Текст книги "Принц Дарий (СИ)"

Автор книги: Alex Nik

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Толпа гвардейцев, свободных сегодня от службы, оживленно спорила о том, пройду я или не пройду эту полосу. Величина ставок была абсолютно несопоставима с их жалованием. При этом большинство снисходительно хмыкали, произнося фразы типа «уж я то…» Громиле этот балаган совсем не нравился, и все шло к тому, что скоро все бесплатные зрители будут разогнаны, а кое-кто и по шее может получить. Лис, заметив назревающую бурю, решил успокоить Громилу, но не преуспел в этом. Фраза «куда он может засунуть свое успокоение и в каком направлении после этого отправиться», произнесенная Громилой, вызвала дружный громкий хохот зрителей. Громила прореагировал на этот хохот вполне предсказуемо, направившись в сторону весельчаков, но его опередил Ветер, который с ходу умудрился засадить подзатыльники сразу троим. Стоит заметить, что пока он осуществлял этот, поистине шедевральный, маневр, он еще умудрился заехать по нагло смеющейся физиономии локтем другой руки еще одному, а потом произнес речь, которая должна была перевернуть спокойную жизнь гвардейцев с ног на голову, но они пока об этом не догадывались.

– Ну что, лбы, вылупились? Весело вам, я смотрю? Деньгу ставите? А слабо самим-то пройти?

Все удивленно смотрели на Ветра.

– А зачем нам это надо? Мы свое уже отбегали, теперь пусть молодежь учиться.

В ответ на слова одного из гвардейцев все одобрительно загудели. Ветер на секунду задумался, а потом, просветлев лицом, заявил:

– А спорим на пять золотых, что Дарий вас всех сделает?

От такого наглого заявления даже Лис опешил. Отъявленные головорезы с многолетним опытом и принц-малолетка, хоть и святой. Ну не бывает таких чудес, хотя… Лис призадумался. Полосу делали не столько для проверки силы и ловкости, хотя и они нужны были для ее прохождения, сколько для выработки умения молниеносно оценивать обстановку и принимать нестандартные (т.е. те, которых никто не ждет и не может предвидеть) решения для разруливания любой ситуации. А уж в чем, в чем, а в непредсказуемости и хитрости Дарий мог дать фору любому гвардейцу. Хм, ладно, посмотрим.

К этому времени все, как один, гвардейцы уже подтвердили свое согласие на участие в этом соревновании. К тому же Лис был приятно удивлен, когда узнал, что все они отвергли денежный спор с Ветром, несмотря на то, что пять золотых были немаленькой для них суммой. Они всего лишь просто предупредили, что если он проспорит, то кабак за его счет. Все-таки слова Ветра задели гвардейцев за живое, и они с присущей им простотой и искренностью решили не просто доказать Ветру, как он не прав на их счет, но и проучить знаменитого зубоскала и подкольщика. Чем не награда. Так, а где Дарий? Лис оглянулся и увидел оживленно о чем-то спорящих Дария и Громилу. Ну-ка, ну-ка, пойдем послушаем, о чем идет речь.

– Громила, я с тобой согласен в том, что устраивать из обучения цирк не стоит. Но ты же не можешь не признать тот факт, что в соревновании с соперником результат всегда лучше, чем в одиночном забеге. Согласен? Ребята Дылды еще не скоро смогут составить мне компанию и участвовать в испытаниях на равных. Вы же сами их пока не допускаете до прохождения полосы препятствий, боясь, что они расшибутся. Вот, кстати, и Лис идет. Пусть он нас и рассудит.

– Лис, объясни принцу, что если эти ребята уделают его, как не знаю кого, а это очень даже возможно, то пострадает, в первую очередь, его же репутация. Кому от этого будет прок?

– Его репутация не пострадает, Громила! – Лис сделал паузу и посмотрел на Дария.

Тот внимательно его слушал, сохраняя совершенное спокойствие, только легкая улыбка появилась на его лице после того, как Лис встал на его сторону в споре.

– Молодец… Его репутация? Это малолетний принц с не по годам умной головой и хорошей подготовкой, не более.

