Текст книги "В поисках новой колонии (СИ)"

Автор книги: Alien Valentine

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Как я уже сказал, проблемы с оборудованием и программные ошибки исключены. Мною была созвана группа спасения. Сейчас они на этапе подготовки. Наши ученые сдвинули ожидаемое время получения сигнала от разведчика еще на двенадцать часов, после этого уже будет ясно окончательно. От вас мне нужен письменный приказ о разрешении на внеплановую отправку. Возможно, еще есть шанс спасти разведчика.

– Командующий, я вас правильно понимаю, вы собираетесь отправить опытную команду на неизвестную планету ради спасения одного человека? – голос капитана стал строгим и официальным. Он был готов услышать оправдания или же наоборот – согласие, но старый товарищ, с которым они несколько лет служили в космических войсках, вместе пройдя сквозь огонь, воду и бесконечный космос, теряя в нем своих друзей, ответил совершенно другое:

– Джереми, это мой человек!

– ...

– Если там что-то произошло, у нас возможно еще есть шанс спасти парня!

– Командующий Стивенс, приказываю вам изменить состав команды спасателей на дроидов в количестве двух единиц под руководством одного инженера. Письменное согласие на внеплановую отправку вы получите через час. Можете продолжать подготовку. На этом все! Отбой связи.

– Спа... – услышал он обрывающееся слово товарища, но то, что тот собирался сказать, особо додумывать и не пришлось.

Колония Вира. Идентификационный номер 424. На другом краю этой же галактики. Это же время.

Малкольм Стивенс облегченно откинулся на мягкую спинку кресла, поглядев в окно, с высоты которого открывался замечательный вид на весь комплекс. Не мог он себе представить, что его лучший кадет попадет в такую паршивую ситуацию, а еще меньше всего верил, что получит добро на отправку за ним поисковый отряд спасения. Конечно, он делал ставку на главу военно-космического центра, кем был его старый приятель, но все же и тот был повязан обязательствами и новыми директивами руководства проекта колонизации новых планет. После нескольких неудачных серий спасения разведчиков на враждебных планетах, ими было вынесено предписание о запрете на всякие повторные отправки людей на неизведанные планеты и в договоре разведчика это было указано, пусть и маленьким шрифтом. Составителями контракта делался упор на то, что отправляемого заберут методом открытия портала на той стороне, при учете указания им своих координат, ну а если сигнала нет, то уж не обессудьте. Потому и гонорар высокий – за риск.

– Командующий, какие будут распоряжения? – поинтересовался один из служащих в форме научного сотрудника.

– Переформируйте команду. К отправке подготовьте двух дроидов и опытного инженера, который согласиться участвовать в компании.

– С дроидами проблем не будет, а вот с инженером сложнее...

– Что, среди айтишных блох смельчаков не найдется?

– Думаю не только среди айтишников...

– Варианты? Дроиды не особо умны и кроме как огневой поддержкой мало чем смогут помочь разведчику, если тот при каких-либо обстоятельствах будет недееспособен. Нужен человек с навыками инженера, способный и за дроидами проследить и координаты в ручном режиме на обратную переброску указать, если понадобиться.

– Может в таком случае... – сотрудник как-то подобрался, не решаясь произнести заготовленные слова вслух, но Стивенс устал от этого неловкого молчания и рявкнул в силу своего голоса:

– Ну же!

– Инженер ведь не обязательно должен быть с незапятнанным послужным списком? Ведь отправляемого можно подобрать и из осужденных. Тем более что шансов отказаться у такого человека будет гораздо меньше, если за выполнение задачи предложить амнистию или еще что-нибудь на ваше усмотрение?

– Дело говоришь. До истечения указанного времени остается еще порядка одиннадцати часов. Подготовь списки будущих “кандидатов” и пришли мне на рассмотрение. Все нужно сделать как можно быстрее. Чем раньше отправим спасательную команду, тем больше шансов вытащить нашего человека.

