только на него, замерев, словно испуганный кролик перед мордой хищника.

– Д-да. Простите, этот зал очень большой, я просто не успел бы отмыть все к Вашему возвращению, так что…

– Ничего. У тебя есть время, и тут достаточно комнат, которые нужно будет привести в порядок.

Юноша вздрогнул и почему-то покосился куда-то назад, слегка нахмурился, и теперь Эрик понял, что вернулся он вовсе не через ту же дверь, через которую уходил.

– Здесь множество переходов. Не зная их, легко можно заблудиться, – сказал он, чтобы еще раз дать понять – мысли о бегстве бесполезны.

Юноша кивнул и обхватил себя одной рукой, напряженно притих, пока Эрик его разглядывал.

– За мной, – рыкнул на перепуганного человека Эрик, пройдя совсем близко, видя, как Чарльз смотрит на него расширенными от испуга голубыми глазами. Не задавая вопросов, он последовал за хозяином этого места, хотя каждое его движение было неловким и напряженным, будто каждый шаг давался ему с боем. – Надеюсь, готовить ты умеешь.

– Эм, ну… Да! Немного, но я могу… Я учусь быстро, – залепетал Ксавьер, явно боясь, что если у него будет недостаточно навыков, то он сам станет обедом.

– Справишься, – не оборачиваясь, распорядился Эрик, прошел вместе с Чарльзом в кухню, и был приятно удивлен, заметив, что юноша явно и здесь пытался прибраться.

Осмотревшись, Эрик бесцеремонно свалил со стола какую-то старую посуду, и она с грохотом полетела на пол, а от шума зазвенело в голове. Чарльз напряженно смотрел на то, как Эрик подготовил стол и сбросил на него целую охапку свежей рыбы, которую сам Чарльз до этого и не замечал, хотя и смутно чуял запах, но после целого дня в пыли и грязи ему уже казалось, что он утратил обоняние.

– Держи, – в руке Эрика словно из ниоткуда появился изогнутый кинжал, и, только приглядевшись, Чарльз заметил, что у него правда на бедре висели небольшие ножны, и с удивлением взял нож. – Если думаешь напасть на меня, то не советую. Не хотелось бы убивать тебя в первый же день, – с насмешкой предупредил Монстр, но Чарльз посмотрел на него таким… невинным и покорным взглядом, что трудно было представить, что в сознании этого человека правда может родиться мысль об убийстве.

– Что мне делать? – осторожно спросил юноша.

– Разделай и приготовь рыбу.

– Всю?

– Сколько тебе нужно. Тут есть погреб, не думай, что я буду охотиться каждый день, чтобы ты не помер с голоду, – последнюю фразу Эрик практически прорычал, и Ксавьер только торопливо кивнул и поправил грязные волосы.

Эрик смерил его оценивающим взглядом, а затем, поддавшись странному порыву, потянул за край его грязной тряпицы, стягивая ее с запыленного лица, и наклонился, чтобы вдохнуть запах своего человека, который сам словно появился из грязи, впитал всю ее в себя, оставив на своем месте светлое чистое пятно в огромном, местами поросшим мхом, зале.

Эрик недовольно фыркнул, чем только сильнее напугал человека.

– Ты словно кабаненок, вывалявшийся в грязи, – упрекнул он Чарльза, и тот едва не возмутился. Эрик видел, как протест загорелся в его глазах, но здравый смысл посоветовал человеку молчать. – Потом, – Эрик легко выхватил нож из слабых рук Чарльза и положил его на стол рядом с рыбой, подтолкнул Ксавьера вперед и до самой двери, которую Чарльз изначально принял за кладовую или шкаф, но сам не смог ее отпереть, она оказалась на удивление тяжелой или просто перекосилась настолько, что ее уже невозможно было открыть.

Ну, так думал Чарльз, пока Эрик мощным движением руки не отпер ее с гулким грохотом и скрипом.

Ксавьер зажмурился от солнечного света, ударившего ему по глазам, после полумрака пещеры даже заходящее солнце казалось слишком ярким, а запах листвы и шум воды слишком насыщенными.

– Здесь выход? – удивился Ксавьер, на мгновение забыв о страхе, но вскоре понял, что это совсем не короткий путь к свободе.