Громила обиженно засопел, понимая, что спор с двумя соперниками он точно не потянет. А жаль. Вот если бы итог спора решался в битве, тут он бы и с дюжиной справился.

– Да, да, Громила. А вот если он уделает, как ты говоришь, хоть одного гвардейца, тогда его репутация наберет еще больше баллов. Тебе так не кажется?

Громила с недоверием посмотрел на Дария, потом на Лиса. Парировать было нечем:

– Надеюсь, что ты прав. Но вот Ветру я точно яйца откручу. Откуда у него пять золотых, когда сегодня с утра он уже занял у меня три? При этом клялся Святым ветром, что у него ни гроша в кармане не осталось, потому что, видите ли, все потерял.

Лис улыбнулся и ответил:

– Твои дела с Ветром – это твои дела, а со мной ты, похоже, согласен. Дарий, а ты сам что думаешь обо всем этом? – Лис повернулся к Дарию и изумился перемене в принце.

Казалось, что Дарий как-то сразу стал выше ростом, а на его лице расплывалась такая ехидная улыбка, что даже Громиле стало ясно, что сегодняшнее представление обещает быть очень интересным.

– Лис, я с тобой совершенно согласен, но у меня будет одно условие.

– Какое, Дарий? – Лису очень не понравилось, с какой интонацией принц произнес слово "условие". Что же он опять придумал? Ладно, зачем гадать? Сейчас все и узнаем.

– Ты сейчас соберешь всех гвардейцев и очень подробно огласишь им правила прохождения полосы препятствий.

– Это еще зачем? Вот полоса, которую каждый из вас должен будет пройти как можно быстрее. Что тут может быть непонятного? – Громила уставился на Дария в ожидании ответа.

Лис тоже с интересом посматривал на принца: "Вот это да. Похоже, я понял, что задумал Дарий. Это проделка в его стиле: что не запрещено, то разрешено. Может, тоже побиться об заклад? Меня не покидает ощущение, что Ветер скоро станет обладателем приличной суммы в золотых монетах. Не знаю, как у принца будет в дальнейшем с фехтованием, но стратег из него получится, скорее всего, отменный, а уж какой это будет политик с его пренебрежением к установленным правилам, я даже боюсь себе представить. Не права Варая, мы не монстра растим. Мы опоздали. Он уже своего рода монстр, а нам остается придать ему хоть какие-то человеческие черты. А наши потуги обучить его разным способам смертоубийства для него всего лишь хобби. Не более".

– Ну, так как Лис? Ты согласен?

Лис отвлекся от своих размышлений и ответил:

– Да, Дарий, я согласен. Нет проблем. Зови гвардейцев, Громила.

Когда все гвардейцы и принц собрались вокруг Громилы, как муравьи вокруг муравейника, Лис начал выполнять свое обещание:

– Я хочу озвучить правила прохождения этой полосы препятствий, чтобы при ее прохождении не возникло никаких непредумышленных нарушений.

Все удивленно замолчали. Жульничать при всех было или глупо (не успеешь добежать до конца полосы, как перестанешь быть гвардейцем), или так сложно и самонадеянно, что никому это и в голову бы не пришло. Но раз Лис сказал, что будут правила, то значит так надо. Лиса все уважали.

– Во-первых, нельзя ломать инвентарь и сооружения, во-вторых, нельзя использовать посторонние предметы, не относящиеся к полосе препятствий, в-третьих, у последнего препятствия вас будет ожидать Молчун. В его задачу не входит помогать вам, он просто, насколько сможет, затруднит прохождение своего этапа. Трогать никого из вас он не имеет права, он может только двигать доску.

– Так мы же никогда не справимся с последним этапом! Это же Молчун! – гвардейцы возбужденно загомонили.

– Да-а-а, – Лис почесал затылок, что-то мы немного переусердствовали. – Ну, тогда давайте так: Молчун имеет право коснуться доски только один раз. Так вас утроит? Согласны?

Удовлетворительное, но все равно какое-то обреченное мычание было ему ответом.