Командующий говорил красивые слова, но в душе он понимал, что четыре дня, это очень большой срок, и за это время с разведчиком могло случиться все что угодно, в том числе и смерть.

Через пару часов на рассмотрение было вынесено всего семь анкет людей с инженерными навыками, из которых только двое были приговорены к длительному сроку заключения. Шанс получить согласие у таких осужденных был намного выше, чем у остальных. Однако между этими двумя все-таки была колоссальная пропасть. Один псих сидел за убийство экипажа межпространственного транспортного корабля, разгерметизировав все люки и отправив людей в открытый космос, а второй с манией величия за политические преступления против содружества. Выбор был однозначным и скорым, как и способ уговора несостоявшегося политического преступника.

Если бы руководство знало о наличие разумной жизни на планете, то человек, одержимый манией величия, был бы последним, кого могли включить в команду спасателей и уж никак не на должность руководителя. Но как говорится, на все воля божья.

По окончании выдвинутого срока, новая сформированная группа спасения была отправлена вслед за разведчиком.

====== Часть 11 ======

Утром Эл собрал всех в таверне за тем же столом. Лица слуг были хмурыми, а вот в девочке произошли разительные изменения.

Датчики разбудили его поздно ночью, и он не сразу разобрал, в чем дело, пока не увидел перед собой слабо освещенный силуэт, но так как разговор между ними тогда получился коротким, Эл счел, что девочка просто ходила во сне.

К завтраку им на стол выставили кашу с овощным рагу. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, как обрадовались его спутники этой, непотребного вида, консистенции. Сам эту гадость он пробовать не стал, побоявшись за свой желудок, и ограничился своими припасами, а вот от пива не отказался. Сделав себе по дороге в таверну трубочку из засохшего стебля неизвестного ему растения, Эл смог без опаски насладиться напитком, как всегда используя для этой цели перемычку в отверстии для воздушного фильтра.

– Утренняя еда, и выдвигаемся!

– Правильнее будет сказать “Завтрак”! “Завтракаем и выдвигаемся”, Господин!

Эл сразу пояснил, чтобы Марк не стеснялся поправлять его, когда они никуда не торопятся, а потому был благодарен ему за терпение, занося новое слово в память компьютера и свою собственную.

– Удалось узнать что-то новое?

– Да! По правде сказать, я хотел рассказать еще все вчера, но вы были заняты. Правда новости – неутешительные!

Марк не врал, и после разговора со Скифом, немедленно собирался все доложить своему господину, но тут произошел этот инцидент с девочкой, и у него не было возможности поговорить с Элом, а после он и вовсе не выходил из комнаты.

– Рассказывай!

– Начну, пожалуй, с графа, во владениях которого мы сейчас находимся. Себастьян эль Диор принадлежит к очень древнему и знатному роду. У их дома очень много связей, однако, они не в лучших отношениях с королевской семьей. На данный момент младший брат Эрик считается пропавшим без вести. Того специально назвали коротким именем чтобы тот не лез поперек старшего брата. Что касается матери графа, то она уже несколько лет как живет в Праймарке... эээ... это столица нашей страны. Сейчас Себастьян является единовластным хозяином графства Рокшер, – сделав глоток из своей кружки, Марк вытер усы и продолжил: – Все это я веду к тому, что бы вы знали и о других полноправных владельцах этой земли, если с графом что-нибудь случиться.

– Не думаю, что это будет проблемой.

– Не сомневаюсь, не сомневаюсь! Теперь насчет того, что сейчас происходит в округе. Графство Рокшер не всегда принадлежало короне, и до этого на этих просторах жило племя степняков. С момента возведения форта, дикарей конечно разогнали, но своих попыток вернуть некогда принадлежавшие им земли они не оставили. Замок графа Себастьяна уже несколько раз подвергался нападению степняков, желающих выбить его из насиженного места, так как по праву считают Рокшерские степи своими.

