Текст книги "Принц Дарий (СИ)"

Автор книги: Alex Nik

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Молчание в зале затянулось на долгие десять минут. Каждый думал о своем, но все эти думы были пронизаны страхом и безнадежностью. Все безоговорочно поверили в слова Кориса. Если на лице главы тайной стражи мелькали ужас и страх, это говорило об очень многом. Тишину прервал старейший и умнейший из баронов Торег:

– Корис, что ты предлагаешь нам сделать?!

Глава стражи обвел взглядом оробевших баронов:

– Ждать! И надеяться, что откупимся деньгами. Оч-е-е-ень большими деньгами, но главное, чтобы не своими жизнями.

– А если все вопросы к нам будут отданы на откуп принцу?! – голос одного из баронов на фоне леденящей тишины, царившей в зале, прозвучал очень жалостливо и трусливо.

– А вот тут, по-моему, совсем без кровавых казней не обойдется. Я бы даже с большой уверенностью сказал, что они точно будут. Но я думаю, что можно и здесь смягчить последствия, но это будет стоить такого огромного количества золота, что я себе не совсем представляю.

Бароны, как по команде, переглянулись, и чуть ли не хором спросили:

– Сколько?!!!

***

– Я туда не поеду!

– А куда ты денешься!

– Уйду в запой!

– А ты хоть раз алкоголь пробовал?

– А вот как раз и повод, чтобы попробовать!

– А по шее?!

– А не поздно?!

– Ботос, ну скажи ему!

– Дарий, ты молодец! Так и надо с этим старым маразматиком.

– Я счас своей императорской властью!

– Обосрешься и не встанешь.

– Это почему?!

– Срать стоя, неудобно!

– Козлы! Это ко всем относится! Ну и что вам надо, вымогатели?!

– Полные императорские полномочия!

– Так я его и заставляю! Обосрать все и свалить все на меня!

– Не-е-е, он, конечно, обосрет, но я тебе обещаю, кровищи-и-и-и будет.

– Знаешь что, Менис, ты не придуривайся! Хочешь мести?! Получи!!! Принц Дарий является полноправным представителем империи. Все его соглашения и указы на территории свободных баронств имеют одинаковую силу и являются абсолютными к исполнению как на территории империи, так и на территории свободных баронств.

– Интересно, а кто за все это отвечать будет?!

***

– Корис! Что нам делать?! Все твои предсказания и предположения, даже самые худшие, сбываются. Принц должен прибыть к нам в течение месяц, чтобы огласить размер контрибуции за поражение в войне.

– А в чем проблема?!

– А с ним прибудут пять тысяч Теней и гвардейцев!

– Да, ладно!!! У них столько нет!

–А если все-таки есть?!!!

– Тогда у нас столько денег нет!!!

Глава 13

Императорское утро

Человек, который сможет рассмешить свою тень,

Станет или властелином мира, или сумасшедшим.

(неизвестный мастер теней)

Император, блаженно раскинувшись на кровати, смотрел на пробивающиеся в его спальню солнечные лучи. Еще вчера он был в плену и уже был готов расстаться с жизнью, а сегодня он опять император. Воспоминания о побеге были еще ярки, впечатления не успели померкнуть. А вспомнить точно было что.

Его пленение произошло так быстро и неожиданно для него самого, что он так и не смог понять, как же все это могло произойти. Его собственные солдаты, попавшие с ним в плен, и солдаты воинства баронов бросали в его сторону презрительные взгляды, и больше ничем не выказывали своего к нему отношения. Враги его, конечно, в какой-то степени уважали, но от позорной казни отказываться не собирались. Ждали подходящего времени. А ему и так хотелось сгореть от стыда за свое поражение и пленение. Когда он прибыл к стенам столицы своей империи и узнал из ехидных речей баронов, что город сдастся без боя, ему оставалось лишь скрежетать зубами. А его ночь перед торжественной церемонией вручения ключа была больше похожа на муки безнадежно больного человека. Более того, те десять минут, когда он издалека наблюдал за торжественной процессией, стоили ему целой россыпи седых волос.

