Текст книги "Принц Дарий (СИ)"

Автор книги: Alex Nik

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

– А тут и думать не надо. Это один из сыновей Кошты.

После такого неожиданно быстрого, а что более важно, правильного ответа Дария Длинный уважительно щелкнул языком.

– Точно! Молчун, как узнал про это, сразу дал приказ Святым Дружинам об усилении охраны столицы. Те, находясь в эйфории от своих побед и на волне охватившего их безграничного энтузиазма, просто взяли и перекрыли город для всех. Сказали, что внутри сами разберутся, а чужих проблем им не надо. Молчун сам об этом узнал только тогда, когда гонец принца рассказал, с какими трудностями и злоключениями он попал в город. Его выручило только послание с личной печатью принца, а так бы и он остался отдыхать по ту сторону ворот. Так что в столице за главных остались Менис, Молчун и Варая.

– А Вараю почему выпустили? Убийство дворянина, хоть и случайное, это весьма серьезное преступление, – Лис удивленно уставился на Длинного.

– А как прибыл гонец от принца, так сразу и отпустили. Вы не поверите, тот засранец, которого Варая случайно прибила камнем в саду, тоже оказался сыном герцога Кошты. Наверное, сам Святой ветер направлял руку Вараи.

– Вот это семейка! Один сынок – глава бандитов, другой – жопик. Значит, герцог у нас вообще бандижопик.

После этой наивной реплики Громилы все заулыбались.

– Боюсь, Громила, что подходящее прозвище для герцога Кошты еще не придумали. Так обозвать главу этого семейства – это и бандитов, и жопиков обидеть.

Сказав это, Дарий задумчиво почесал затылок, и все замолчали. Каждый думал о чем-то своем, но можно было поспорить, что все их мысли точно витали вокруг герцога. Правда, о том, что было на уме у Громилы, никто бы спорить не стал.

Издевательство над картой, на которой уже и живого места не было из-за постоянно появляющихся из-под разноцветных карандашей и исчезающих посредством измочаленной резинки линий, было закончено. Результат долговременных споров вылился в одну довольно длинную фразу, краткий смысл которой можно выразить всего несколькими словами – "а хрен их возьмешь, если они запрутся в замке".

Длинный ухмыльнулся и в ожидании ответа уставился на принца. Все автоматически повернули свои головы в сторону Дария. Тот смотрел на докладчика, как бешеный медведь, случайно набредший в лесу на одинокого охотника без ружья. Присутствующие напряглись, мысленно благодаря Святой ветер, что не им выпало озвучивать принцу решение Совета. Через какое-то время на лице Дария пробежала чуть заметная улыбка, и он взглядом попросил подойти к себе Длинного. Тот мигом оказался на указанном месте, и они, о чем-то очень тихо пошептавшись, синхронно улыбнулись. Всем стало ясно, что буря миновала, и можно расслабиться.

– Хватит издеваться! Если придумали что-нибудь, так говорите. А то шепчутся и лыбятся, а люди здесь места себе не находят.

Короткая и эмоциональная речь Ветра, которая как нельзя лучше отражала общее настроение в палатке, была принята окружающими с воодушевлением и восторгом. Выражение их глаз кардинально изменилось со страха и обреченности на требовательность и нетерпение.

– Скажи мне, Лис, что тебе сообщили Тени, вернувшиеся из замка?

Вопрос Дария заставил задуматься не только Лиса. Ответ ведь был всем известен. Зачем снова повторять, что у них нет шансов одержать победу?

– Все знают, что ничего хорошего! Замок со всех сторон усиленно охраняется. Внутри него человек триста хорошо вооруженных дворян и их охранники. Правда, более половины из них уже давно пьянствуют в главном зале, но другая половина хоть и пьет, но в меру. Так что отпор дать смогут, и штурм ничего, кроме потерь, нам не даст. Да и для осады у нас и силенок маловато, и осадных машин вообще нет, – Лис, закончив говорить, потянулся было за кубком вина, но, вспомнив о том, что он только что рассказал, пить все-таки передумал и под строгим взглядом принца поставил его на место.