– Слава богу, что они на подконтрольные графству деревни набегов не делают, это, наверное, единственное, что останавливает жителей не покидать насиженного места. В остальном же, этот Себастьян умудрился растратить все имущество своего отца и загнать графство в такие долги... Пожалуй, потому от него мать и сбежала, – добавил Бат, хорошо знавший историю знаменитого графа.

Смерив товарища недовольным взглядом, Марк допил остатки пива и продолжил:

– Так вот, мне стало известно, что степной народ вновь совершает набеги на стены замка, в связи с чем, граф повсеместно начал нанимать наемников, а чтобы выплачивать им жалование обложил своих подданных высокими налогами. По словам хозяина таверны, замок и сейчас может находиться в осаде, и соваться туда сейчас, грозит нам нежелательным столкновением.

Изложив, все как есть, Марк посмотрел на девочку, что с таким вниманием слушала его рассказ, после чего переключился на господина, ожидая его ответа.

– Это не имеет значения! – обдумав, ответил Эл. – Много людей – много рабочих, много трупов – много трофеев.

Ключевым словом для Марка и Бата стало “трофеи”. Уныние одним мигом стерлось с их лиц, и они мысленно окунулись в представленные богатства. Отличительной чертой от многих других разбойников с дороги, у них являлась способность идти на риск а, учитывая возможности их нового господина, риск был не настолько велик. Наградой же в данном случае выступала – новая жизнь.

– Господин Эл? Вы хотите убить людей в замке? – не ожидая от себя, тихо спросила Сая.

Услышав вопрос девочки, Бат даже поперхнулся и принялся громко откашливаться, обратив на себя внимание всех гостей заведения.

Мужчины сидевшие рядом укоризненно повернулись в его сторону, особенно был недоволен Марк, ему так и хотелось сказать что-нибудь язвительное, но “демон” расставил все по своим местам.

– Нет! Но замок станет нашим домом, так как граф потерял эту привилегию, когда напал на людей служащих ему! Врагов я уничтожу, и не оставлю их за своей спиной. Жители замка должны будут сделать выбор!

“Замок станет нашим домом?” – удивилась Сая, оглядывая присутствующих, пытаясь найти ответ на их лицах, но для Марка и Бата это было уже давно решенным делом, и они лишь пытались скрыть довольные ухмылки, от слов своего господина.

– Что насчет вещей?

– Мы все сделали Господин Эл! К сожалению много денег выручить не удалось, а мечи и вовсе остались в не удел, из-за солдатской метки. Даже если сбить с оружия риску, след все равно будет видно, а потому каждый поймет с кого этот меч, разве что менять их по дешевке на переплавку, но думаю, вы бы это не одобрили.

– Дальше!

– Э-э, все остальное я передал хозяину таверны для последующего сбыта. Если бы я знал, что именно кроме денег Вам нужно из вещей, я бы постарался все организовать.

– Ты ему доверяешь? – с нотками сомнения поинтересовался Эл но, прошедший через шлем скафандра голос, потерял свою интонацию.

– Да! – уверенно ответил Марк.

– Тогда ты все сделал правильно! После... завтрака, возьмите еды в дорогу, и идем дальше!

Марк и Бат синхронно кивнули. Почти все барахло удалось передать на поруки Скифу, а солдатских меча было всего три штуки, невелика тяжесть. Наконечники обменяли сразу на деньги, большая часть которых ушла в уплату еды, жилья, и платья для Саи, а что можно было оставить себе из гардероба или заменить, уже давно сделали. Так, Бат обновил себе сапоги, и стал владельцем хорошего кинжала, доставшийся ему от Вини, а Марк вышел к столу в новой кожаной куртке с металлическими вставками под подкладкой. Сая тотчас же узнала, кому принадлежала эта одежда, но промолчала. Ей передали новые солдатские штаны, которые были в полтора раза шире предыдущих, но выбирать было не из чего, да она и не жаловалась. Ходить открытой всем ветрам ей не улыбалось так что, подвязав шаровары на талии, их несуразность скрыла длина нового платья.