Но когда он увидел, кто идет во главе делегации торжественной сдачи столицы, ему впервые за то время, что он провел в плену, стало немного легче, захотелось даже рассмеяться и крикнуть этим напыщенным баронам, что они глупцы, что в городе их ждет его сын, и что стадо бешенных желтых медведей голов так в тысячу покажется им мелким недоразумением, по сравнению с тем, что сейчас с ними сделает Дарий. Он совершенно не удивился реакции войска баронов. Они никогда не отличались сплоченностью и исполнительностью, их действия всегда были индивидуальными, а слово «дисциплина» можно было спокойно удалить из их военного словаря.

Когда толпа этих жадных баранов ринулась в город, он им только посочувствовал. Он совсем не удивился, когда вокруг него в момент полегла его охрана, и Тени под руки вывели его из лагеря. Он не удивился и тому, что вести, поступающие из воюющего города, одна другой лучше. Он просто верил в своего сына и своих самых близких друзей. Но Дарий есть Дарий. Удивиться императору вскоре все равно пришлось, да еще как удивиться.

– Не велено – приказ принца, – мастер Теней совершенно равнодушно отнесся к его просьбе, как будто он простой булочник, а не его император. Неслыханная дерзость! Да, да. Он рассматривал его рев как просьбу, а не как приказ.

– Так, я ваш император! Почему мне нельзя войти в город и возглавить разгром захватчиков?!

–Вот поэтому и нельзя, – Тень, совершенно не реагируя на брызги слюны из его рта, спокойно и без малейшего страха отвечал на все его вопросы.

– Убь-ю-ю-ю-ю. А поточнее нельзя?! Что за дурацкие приказы вы получили!!!

Проорав это, император решил взять себя в руки и успокоиться. "Я спокоен, я очень спокоен. Еще не хватало броситься на Тень с кулаками. Мало того, что буду выглядеть идиотом, так еще и по морде могу получить", – подумал он.

– Вам сам приказ озвучить или все комментарии к нему?

– Э-э-э-это как?! Какие комментарии?! От кого?!

– Чьи комментарии?! – сказала Тень и так снисходительно и выразительно посмотрела на императора, что он тут же догадался, что выглядит полным идиотом, потому что глупее вопроса задать не мог. – Учителей принца. Они, кстати, советовали мне озвучить их комментарии в первую очередь. Правда, я сомневаюсь в разумности их совета, но приказ есть приказ.

"Чтоб тебе обувь носить на разных ногах, мерзавец! И винить ведь некого, сам ему учителей подмогнул. Стоп! А не пора ли все-таки выслушать все, а потом изводить себя?" – думал император, уже сожалея о том, что начал этот разговор, а вслух произнес:

– Я надеюсь, что все будет сказано слово в слово?

Тень на его глазах чуть побелел, но выражение его лица никак при этом не изменилась. "Молодец, хорошая выучка. Правда, похоже, я скоро услышу много-о интересного," – размышлял в ожидании ответа Кор. Тень приняла позу, которая просто кричала что-то типа "я ни в чем не виноват – это не мои слова и не мои выражения, я лишь повторяю услышанное", и начал озвучивать все с хорошей интонаций и прекрасной мимикой:

– Если этот герой будет рваться в бой, свяжите его! И пока мы не разберемся с этими баронскими выродками, не развязывайте, чем бы он вам не грозил и как бы громко не рычал.

– Ну, это точно слова Ветра. Его манера высказываний никогда не отличалась политкорректностью. Стервец!

– Нечего ему там делать! Прибьют ненароком, а Дарий нас потом потравит, как тараканов. – Так, это точно Громила. И меня не обидел, и о себе побеспокоился.

– Император должен знать, что во время сражения полководцев не меняют.

– Ну, это точно Лис. Сначала думает о деле, а потом обо всем остальном. И прав ведь! Ничего не скажешь.

– Старому желтому медведю нечего гонять молодых бешенных белок.

– Хм, на Молчуна вроде не похоже. Интересно, а это кто такой умный? Хозяина последней реплики можно узнать?