Он оказался в небольшом саду, усыпанном дикими алыми розами, рядом с которым протекала довольно бурная река, но именно близ этого места, у нее был небольшой изгиб, где вода успокаивалась, но стоило только зайти слишком далеко, и течение тотчас бы унесло незадачливого пловца. Ксавьер посмотрел на заросли роз и, приглядевшись, увидел, что дальше кусты переходят в сплетения чертополоха, который примыкал к неровной каменной поверхности холма. Хотя, при желании он бы смог пробраться отсюда в лес, а затем… Что затем? Блуждать изнуренным по чаще среди хищников, зная, что этот поступок разгневает Эрика? От одной мысли об этом по спине побежали мурашки, и вот Чарльз уже не знал, что бы испугало его больше, решись он на побег, то, что его настигнет стая голодных волков или то, что раньше них его найдет Эрик.

– Полезай, – приказал Монстр и так подтолкнул Чарльза к реке, что тот едва не рухнул на землю.

– Что?

– От тебя воняет.

– Уж позвольте! – возмутился Чарльз, немного осмелев от колкой обиды. – Не моя вина, что мне приш… лось… Да, простите, – резко сбавив тон, улыбнулся юноша, когда солнечный свет мягко коснулся тяжелых рогов Эрика.

– Раздевайся.

– Ам, да… Но, можно… Кхм, – откашлялся Чарльз, стыдливо чувствуя, как покраснели его щеки. – Я могу сделать это один.

– Нет, – казалось, это доставляло Зверю удовольствие, и Чарльз пронзил его обжигающим взглядом.

– Тогда… Одежде вода не повредит. Стойте! Нет! – Чарльз попытался отбиваться, но до чего же Зверь оказался сильным! Он легко схватил его за руки и стянул грязную рубашку, а затем уперся рогами в нежную спину Чарльза, подталкивая сопротивляющегося юношу к воде.

– Нет-нет-нет! – запротестовал Ксавьер, соскальзывая с берега, и под давлением Эрика, почти мгновенно зашел в реку, так глубоко, что вода достала ему до ребер, впиваясь холодными иглами в тело.

– Вот так, – хрипловатым тихим и очень довольным голосом произнес Эрик, положив руки на плечи Чарльза, и почти прижимаясь к его спине своим сильным телом. – Это было не так уж и страшно, верно, Чарльз?

– Я сам бы мог…

– Конечно, – спокойно кивнул Эрик и так резко надавил на плечи юноши, что тот не устоял на ногах и лишь каким-то чудом успел задержать дыхание, прежде чем уйти под воду. Кровь вскипела от холодной паники, а страх полностью затопил сознание Ксавьера. Он вцепился в руки Монстра и весь начал извиваться, пытаясь выплыть из-под воды, вдохнуть хоть немного воздуха, а сердце уже билось как обезумевшее, предчувствуя скорую…

Вдох!

Чарльз жадно хватал ртом воздух, отфыркивался и тряс головой, попытался отойти подальше от хрипло посмеивающегося Зверя, но то и дело оскальзывался на илистом дне и снова падал в воду.

– Тише-тише, здесь совсем не глубоко, не торопись, – хищно улыбаясь произнес Эрик и сделал пару шагов к отплывающему от него перепуганному бледному Чарльзу.

– Не подходи!

– Ох, да ладно, не будь таким неженкой, – казалось, для Монстра и правда все это было простой шуткой, но Чарльз уже пытался добраться до берега, чувствуя, как дрожали его ноги, а сердце все еще пульсировало где-то у самого горла.

– Не подходи! – снова крикнул он, наконец-то добравшись до земли, а Монстр только разочарованно фыркнул, и Чарльз, повалившись на берег, даже не заметил обеспокоенного взгляда, которым его окинул Эрик. – Я чуть не умер… – прошептал Ксавьер, все еще тяжело дыша. Его мокрые длинные волосы, перевязанные запачканной синей лентой, свисали влажными прядями, придавая юноше сходство с мокрым котом.

Чарльз вздрогнул, услышав, как Зверь выходит из воды.