Перед уходом, старую одежду девочки отдали в обмен на плетеные лапти с кожаным голенищем и, распрощавшись с хозяином, они покинули таверну, плотно завернувшись в плащи. Предстояла долгая дорога к новому дому.

Потребовалось больше двух дней, чтобы добраться до окрестностей замка. У Эла осталось два последних элемента питания для экзоскелета, один из которых он поменял утром. Первые два он сжег еще в первую неделю, использовав отработки вместо горючего материала для костра, а третий убрал при замене обратно в рюкзак, как и пустые упаковки от еды. Только пакеты со своими выделениями по тихому закапывал в землю, пока никто не видел.

“Черт, как хочется вылезти из этой консервной банки и вытянуться во всю длину, – шагая по вытоптанной дороге, размышлял Эл. – Окунуться в воду и перестать ходить под себя. Эх, доберусь до замка, придумаю чего-нибудь, а пока, пусть остается все как есть. Буду поддерживать образ на столько долго, насколько это получится, а там видно будет”.

Эл слегка повернул голову, чтобы увидеть болтающиеся на его плече девичьи ноги. С момента как они покинули уездное село, он сразу посадил себе ребенка на плечо, чтобы идти без лишних остановок и не оборачиваться назад. Сая и не сопротивлялась такому решению своего господина, хорошо устроившись, свесив ножки вниз.

“Она изменилась, – взглянув на ее лицо, подумал Эл. – Щеки уже не такие бледные, а глаза наполнились жизнью, но до здоровой полноты ей как до моего дома... Эх”.

Подавив воспоминания, молодой разведчик устремил взор вперед. Они давно миновали лес, выйдя к небольшой реке простирающейся на многие километры вперед, по плоской равнине, оставляя морфов позади себя.

“Не удивительно, что степняки считают эти земли своими, замок – словно бельмо на глазу. Нашли где построить... хотя... незамеченным враг подойти точно не сумеет”.

Заметив что-то странное, что не вязалось с контрастом пейзажа, он сделал максимальное приближение, разглядывая перед собой поле сражения.

Замок – слишком громкое слово, чтобы называть обнесенный трехметровым частоколом каменный гроб с несколькими башнями. Ворота, по всей видимости, сломаны были сравнительно недавно, поскольку снаружи еще мельтешили всадники, а потому следовало поторопиться, ведь Эл уже давно записал жителей замка в свои подданные, хоть они этого еще и не знали.

====== Часть 12 ======

Немногочисленный гарнизон таял на глазах, неспособный дать отпор превышающим силам противника. Степняков оказалось слишком много чтобы длительное время противостоять им в изнурительной схватке. С начала осады они стали действовать очень грамотно, не подставляясь под выстрелы лучников, делая небольшие набеги и тут же отступая. Противник не впускал и не выпускал никого из замка, надеясь взять обороняющихся солдат измором, нападая как ночью, так и днем, и к концу пятого дня им это удалось.

Люди графа из-за недостатка сна стали медлительными, что и послужило решающим фактором для прорыва.

Бой давно переместился во внутренний двор замка, где остатки гарнизона пытались выстроить свою защиту. За частоколом все еще кричали люди, в предсмертной агонии истекая кровью и медленно умирая от полученных ран, но отряд карателей не давал им и шанса, проходясь мимо тел и добивая выживших.

На войне нет место гуманности, только холодный расчет и местами жестокость. Никто не станет брать на себя ношу заботой о пленных, они никому не нужны. Будь победителями солдаты графа, его люди делал бы то же самое. Но то, что совершали каратели степняков, не походило на добивание выживших, то было развлечением, игрой с беззащитными. Словно играющие дети, они обрывали жизни раненых, как крылья у мух.

– Пожалуйста... – прохрипел отползающий человек в кожаных доспехах от приближающегося к нему воина с обнаженным мечом, – пощады!