– Главное, проходя дистанцию от начала до последнего этапа, вы должны попасть за спину к Молчуну. Преодолеть вам надо все препятствия и как можно скорее. Самый быстрый побеждает. Всем все понятно?

Все удовлетворительно кивнули, один только Дарий недовольно морщился. Похоже, ему не понравились последние слова Лиса насчет того, что пройти надо все препятствия.

"А вот так, Дарий, ты хотел хитростью все препятствия обойти, как бы не нарушая условий. Не получится. Думай хорошенько, думай. А в том, что ты что-нибудь обязательно придумаешь, я уверен. А вот и Дылда со своими малолетками прибыл. Видно решили посмотреть, что это за представление тут начинается. Смотрите, смотрите. Такой цирк вы точно нигде не увидите", – думал про себя Лис, внимательно наблюдая за всем происходящим вокруг, чтобы не упустить из вида ни одной детали.

Никто ничего не имел против того, чтобы Дарию стартовать последним, чтобы он мог, увидев все ошибки и возможные варианты прохождения полосы препятствий, понять, как ему действовать, чтобы увеличить свои шансы на успех, в который, конечно, никто не верил. Еще бы, ведь все его соперники – гораздо более физически крепкие и опытные воины императорской гвардии, а он только подросток королевских кровей. Гвардейцы, как, впрочем, и сам Дарий, даже не представляли, какой подарок они ему этим сделали. Принц спокойно стоял в сторонке, внимательно смотрел и слушал, что происходит вокруг, а его серьезное и напряженно-задумчивое лицо отбивало у любого всякую охоту отвлекать его от своих мыслей.

Время шло, уже большая половина участвующих закончила соревнование. Как и предсказывал Ветер, большие проблемы возникали в лабиринте, из которого редкий гвардеец выбирался без синяков, и с летающими бревнами. С Молчуном все было ясно с самого начала – никто не избежал ямы. А потому за его спиной столпилась весьма колоритная компания, мокрая, грязная, побитая, но шумная и довольная тем, что так неожиданно смогли повеселиться. Они приветственно похлопывали тех, у кого было лучшее время, и снисходительно смотрели на Молчуна, всем своим видом как бы говоря "мол смотри, какие орлы; твоему принцу придется туго".

По поведению Лиса Молчун уже давно догадался, что от Дария надо ждать какой-то сюрприз, а потому лишь снисходительно улыбался гвардейцам, не отвечая на их язвительные шуточки, и ждал, чем же все это закончится.

Ветер стоял рядом с Громилой, позади всей толпы участников, и засекал время. Судя по его спокойному лицу, он все сильнее терзался сомнениями в правильности своей затеи, но назад отступать было уже поздно. Он внимательно провожал взглядом всех заканчивающих прохождение препятствий и морщился, если им удавалось показать лучшее время. Оставалось всего трое гвардейцев, когда Громила вдруг резко толкнул Ветра в бок:

–Ты смотри! Что это он? – буквально прокричал он (что тоже указывало на его волнение за исход состязания), указывая на Дария.

Ветер повернул голову в сторону принца и, наконец, выдохнул с облегчением. Дарий преспокойно сидел себе на бревне и улыбался, как будто совсем забыл, что ему уже через несколько минут предстоит пройти головоломную полосу препятствий, с которой не справился еще никто из участников. Ветер несколько раз уже видел такую улыбку на лице принца, когда ему в голову приходила какая-то неожиданная идея. Точно так же он улыбался перед взятием главного храма. "Хороший признак", – решил Ветер, переглянувшись с Молчуном, который, похоже, тоже заметил позитивные перемены в поведении Дария. Они понимающе и с чуть заметной ухмылкой кивнули друг другу, успокоились и стали дожидаться заключительного аккорда.

После того, как последний гвардеец закончил прохождение полосы, Дарий спокойно подошел к старту, а все вокруг с любопытством затихли в ожидании развязки этого приключения. Ветер дал отмашку, и Дарий начал движение. Первое препятствие из горы мусора, изображающей разрушенную стену, Дарий прошел с худшим временем, так как его рост и силовая подготовка не позволяли ему соперничать с хорошо тренированными и физически крепкими гвардейцами. Правда, следует заметить, что отстал он не так уж намного, а предшествующие его времени результаты были очень плотными, так что если он больше нигде не ошибется, сохранялась вероятность зацепиться хотя бы за середину.

