Текст книги "Речной Князь. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Afael

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 3

Ярик

Форштевень вражеского ушкуя с размаху влетел в Зуб. Грохот удара был такой, словно раскололась сама земля.

Всё это время я намертво сжимал потесь и смотрел за корму. Гнус с Рыжим тоже застыли, вытаращив глаза. Оторваться от этого зрелища было невозможно – так же, как невозможно отвернуться от ревущего лесного пожара или схода лавины.

Резная песья морда на носу флагмана лопнула, как гнилой орех. Корабельный дуб смяло, толстые доски обшивки с визгом разошлись веером, и чудовищный треск перекрыл даже шум быков. Ушкуй подбросило на водяном горбе, развернуло лагом и с размаху приложило о камень второй раз. Теперь с жутким хрустом лопнули шпангоуты.

Мачта качнулась, со свистом описала дугу и рухнула на палубу. Она прошлась по людям у борта, как коса по траве. Кого-то смело за борт, словно тряпичных кукол.

Вода хлынула в пробитое брюхо. Намертво севший на Зуб флагман начал крениться. Палуба стремительно уходила из-под ног, люди дико метались, скользя по мокрой древесине, сбивая друг друга и цепляясь за снасти.

А потом в воду посыпалась тяжелая гридь. Элита княжеского войска, ударный кулак воеводы. Все в полном железе, в кольчугах и шлемах. Когда нос окончательно смяло, а корму задрало вверх, они посыпались за борт, как горох. Кто-то прыгал сам, в слепой панике надеясь выплыть, кого-то спихнуло рухнувшей мачтой, остальные просто скатились по накренившейся палубе прямо в кипящую пену.

В тихом омуте у них еще был бы крохотный шанс: сбросить шлем, отрезать пояс, стянуть через голову стальную рубаху. Но здесь, в бешеной мясорубке Быков, где струя крутила и с размаху била о камни, они покойники. Пороги безжалостно глотали их одного за другим. Через десять ударов сердца на поверхности осталась только белая пена да щепки.

Толпа мужиков в железе пошли кормить раков за время, которого хватит лишь трижды набрать в грудь воздуху.

Я видел, как тонут люди. Баренцево море в прошлой жизни хорошо мне это продемонстрировало – человек уходит под лед, и ты стоишь на палубе, бессильный что-либо сделать. Но там убивал холод, а здесь их убило железо, которое должно было защитить от топора и стрелы. Железо, ради которого они продавали свою кровь и жизнь.

Рыжий рядом со мной сипло выдохнул:

– Камнем на дно…

Гнус молча таращился на тонущий ушкуй. Лицо у него стало цвета паруса, а кадык судорожно дергался, будто Гнус пытался проглотить ежа, застрявшего в горле.

Флагман окончательно лёг на бок. Река заливала его нутро всё быстрее. Те, кто уцелел, сигали в воду и из последних сил гребли к торчащим валунам. Эти были налегке, поэтому река их отпускала.

Вражеский воевода стоял на корме до последнего. Потом снял шлем и бросил его в воду. Шлем пошел ко дну камнем. Воевода вынырнул и загреб к черной макушке Зуба. Плыл он неловко, рывками, работая только одной рукой – вторую намертво прижимал к пробитому боку.

– Живучий упырь, – с невольным уважением процедил Рыжий, не отрывая взгляда от воды.

Гнус судорожно сглотнул и крепче вжал приклад самострела в плечо. Голос его мелко дрожал:

– Кормчий… может, добьем? Пока они в воде барахтаются?

Я холодно посмотрел на него. Тощий, насквозь промокший, трясущийся от адреналина и холода. Вцепился в свое деревянное ложе, словно оно могло спасти его от всех бед на свете.

– Болты побереги. Негоже подранков добивать, – отрезал я. – Они на голых камнях посреди стремнины. Без лодки и оружия. Река их сама стережет получше любого острога. Потом заберем.

Гнус опустил самострел, и по его бледному лицу было видно – он до одури рад этому запрету. Убивать безоружных в воде ему на самом деле не хотелось.