– Пощады? Я дам ее тебе!

С этими словами лезвие меча прочертило дугу, и голова наемника отделилась от тела. Человек растянулся в довольной улыбке, вытер холодную сталь об одежду убитого и пошел дальше в поисках следующего уцелевшего. Этим человеком был предводитель орды степняков Орктикус Грэй.

– Хорошо, что мы перехватили их разъездной отряд на подходе, так бы защитников было гораздо больше! – подойдя к своему вождю, высказался один из его доверенных людей.

– Наконец-то мы разворошили это гнездо! – подходя к воротам, за которыми еще слышался шум битвы, довольно прошептал Орктикус себе под нос, но тут же остановился, заметив, как дюжина солдат графа во главе с высоким широкоплечим воином сдерживали натиск его людей.

Сжав челюсть, он решительным шагом направился в их сторону, собираясь на примере показать, что он не зря носит титул сильнейшего атамана степняков. Его подчиненные взяли солдат в полукольцо, чтобы у тех не было шанса прорваться и убежать, но то, как они отчаянно закрывали собой проход в замок, говорило об их намерении стоять насмерть. Этому Орктикус был несказанно рад, так как не придется в дальнейшем отлавливать людей по одному.

– Эй, воин! – окликнул он, выйдя в центр двора позади своих соплеменников, разделяющих его от остатка гарнизона.

Услышав голос своего предводителя, воины расступились перед ним, образуя живой коридор.

– С кем имею честь? – опустив меч, улучив момент сделать передышку, спросил капитан замковой стражи Бартон Гросс.

– Я тот, на чьих землях стоит ваше уродливое строение, и тот, от чьей руки ты умрешь.

– Может лучше мы? – оглядывая рост и силу солдата, негромко, чтобы смог услышать только атаман, поинтересовался сопровождающий его человек, и тут же получил удар рукоятью меча.

– Да как ты смеешь... – но закончить фразу он не успел, из-за разрушивших тишину неизвестных звуков, а в последующем криков людей – его людей.

“Нападение?” – только успел подумать Орктикус, прежде чем маленький синий огонек пролетел через отверстие в воротах и вывернул наизнанку одного из его приближенных воинов. От этой картины не только у него поползли брови вверх, но и у присутствующей вражеской стороны, однако первым опомнился Бартон Гросс, ударив отвлекшихся степняков в спину и подавая своим солдатам сигнал к атаке.

Звуки сражения снова наполнили двор, но на этот раз в аккомпанементе спускаемой струны. Такое сравнение появилось в головах людей, слышавших звук на мгновение появлявшихся из ниоткуда синих огоньков.

Орктикус часто приходил к тактическому отступлению, но сейчас он сам загнал себя в мышеловку, оказавшись меж двух “огней”, и единственный способ покинуть это поле сражения, было принять достойную смерть.

====== Часть 13 ======

Степняки на то и степняки что в степи их хрен догонишь, потому бессмысленно было тратить заряды, пытаясь уничтожить их всех, главное удалось внести панику, заставив врага отступать. Очень было жалко лошадей, неудачно подставившихся под неточный выстрел Эла, но так как в округе их еще оставалось как минимум три десятка, оставшихся без своих всадников, потерю нескольких можно было пережить.

Когда в окрестностях замка никого не осталось, кроме удаляющихся силуэтов вдали, Эл перезарядил обойму, убрав опустевший картридж в боковой карман и не спеша, двинулся вперед, позволяя своим спутникам догнать его и присоединиться к процессии, держась позади.

Они миновали проход вместе, представ перед собравшейся во дворе публикой. Толи жители замка вышли их повстречать, толи здесь творилось нечто другое.

– Кто это? – раздался чей-то голос из толпы, и множество лиц повернулась в сторону незнакомцев.

– Вижу, вам удалось отстоять мой дом! – глядя на собравшихся людей, державших в кольце нескольких пленников, не обращаясь ни к кому конкретно, отметил Эл. – Хотя, пожалуй, без моей помощи у вас бы это не вышло.