Тень, задумавшись на секунду, ответила:

– А это Черный, т.е. герцог Кошта.

– Упс! Это, с каких это пор этого придурка начали звать Черным? Да к тому же интересно было бы узнать, что он делает в лагере Дария?! Что делает герцог Кошта в свите принца?

Тень удивленно посмотрела на императора, видимо, размышляя о чем-то, потом в его глазах что-то поменялось, и он ответил:

– Это молодой герцог Кошта. Вернее, на сегодня единственный.

– Интересный хоровод. А где все остальные отмороженные брательники? Что значит единственный?!

В глазах Тени зажегся огонек, который говорил лишь о том, что он в курсе событий, и они ему по душе.

– Черный – единственный сын, оставшийся в живых, остальные висят на ветру, пугают прохожих и радуют голодных ворон.

– Вот как. Лучше бы я не спрашивал. Только хуже стало. Но то, что он единственный – это хорошо. Чувствуется карающая и беспощадная рука Дария. Значит, не пустишь?!

Тень кивнула с таким важным видом, что можно было не продолжать этот бесполезный разговор. "Ох, кто-то, кажется, будет долго рассказывать мне сказки на ночь. И я думаю, что этими сказочниками будут Ботос и Менис," – уже почти успокоившись и приняв ситуацию подумал император.

Больше никаких подробностей ему сегодня узнать так и не удалось. Ночью он въехал во дворец, где гвардия во главе с Ботосом заставила его подписать указ об императорских полномочиях для сына. И ведь подловили удачно, потому что тогда он был готов на все, лишь бы отомстить этим баронишкам. А после всего этого еще и хитрая Варая, видя его состояние, ничего не придумала лучше, чем опоить его снотворным.

– Ботос-с-с! Менис-с-с! Козлы плешивые!!! Я хочу все знать!!! – проорал император сразу, как открыл глаза, и охрана за дверью засуетилась.

– И ты, Варая, сучка драная, за все ответишь!!! Ну, идите ко мне мои охламоны, просветите уже, наконец, своего императора, что делается в его империи?!!!

– Выспался? Успокоился? Пришел в себя? Готов слушать?

На все эти вопросы Мениса, Кор лишь отвечал кивком, и как маленький мальчик, ожидающий заветной сказки, нетерпеливо ерзал в кресле. Менис сидел напротив, а Ботос нервно нарезал круги по кабинету.

– Сядь, не мельтеши! – Менис в сердцах бросил Ботосу.

– Чего это с ним? – Кор заинтересовался странным поведением Ботоса.

Менис, смерив недовольным взглядом усевшегося, наконец, в кресло Ботоса, ответил:

– Не обращай на него внимания! Его проблемы вовсе не такие серьезные, как мои.

Ботос в ответ на это лишь недовольно хмыкнул, но ничего не сказал.

– Хорошие новости! Мы победили! И благодаря Дарию с небольшими потерями. Более того, после его путешествия по известным тебе замкам благородные тихо сидят по домам и дышат через раз от страха.

Кор представил себе это в лицах и одобрительно улыбнулся.

– Плохие новости! По пути следования баронской армии осталась только выжженная земля и трупы! Потери в печально известной тебе битве составляют, как минимум, пять тысяч убитыми. Наши потери – почти семьдесят процентов сопровождающего тебя на этой битве высшего состава армии и Теней.

Ботос хотел привстать, но Менис лишь шикнул на него, и тот с недовольной миной упал в свое кресло.

– Этих тупоголовых генералов мне совсем не жалко, ведь только благодаря им я и проиграл эту битву. А вот Теней очень жалко! – Кор сочувственно покачал головой.

– Вот из-за Теней нам теперь и аукается, – все-таки влез со своим комментариями Ботос. Менис укоризненно посмотрел на него.

– А причем тут Тени?! – удивленно спросил император.

– Потому что часть из них присягнула Дарию.

Кор ошарашено уставился на Ботоса. Видя, что императора сейчас хватит удар, Менис решил прояснить суть вопроса.

– Кор, успокойся! Они не совсем в полном смысле этого слова присягнули.