Рыжий с тревогой обернулся в сторону Гнезда. Там сейчас насмерть бился «Змей». И говорить ничего было не нужно – мы все понимали, что пока мы тут топили флагман, ватагу могли пустить на дно.

Течение успело протащить «Плясуна» ниже порогов, пока мы глазели на крушение. Я навалился грудью на потесь, закладывая крутой разворот, чтобы вывести плоскодонку из водоворотов и лечь на обратный курс.

И тут мы их увидели.

Ниже Быков, куда струя выплевывала всё, что не перемолола на камнях, торчал осклизлый валун. На нем, в полусотне шагов от левого берега, сидели выжившие чужаки. Человек пять или шесть. Мокрые, безоружные, они жались друг к другу, как озябшие воробьи, а ледяная вода зло облизывала камень со всех сторон, грозя слизать и их при первом же неверном движении. Те, кто успел скинуть железо, всё-таки выгребли.

Один из чужаков, молодой и широкоплечий, вскинул голову на скрип наших уключин. Лицо у него было разбито, на лбу запеклась черная корка. Он смотрел на нас с бессильной злобой, готовый рвать глотки голыми зубами, даже точно зная, что это конец.

Гнус снова дернулся к самострелу.

– Сказано – не трожь! – рявкнул я. – На весла налегайте! Парус порван, на рванине против струи не вытянем. Гребите, жилы рвите, если хотите узнать, уцелел ли наш Атаман!

Я выровнял руль и началась каторга. Каждая сажень против течения давалась с кровью. «Плясун» полз обратно к Гнезду, как раненый зверь. Гнус надсадно пыхтел, брызгая слюной и поминая всех речных жителей, Рыжий греб молча, стиснув зубы.

Мы прошли мимо того самого валуна в двадцати шагах. Широкоплечий проводил нас ненавидящим взглядом. Остальные даже голов не подняли – сидели, тупо уставившись в бурлящую воду, а один мелко трясся всем телом. И непонятно было, от ледяной воды его так колотит, или от пережитого ужаса.

Я лишь запомнил это место. Камень у левого берега, сразу за нижним перекатом Быков.

Мы вползали обратно, и с каждым гребком берега становились всё знакомее. Вот затопленная коряга, за которую старый Щукарь вечно цепляет свою лодку, когда латает сети. Вот песчаная отмель, а вот и мыс, за которым прятались наши причалы.

Рыжий увидел первым.

– Дым, – сказал он, и его весло замерло в руках.

Я привстал на корме и увидел тонкую серую полосу над деревьями, но это был печной дым из трубы кузницы Микулы, а на воде, в полуверсте от Гнезда, разворачивался «Змей».

Рядом с ним болтался опустевший чужой ушкуй.

– Наши! – выдохнул Гнус. Голос у него сломался на середине слова. – Наши, живые, леший их задери!

Рыжий ничего не сказал, но на лице его расплывалась такая счастливая улыбка, что рассечённая щека наверняка болела, но ему было плевать.

Нас заметили с палубы «Змея» одновременно с тем, как мы заметили их. Кто-то на носу заорал и замахал руками, потом подхватил второй, третий, и вот уже весь борт ушкуя орал и показывал на нас пальцами. Я заметил, как Щукарь на корме привстал, приставил ладонь козырьком, щурясь на воду, и его сухое старое лицо разъехалось в широкой ухмылке.

Вёсла «Змея» ударили по воде, и ушкуй пошёл нам навстречу.

Мы сближались быстро. Когда между лодками осталось шагов тридцать, огромный, забрызганный кровью Бурилом вышел на нос «Змея». Он смотрел на нас и качал головой, будто не верил собственным глазам.

– Кормчий! – проревел он, и голос его перекатился над водой. – Живой, паскудник⁈

– Живой! – заорал я в ответ. – Флагман на Зубе! Разбили мы его!

На палубе «Змея» стало тихо. Ватажники переглядывались, открывали рты, кто-то переспросил соседа, тот переспросил другого.

– Как – разбился⁈ – это Щукарь. В его голосе сквозило недоверие, будто я сказал ему, что рыба научилась летать.