– Не умер бы, – отряхиваясь, безразлично сказал Эрик и тяжелым шагом подошел к мокрому юноше, бросив на него оценивающий взгляд, и одним легким движением, словно Чарльз ничего не весил, усадил его на месте, а тот посмотрел на него так, словно ждал от любого прикосновения лишь боли, и от этого взгляда Эрику стало не по себе.

Он сжимал предплечье Чарльза, а тот не решался пошевелиться, зная, что сил вырваться не хватит, и, наверное, гадая, что ждет его дальше.

Мокрый и напряженный. И вода смывала грязь с его тела, темными каплями струилась, очищая светлую нежную кожу.

Чарльз так перепугался, словно Эрик и вправду хотел его убить, но он вовсе этого не желал. Нет, зачем бы ему избавляться от своего покладистого питомца? Он лишь хотел с ним поиграть. Оказавшись в воде с забавно упирающимся человеком, Эрик вспомнил, как когда-то давно, когда сам он еще был ребенком, вот так же купался в речке вместе с другими деревенскими детьми, и как весело было окунать в воду таких же робких, боящихся плавать детей. Эти воспоминания ассоциировались у него только с теплым смехом и весельем, даже когда он стал мужчиной, они не изменились. Вот только Чарльз не смеялся и даже не разразился гневным криком, который бы мог сделать его еще забавнее. Он побледнел, как полотно, и смотрел своими огромными синими глазами, полными страха, боясь, что Эрик вновь потащит его к воде и на этот раз точно утопит. Пусть Монстр и не знал, какие именно мысли роились в перепуганном сознании мокрого паренька, но был почти уверен в этом.

Эрик оценивающе посмотрел на Чарльза, чувствуя, как бешено бьется его сердце, отдаваясь пульсацией в вене на сгибе локтя под его пальцами, ощущая едва уловимую дрожь.

Такой Чарльз уже не казался ему забавным, и интерес, который пробудился к юноше, немного погас. Хотелось, чтобы Чарльз снова мог забавно верещать, сопротивляясь или возмущаясь, а не замирал, словно живая статуя, скованный страхом в ожидании смерти, которая, должно быть, ему казалась неминуемой.

– Приведи себя в порядок, – наконец произнес Эрик, отпустив руку Чарльза, и заметил, что на ней остались следы его пальцев. – Поешь и отдохни. Завтра у тебя много работы, – хриплым холодным тоном произнес Эрик, прежде чем направиться к двери, ведущей в кухню, и скрылся за ней, оставив Чарльза одного на небольшом берегу реки.

========== Глава 3: Во тьме пещер ==========

Эрик всегда просыпался рано, он уже даже не помнил, когда ему доводилось валяться в кровати до полудня. Да и было подобное лишь пару раз в его жизни, когда он не мог подняться на ноги физически. Сейчас же ничего не мешало и не нарушало привычный распорядок дня. Ну, разве что одна новая деталь.

Он закончил привычную утреннюю прогулку, хотя она больше была похожа на обход территории, но, чем бы это ни было на самом деле, прохладный воздух всегда приводил мысли в порядок. Эрик вернулся в свое логово и по-звериному отряхнулся, избавляясь от капель утренней мороси, пропитавшей гриву волос, и уже зная, какая работа ждет его с утра.

Но все же его тревожил Чарльз. Когда Эрик зашел на кухню, прежде чем спуститься к темницам, то обнаружил нетронутую рыбу.

Он издал тихое, едва уловимое рычание, прищурился, резко развернулся на месте и направился к своему человеку.

Чарльз спал плохо, если это вообще можно было назвать полноценным сном, когда просыпаешься от любого шороха, будь то простое капанье воды где-то в соседней нише за решеткой, или воображаемый отдаленный цокот копыт, порожденный перепуганным сознанием, неспособным успокоиться после всего произошедшего.