– И как ты думаешь, на сколько времени хватит их запасов вина? Ведь подвалы герцога, хоть и большие, но вовсе не бездонные, – принц с лукавой улыбкой на лице смотрел на обескураженного таким вопросом Лиса и спокойно ждал ответа.

– Такими темпами они уже должны были их, как минимум, ополовинить, – ответил дрожащим от волнения голосом в предвкушении обнаружения выхода из верного, как ему казалось, тупика Лис. – Да и не все имеющиеся в его погребе напитки, я думаю, герцог будет разливать своим воякам. Не по чину многим из них пить дорогущее вино, которое всю жизнь в своих подвалах собирал сам герцог и его предки.

Лис заканчивал делиться своими умозаключениями с принцем радостно и с азартом, от волнения не осталось и следа. Потом он задумался на секунду, желая добавить красок в свой рассказ, но решил, что уже достаточно наговорил, и присоединился к улыбающимся во весь рот Длинному и принцу. Его улыбка была даже более выразительной.

– Какой вариант ты выбираешь? Легкий или жестокий? – Дарий обратился к Лису с вопросом, хотя по выражению его глаз было очевидно, что второй вариант был бы для него предпочтительнее.

Лис посмотрел сначала на принца, потом на Длинного, собрался с мыслями и ответил:

– Извини, Дарий, но я бы выбрал легкий. А вот потом, после взятия замка, ты сможешь провести суд и наказать виновных так, как сам того захочешь. И если после твоей расправы останется хотя бы один выживший, то я буду считать, что мое милосердие было не напрасным, – Лис вызывающе посмотрел на принца, но ничего не увидел в его глазах, кроме усталости.

– Да будет так. А теперь давайте подробно проработаем наш план взятия замка, а то Ветер сейчас нас начнет убивать, если мы не расскажем ему, что задумали.

Все засмеялись, только принц и Длинный обменялись понимающими взглядами.

Самым трудным в плане Дария было срочно найти очень много вина. По всем дорогам были разосланы усиленные патрули для поиска винных складов или, на худой конец, виноторговцев. Правда, винные купцы обычно брали с собой на продажу не более двух бочек, но Дарий надеялся, что если собрать хотя бы бочек десять, то этого должно было хватить для претворения в жизнь его хитроумного плана. Но прошло уже полдня, а результаты поисков были неутешительными. Всего три бочки весьма среднего вина и все.

– Если мы в ближайшие сутки не достанем вино, то в замке серьезно призадумаются, почему к ним так долго нет гостей, и запрутся в замке, – Лис со злости ударил ногой по одуванчику, который так некстати оказался у него на пути.

Длинный медленно поднял голову на возмущенного Лиса и спокойным голосом ответил:

– Ты зря дергаешься, Лис! Могу поспорить, что благодаря удачливости Дария в самое ближайшее время защитники замка сами придут сдаваться, если не отравятся все насмерть. Когда имеешь дело с принцем, ничему удивляться не приходится. Похоже, Святой ветер, который мучил его все детство, решил с лихвой возвратить ему все свои долги.

Лис на какое-то время задумался, было заметно, что ему в голову пришла какая-то удивившая его самого мысль. Он внимательно посмотрел в глаза собеседнику, пытаясь там найти подтверждение своей догадки. Видимо, не нашел, а потом и решил получить словесный ответ:

– Так вот из-за чего ты с Дарием? Ты хочешь, находясь рядом с ним, зацепить благосклонность Святого ветра?

Длинный поднял руки, как бы сдаваясь.

– Лис, все верно. Но это не основная причина, по которой я предан ему. Дарий умудрился за какие-то пару-тройку недель перевернуть всю мою и не только мою жизнь, исполнить все мои мечты, и похоже, останавливаться на достигнутом он не собирается. Ты, наверное, слышал присказку, что когда все мечты исполнены, то можно спокойно умирать?