– На Зуб навёл! Они за мной в Быки полезли и на Зуб сели на полном ходу! Тяжёлая гридь на дне! Горсика людей на камнях сидит!

Повисла тишина, а потом «Змей» разразился рёвом.

Орали все разом и рёв этот покатился по воде и ударился о берега. Ватажники колотили вёслами по воде, по бортам, друг друга по спинам. Кряж, с перевязанными рёбрами, схватил соседа в охапку и тряс его, как тряпку, и оба ржали, и оба были в крови.

Кто-то завыл по-волчьи, задрав башку, и вой подхватили ещё двое. Этот вой мешался с хохотом и руганью, и всё это вместе было похоже на безумие, но это было безумие людей, которые готовились умирать, а теперь поняли, что выжили.

– Кормчий! – орал Клещ с рассечённым лбом, свесившись через борт. – Кормчий, ты бешеный! Ты лучший, слышишь⁈

– Трое на лодке против сорока! – хохотал кто-то. – Трое! На скорлупке!

Гнус стоял на носу «Плясуна». Его рот растянулся до ушей, и он махал руками, как будто это он лично разнёс флагман по брёвнышку. Рыжий сидел на банке и скалился кривой ухмылкой. Молча показывал ватажникам кулак, и ватажники орали ему в ответ.

Бурилом дождался, пока рёв утихнет. Поднял руку, и палуба замолчала, потому что когда Атаман поднимает руку – молчат все, даже после победы.

– К борту, – велел он. – Принимай «Плясуна».

«Змей» подошёл, и ватажники перекинули верёвки, притянули нашу лодку борт к борту. Щукарь поймал конец и закрепил привычным движением.

Я шагнул на палубу «Змея». Меня качнуло, потому что после маленького «Плясуна» настил ушкуя казался огромным и слишком устойчивым. Бурилом стоял передо мной и смотрел сверху вниз, а в глазах плясало что-то тёплое.

– Ты, – сказал он тихо, так, чтобы слышали только мы, – безумнее всех безумцев, которых я встречал за двадцать лет. Если ты ещё раз выкинешь такое без моего приказа, я тебя лично удавлю.

– Понял, Атаман.

– Ни хрена ты не понял, – он положил руку мне на плечо и сжал так, что я поморщился. – Молодец. А теперь рассказывай, пока идём обратно. Всё рассказывай, с самого начала.

Волк стоял у борта, скрестив руки, и молча скалился в улыбке.

– Атаман, – подал голос Клещ, прижимая окровавленную тряпку к рассеченному лбу. – А с княжьими недобитками на камнях что делать будем? Уйдут ведь. Может, сбегаем налегке?

Бурилом мотнул башкой.

– Не уйдут. И ушкуй я к порогам не погоню. У нас пол-команды в крови. Ухвату с Кряжем лекарь нужен, иначе Ухват до заката не дотянет. Вернемся в Гнездо, разгрузимся, раненых обиходим, а попозже я за этими псами лодки пошлю. Река их на камне крепче железных цепей держит.

Ватажники согласно загудели – рисковать добычей и жизнями своих из-за пятерых смертников дураков не было.

* * *

Трофеи с захваченного ушкуя вытащили на берег и разложили у костра, пока «Змей» входил в протоку к причалу. Работали молча, деловито – ватага знала, что добыча после боя это святое, и считать её нужно при всех и сразу, чтобы потом никто не говорил, что его обделили.

Я стоял рядом с Буриломом и смотрел, как Щукарь командует разгрузкой. Старик ходил вдоль разложенного добра, тыкал носком сапога в тюки, щупал оружие, пробовал на зуб наконечники стрел, и бормотал себе под нос, то одобрительно крякая, то сплёвывая с досадой.

Добыча была. Шесть боевых топоров хорошей ковки. Два десятка стрел с калеными наконечниками. Запас вяленого мяса и рыбы, мешок ячменя, пол мешка соли. Рогатины, засапожные ножи, поясные ремни с бляхами, три шлема с подшлемниками, кожаные наручи. Еще луки и другое оружие похуже.