Стоило принцу поравняться с лабиринтом, как первые же его движения повергли всех наблюдателей в шок, ведь они ожидали, что он, как все, набьет себе россыпь шишек и синяков, прежде чем пройдет это препятствие, если он вообще его пройдет, но это вовсе не входило в планы Дария. Он не спустился в лабиринт, а пошел по верху, т.е. по стенам, ведь потолка-то там не было. Быстренько и без усилий перепрыгивая со стены на стену, он преодолел лабиринт, что позволило ему по времени сразу твердо попасть в середину турнирной таблицы, и останавливаться он, похоже, не собирался.

– Эти карусели ему на один чих, – Ветер обратился к ошеломленным гвардейцам. – Он лестницы и бревна проходит на уровне ваших лучших воинов, так что остановить его сможет только Молчун.

– Но он же не прошел лабиринт, – робко сказал кто-то из гвардейцев.

– Назови мне хоть одно условие прохождения полосы препятствий, которое он нарушил, – это уже Лис вмешался в разговор.

Гвардеец задумался, и глаза его от напряжения полезли на лоб:

– О, Святой ветер, ведь он же ничего не нарушил!

Все, кто к тому времени успел прокрутить в голове все условия прохождения и осмыслить происходящее, поняли, что принц ничего не нарушал, и довольно загомонили.

– Он вас всех сделал, как малолеток, – Громила довольно улыбался. – Даже если он придет предпоследним, ведь ему выбраться из ямы перед Молчуном из-за его роста будет все-таки сложно, он все равно будет молодцом!

– Вот голова у нас принц! – гвардейцы радостно заголосили. То, что их сделал малолетка, их совершенно не обидело. Он же их командир, хоть и формально, а может, после взятия храма и неформально.

Лис поднял левую руку вверх, призывая всех к тишине. Принц тем временем приближался к последнему препятствию, которое не удалось преодолеть никому из участников соревнования. Дарий по показанному времени уже вплотную приблизился к первой пятерке, ведь прохождение каруселей, как выразился Ветер, его не задержало. Все затаили дыхание, ведь принцу оставалось всего каких– то десять шагов до ямы. Молчун уже подошел к доске и ждал своего ученика с распростертыми объятиями. А уж как принца ждала грязевая яма! Она, образно говоря, была рада каждому гостю, а о ее радушном приеме можно было узнать по состоянию, а вернее, по отсутствию одежды у гвардейцев. Дарий приблизился к доске, зачем-то остановился и посмотрел на Молчуна, который уже держал руки наготове, чтобы в любой момент стряхнуть принца в яму. Что-то прикинув в уме и хмыкнув, Дарий со всей дури ударил по доске ногой. Доска, недовольно скрипнув, подпрыгнула и ударила по рукам ошеломленного Молчуна.

– Касание есть! Я могу проходить? – вопрос Дария повис в воздухе. Никто из зрителей не понял, как так получилось, а потому все ошеломленно молчали. Дарий, прихрамывая, перебежал по доске на другую сторону ямы и встал рядом с Молчуном.

– Лучшее время! – громко прозвучал голос довольного Ветра.

Гвардейцы и наблюдатели по-прежнему безмолвно и с удивлением в глазах переглядывались. Первые крики радости прозвучали от персональных болельщиков принца, то есть от Дылды и, как называл их Лис, его детского сада. Детский визг и улюлюканье в купе с ревом Дылды очень не понравились местным птицам, которые испуганно, но все же как-то нехотя стали взлетать вверх. Через несколько секунд к этому реву присоединились, наконец, и сами гвардейцы. Тут уже взлетели вверх и самые смелые птицы, которых не смог испугать рев Дылды. Радость за столь феноменальный по времени и по исполнению результат не омрачило даже упоминание Ветра о пяти золотых, а уж его намек, что такое событие не грех вечером обмыть в кабаке, естественно, за его счет, не оставил никого обиженным.