Лис ответил кивком головы, чтобы не прерывать такой неожиданно эмоциональный и откровенный монолог Длинного, тот понял его правильно и не заставил ждать продолжения.

– Ну, так вот, я уже в некотором роде умер, ведь все мои мечты исполнены. А потому я решил отдать всю свою оставшуюся жизнь Дарию.

Лис подошел к Длинному и уважительно похлопал по плечу.

– Теперь я лучше понимаю твои поступки, приятель. Я видел, что ты уж слишком легко соглашаешься во всем с Дарием. Мне это очень не нравилось. Я боялся, что ты, преследуя какие-то свои цели, втираешься к нему в доверие, а оказывается, что все совсем иначе, – Лис пожал плечами, выражая тем самым свое искреннее сожаление.

Длинный в ответ и в знак дружеского расположения тоже слегка хлопнул Лиса по плечу.

– Не извиняйся, если даже Дарий догадался об истинных моих мотивах только на третий день, то уж сам понимаешь, что на благосклонность и понимание окружающих я вообще не рассчитывал.

Лис широко раскрытыми от неожиданности глазами смотрел на Длинного. Принц не переставал его удивлять. Откуда в этом подростке столько ума и находчивости, одному Святому ветру известно.

– На третий день? И что он тебе сказал?

Длинный улыбнулся. Было видно, что разговор этот был ему по душе, а потому он особо не задумывался, подбирая слова, чтобы не сболтнуть чего-то лишнего.

– Он сказал, что после его смерти меня казнят первым.

Лис ошарашено смотрел на довольного жизнью и во весь рот улыбающегося Длинного, так спокойно рассуждающего о своей смерти. Ему больше нечего было сказать. Все встало на свои места.

Вдруг, как-то сразу и довольно громко, на восточной окраине лагеря поднялся шум и крики. Из-за удаленности от места происшествия невозможно было понять, что там происходит. Через несколько минут все отчетливо услышали голос Громилы, который заглушал все остальные шумы вокруг. Лис и Длинный переглянулись.

– Тебе, Длинный, не показалось, что голос Громилы весьма не трезвый?

– Пьяный в стельку. И что это значит?

Радостный голос Дария, вышедшего на шум из своей палатки, поставил точку в их разговоре:

– Это значит, что Громила все-таки нашел вино, мно-о-о-го вина!

Караван телег, груженных огромными бочками, медленно двигался в сторону замка. Охрана замка с полчаса назад прискакавшая узнать, что за странная процессия движется в их сторону, уже умудрилась прилично нализаться вином, которое было щедро налито доблестным воинам самим купцом, возглавляющим этот поезд. Купец, а это был всем нам известный Ветер, усердно размахивал большим кубком с вином и громко восхвалял достоинства присоединившихся к нему солдат Кошты. Его пламенная речь и активная жестикуляция были сродни театру одного актера, рассказывающего о многочисленных трудностях, встретившихся на его пути к этому замечательному замку с такими славными воинами. Все понимали, что этот рассказ надо делить, как минимум, на пять, но щедрость купца, выражавшаяся в постоянном наполнении вином походных кубков стражи, вызывала лишь восторг и бурные овации. А потому рассказ о его похождениях сопровождался громкими похвалами и восторгами его умом и храбростью.

Въезд этого каравана в замок сопровождался трогательной сценой встречи одного из мелких дворян и винного купца. Оказывается, это встретились два брата, не видевшие друг друга уже более пяти лет. На радостях, во славу такого радостного события, купец разрешил открыть треть бочек, а сам пошел торговаться с управляющим о цене оставшегося вина. Капитан охраны замка недовольно смотрел на происходящее, потому что оно грозило перерасти в повальную пьянку, но сделать уже ничего не мог. Он сам вчера аргументировано доказывал охране, что им выдается так мало вина лишь потому, что его, т.е. вина, практически не осталось, а тут такая халява. Смачно плюнув себе под ноги, он направился проверить немногочисленные посты, которым было строго настрого запрещено выпивать во время своей смены. Воины были из охраны самого замка и приказ капитана выполняли, но с неприкрытым неудовольствием. И понятно, ведь что смогут сделать двадцать, хоть и трезвых человек, на стене протяженностью почти километр.