Рука уже не болела, но следы, оставшиеся после жесткой хватки Зверя, потемнели и налились темно-фиолетовым цветом, саднили от любого, даже самого легкого прикосновения. Под пристальным взором притихшего Зверя Чарльз выбрал себе одежду и отправился спать в свою каморку, предварительно захватив с собой парочку плащей, чтобы свить хоть какое-то подобие кровати. От еды Ксавьер отказался, хотя рыбу все же убрал в погреб, где оказалось так холодно, что дыхание превращалось в пар, а само помещение спускалось куда-то вниз, сужалось и заканчивалось ледяными неровными наростами, где прекрасно можно было хранить рыбу долгое время. А уж о происхождении столь странного природного явления Чарльз спрашивать не стал, решив не раздражать Эрика лишними вопросами, учитывая то, что он как-то недовольно рыкнул, когда Чарльз отказался от еды.

Ксавьер, правда, думал, что Эрик заставит его готовить для себя, но, к его удивлению, Зверь лишь фыркнул и отослал Чарльза спать. Видимо, долгое одиночество давно приучило его к ведению хозяйства, и, даже получив себе слугу, Эрик не спешил доверять ему готовку. Если он вообще в ней нуждался, а не ел сырое мясо.

Проснулся он наутро – по крайней мере, Чарльз был уверен, что это утро, в его подземной норе было трудно это понять, – от стука копыт, который определенно не был иллюзорным, и моментально вскочил на своем лежаке из вороха плащей, чувствуя, как испуганно забилось сердце, и очень некстати скрутило желудок от резкого движения. Юноша болезненно охнул и схватился за живот, зашипел и замер, ожидая, когда пройдет приступ боли, и успел выпрямиться как раз тогда, когда в подземелье вошел Монстр, чуть пригибаясь, чтобы пройти сквозь слишком низкий для него арочный проход.

– Ты проснулся. Хорошо, – пророкотал Эрик своим тихим глубоким голосом, а затем вошел в круг света фонаря. Чарльз с трудом сдержал испуганный возглас, но вовремя прикусил язык и вцепился руками в край своей новой слишком большой рубашки. Эрик посмотрел на него с легким прищуром, а затем тихо и хрипло рассмеялся, пока Чарльз пытался оторвать взгляд от следов крови на его рогах, листвы и маленьких веточек, застрявших в гриве чудовища.

– В этом лесу много хищников, – пояснил Эрик и поманил Чарльза к себе, – и не все из них соблюдают границы.

Юноша осторожно подошел к Монстру, и тот потрепал его по растрепанным волосам, которые все еще были собраны в хвост.

– За мной, – приказал Эрик, и Чарльз покорно последовал за ним, уже готовый снова весь день драить полы и глотать пыль. Но вместо этого Эрик сразу же привел его на кухню и грубо подтолкнул Чарльза в спину, едва не свалив с ног, ближе к столу, на котором уже лежала все еще целая рыба.

– Ешь, – прорычал Эрик, а Ксавьер непонимающе посмотрел на чудовище, понемногу отмечая, что уже не вздрагивает от вида его искаженного звероподобного лица.

– Спасибо, но я не голоден, – как можно вежливее произнес он, глядя в мертвые глаза своего предполагаемого завтрака.

– Это не просьба, – от его рыка вдоль позвоночника побежали мурашки, а сердце нервно пропустило удар.

– Я… не могу съесть ее сырую, – осторожно попытался объяснить Ксавьер. – Если Вы позволите…

– Хочешь заняться готовкой? – уточнил Эрик и как-то странно хмыкнул, на мгновение о чем-то задумавшись, на секунду Чарльз испугался, что его начали рассматривать в качестве главного блюда. – И ты хорош в этом?

– Ну… Обычно, у меня дома готовит моя сестра, но я тоже умею. Немного.

Эрик смотрел на напряженного юношу, а тот нервно поправил выбившуюся из хвостика прядь волос.

Он не был женственным. Нет. По крайней мере, не походил на тех женщин, с которыми был Эрик. Но, определенно, для мужчины Чарльз был слишком нежным, а линии его тела были слишком плавными и аккуратными. Пусть даже Эрик уже и не помнил, когда в последний раз видел кого-то, кроме Азазеля и охотников, но он помнил достаточно обычного люда, который жил в деревнях и городах, где он побывал. И Чарльз не походил на них. Было в этом что-то любопытное. И слишком неправильное для мужчины. Настолько, что Эрик засомневался, подходит ли его человек для работы, которая его ждет.