В толпе начались перешептывания, а часть воинов, неуверенно, направила свое оружие в его сторону.

– Мое имя Бартон Гросс! Могу я узнать кто вы? – растолкав своих подчиненных и выйдя вперед, спросил очень высокий мужчина, по меркам этой земли. Эл еще в уездном селе отметил, что люди здесь, как мужчины, так и женщины, почти все одного роста, не превышающие ста шестидесяти – шестидесяти пяти сантиметров, потому он слегка удивился появлению столь высокого человека, хотя тот все равно оставался на голову ниже его.

– Меня зовут Эл!

– Эл? И все? Так просто? Никакого продолжения? Вы не из благородных? – Бартон понял, что синие огоньки были посланы этим гигантским рыцарем, но был в смятении, услышав столь простое имя. Ему казалось, что человек, обладающий такой силой, не может носить имя короче крестьянского.

– Мне не нужна слава!

Люди видели перед собой гигантского рыцаря замотанного в ужасный плащ с капюшоном на голове, и у тех, кто не видел гибель степняков, не было причин, бояться одного человека, однако механический голос, которым говорил Эл, внушал опасения у всех, кто его слышал.

– Тогда... могу я узнать, что вам здесь нужно? И почему вы решили, что это Ваш дом?

– Скажи мне воин, где сейчас твой хозяин? – вопросом на вопрос, ответил Эл. Стоящие за его спиной мужчины и девочка напряглись, боясь представить, как их господин решит этот вопрос собственности.

– Думаю, он уже далеко отсюда. Перед вторжением, мне сообщили, что граф Себастьян воспользовался потайным ходом, и покинул замок.

– Что ж, раз хозяина нет, и пока никто не претендовал на эти земли, я воспользуюсь правом победителя!

– Победителя? Но...

Эл грубо перебил Бартона, поднимая вверх руку, чтобы он замолчал.

– Попрошу всех присутствующих услышать меня! Кто не желает служить мне и оставаться в замке – выйдите вперед.

– Господин Бартон, что будем делать, – прошептал один из солдат стоявший к нему ближе всего, – может, нападем?

Бартон Гросс смотрел на незнакомца и думал, думал о предстоящем решении, которое в последующем может оказаться фатальным для всех присутствующих, если он ошибется. Тот, кто стоял перед ним не был простым человеком, и то, как он расправился с людьми, оставалось для него загадкой, а для него не было ничего худшего, чем неведенье.

– Подождем, – прошептал он, а всем присутствующим громко сказал: – Сделайте то, что сказал этот человек.

Многие растерялись и замешкались от таких слов, и тогда начальник гарнизона первым отошел в сторону от стоящих рядом людей, сделав всего несколько шагов. Бартон хотел увидеть, как много решимости осталось у его солдат, после чего другие воины последовали за ним, а затем и первая семейная пара, глава которой вел за руку молодую дочь.

Сая ни на минуту не забывала слова господина, сказанные им в таверне по поводу того, что ожидает людей отказавшихся служить ему. А увидев выходящую из строя девчонку, ни намного старше ее, под руку с родителями, ей стало страшно за их судьбу, и она сделала то, на что при других обстоятельствах бы никогда не решилась. Она побежала к ним вперед.

– Пожалуйста, не уходите! – выбежав из-за спины господина и схватив ее за запястья, чуть слышно всхлипнула она. Девушка растерялась, ища поддержки у старших, но они были также обескуражены, как и она. Все видели, что эта девочка пришла с гигантским рыцарем-магом, как называли его перешептывающиеся между собой слуги, но почему она себя так повела, до отца семейства дошло не сразу, пока не заглянул в ее глаза, в которых читался страх, страх за их судьбу. Тогда он и понял, что ждало всех тех, кто вышел из строя.