К выпученным от возмущенного удивления глазам императора прибавился нервный тик левой брови, которая задергалась так, будто вот-вот должна была чем-то разродиться.

– Они присягнули ему не как императору, а как своему кровнику. То есть они признали его Тенью, – выпалил на одном дыхании Менис.

Кор немного расслабился, но следующая реплика Ботоса его окончательно добила.

– Учитывая это событие, а так же еще и тот факт, что Дарий императорской крови, то его положение теперь как бы выше твоего.

Кор уже вместе с Менисом, который явно не знал таких подробностей, уставились на Ботоса, открыв рты. Но этого, похоже, Ботосу было мало. Он не собирался останавливаться:

– А так как большинство мастеров Теней погибли в битве, то их места займут Тени отправившиеся в поход с Дарием.

Кор вопросительно развел руками, слов у него не было, было одно желание – поскорее узнать о том, что все это значит для него. Ботос его прекрасно понял и продолжил:

– Кор, тебе это ничем не грозит, а вот у Дария уже возникли проблемы.

Менис от нервного перевозбуждения вскочил со своего места и гневно погрозил кулаком Ботосу:

– Ты можешь без драматических пауз все сразу сказать? Или ты нашей смерти хочешь?!

Ботос обиженно посмотрел сначала на Мениса, потом на императора и продолжил добивать их своими новостями:

– Формально Дарий стал Тенью. Но если вы не забыли, чтобы стать полноправной Тенью, надо сдать вступительный экзамен. А чтобы сдать этот экзамен, надо серьезно учиться всем их премудростям два-три года, и это еще при наличии хорошей базовой подготовки. У Дария ничего этого нет, и быть не может. А экзамен этот сдается либо в тринадцать лет, либо по решению его учителя.

– Ну, и в чем проблема? Ты думаешь, что его учителя дадут его в обиду? Да, не поверю никогда! – Кор победоносно уставился на Ботоса. Ботос лишь укоризненно покачал головой.

– Эти учителя все вместе решили подготовить его к этому экзамену. И взялись так рьяно, что у них может это получиться. Но есть одно но! Дарий уже имеет политический вес, равный твоему, а на окраинах империи о нем уже ходят легенды. Про то, как относятся к нему в свободных баронствах, я думаю тебе разъяснять не надо.

Менис с императором лишь переглянулись, не понимая, к чему ведет Ботос.

– Ну и в чем тут проблема?! Причем тут Тени?! – Менис вопросительно уставился на Ботоса.

– А тебе не кажется, что он теперь будет вести свою политическую игру, а он ее будет вести. Он уже так вляпался во все это дерьмо, что пути назад у него нет. Вот он и тренируется, чтобы стать Тенью. Но учти, учеба на Тень – это не три часа в день, а все двенадцать. Понимаешь, к чему я веду? Он еще и спать когда-то должен, или ты думаешь, что Дарий может не спать. Более того, если он откажется от Теней или политики, вы все должны понимать, что такое решение может привести к смерти. Для Дария, разумеется.

Менис и Кор угрюмо молчали, переваривая услышанное от Ботоса. Он вылил на них так много информации, что она никак не укладывалась в их головах. Было очевидно, что дело – труба, но надо было понять, какая именно труба, и где у нее вентиль. А Ботос все не унимался:

– Более того, если Дарий плохо подготовится, то уже сам его экзамен может закончиться смертельным исходом. С учителями облом! Полный! До тринадцати хоть у мамки с папкой учись, а если не готов, потом тебе старшие Тени назначат своего учителя.

– Ну и что с того?! Пусть назначают.

– А ты уверен, что этот учитель встанет на сторону Дария. Ты думаешь, он будет мириться с тем, что его ученик будет больше заниматься политикой, чем его предметом?

Кор ухмыльнулся. Эта проблема казалось ему надуманной и не стоящей такого серьезного отношения, которое выказывал к ней Ботос. Но, на всякий случай, он спросил:

– А куда он денется?!

– А никуда!!! Я тут навел справки, оказывается, что у Теней с плохими учениками поступают одинаково! Дают ему такое задание, которое приводит его или в инвалидное седалище, или на кладбище. И второй вариант у них считается проявлением высшего милосердия.