Единственным расстроенным из всех присутствующих оказался сам Дарий. Он сидел на бревне и пытался загипнотизировать свою медленно распухающую ногу, которой, по-видимому, встреча с доской очень не понравилась. Лис подошел к Дарию и спросил:

– Как нога? Вызвать доктора?

Дарий поднял голову и хитро улыбнулся:

– Благодаря Варае я знаю рецепт целебной мази от ушибов. Но моя сегодняшняя победа – самое лучшее лекарство. До сих пор я не думал, что побеждать так приятно, тем более тогда, когда от тебя этого совсем не ждут, а восхищенные взгляды, которые на меня бросают гвардейцы, милее всех подарков.

Лис посмотрел на веселящихся гвардейцев и ответил:

– Постепенно ты становишься для гвардейцев не просто святым принцем, а еще и их принцем, а это дорого стоит. Когда-нибудь они будут тебя защищать, не жалея своих жизней. И делать они это будут не только из чувства долга, они будут счастливы умереть за тебя. Правда, есть одно обязательное условие – к тому времени они не должны в тебе не разочароваться.

Дарий серьезно посмотрел на Лиса:

– Я постараюсь их не разочаровать.

– Ты уж постарайся, это в твоих же интересах. А вот и тень твоя бежит, так что я, пожалуй, лучше исчезну от греха подальше, а то за твою пострадавшую ногу можно и по шее получить. Дылда нам тебя доверил, а мы не оправдали его доверия, – уже на бегу договарива Лис и со смехом скрылся в толпе веселящихся гвардейцев.

– Мой принц, с вами все в порядке? – Дылда присел рядом с Дарием. – Ваша нога пострадала. Где этот никчемный рыжий мех, который клятвенно мне обещал, что с Вами ничего не случится, пока я занимаюсь своими подопечными? – При этом каким-то неведомым образом левым глазом он искренне сострадал больной ноге, а правым безжалостно резал толпу, отчаянно пытаясь найти виновника травмы.

– Дылда, успокойся. Со мной все нормально. Подумаешь, мелкая травма, которую я получил по собственной глупости, потому что не рассчитал силу удара. Ты же сам должен понимать, что эту полосу препятствий без синяков пройти просто не возможно.

– Так зачем вы ее проходите, если это опасно для вашей жизни? – Дылда укоризненно посмотрел на принца.

– Если я не буду подготавливать себя к будущим неприятностям, я не смогу их преодолеть. А их, понятно, будет очень много, я ведь принц, а не какой-то сын пастуха.

– Вот именно. Вы принц, а не сын пастуха! Зачем, как Вы думаете, эти дармоеды-гвардейцы получают золотые? Как раз за то, чтобы Вы не пострадали от окружающих вас опасностей.

– Ты не прав, Дылда, – сзади, как всегда, бесшумно подошел Молчун. – Принц – это не звание или титул, это своего рода кара на всю жизнь. Дарий, чтобы подтверждать и сохранять свое положение, обязан быть лучшим во всем. Тогда его будут одновременно и любить, и уважать, и бояться. Если же он будет прятаться за наши спины, будет всего лишь обычным принцем, чей век недолог, а участь известна и незавидна. Сейчас же он стал гвардейским принцем, – Молчун как бы посмаковал это название у себя в голове и улыбнулся. – Да, гвардейский принц – хорошая и очень полезная характеристика его титула. Для кого-то он святой принц, что тоже неплохо, а для военных он будет своим, т.е. гвардейским принцем. Ура гвардейскому принцу!

–УРА! – все присутствующие с удовольствием подхватили этот клич. И еще долго разносилось по округе, вконец запугав всех птиц, "ура гвардейскому принцу".

Император был не просто недоволен, он был в ярости. Его метание по рабочему кабинету чем-то напоминало беспорядочный полет ночного мотылька, толку и разумности ноль, но зато сколько экспрессии. Хотя надо заметить, что он не был так же безобиден и беспомощен.

Ботос развалился в кресле и с улыбкой наблюдал за перемещениями императора по кабинету.