А тем временем внизу, во внутреннем дворе, разгоралось самое настоящее пьяное непотребство. Многие дворяне вышедшие из главного зала, узнать, что за шум, были мгновенно поглощены этой толпой и вовлечены в пьяный хоровод. Капитан, еще раз плюнув, но уже не себе под ноги, а в эту гудящую и беснующуюся толпу, решительным шагом направился вниз. Почему им можно, а мне нельзя? Этот извечный вопрос вертелся у него в голове все те пару-тройку минут, что он спускался во двор.

Когда принц въезжал в замок, он чувствовал сильное отвращение к тем людям, которые то тут, то там лежали без чувств или сидели, связанные. Неприязнь вызывало не только то, что во дворе воняло так, что можно было без труда догадаться, что подмешал в вино Дарий. Вот и выпал очередной случай применить на практике что-то из того, чем он тайком занимался еще совсем недавно. Слабительное, в каком-то смысле, хуже яда. После яда хоть не стыдно, а после слабительного, когда твои враги берут тебя в плен со спущенными штанами, в пору самому выпить яда. Дарию все сильнее и сильнее казалось, что эти люди просто смердят предательством, что еще хуже, чем вонять дерьмом.

Наверху началась какая-то возня, и послышался шум драки. Через несколько минут из крайней башни с громким криком птичкой вылетел лучник и, так и не освоив технику полета пернатых, смачно приземлился на брусчатку. Кони, испугавшись этого ора и учуяв запах крови, с осторожностью обходили это внезапно возникшие у них на пути препятствие и продолжили свой путь в глубь замка. Дарий недовольно посмотрел на Лиса.

– И кто сказал, что здесь все зачищено? Слава Святому ветру, что Длинный решил перед нашим въездом проверить все еще раз. Один умелый лучник – это, как минимум, два трупа. И уж поверь мне, что первым был бы я, а следующим ты. Других важных персон здесь больше не наблюдается.

Лис сконфужено посмотрел на принца, в его взгляде медленно загорался зловещий огонь, который скоро кому-то подпалит не только задницу. Гвардейцы, возглавляемые людьми Длинного, только по одним им известному принципу быстро и сознанием дела сортировали людей и растаскивали их со двора по разным залам замка. Похоже, в замке были уже организованны специальные комнаты для допросов заключенных.

Быстро ребята работают, молодцы.

Подъехав к парадному входу, принц спешился, но, не успев сделать и пары шагов, был остановлен прибежавшим Длинным.

– Мой принц, сейчас мои ребята сортируют заключенных, и, как я думаю, через час можно будет начать суд. Правда, есть одна проблема.

– Какая? – Лис вопросительно уставился на Длинного. Есть какие-то еще проблемы, кроме летающих лучников?

Длинный укоризненно посмотрел на Лиса.

– Этот, как ты выразился, летающий лучник, бывший из Теней. Тени его опознали. Как он попал в услужение к герцогу, мы узнаем позже. А насчет того, что мы не доглядели – ты сам прекрасно знаешь, что Тень может найти только Тень.

Святые убийцы синхронно цокнули языками.

– Извините, – вовремя исправился Длинный. – И святые успокоители.

Новое обращение, которое уже вошло в моду с легкой руки принца, понравилось святым убийцам, и они снисходительно кивнули.

– Так какие проблемы у тебя возникли? – принц устало посмотрел на Длинного. Ожидание, которое продлилось всю ночь, давало о себе знать.

– В подвале замка мы обнаружили заключенных, – Длинный оглянулся по сторонам. – И среди них младший сын герцога. Надо бы разобраться, прежде чем мы начнем допросы и суд.

Принц удивленно уставился на Длинного. Такого поворота событий он никак не ожидал.

– Ты уверен, что это младший сын? Никакой ошибки быть не может? Что он сделал, что собственный отец сделал из него узника?