– Тогда приступай. Даю тебе пятнадцать минут, – распорядился Эрик и отошел подальше, привалился спиной к стене, скрестил руки на груди, наблюдая за пораженным юношей. Тому потребовалась пара секунд, чтобы сдвинуться с места и приступить к работе. Вчера он успел неплохо отмыть кухню, достаточно, чтобы освободить стол и камин, и теперь нервно и торопливо взялся за нож, роясь в ящиках в поисках необходимой посуды.

Эрик не мешал и не помогал, просто наслаждался непривычным шумом в своем доме и с веселым блеском в глазах наблюдал за Чарльзом и его нервными движениями. Должно быть, он так и чувствовал, как начался обратный отсчет отведенного ему времени, и, даже если не испытывал голода, старался выполнить приказ.

Старательный юноша.

Эрик дернул ушами и тихо фыркнул, от чего Чарльз взволнованно вздрогнул и заработал быстрее, засуетился, бросив рыбу недочищенной, начал разводить огонь в очаге, благо дрова в доме всегда были, пусть зажечь огонь от пламени лампы Чарльз смог и не сразу. Эрик стукнул копытом и слегка склонил голову на бок, нетерпеливо дожидаясь, пока человек справится со своим завтраком. Но не мог отрицать того, что это зрелище его правда веселило. Ему достался крайне забавный человечек.

Алое пламя лизнуло неровно очищенные куски рыбы, которые Чарльз второпях нанизывал на веточки, которые он достал из стопки с поленьями и хворостом, и в воздухе запахло жареной рыбой, а Эрик поморщился. Не то чтобы ему был неприятен этот запах или он раздражал его чувствительное обоняние. Вовсе нет. Но заметив, как Зверь недовольно фыркает, Чарльз занервничал сильнее, и наблюдать за ним стало еще интереснее.

– Ешь быстрее, я не намерен ждать весь день, пока ты тут стряпаешь, – рыкнул Эрик на юношу, но тот не отошел с места.

– Еще пару минут, нужно чтобы хорошо прожарилось.

– А что иначе? Твой нежный желудок этого не выдержит? – Эрик хищно улыбнулся и плавно сошел с места, направился к своему подопечному, словно видя его в новом свете и не понимая, как он не подумал об этом раньше.

Ну, конечно же. Он наклонился к Чарльзу, с удовлетворением услышав сдержанный вздох, и прошелся позади Ксавьера, разглядывая его.

– Что? – Чарльз напрягся, словно кролик, готовый ринуться в укрытие, и даже отвел палку с рыбой от огня, сам отступил от пламени и повернулся к Зверю, но тот в один шаг сократил расстояние между ними и схватил Чарльза за руку, потянул его на себя, рассматривая его бледную и мягкую ладонь, из-за чего Ксавьеру пришлось встать на цыпочки и начать сожалеть, что в этот раз Монстр не наклонился, чтобы сократить их разницу в росте. – Что Вы делаете?

– Мягкий, – констатировал Эрик и бесцеремонно схватил Чарльза за лицо, запрокинул его голову, пристально осматривая его, и отпустил только когда юноше стало трудно дышать, но перед этим запустил когтистые пальцы в собранные в хвост волосы и провел ими по мягким прядям, тихо посмеиваясь над дергающимся человеком, пытающимся вырваться и отстраниться от любых прикосновений.

– Ты же сказал, что учишь детенышей.

– Так и есть! – нервно ответил Чарльз, впившись в прутик с рыбой, видимо, решив, что он может послужить подобием хлыста в крайнем случае.

– Да неужели, – Эрик снова усмехнулся, и Чарльз посмотрел на него с ужасом, который, подобно дымке, расплылся по его голубым глазам, но быстро и резко выдохнул, пытаясь справиться с собой.

– Вы говорили, для меня есть работа.

– Поешь, – напомнил Эрик, понимая, что его человек становится все интереснее. Ксавьер нахмурился и, казалось, был готов повторить, что не голоден, но в этот раз спорить не стал и, отойдя от Эрика подальше, без всякого аппетита принялся есть рыбу. Вот только Монстр не хотел так просто отставать от своего подопечного человека. – Я знаю, как выглядят крестьяне и рабочие. Как выглядят учителя. Неужто все в городе считают, что ты с детства возделывал землю и только потом сел за книги?