– Как они могли? Как посмели? Мне, императору, ультиматум? – Кор, устав бессмысленно бегать по кабинету, упал в кресло напротив Ботоса.– Ты мне можешь объяснить, что происходит? Я ничего не понимаю. Сначала прибегает главный горбик и требует, ты слышишь, требует приструнить бесчинствующую в городе гвардию. Его подчиненные, видите ли, не могут справиться с этими отъявленными головорезами. Потом заявляется даже без стука Молчун, не потревожив мою охрану, и сообщает, что мне беспокоиться не о чем, что ситуация уже под контролем, и просит не вводить войска в город во избежание новых проблем. Я, как дурак, ему одобрительно киваю. А что мне остается? Мне что, признаваться, что я ничего не знаю и не понимаю. Менис куда-то исчез, а послание от церкви Святого ветра меня окончательно добило.

– Какое еще послание? – Ботос удивленно уставился на императора.

–Какое, спрашиваешь? Ерунда какая-то, бред! Они тоже, видите ли, требуют. Почему сегодня всем приспичило требовать от меня, чтобы я оградил принца от влияния военщины?

Ботос начал неприлично хрюкать, потому что не мог больше сдерживать хохот.

– Ладно, ржи на здоровье. Я уже понял, что ничего страшного не случилось, иначе бы тебе не до смеха было. Но я же ничего не знаю! Император я или кто?

– Успокойся, Кор, сейчас придет Менис, и мы озвучим полную картину этой истории. У меня, к сожалению, пока не все подробности. Менис сейчас как раз отправился к святошам.

– Я уже вернулся и кого-то сейчас убью, – ввалившийся в кабинет Менис был похож на попрошайку у главного храма. Одежда вроде ничего такая, нормальная, чистая, но где-то то пуговицы не хватает, то где-то рукав оторван…

– Напоминаю, что покушение на императора карается смертью, – Кор умилялся видом своего канцлера и уже хрюкал от смеха не менее заливисто, чем Ботос.

– Кор, вот не надо издеваться. Мне сейчас совсем не до этого. Как будто я не знаю, я же сам этот закон писал, – Менис, нахохлившись в кресле, смотрел недовольным взглядом на веселящихся друзей.

– Ты же должен был к святошам идти. Ты почему такой ободранный? – Кор пытался перестать хрюкать, но у него явно не получалось. – Что с тобой случилось?

– Святоши требовали, чтобы я официально объявил Дария святым.

– Зачем? – удивленно уставился на Мениса император. – Он же и так святой.

Менис уставился на Ботоса, который уже ржал во весь голос, и повернулся к императору:

– Хватит уже ржать! Начинай вещать, Ботос, а я подключусь, когда надо будет. Кстати, это твой прокол, что Тени не успели вовремя отреагировать и взять ситуацию под контроль.

– Менис, не надо ля-ля, – Ботос хоть и прекратил ржать, но его похрюкиванье по-прежнему прорывалось между словами. – Тени сделали все, что могли. Они, да будет тебе известно, даже согласились пить с гвардейцами.

Менис с издевкой и со смешком в голосе съерничал:

– Вот это им неожиданно удалось великолепно. Кто, интересно, их этому научил? Не ты ли? Ладно, давай уже начинай, а то наш император умрет от любопытства.

– Усаживайтесь поудобнее и слушайте сказку о том, как принц Дарий гвардейцев победил и что из этого вышло, – Ботос довольно посмотрел на удивленное лицо императора и продолжил. – Вчера утром Дарий должен был проходить новую полосу препятствий, придуманную Громилой. Кор, ты ее частично видел и еще удивлялся, что за гора мусора появилась у Дария. Ну, так вот, это первая полоса препятствий и была.

– Он в своем уме? Если оттуда рухнешь, то костей не соберешь, – император удивленно посмотрел на Ботоса. – Громила, по-моему, переусердствовал в своем неуемном желании улучшить физическую форму моего сына.

– Нет, все нормально. А насчет методов его воспитания… Как будто ты не знал, кому отдал на растерзание собственного сына. Ладно, мы отвлеклись. Как-то так получилось, что полосу препятствий Дарий стал проходить не один, а соревнуясь с гвардейцами на время.