Кор одним прыжком вскочил на ноги и прорычал:

– Да я их!!!

Ботос спокойно встал и подошел к окончательно вышедшему из себя императору.

– И что же ты сделаешь? Ты не забыл, что Тени служат тебе только потому, что именно ты защищаешь их интересы и их кодексы. Если хоть одна бешеная белка ляпнет об этом разговоре – сгною.

Кор удивленно уставился на Ботоса, а то как ни в чем не бывало продолжил:

– Да, это я не вам, это для ушей дежурных Теней. Да, я прервался. Запомни, Кор! Империя связанна с Тенями гораздо серьезнее, чем твое кровное родство с Дарием. На данный момент я не вижу никакого благоприятного исхода для Дария.

– И что теперь делать? – Кор с надеждой уставился на Мениса, который раньше всегда находил выход из трудных ситуаций.

– Я думаю, что этот вопрос терпит до поездки Дария в свободные баронства. А вот после его возвращения и будем над этим думать. Я не поверю, что у Теней в их кодексах нет какой-нибудь отмазки на такие случаи.

Ботос скептически посмотрел на Мениса, потом на Кора и тихо сказал:

– Я надеюсь, что твои ожидания сбудутся, а сейчас, я думаю, пора обсудить эту треклятую поездку Дария. Ой, не нравится мне, как ведет себя баронская разведка.

Кор посмотрел на Ботоса, как на сумасшедшего, и с недоверием произнес:

– Ты знаешь в лицо разведку баронов, и они до сих пор на свободе?!!!

Ботос оперся локтями о подоконник и заглянул в окно, затем повернулся и ответил:

– И они тоже почти всех моих знают! И что с того? Вот так и живем. Даже иногда зарвавшимися шпионами меняемся.

Император, на какое-то мгновение потеряв дар речи, сидел с открытым от изумления ртом и, не отрываясь, смотрел на Ботоса. Когда дар вернулся, он быстро задал вопрос, который не шел у него из головы:

– Как это вы меняетесь? Их же убивать надо!

Менис подошел к императору и, демонстративно потрогав его лоб, пришел на помощь Ботосу:

– Кор, ты случайно у нас не заболел? С каких это пор ты стал разбираться в шпионских делах? Может, тебя в плену чем-то серьезным по головушке шмякнули. Так ты не стесняйся, скажи. Мы к тебе быстро Вараю пришлем.

От этих слов, а точнее при упоминании имени его любовницы, император вздрогнул, отвел руку Мениса от своего лба и, напыжившись, как в общественном туалете, выдал:

– Менис, я все понял! Пусть Ботос сам разбирается! Но если эти баронские шпионы перейдут границы дозволенного, я думаю, надо будет на них Дария натравить.

Менис посмотрел на императора, как на святого. Видно, плен не прошел для него бесследно. Так быстро раньше он никогда не сдавался, а вернее, так быстро он не приходил к правильному решению. Ему всегда надо было сначала довольно долго пошуметь, поспорить, всем пригрозить, а вот потом только хорошенько подумать и признать, наконец, что он не прав.

– Прекрасная идея!!! Я думаю, что такой подставы они точно не переживут. А учитывая зловещую репутацию Дария и его нестандартно радикальные способы устранения проблем и тех, кто их ему создает, их донесения могут принять весьма занимательный вид. Даже более того, я уверен, что их весточки будут представлять собой один сплошной вопль, полный ужаса, – Ботос оживленно ходил по комнате, уже предвкушая то представление, которое устроит Дарий.

Менис сначала было задумался о чем-то, но потом хитро улыбнулся и с едва заметной усмешкой сказал:

– Я тоже думаю, что получиться у нас все должно хорошо. К тому же, Дылда выздоровел и отчаянно рвется в бой, потому что все еще не может себе простить, что когда Дарию грозила опасность, его не было рядом. А Дылда в этом состоянии, похоже, будет даже хуже, чем пьяный Громила.