И три старенькие кольчуги. Всего три.

Бурилом стоял молча. Лицо у него было такое, будто он пересчитал деньги в кошеле, а потом обнаружил, что половина – медь.

Волк подошёл, присел на корточки рядом с разложенным добром, взял одну кольчугу, встряхнул, посмотрел на свет. Кольца мелкие, плетение плотное, хорошая работа. Сунул палец в дыру под мышкой, где болт прошёл навылет, и усмехнулся.

– Моя работа, – сказал он с мрачным удовлетворением. Потом бросил кольчугу обратно на кучу и обвёл взглядом всё остальное. – Щукарь. Это всё?

– Всё, – Щукарь развёл руками. – Подчистую выгребли.

– Три кольчуги, – Волк поднялся. – Два дерьмовых шлема без личин, а из оружия только топоры достойные да кистени. Негусто, мда.

Щукарь пожевал губу и посмотрел на Бурилома, как бы спрашивая – ты объяснишь или мне?

– Вся тяжёлая гридь шла на флагмане, – сказал Бурилом спокойным голосом. – Ты и сам это знаешь, Волк.

– На том самом флагмане, – Волк медленно повернулся ко мне, – который наш Кормчий посадил на камни.

Повисла тишина. Ватажники, которые слушали разговор, переглядывались. Минуту назад они орали от радости и хлопали меня по плечам, а теперь до них начало доходить.

– Постой, – Клещ, с замотанной тряпкой головой, поднялся от костра. – Постой-постой. Кольчуги, шлемы, вся тяжёлая справа – это всё на дне? На Быках?

– На Быках, – подтвердил я.

– На тех самых Быках, где водовороты, камни и течение бешеное?

– На тех самых.

Клещ сел обратно и заковыристо выругался.

Волк смотрел на меня и ждал, что я скажу. Бурилом и вся ватага смотрела на меня и ждала. По их лицам я видел одно и то же – горечь людей, которые выиграли бой и потеряли добычу.

Кольчуга в этом мире стоила столько, сколько чёрная кость зарабатывала за год. На флагмане с десяток воинов было в полном доспехе, плюс серебро, плюс бог знает что ещё. Целое состояние, которого хватило бы, чтобы усилить боевую мощь ватаги и ещё осталось бы на прокорм до зимы.

И всё это лежало на дне реки, в самом паршивом месте, какое только можно придумать.

– Река взяла плату, – сказал Бурилом, и махнул рукой. – Мы живы, корабль цел, вражин побили. Это уже больше, чем я рассчитывал. А с Быков не достать. Там водовороты и камни. Неча туда соваться.

Ватага молчала. Бурилом был прав, и все это знали. От этого было ещё тошнее, потому что правда иногда бывает хуже вранья.

Волк тоже вздохнул и выругался под нос, признавая правоту Атамана.

Я слушал Бурилома и молчал. В голове зрел план, но перед тем как его озвучить, мне нужно было кое-что проверить.

– Атаман, – сказал я. – Дай мне немного времени.

Бурилом посмотрел на меня из-под бровей.

– Зачем?

– Проверить кое-что. Потом скажу. Если ошибусь – значит, ошибся, и забудем. Если нет – будет разговор.

Бурилом помолчал, покатал слюну во рту, будто пробуя мои слова на вкус.

– Недолго, – сказал он.

Я кивнул и пошёл к воде.

Сел на корточки, там, где течение протоки облизывало глинистый берег, и опустил весло как можно глубже.

Дар включился привычно, как включается слух, когда закрываешь глаза. Река раскрылась передо мной живой картой.

До Быков было саженей четыреста, обычная рабочая дистанция. Дар дотягивался без натуги.

Я «ощупал» Зуб. Прошелся по дну и за ним, в затишке, где течение ослабевало и закручивалось, образуя карман спокойной воды. Там я обнаружил то, что искал. Течение сбило тела в одно место и придавило к камням.

Я потянулся к другим валунам. За каждым крупным камнем – то же самое. Предметы на дне, прижатые течением к камню. Река рассортировала их по весу – самые тяжёлые осели ближе к Зубу, те, что полегче, снесло дальше вниз.