– Что? – император возмущенно посмотрел на Ботоса. – Зачем это надо было? Этот умник Лис что ли решил доказать Дарию, что ему еще учиться и учиться? Так можно же было это по-другому сделать? Зачем унижать принца в присутствии моих солдат?

– Ха-ха-ха, – возглас Мениса разнесся по кабинету. – Я же говорил, что он так и подумает, так что гони пять золотых, дружище!

Ботос с унылым лицом неохотно выложил пять монет на столик:

– Вы с Ветром очень похожи.

– Это чем же?

– Оба жулики, хоть и уважаемые граждане нашей империи, – довольный Ботос откинулся на спинку кресла и, уловив удивленный взгляд императора, пояснил. – Ветер поспорил со всеми гвардейцами на пять золотых, что Дарий их всех сделает.

– И что, опять у Громилы деньги занял?

– Ага, – Ботос с улыбкой посмотрел на императора, – и не прогадал, а выиграл. Вернее, выиграл состязания Дарий, а Ветер выиграл спор. Не буду пересказывать все подробности состязания, скажу лишь одно, что Дарий победил в своем стиле, честно обдурил всех так, что и не подкопаешься.

– Это как? – Кор с умиротворенно-довольной улыбкой потянулся за бокалом вина. – Давай рассказывай, как это мой сын умудрился сделать элитных гвардейцев? Хочу знать все подробности. Дай старику потешить свою гордость за сына.

– Пожалуйста, мне не жалко. Дарий упросил Лиса, чтобы тот озвучил правила прохождения полосы препятствий перед всеми гвардейцами, а затем прошел ее быстрее всех, не нарушив ни единого правила. Я повторюсь, что все происходило в его стиле. А вот дальше и начинается наша сказочка, – Ботос пригубил бокал вина и улыбнулся. – Пока все радовались находчивости принца, Молчун кинул клич "ура гвардейскому принцу", все подхватили, а потом решили, что гвардейский принц звучит гораздо лучше, чем святой принц. Вечером Ветер, естественно, оплачивал кабак со своего выигрыша. Как вы сами понимаете, гвардейцев там набралось очень много. Мои Тени там тоже были, кстати, и понесли материальные потери.

– Какие еще потери? – Менис погрозил кулаком Ботосу. – Я ихнюю пьянку оплачивать не собираюсь.

– Ну ладно, ладно, – Ботос успокаивающе замахал руками, – так и быть, я сам оплачу, ведь на такое не жалко потратиться. Короче, когда гвардейцы дошли до кондиции, кто-то решил, что надо пойти к главному храму и сообщить святошам, что принц теперь не святой, а гвардейский.

Кор, уже начиная понимать подоплеку скандала, снова стал, давясь от смеха, весело похрюкивать.

– Мои Тени, скумекав, чем все это может закончиться, оплатили еще выпивку, надеясь, что гвардейцы упьются вдрызг и о походе забудут.

– Но это не прошло, потому что напоить гвардейца – это совсем не то же самое, что напоить горбика, – Менис погрозил пальцем Ботосу.

– Поход к главному храму начался уже утром и сопровождался заходом в каждый кабак, попадающийся на пути к цели. Так как многие из этих питейных заведений уже были закрыты, а гвардейцев сильно мучила жажда, несколько дверей были как-то сами собой открыты, ну и, естественно, за препятствие утолению жажды пострадали пятеро их хозяев и где-то тридцать горбиков.

Император уже не просто хрюкал, а выдавал заливистые трели, как певчая птица. И только изредка между этими трелями пытался отпить вина.

– Что произошло после этого, Кор, ты уже знаешь. К тебе прибежал главный горбик и стал жаловаться. Молчун об этом узнал, правда, не знаю, откуда, но все-таки узнал и направился к тебе исправлять ситуацию. Так как вчера он гулял наравне со всеми, то состояние, в котором к нему пришла эта гениальная мысль, нельзя было, как ты понимаешь, назвать очень хорошим, – Ботос выразительно посмотрел на задыхающегося от смеха императора.