Все вместе они, вспомнив истории о пьяном Громиле, дружно и весело заржали. Отсмеявшись, Ботос, хитро щурясь, стал потирать руки.

– А после того, как они познакомятся с личной охраной принца из двух ненормальных Святых убийц, то сами наперегонки понесутся домой, устанавливая новые рекорды в скорости преодоления препятствий. Ну-у-у, в итоге, может быть, парочка из них все-таки выживет, но не более. Это точно.

Кор заинтересованно взглянул на Ботоса, так как снова речь зашла о чем-то таком, о чем он пока не знал:

– Это что за ненормальная охрана принца?! Только ненормальных святош мне не хватало рядом с сыном.

Кор, нахмурившись и сдвинув брови, ждал ответа от Ботоса. Ботос и Менис переглянулись и дружно прыснули, но потом, все-таки не сдержавшись, начали ржать, как кони.

– Кор, успокойся! Они хоть и ненормальные, но нам это только на руку, – Ботос умудрился это произнести, не прекращая ржать во весь голос. – Спроси у Мениса, что эти охранники устроили, пока ты спал. И ты сам поймешь, что лучшей охраны принцу и не сыскать, – сказав это, Ботос, все еще всхлипывая от смеха, упал в кресло.

Кор вопросительно смотрел на Мениса, который пытался унять свой смех, и терпеливо ждал пояснений. Когда это ему более-менее удалось, он начал свой рассказ:

– Пока ты спал, святоши решили торжественно отчитаться перед главой церкви, то есть Дарием, о победоносных действиях Святых дружин во время осады и последующей битвы за столицу. Принца усадили во дворе его крепости на где-то раздобытое большое кресло, а его учителей и охрану расставили за его спиной. Прямо за спиной Дария, по уже устоявшейся традиции, стояла парочка Святых убийц. Святые дружины входили во двор, святоши зачитывали их подвиги, а потом от лица церкви Дарий дарил им подарки, которые были в экстренном порядке подготовлены церковниками. Тут я преклоняюсь перед ними – так быстро все это организовать даже я, наверное, не смог. К концу этого торжественного мероприятия Дарий уже так утомился, что готов был заснуть в этом кресле, а если кто-то ему в этом помешает, то и убить его. Его настроение совершенно разделяли все его учителя, а Ветер вообще умудрился задремать стоя, облокотившись о Громилу, который, кстати, этого, похоже, даже не заметил, – Менис переглянулся с Ботосом, и оба, не сговариваясь, снова рассмеялись.

Ботос успокоился первым, а потому решил продолжить рассказ сам:

– И тут появился последний, но самый знаменитый отряд – отряд кузнецов. Они умудрились отметиться во всех переделках, а уж во время битвы с баронскими войсками в городе отвели душу по полной.

– Это потому, что большинство этих кузнецов дежурило невдалеке от твоих любимых ворот, Кор.

Император зажмурился, воспоминания об этих массивных воротах, которые долгие годы верой и правдой служили городу, были ему очень приятны.

– Их, кстати, обещали к завтрашнему вечеру поставить на место.

Кор вскочил на ноги, и его знаменитый рык разнесся по дворцу.

– Кто посмел?! Как это случилось?

Менис и Ботос, ничуть не испугавшись его реакции, умиляясь, смотрели на разгневанного императора, который, заметив их спокойствие, быстро взял свой гнев под контроль и спросил:

– Ну и что тут не так? Ворота целы?

– Да, целы, но их, действительно, уронили, – Менис, заметив, как император багровеет перед еще одним рыком, поспешил исправить свой не совсем подходящий в данной ситуации ответ. – Успокойся, Кор! По одной из, версий ворота уронили баронские войска, когда пытались ворваться в город.

Император насупился, но тут же задал вопрос, которого было не миновать:

– А какая другая версия?!

Менис помялся было, но тянуть время было бесполезно, а потому быстро ответил:

– Какой-то наш герой уронил ворота на врагов. Кстати, под ними погибло очень много солдат баронов, – Менис, ожидая дальнейших вопросов, смотрел на императора.

Кор крякнул и с досадой сказал:

– Если какой-то мудак будет хвалиться этим «подвигом», он будет пожизненно совмещать две должности.