– Какая разница?

– Мне интересно. А значит, ты будешь отвечать, – на этот раз в голосе Эрика послышались хриплые нотки рыка, и Чарльз едва не подавился рыбой, сплюнул пару косточек себе в руку и положил их на стол, пока еще не найдя более подходящего места. – Я жду, – напомнил Эрик, подходя ближе, словно играя с Чарльзом в очень медленные догонялки по всей кухне.

– Что Вы хотите знать?

– Ты не из простой семьи. Это видно по твоим движениям, речи и твоему телу. Ты слишком нежен для подобного места, где все ведут свои огороды. И руки у тебя чистые и без мозолей. Вдобавок, ты еще и учитель. Образованный. Не так просто получить образование в наши дни простому человеку. Так скажи мне, – он вновь преградил Чарльзу путь к отступлению и не собирался наклоняться, возвышаясь над юношей. – Что благородный мальчишка забыл в этом месте?

– Я здесь детей учу. Учил, пока… – Чарльз запнулся и прикусил язык, почувствовав предупреждающий взгляд Монстра. – Пока не попал к Вам на служение. Я не из богатой семьи. Уже нет. А так мои знания могли помогать.

– И все?

– Да, – Чарльз посмотрел в зеленые глаза Монстра и выдержал его взгляд, надеясь, что тот ему поверил, хотя его слова были лишь отчасти правдой.

– Что ж, – Эрик недовольно фыркнул и мотнул головой, словно только что собирался снова боднуть Чарльза, но передумал в последний момент. – Как бы не оказалось, что ты только книги читать и умеешь. Тогда толку мне от тебя никакого, – небрежно заметил Эрик, направляясь к выходу. – Идем, посмотрим, на что ты сгодишься. Нежный мальчишка, – последние слова был произнесены с едва сдерживаемым смешком, и Чарльз с трудом смог себя сдержать, чтобы вправду не стегануть Зверя по спине прутом, и даже уже чувствовал, как возмущение рвется из его горла.

– Я такой же мужчина, как и все остальные, а то, что я читать умею, не делает меня нежным!

– Да, не делает, – согласился Эрик и остановился так резко, что Чарльз едва в него не врезался, а Зверь успел развернуться лицом к юноше, наклонился к нему и с хищной улыбкой произнес, – но ты хрупок и нежен телом. На кухне смотришься уместно. Вот только мне вовсе не нужен поваренок.

Чарльз почувствовал, как побледнело его лицо от волнения, и был готов к худшему.

И, наверное от того, что он был готов ощутить, как черные когти Зверя вопьются в его тело, серые камни и полутемные коридоры, по которым Эрик повел Чарльза, чтобы показать ему новые обязанности, уже не казались такими страшными.

К удивлению Ксавьера, это вовсе не была очередная комната с вековой пылью или подземелье. Вместо этого, хозяин мрачного каменного дворца повел своего новоиспеченного слугу к одному из тех залов, к которому Чарльз еще не подходил. Да, если быть честным, он пока не особо стремился изучать всю доступную ему территорию, а после вчерашней уборки не хотелось даже просто двигаться, не то что бродить по высоким залам и коридорам, осознавая, как много работы еще впереди.

Эта часть была практически не освещена, если не считать высоких странных оконцев, вырубленных в самой скале, а о свечах или лампах Эрик явно не позаботился, и Чарльз как мог старался вести себя спокойно, мысленно утешая себя, что они хотя бы пришли сюда днем, а не ночью, когда вокруг была бы лишь тьма и серые тени в ней.

Под копытами Эрика послышался треск мелких камешков, да и Чарльз почувствовал, что пол больше не был ровным, а превратился в каменистую насыпь, но пока не спешил задавать вопросов, просто продолжая следовать за рогатым чудовищем.

Чарльз смотрел на его открытую широкую и практически полностью человеческую спину, с такой же, как у него самого, кожей, вот только подойдя чуть ближе, смог различить шрамы и решил сосредоточиться на них, пусть даже в ушах стоял цокот копыт, а стоило только поднять взгляд, и он упирался в огромные тяжелые рога, которые быстро рушили иллюзию того, что его хозяин мог бы быть человеком.