Длинный стер пот со лба.

– Ошибка исключена! Я лично его знаю. Он у меня проходил практику.

Дарий удивленно уставился на Длинного, но перебивать не стал.

– Да, да! Он проходил у меня практику. Сбежал из дому, и как дворянин с хорошим образованием прослужил у меня полгода. А потом его нашли слуги герцога, и он насильно был препровожден к себе в замок.

Лис возмущенно сплюнул себе под ноги. Длинный развел руками.

– Ему тогда было всего четырнадцать лет, и был он на иждивении отца с матерью.

Лис возмущенно еще раз сплюнул под ноги и с досадой в голосе произнес:

– Куда мир катится?!

Пока люди Длинного проводили ускоренный допрос и сортировку пленных, все решили перекусить. Только Ветер и его "брат"-один из Теней, отказались. И у них были на то серьезные причины. Хоть противоядие и подействовало, но все-таки не до конца. Поэтому эти двое пока усиленно дружили с туалетом в ожидании, пока не подействует еще одна доза снадобья, которое им дал Дарий. Но завтрак неожиданно затянулся, и братья по туалету все-таки рискнули поесть, а все решили их не торопить и спокойно ждали. Кто-то просто из уважения к этим рисковым парням, а кто-то в надежде на продолжение. А вдруг противоядие все-таки не до конца подействовало. Один из Теней со спущенными штанами – это уже впечатление на год вперед, а если еще и Ветра увидеть в позе низкого старта, то считай, что не зря жизнь прожил. Но, к сожалению, а может, к счастью, все прошло гладко. Единственное, что вызывало невольные уморительные ухмылки окружающих, это винное амбре от этих двух бойцов невидимого фронта и первые признаки похмелья, которые не заставили себя ждать. Вино, видать, было далеко не самых хороших разливов.

После окончания затянувшегося завтрака все проследовали в главный зал. Кто-то не поленился на скорую руку превратить его в маленькое подобие судейской палаты. Не имперское величие, конечно, но уже и не зал для пьянства, о котором все-таки недвусмысленно напоминали плохо из-за спешки оттертые пятна от вина и других продуктов. В центре зала стоял ни больше ни меньше, судя по его размерам, трон. Стулом назвать это монументальное пурпурное с позолотой сооружение просто язык не поворачивался. Самолюбия и амбиций, похоже, у герцога было хоть залейся. Правда, первое впечатление об этом чисто королевском предмете мебели быстро портилось, стоило только повнимательнее присмотреться к внутренней его части. Он, надо сказать, был основательно потерт и требовал срочного и серьезного ремонта, чтобы соответствовать своему назначению. Но в починку его так и не отдали, что точно говорило о патологической скупости хозяина. Усевшись на трон, который благодаря двум любезно подложенным Длинным подушкам стал более удобным, Дарий кивнул, давая тем самым знак для начала процесса суда над мятежниками.

Первыми ввели арестантов. Из всего того, что тихо и на ухо шептал ему на ухо Длинный, Дарий понял, что большинство из них были ворами и разбойниками. Цепкий и внимательный взгляд принца быстро выделил из всей этой толпы троих, которые явно выделялись из общей массы и сразу привлекали к себе внимание. Все молоды, от четырнадцати до шестнадцати лет, хорошо одеты, осанка и манера держать себя выдавали в них бывалых дворян-забияк, а вот высокомерного взгляда, который должен был быть, почему-то не наблюдалось. Интересные арестанты. То, что они не вместе, виделось невооруженным взглядом. Они находились с разных сторон от этой разношерстной толпы и напоминали собак пастухов, внимательно наблюдающих за своим стадом и окружающей их местностью.

– Длинный, кто эти трое? – Дарий поочередно кивнул на всех троих.

Длинный явно специально повысил голос, отвечая на вопрос принца, чтобы его смогли услышать все, в том числе и арестанты.

– Вон тот, смазливый брюнетик с голубыми глазами – сынок герцога Кошты.