– ...действительно, – пытаясь придать голосу невозмутимость, взрослый мужчина повернулся к своей жене, – дорогая, зачем нам уходить?

Женщина, лицо которой покрывали бороздки морщин, непонимающе захлопала ресницами но, опомнившись, все же ответила:

– ...э, да, да, конечно! Дочка, пойдем назад. Отец правду говорит.

Ничего не ответив стоявшей перед ними девочке, семейство развернулось и встало обратно на свое место.

За этой сценой наблюдали почти все присутствующие во дворе и многие из них сделали верные выводы.

Разумеется, у Эла бы не поднялась рука на простых людей, и он бы постарался найти выход из сложившейся ситуации, к примеру, отправив тех в деревню. Но действия Саи поразили его тем, как она смогла решить предстоящие трудности, сведя ситуацию в их пользу, избавив его от лишних проблем, к тому же, за всем этим последовало продолжение.

Наблюдая, как конюх графа изменился в лице после еле различимых слов девочки, до многих также дошло, чего он испугался, и среди выживших воинов пошли перешептывания. В отличие от прятавшихся в замке слуг, они видели, с какой легкостью пали степняки, и ни у кого не было желания повторить их судьбу, ведь рыцарь-маг не сказал, что отпустит их, лишь велел выйти вперед.

– Позвольте, мне тоже остаться, я принял решение слишком поспешно! – вышел из строя один из опытнейших солдат, стараясь не смотреть в сторону своего начальника. Ему стало стыдно перед уважаемым человеком, но лишиться жизни было страшнее, тем более, капитан сам сказал делать так, как говорит незнакомец. После чего людские голоса смешались воедино, прося того же самого. Лишь один человек остался без движения, не проронив ни слово, когда его строя покинул последний солдат – Бартон Гросс остался непоколебим.

Проводив взглядом своих подчиненных и оставшихся в живых наемников, он повернулся в сторону Эла.

– Я бы хотел вызвать вас на дуэль, Господин рыцарь-маг, но просить вас биться без магии, – после заявления сильнейшего человека в графстве, двор ахнул. Гигант был на голову выше и вдвое шире в плечах Бартона, но у того хватило смелости вызвать его на поединок. Никто не сомневался в искусстве капитана владеть мечом, но все же...

Эл посмотрел в сторону мужчины, оценивая его оружие и комплекцию. Он планировал забрать его одежду, после того как покончит с отказавшимися служить ему людьми, но теперь его решение изменилось. Перед ним стоял сильный и храбрый воин, которого было глупо просто так потерять, а потому стоило придержать у себя такой ценный экземпляр.

– Ты смелый воин!

– Благодарю.

– И я считаю, что будет глупо убивать тебя без причины! – после сказанного, предположение людей относительно будущего тех, кто хотел уйти – подтвердилось, и многие вздохнули с облегчением, но накал страстей не спадал, и все с напряжением ждали решения объявившего себя новым хозяином замка.

– Не стоит так быстро списывать меня со счетов! – злорадно ответил Бартон, прикидывая какую серию ударов применить первой, но ответ его противника сбил выражение на его лице.

– Прости, но я списал вас со счетов еще до того как пришел сюда. Мне не нужны враги за спиной, а потому, позволь внести предложение! Я не буду биться с тобой насмерть, но не требую того же от тебя...

– Эта очень надменное предложение... я принимаю его!

Чувствуя, как гнев разжигается внутри, Бартон покрепче обхватил рукоять двуручного меча, готовясь к нападению, желая жестоко расправиться с оппонентом и наказать за надменность.

– Впредь не перебивай меня! – голос рыцаря стал похожим на сталь, отчего мужчина чуть поежился. – Если ты победишь, ты можешь идти куда угодно, взяв с собой что угодно и кого угодно, но если проиграешь, ты останешься служить мне, как до этого служил своему господину!

– Хорошо, пусть будет так... – и не закончив, метнулся в сторону рыцаря, на ходу поднимая свое оружие.