Стук копыт прекратился, и Зверь замер возле завала, окинул взглядом вставшее на их пути препятствие.

– Что это за место? – осторожно спросил Чарльз, глядя на мох, наросший на влажных камнях.

– Здесь был проход к пресному озеру, – пояснил Эрик и прикоснулся когтистой рукой к завалу, словно прислушиваясь к тому, как капает вода по другую сторону. – Но пару месяцев назад здесь случился обвал, и проход завалило. Его нужно расчистить до зимы, прежде чем реку скует лед.

– Но, кажется, не так уж и много осталось сделать, а у нас впереди еще пара месяцев, – заметил Чарльз, вот только Эрик явно не разделял его оптимизма.

– Прежде тут был завален весь проход, коридор достаточно длинный, и я не уверен, что мы справимся вовремя, – он обернулся к Чарльзу и снова окинул его холодным оценивающим взглядом, слегка нахмурился. – Я не намерен давать тебе поблажек только из-за того, что ты слабый.

– Я не слабый! – терпение Чарльза лопнуло, а гордость больше не могла выносить подобных насмешек, и то, как Эрик удивленно навострил бархатистые тонкие уши, вовсе не напугало юношу, ну, или он пытался убедить себя в этом. Чарльз фыркнул, сдувая с лица выбившуюся из хвоста прядь волос, и закатал рукава белой мягкой рубашки, всем своим видом показывая, что готов приступить к физической работе, направился к завалу. Он встал между Зверем и стеной завала и впился пальцами во влажный выступающий камень, пытаясь вытянуть его с места, но пальцы только скользнули по твердой поверхности, а валун не поддался.

Эрик тихо и хрипло рассмеялся, но это только сильнее разозлило Чарльза, он резко развернулся, решительно глядя на Зверя, готовый во что бы то ни стало доказать, что он вовсе не слабый ребенок, а настоящий мужчина.

– У Вас есть кирка? Или еще какие-то инструменты?

– Есть я, – с косой ухмылкой ответил Эрик и положил руку на плечо Чарльза, заставляя его посторониться, отошел на пару шагов и, только когда он слегка наклонил голову, Чарльз понял, что он собирается сделать, и сам как можно быстрее отбежал к стене и постарался вжаться в нее спиной, но прекрасно видел, как Эрик с небольшого разбега ударился огромными рогами о стену. Казалось, что все вокруг завибрировало от треска и гула. Ксавьер невольно зажмурился, почувствовав фантомную боль в собственной голове, только вообразив, каким по силе, должно быть, был этот удар, а когда открыл глаза вновь, то увидел, как Эрик совершенно спокойно впивался в раскрошенный и расколовшийся камень когтями и вырывал его прямо из стены, что, казалось, не доставляло ему ни малейшего труда, пусть даже Чарльз и видел, как напрягались мускулы на его руках и отчетливее виднелись вены.

– И так каждый раз? – как можно почтительнее спросил Ксавьер, глядя на рога Эрика. Если он способен с такой легкостью дробить камень, то что же случится с человеком, которому не посчастливиться на них напороться? Словно в ответ на эти мысли, его сознание услужливо воскресило недавнее воспоминание на реке у кухни, ощущение твердых рельефных рогов, мягко упирающихся Чарльзу в спину и не причиняющих никакой боли. И почему-то, вспомнив об этом сейчас, Чарльз больше не испытывал страха, более того, не смог сдержать тихого смешка, пусть и быстро прикусил губу.

– Это кажется тебе забавным? – голос Эрика прозвучал подобно приближающемуся раскату грома, в нем не было былой сдержанности и спокойствия, он словно резал кожу каждым звуком. Чарльз тут же притих и напрягся, глядя на мерцающие в полумраке хищные глаза Эрика.

– Нет, ни в коем случае! – поспешил он заверить своего хозяина, пока тот не решил протаранить его так же, как камни завала.

– Ты всего лишь человек. Не стоит злить меня, – в этот раз голос его походил на рычание, и он словно задевал невидимые струны, натягивая их сильнее в душе Чарльза, заставляя страх вновь разгораться где-то в груди.

– Я и не думал… Господин. Это просто… нервное.