Сын герцога после этих слов насупился, его ноздри гневно раздулись, а в глазах появились искры ярости. Было очевидно, что ему крайне неприятно слышать подобные насмешки в свой адрес, и будь они в другой ситуации, он сию же минуту призвал обидчика к ответу. Но положение его в данный момент было незавидным, а потому он промолчал.

"Молодец, – подумал принц, – сдержался. Сначала думает, потом делает".

– Вон тот, накаченный белобрысый молодец с разбитым носом – сын барона Морта. Белобрысый, в свою очередь, не обратил никакого внимания на слова Длинного, он внимательно рассматривал Дария и стоящих за его плечами Святых убийц.

– А третий у нас – это виконт Дергес, он же ученик того из Теней, который сегодня пытался продемонстрировать нам всем свое умение красиво летать.

Дергес поморщился при упоминании своего учителя, и, похоже, что не от большой любви к нему.

"Дела… Интересные тут бешенные белки хороводы водят. Надо обязательно более подробно опросить этого Дергеса", – подумал принц, а вслух произнес:

– Лис, ты согласен, что, кроме этих троих, никто больше не заслуживает снисхождения.

Лис поморщился, но ответил:

– Да, мой принц! Что прикажите делать?

Дарий задумчиво было прикрыл глаза, но потом довольно быстро ответил:

– Повесить! И желательно побыстрее, у нас еще очень много работы. К тому же, может быть, отсюда придется очень скоро выдвигаться.

Лис удивленно посмотрел на принца, но ничего не сказал, лишь кивнул гвардейцам, которые с воодушевлением потащили воров и убийц прочь из зала. Лис подошел к Дарию и спросил:

– Я чего-то не знаю, мой принц? Почему нам придется скоро выдвигаться?

Дарий, глядя куда-то в пустоту перед собой, тихо, чтобы никто не услышал, ответил:

– Лис, у меня очень не хорошие предчувствия.

Сказав это, принц сморщился, как от чего-то очень кислого, и глазами показал Лису, что ему пора вернуться на его прежнее место. Кивнув Длинному, принц дал сигнал ему продолжать.

– Господа, я прошу вас по очереди озвучить нам причину вашего заточения. Я очень надеюсь на вашу сознательность и честность. Сразу предупреждаю, что я легко отличаю ложь от правды. Если не верите, то можете спросить об этом у Черного.

Сын герцога Кошты удивленно посмотрел на Длинного. Получить прозвище от своего учителя – дорогого стоит. А вот его сокамерникам было наплевать на то, как и кто кого назвал. Они уставились на него, требуя подтверждения услышанного.

– Он всегда может отличить правду от лжи. На моей памяти он ни разу не ошибся, – Черный повернулся к своим друзьям по заточению и развел руки, отбирая тем самым последнюю надежду у тех, кому не хотелось разделять участь тех, кто только что покинул зал. Собравшись с духом, Черный начал свой рассказ:

– Когда два месяца назад я узнал о готовящемся заговоре, то сразу отправил письмо Длинному. Он единственный горбик, которому я мог доверять. Неделю назад отцу пришло письмо, прочитав которое, он без объяснения причин посадил меня в камеру к уголовникам. Если бы не эти господа, – Черный кивнул на молодых дворян, стоящих рядом с ним, – я думаю, что вряд ли выжил бы.

Черный благодарно кивнул своим друзьям, а те искренне улыбнулись ему в ответ. Дарий оторвал свой взгляд от рассказчика и посмотрел на Длинного, требуя пояснений и комментариев.

– Все сказанное – правда, мой принц.

– А что ты думаешь насчет письма? Его не нашли? Кто мог его написать?

Длинный задумчиво достал кинжал и начал нервно крутить его между пальцев. Ответа на этот вопрос у него пока не было, о чем он явно сожалел.

– Найди крысу и придуши! – громко вскрикнул со злостью в голосе принц.