Решив использовать момент неожиданности, Бартон желал закончить этот бой одним ударом, направляя острие меча в сочленение шеи и плеча соперника, скрывавшего свое инкогнито под плащом. Скорость была огромной, как и сила, вложенная в этот удар, но рыцарь-маг сделал невообразимое, подставив под удар свою руку, использовав ее в качестве щита.

“Да хоть так”, – на секунду обрадовался Бартон, когда лезвие коснулось его противника, и тут же широко раскрыл глаза, вытягивая лицо от удивления. Его меч, которым он так гордился и натачивал каждый день, разлетелся на две части после соприкосновения о доспехи рыцаря, после чего эта же рука стальной хваткой сдавила шею, и его ноги оторвались от земли.

Следившие за зрелищем ахнули, видя как гигант одной рукой удерживал начальника гарнизона в воздухе не давая тому дотянуться до себя.

Эл держал капитана до тех пор, пока лицо нападавшего не покрылось багровыми пятнами. Не разбирая, что все это время пытался прохрипеть его оппонент, он все же разжал хватку, отпуская того на землю.

Сильнейший воин, равных которому не было в графстве, а возможно и в королевстве, лежал у ног рыцаря, хватая ртом воздух. Люди молчали, не смея произнести ни слова, глядя на поверженного капитана. В душе они болели за то, что он сможет одолеть незнакомца и уйти, но реальность как всегда оказалась суровей.

Жители замка еще не успели прийти в себя от случившегося, как рыцарь громко заговорил:

– Поднимись на ноги Бартон Гросс, и принимай командование своими солдатами. Впереди у нас много работы! – развернувшись, Эл направился к застывшей, словно статуя, Сае, которая сочла своего господина разгневанным на себя и виновато отводила глаза, ожидая публичной порки. – А ты! – обратился он к девочке, подойдя к ней вплотную, – иди за мной! Марк, Бат, возлагаю сбор трофеев и приборку окрестностей на вас, пленных не убивать. Все! Командуйте!

Покинув двор, на улице началось оживление. Поначалу все перешло в дискуссии, куда, что и чего делать, но Бартон, быстро пришел в себя и построил подчиненных ему людей, раздавая команды.

– Что встали? – рявкнул он на застывших слуг и солдат, растирая рукой шею. – Все, представление кончилось! Пленных в подвал, трупы в кучу. Выполнять! – напоследок рявкнул капитан, направляясь к мужчинам, пришедшим вместе с рыцарем.

Ему все это не нравилось, он не давал присяги или иной клятвы но, согласившись на условия поединка, его связал долг чести, и когда граф Себастьян вернется, то ему придется сражаться на другой стороне.

Быстро преодолев двор, Эл зашел в замок, приклонив голову, чтобы не задеть притолоку, и свернул в первую попавшуюся комнату, поворачиваясь к оторопевшей Сае.

– Господин, простите меня! – упав на колени, в три погибели склонилась девочка. Эл отметил, что в ее эмоциональном фоне не присутствовал страх, только отголосок чего-то другого, и как не трудно было догадаться по принятой ей позе, это было чувство вины, вины за свой поступок. Она перестала страшиться его, и это несказанно радовало.

– Встань! Тебе еще рано тренировать колени!

– Да! – Сая не совсем его поняла но, повиновавшись, поднялась, смиренно ожидая словесной порки.

Проведя несколько совместных дней, девочка поверила, что господин, при всей своей силе, не станет делать ей ничего плохого, но за свою самонадеянность, готова была понести наказание.

– За то, что ты сделала, я тебе кое-что дам, – расстегнув маленький кармашек на поясе, Эл выудил оттуда несколько запрещенных к отправке предметов, без которых не представлял себе, как сможет выполнить свою миссию. Сглотнув слюну, он поглядел на прозрачные леденцы фирмы STARK в своей ладони, несколько раз покатал их между пальцами и протянул один девочке, убрав остальные назад.