Четыре места, где река спрятала добычу вместо того, чтобы унести.

Бурилом подошёл сам. Видать, наблюдал. За ним подтянулся Волк, а за Волком, как всегда бывает в ватаге, потянулись остальные.

– Ну? – Бурилом остановился надо мной.

– Не унесла его река, а спрятала, – сказал я и ухмыльнулся глядя на Атамана. – И я знаю как его достать.

Глава 4

Бурилом молчал. Ватажники за его спиной зашевелились, переглянулись. На их лицах вспыхивала жадная искра надежды, которая загорается у людей, когда им говорят, что потерянное можно вернуть.

Щукарь загасил эту искру одним словом.

– Нельзя.

Он шагнул вперёд, расправил плечи и посмотрел на меня тем самым стариковским взглядом, которым смотрел всегда, когда считал, что я несу опасную дурь.

– Нельзя, Кормчий. Река взяла – значит, Реке принадлежит. На тех людях, что на дне лежат, – на них Мара уже руку положила. Кто у Реки ворует и с мертвецов снимает, – тот проклят будет. Сам сгниёт, и ватагу за собой утянет. Так деды говорили, и деды их дедов, и с тех пор ничего не поменялось.

Он говорил спокойно, как о вещах настолько железобетонных, что спорить с ними бессмысленно. Всё равно что спорить с тем, что зимой холодно. Ватага за его спиной молчала. По лицам было видно, что они с ним согласны, все до единого. Еще давеча эти люди готовы были бежать к Быкам за кольчугами, а сейчас стояли и смотрели в землю, потому что Щукарь произнёс слова, которые они все знали с рождения и в которые верили так же крепко, как в то, что солнце встаёт на востоке.

Я посмотрел на Бурилома. Атаман стоял нахмурившись. Явно взвешивал, как лучше поступить.

– Щукарь дело говорит, – сказал он негромко. – Против обычая не пойду, Кормчий. Удача дороже железа.

Я тяжело вздохнул. Кольчуги и шлемы на дне. Ватага в тряпье. Через месяц, может раньше, придут мстить за разбитый флагман и утопленную гридь. Это к бабке не ходи. Встречать их придётся в кожаных нагрудниках и с тремя шлемами на тридцать голов.

А они боятся проклятия.

В моём мире духи не водились, мертвецы не мстили, а река была просто водой, текущей сверху вниз. Вот только сейчас я стоял в их мире, и в их мире Мара, Река и гнев мертвецов были такими же настоящими, как течение и камни. Они в это верили, и переубедить их словами было так же невозможно, как объяснить темному мужику, что молния – это не Перунов гнев, а земля крутится вокруг солнца.

Здравый смысл здесь бессилен. Значит, нужно бить их же оружием.

– Ладно, – сказал я. – Понял тебя, Щукарь. Значит, Река запрещает. И Мара, Перун, и Велес, и все остальные.

Щукарь кивнул с суровым удовлетворением.

– Запрещают. Нечистое дело, Кормчий. Брось.

Я не бросил, а улыбнулся, и по тому, как дёрнулся Щукарь, понял, что улыбка вышла нехорошая.

– А скажи мне, старый. Есть такой бог, которому на чистоту плевать? Которому мертвецы – свои? Который над мёртвым железом и холодом хозяин?

Ватажники замерли. Щукарь побелел. Кто-то в толпе сглотнул так громко, что я услышал.

Они знали, о ком я говорю. Все знали. Просто никто не хотел произносить вслух.

Голос подал Гнус, так тихо, будто боялся, что имя само по себе может навлечь беду.

– Чернобог. Хозяин Нави.

Щукарь дёрнулся, как от удара, и ткнул пальцем в Гнуса.

– Типун тебе на язык, дурень! Не кликай Лихо! Нашёл кого звать!

– А я не звал, – огрызнулся Гнус. – Кормчий спросил, я ответил.