Лис поморщился от прямоты приказа. А Длинный сразу очнулся от своих раздумий и ответил:

– Да, мой принц. Печально, что предал нас кто-то из своих. Но к моей почте имели доступ единицы, так что, я думаю, выяснение обстоятельств не затянется.

Принц удовлетворенно кивнул, но было видно, что доволен он будет только тогда, когда крысу найдут и накажут. Надо было дальше продолжать допрос задержанных.

– Кто следующий?

Вперед выступил Морт, гордо поднял голову и в нескольких словах поведал свою историю:

– У меня все просто. По приказу отца я был вынужден сопровождать его в поездке в этот замок. На одном из пиров герцог Кошта спросил меня, что я думаю о происходящем. Вот так я оказался в тюрьме.

Длинный поморщился, потому что из рассказа пленника было совсем не понятно, за что тот оказался в тюрьме, а всякие недоговорки и оговорки главу горбиков всегда настораживали.

– А нельзя ли более подробно услышать ваш ответ герцогу? Может, Вы имели наглость пожаловаться на его гостеприимство, что не могло ему понравиться. А с учетом количества выпитого, после такого ответа вполне можно было оказаться на виселице

Дарий с интересом уставился на баронета. А тот, в свою очередь, гневно зыркнул на Длинного, потоптался с ноги на ногу, терзаясь сомнениями, стоит ли повторять слово в слово или донести общий смысл, и, наконец, ответил:

– Можно, конечно. Я сказал, что если их грандиозные планы нарушил принц-сосунок, то значит, или ему благоволит Святой ветер, или они сами уже так пропили свои мозги, что думать уже не в состоянии.

Громкий и дружный хохот грянул по всему залу. Баронет удивленно смотрел на хватающуюся за животы от смеха охрану и присутствующих дворян. Он ожидал наказания за столь неприятные слова, даже, возможно, казнь, но то, что происходило у него на глазах, явно не вписывалось в его понимание ситуации.

– Громила, возьмешь себе нового ученика? Тебе даже не придется его переучивать. Чувствуется, что он, как минимум, твой родственник. А может, даже и внебрачный сын.

После этих слов Ветра хохот грянул с новой силой. Громила с любовью и обожанием смотрел на молодого барона и с удивлением находил свои черты на его юном лице. Громкий хлопок в ладоши принца резко оборвал затянувшееся всеобщее веселье.

– Громила, забираешь его к себе в ученики. Кто он тебе, родственник или еще кто, потом разберемся. А сейчас, я думаю, с тобой ему самое место.

Здоровяк утвердительно кивнул и поманил к себе Морта. Тот, заворожено глядя на могучую фигуру Громилы, все еще не веря, что ему больше ничего не грозит, медленно двинулся к своему новому учителю.

– Виконт Дергес, я думаю, что пришло время нам услышать и Вашу историю, – Длинный уставился на Дергеса, как палач на свою жертву.

Дергес смело взглянул в глаза Длинному. Он не сделал ничего дурного, а потому скрывать ему точно было нечего.

– Я устраивался к своему учителю, чтобы выучиться и служить императору, но когда узнал, что мой учитель – изменник, то высказал ему все, что обо всем этом и о нем конкретно думаю. Так я и попал в тюрьму. Я готов хоть сейчас присягнуть принцу, чтобы исправить тот вред, который нанес мой учитель короне.

В центр зала неслышной походкой вышел один из Теней и спросил у Дергеса:

– Какова твоя степень обучения? – он ехидно смотрел на молодого дворянина. Это был вызов, понятный только Теням.

– Добился разрешения на получение платка, но как ты знаешь, на проведение экзамена нужны пятеро Теней. Их моему наставнику собрать не удалось, и я винил в этом себя. Но теперь я знаю, почему у моего учителя возникли проблемы со сдачей этого экзамена.

Тень удивленно уставился на Дергеса.

– Объяснись и не виляй! Если хочешь приватности, то это не проблема, – властный голос принца, обращенный к Тени, не давал возможности выбора какого-то подходящего ответа, он приказывал говорить правду.