– Господин? – перебил его Эрик и странно усмехнулся, ударил копытом по неровному полу, заставляя Чарльза снова вздрогнуть.

– Что-то не так?

– Забавно, что ты так говоришь, – Монстр снова фыркнул. – Мне нравится, – пояснил он и слегка кивнул рогатой головой, а блеклый свет запутался в его косматой гриве волос.

– Благодарю Вас, – сказал он, не зная, что ещё можно было ответить на этот… комплимент? Чарльз неловко поклонился, не зная, стоит ли это делать, и с облегчением вздохнул, поняв, что Эрика не злят его слова. Напротив, он даже позабавил Зверя, и тот хрипло рассмеялся, а юноша добавил, в надежде, что сможет заполучить расположение Монстра. – Я никогда не видел, чтобы кто-то с такой легкостью мог бы крошить гору.

– И вряд ли увидишь, – уже чуть менее раздраженно фыркнул Эрик и кивнул на массивную тележку, которую Чарльз прежде не замечал в густой тени. – За работу! – рык Эрика эхом отдался от прочных стен и походил на рев дикого животного, а не на человеческую речь, и Чарльз сорвался с места быстрее, чем успел это осознать, но вовремя остановил себя, чтобы вовсе не сбежать из коридора. Впившись в ручки телеги, он потянул ее к завалу, слыша сквозь биение собственного сердца, как скрипят колеса и шуршат откатывающиеся камешки, а когда начал разгребать завал, то заметил, что в тележке все же были инструменты. Чарльз покосился на Эрика, который был занят дроблением камней мощными рогами, и решил не спрашивать об этом. Кто знает, может кирка была приготовлена специально для него, а может, Зверь не всегда справлялся без инструментов. И почему-то от мысли о том, что Эрик просто хотел продемонстрировать свою силу, на душе становилось как-то одновременно и страшнее, и легче. Надежда сбежать или пойти силой против Эрика стала еще более нереальной, но, вместе с тем, Чарльз не мог не восхищаться силой и мощью Зверя, который так долго обитал в их лесах.

– Уснул, мышонок? – с упреком и предупреждающей угрозой спросил Эрик, и Чарльз тут же принялся за работу, прихватив с собой кирку, чтобы Монстр, не дай Бог, не решил, что от человека нет никакой пользы, кроме как перекладывать камни с пола в телегу.

Эрик оказался неразговорчивым и работал усердно, было сразу видно, что это ему привычно, а Чарльз, при всем своем старании, не мог нагнать его, пусть с киркой было куда проще выбивать камни из завала. Неровные валуны с грохотом падали на землю, и Чарльз по одному оттаскивал их в тележку и вновь возвращался к стене, которую им предстояло уничтожить.

Свет медленно плыл по коридору, и его лучи наконец-то достигли завала, вырывая Эрика из привычной темноты. Он недовольно фыркал и дергал ушами, которые в солнечном свете казались такими тонкими, что можно было увидеть, как светится кровь под тончайшей кожей. Он глубоко и медленно дышал, и этот звук заполнял сознание Чарльза в общей тишине, которую наполнял скрип телеги, шум камней и стук копыт Эрика. Юноша чувствовал, как одежда липнет к его потной спине.

Сколько прошло времени?

Он не мог сказать точно, но они уже успели вывезти три полные телеги, и Эрик позволил Чарльзу сходить на кухню и принести кувшин с водой, но не делал перерыва в работе.

Руки медленно немели от напряжения, ссадины и порезы на ладонях мерзко саднили, и Чарльз все чаще морщился от боли, поднимая очередной валун, и уже не удивлялся, когда на камнях оставались бледные следы его крови. Пусть он и поднимал взгляд на Эрика и вздрагивал каждый раз, когда тот врезался рогами в твердый камень, но не решался попросить о перерыве, хотя тело его ныло и молило хотя бы о минуте отдыха. Движения стали медленнее, а усталость растекалась по венам, подобно яду. Ксавьер стоял рядом со Зверем почти впритык, разгребая часть завала, которая легко отставала от стены и не требовала работы киркой. Казалось бы, просто переноси камни по одному, но руки с трудом поднимали их, и приходилось прилагать все больше усилий. Ему, но не Эрику.