– Дошли до храма, конечно, не все, многие полегли по дороге, но к самым стойким присоединились еще и мои Тени, некоторые жители города и даже ряд горбиков. Проорали они перед храмом минут двадцать и разошлись спокойно.

– А теперь моя очередь, – Менис чуть приподнялся. – Что там услышали святоши в этом оре, я не знаю, но они почему-то решили, что военные пришли, как они выразились, единолично использовать авторитет принца в своих целях. Ну и от страха побежали к тебе. Они же не дураки, понимают, чем это для них закончится.

– Да разгонят их на фиг без принца, – Кор весело свистнул, – да еще пинками проводят.

Менис укоризненно посмотрел на Кора:

– А еще императором называешься.

– Кор прав. Это могло стать концом для глав церкви. Их самих бы выгнали в три счета, а на их место посадили бы других. Вот они и побежали к Кору за защитой. Им же никто не объяснил, что эта за демонстрация такая к ним пожаловала. Скорее всего, что они и не узнавали, потому что так перепугались, что сразу со всех ног рванули во дворец. А уж когда я к ним направился, чтобы их успокоить, они меня чуть не растерзали, требуя, чтобы я срочно принял меры к освобождению принца из лап военщины. Насилу выбрался от них.

– Не понял, зачем надо освобождать принца? И от кого? – император чуть напрягся, ожидая ответа.

– Да ни от кого его не надо было освобождать. Просто они нарвались на Дылду и в этот раз, конечно, не повылетали из башни, все-таки помогли внушения Дария и Вараи, но синяки и порванные одежды они получили.

– Он их избил что ли? – удивленно спросил Ботос.

– Нет, конечно. Когда тебя берут за шкирку и дают пендаля, результат в виде синяков и порванной одежды вполне прогнозируем и закономерен.

Громкий хохот Ботоса и Кора был слышен даже в коридоре.

– Теперь нам надо решить, что делать с гвардейцами и святошами. Положение дел хоть и забавное, но тревожное. Нам только не хватало тихой войны между ними.

– По-моему, разрешить это дело надо поручить Дарию, ведь из-за него эта каша заварилась, вот пусть и расхлебывает сам, – Кор встал и прошелся по кабинету. – Принц очень хорошо показал, что это ему под силу. Его решения обычно бывают не только оригинальными, но и достаточно эффективными. Пусть привыкает к мысли об ответственности за тех, во главе которых он поставлен. Менис, я тебя прошу объясни ситуацию Дарию, и пусть исправляет ее на свое усмотрение. Важен результат. А вот с горбиками надо что-то решать, их беспомощность выводит меня из себя. Назрел вопрос о назначении нового их главы, если старый совсем не справляется со своей службой. Есть какие-нибудь предложения?

– Есть, но оно тебе не понравится, – Менис явно веселился. – Идеально было бы, конечно, поставить над ними Дария.

Император поперхнулся вином и с укоризной посмотрел на шутника, а Менис уже серьезно продолжил:

– Но это уже перебор, а потому лучше, чем Молчун, с ними никто не справится.

– Менис, ты сошел с ума? Первоклассный убийца с церковным прошлым во главе горбиков – это конец света! Бедные горбики разбегутся врассыпную от такого начальника, и жители последуют вслед за ними, – император обессилено упал в кресло.

– А в этом что-то есть, – Ботос задумался и улыбнулся. – Я даже готов, когда будет нужно, подкинуть ему Теней для силовых акций, а то горбиков даже собаки перестали бояться. Что это за блюстители порядка, если их никто не боится и не уважает? Кор, я за Молчуна. У него связи и среди гвардейцев, и среди святош есть, даже к императору вхож, – Ботос хихикнул. – Осталось только уговорить его самого и быть готовым к тому, что с ним будет очень не просто. Но зато, если он займется этим делом, я буду спокоен. Пора из этого муравейника строить нормальный дом.

– Ладно, уговорили, но следить за ним придется вам самим, а уговаривать его не придется. Это будет его наказанием – нечего пьяным вваливаться к императору, – император улыбнулся. – И ведь никто его не остановил. Вот паршивец.