Тень слегка кивнул принцу, подтверждая его власть и возможность приказывать. Лис удивленно переглянулся с Ветром. Тени признали принца своим повелителем! Для знающих людей это знак – мы свои. То есть они, не дожидаясь официального заявления императора о своем наследнике, уже ему присягнули. Если, не дай Святой ветер, император по каким-то причинам все-таки не признает принца, то сам умрет в тот момент, как скажет это. Лис внимательно смотрел на принца. Длинный что-то тихо, но оживленно объяснял Дарию, у которого на лице все отчетливее проявлялось чувство уважения. Дослушав Длинного, он быстро встал и подошел к Тени. Встав перед ним на колено, Дарий достал свой кинжал и передал его Тени. Тень, ничуть не колеблясь, взял кинжал и спрятала его запазуху. Все Тени, находящиеся в тот момент в зале, в том числе и Дергес, вышли в центр зала и, как по какой-то слышной только им команде, хором произнесли:

– Защищаем, не предаем, мстим.

Это были слова всем известной клятвы Теней императору, за одним исключением. Последним словом всегда было не "мстим", а "помним". Надо отметить, что и происходящее действо с участием Теней было явно не по этикету.

"Во что втравил Длинный Дария? Ладно, потом узнаем. Тут хватает того, что клятва впервые была произнесена еще при живом императоре", – думал Лис, внимательно наблюдая за происходящим в зале, стараясь не упустить ни одной детали.

А Дарий молча кивнул Теням в ответ на клятву и вернулся на свой трон.

– Тень, я повторяю свой вопрос, что это значит? – Дарий вел себя так, как будто только что ничего особенного не произошло.

Перешептывания в зале резко прекратились. Все понимали, что то, что они сейчас услышат, крайне важно, и своими разговорами можно навлечь на себя гнев принца.

– Получение платка – это средний бал экзамена для Тени. В охрану императора его, конечно, пока не допустят, но для его возраста, поверьте мне, это очень высокий бал, – в голосе Тени явно проявлялось уважение и удивление одновременно.

– Могу я удостоверится в его квалификации на каком-то примере?

Голос принца еще не успел затихнуть в зале, а виконт уже исчез с глаз присутствующих. За спиной Дария послышался шум. Дарий обернулся. Виконт был пойман Святыми убийцами в странный захват, напоминающий крест. При этом кинжалы успокоителей были около сердца и шеи виконта. Святые убийцы уважительно цокали языками.

– Такой молодой и такой быстрый, – только и сказал успокоитель, мягко освободил виконта от захвата и вытолкнул того на середину зала.

– Далеко пойдет, если, конечно, с нами не будет связываться, – Святые убийцы дружно засмеялись.

Люди в зале, услышав этот устрашающий смех, непроизвольно вздрогнули. Смех Святых убийц напоминал карканье ворон над трупом. Тень подошел к виконту и полуобнял его.

– Не огорчайся, ты еще очень молод, чтобы на равных тягаться с успокоителями. Даже лучшие из нас не всегда могут справиться с ними.

Святые убийцы снисходительно хмыкнули на эти слова и закивали головами. Было видно, что эта пикировка продолжается уже достаточно давно.

У трона появился один из людей Длинного и что-то взволнованно зашептал на ухо принцу. Принц резко встал, было заметно, что волнение передалось и ему, а значит, что-то случилось.

– Длинный, всех оставшихся допросить и казнить. Как это сделать, ты решай сам.

Длинный, не слышавший доклада своего подчиненного, удивленно уставился на принца, а принц продолжил:

– Вы трое! Согласны мне присягнуть? Я очень надеюсь, что вы станете моими верными друзьями в будущем, как мои учителя и соратники.

Троица дружно упала на одно колено и, не сговариваясь, хором произнесла присягу императору.

– А ведь они произнесли присягу, как императору, – Лис толкнул локтем Длинного.

– Вот это номер! Менис нам яйца оторвет за такое представление, – Ветер, зачарованно наблюдая за клятвой этой троицы, чесал затылок.