Ботос заинтересованно спросил:

– Это какие?

– Одна – охранник у этих ворот.

Ботос, не дождавшись продолжения, что только еще больше распалило его любопытство, быстро продолжил задавать вопросы:

– А вторая какая?

Кор встал со своего места и медленно подошел к столику с винами. Его ответ был очень короток:

– Лизальщик!

Менис с Ботосом удивленно переглянулись. Никто из них не понял, к чему ведет логика императора, а понять хотелось очень.

– И что наш герой должен лизать?!

– Ворота, конечно!!! До блеска!!! Каждый день!!! – сказав это, Кор с чувством глубокого удовлетворения своей будущей местью опрокинул в рот бокал вина. – Ботос, а ты не отвлекайся. Так что там кузнецы?

Ботос отстраненно посмотрел на императора, а потом, собравшись с мыслями, продолжил свой рассказ.

– Кузнецы не только герои, но и великие беглецы!

Кор насупился, потому что не мог понять, как кузнецы могут быть беглецами, и переспросил с явной обидой в голосе:

– И что это значит?!

– После перечисления подвигов этих горе-кузнецов выяснилось, что они по ошибке чуть не окатили горячей смолой Дария и его Святых телохранителей.

Император долго переваривал эту информацию и только хотел высказать свое мнение, как сразу в разговор вмешался Менис:

– Ставки – один к четырем! Еще не поздно, один час остался!

Ботос осуждающе посмотрел на Мениса и, громко вздохнув, сказал:

– Не советую! Святые охранники все равно победят. Просто они наслаждаются местью.

Кор лишь привстал с кресла, его тело сковало от овладевшего им гнева. Его лицо налилось кровью, кулаки сжались настолько сильно, что со стороны могло показаться, что они уже никогда не разогнутся. Из его горла вырвался просто нечеловеческий крик, который по своей силе и громкости, наверное, побил все рекорды эха во дворце.

– Почему кузнецы все еще живы!!! Покушение на моего сына карается смертью.

Ботос, как ни в чем не бывало, лишь спокойно отпил из оставленного императором бокала вино и ехидно переспросил:

– Ты желаешь видеть трупы кузнецов разрезанными на части или полными тушками?!

Кор опешил от такой наглости и изумленно вытаращился на Ботоса. Зачем задавать такой глупый вопрос императору?! Ответ ведь будет однозначный.

– Частями!!!

Ботос снова ехидно ухмыльнулся:

– Частями уже не получится!!! Дарий пригласил их всех к себе на разговор, а это значит, что они должны быть не только целыми, а главное – живыми. И вот ведь незадача!!! Его Святые убийцы дали им фору всего лишь в пять минут! Повеситься не успеют или не додумаются!!!

– Хватит надо мной издеваться!!! Ну, проспал я, только бешеной белке известно сколько времени! Но информацию можно и нужно излагать целиком, быстро, правдиво и честно?!

Менис скептически посмотрел на императора и начал подробно рассказывать:

– А что тут излагать? Эти двое Святых убийц-переростков после хвалебных речей о кузнецах просто сделали два шага вперед и сказали приблизительно следующее: «Ты! Чернявый, да ты. Толстый! Ты и рядом с тобой плешивый. Теперь, вы два придурка-близнеца. И вот ты, худая корова. Два шага вперед!» Надо сказать, что команда их была выполнена безукоризненно. Один из святых убийц повернулся к Дарию и произнес: «Все здесь! Их как раз столько, чтобы этим хилякам хватило сил перевернуть на Вас, мой принц, котел с кипящей смолой». До всех окружающих стало медленно доходить, о чем идет речь. Принц медленно привстал со своего мини-трона и сказал: «Пять минут у вас есть!» и сел на свое место. Все, кроме худой коровы, не сговариваясь, рванули с площади в город. Святые лишь рассмеялись им в след. «Дарий! А что значат эти пять минут?» – поинтересовался Лис. Судя по физиономиям окружающих, они с превеликим удовольствием присоединялись к вопросу Лиса. Дарий улыбнулся и ответил: «Я хотел, чтобы эти горе-герои смогли оправдаться передо мной за пять минут. Но, похоже, у моих стражей появилось неотложное дело». Святые убийцы кровожадно переглянулись между собой, а Дарий уже отдавал приказ: «Вернуть их мне для продолжения разговора! Будем считать, что пять минут – это фора». Убийцы лениво присели на скамью и, ничуть не смущаясь окружающих, стали обсуждать предстоящее задание: «Как ты думаешь, кого мы дольше других искать будем? Я думаю близнецов! Толстого я даже по запаху найду, да и спрятаться он, по-моему, не успеет, его еще раньше удар от такого быстрого бега схватит. Чернявый – какой-то заторможенный, хотя все кузнецы такие. А вот близнецы мне понравились, старт был хороший и многообещающий для кузнецов, конечно». Второй Святой убийца одобрительно кивал своему напарнику, что не мешало ему при этом монотонно точить свой нож и периодически делать им проверочный замах. От таких речей, да и еще под звуки точила кто-то в задних рядах упал в обморок. Когда прошло назначенных четыре минуты, Дарий чуть привстал и, повернувшись к своим убийцам, сказал: «У вас есть только четыре часа, по окончании этого срока вы больше никого не ловите. Значит, так было угодно Святому ветру». Убийцы укоризненно посмотрели на Дария, как бы говоря, что четыре часа – это очень много для такого простого задания, потом кивнули принцу и с умопомрачительной скоростью рванули вдогонку за беглецами. После их молниеносного удаления все присутствующие с облегчением выдохнули. Атмосфера была тягостной и очень серьезной, но все, как всегда, испортил Ветер, сказав: «Ставлю на то, что всех они поймают за три часа!!!»

Рассказывая все это, Менис постоянно хихикал и пытался не только повторить все слово в слово, но и изобразить лица людей, о которых он в данный момент говорил. Если бы сейчас в комнату вошла Варая, Менису сразу обязательно был бы прописан покой и лошадиная доза снотворного. Закончив свой длинный рассказ, Менис без сил упал в кресло. Кор улыбался и пытался себе все это представить, но тут встрепенулся Ботос, до этого тихо сидящий в кресле.

– Я знаю, кто нам поможет в ситуации с Дарием!

Кор и Менис с трудом переключили свои мысли от рассказа про кузнецов и внимательно уставились на Ботоса, который зачем-то, видимо, все-таки от волнения стал в быстром темпе кружить по комнате, как голодная белка в поисках орехов.

– Нам поможет Длинный! Он единственный кто, похоже, слишком много и больше всех точно знает о Тенях, и при этом сам ею не является.

– И что дальше?! – Кор, насупившись, уставился на Ботоса, который усиленно к чему-то прислушивался.

Менис тоже начал себя вести странно и подозрительно. Его медленное и бесшумное движение в сторону двери больше напоминало попытку остаться незамеченным при неожиданном появлении бешеного медведя, к которому лучше не поворачиваться спиной и не делать резких движений. Кору надоели эти игры, он, недолго думая, быстрым шагом направился к двери и успел-таки схватить обоих своих министров, уже готовых вон рвануть из комнаты, за шкирки. Слегка приподняв их и повернув лицом к себе, он начал задавать вопрос и одному, и другому:

– Что дальше?! – вопрос адресовался Ботосу.

– Что происходит?! – вопрос для Мениса.

– А дальше мы вызовем Длинного и попытаемся получить от него ответ на наш вопрос.

– Похоже, бийцы всех поймали!

– Кор, честное слово, только Длинный нам поможет!

– Точно, Длинный очень умный!

Министры одновременно почувствовали ослабление хватки, вырвались из рук императора и на скорости, не уступающей скорости Святых убийц, рванули в коридор. Направление их движения явно говорило о том, что они очень спешат узнать, чем же закончилась охота. Император посмотрел на свои пустые руки, потом на удаляющихся от него министров и понял, что его снова провели. Его недовольный рев, во много раз усиленный коридорным эхом, только прибавил скорости беглецам.