Ватажники загалдели, задвигались. Кто-то руками обережные знаки делал, другие уже плевали через плечо. Бурилом стоял молча и смотрел на меня с подозрением – умный мужик уже догадался, куда я веду, и ему это не нравилось. Но Атаман не остановил меня, потому что Бурилом был прагматик, а прагматик всегда дослушивает до конца.

– Чернобог, – повторил я, и берег притих. – Хозяин Нави. Владыка мёртвых, тёмного железа и зимней воды. Если светлые боги чистоплюи и их это дело не касается, – может, спросим у Тёмного? Может, он не откажет?

Щукарь взглянул на меня, и лицо его сделалось такое, будто я предложил ему прыгнуть в костёр.

– Ты рехнулся, Кормчий, – сказал он. В этот момент его голос впервые за всё время, что я его знал, дрогнул по-настоящему. – Ты рехнулся. С Навью торговать – хуже, чем у мертвецов красть. Это душу закладывать.

Я усмехнулся. Усмешка вышла злая и кривая.

– Душа моя при мне останется, а торговать – не красть, Щукарь. Красть – это брать без спроса, а мы предложим честный обмен.

– Какой обмен⁈ У нас ни золота, ни серебра, мы голые!

– У нас есть руки и топоры.

Я шагнул к старику ближе.

– Чернобогу не нужно золото, старый. Ему нужна жатва. Нужна кровь. Железо на дне лежит мертвым грузом, оно ржавеет, оно не «пьет». Мы возьмем его в долг, а долг вернем – мертвецами.

Щукарь замер с открытым ртом. До такого поворота даже его суеверный ум не доходил.

– В наймиты к Смерти пойти хочешь? – прошептал он, и в глазах его ужас смешался с каким-то болезненным восхищением.

– Хочу выжить. И чтобы вы выжили.

Я шагнул ещё ближе, глядя старику в глаза.

– Ты видел стяги на тех ушкуях? Золото на красном. Княжеские стяги, Щукарь. Думаешь, они нам это простят? Думаешь, не придут мстить за перебитую дружину?

Лицо Щукаря вытянулось и враз посерело. Ватага за его спиной притихла. Они гнали от себя эту мысль, надеялись на «авось пронесет», но я вытащил их страх наружу.

– Придут, – припечатал я. – Не с двумя ладьями, а с флотилией, и тогда нам никакие обереги не помогут.

Я обвел взглядом побледневшие лица.

– Так вот. Если для того, чтобы встретить их сталью, надо стать жнецом Чернобога – я им стану.

Я пошёл к воде. Ватага расступилась передо мной.

Никто не остановил. Щукарь открыл рот, но Бурилом положил ему ладонь на плечо. Старик промолчал, только губы его зашевелились, беззвучно шепча слова.

Берег здесь полого спускался к реке. Глина под ногами чавкала с каждым шагом, словно пыталась удержать, не пустить. Я дошёл до самой кромки, где черная вода лизала землю, и остановился.

За спиной была тишина. Люди молча стояли и смотрели мне в затылок. Я кожей чувствовал их взгляды. Для них я сейчас шагал прямиком в пасть к смерти.

Я в это не верил. Для меня это было скоморошество. Дешевая дурилка, чтобы успокоить напуганных мужиков. План был прост: крикнуть в пустоту, выдержать паузу и объявить, что «добро получено». Простая уловка.

– Эй, Хозяин! – крикнул я, глядя на темную рябь. – Слышишь меня? Мертвецам на дне сталь без надобности. Она там спит. А я – живой! Я могу пустить её в дело.

Кто-то за спиной тихо охнул.

– Давай сделку, Тёмный! – бросил я в пустоту. – Верни нам железо, а мы устроим тебе пир. Железо – в обмен на кровь врагов. Идёт?

Я опустил руку в воду.

Холод обжёг пальцы. Я скользнул Даром по течению к Быкам, нащупал железо. Ещё немного – и я вытащу руку, объявлю, что Тёмный молчит, а значит, согласен, и этот балаган закончится.

А потом Дар вдруг дрогнул и мягко коснулся холодом.

Вода вокруг пальцев загустела, налилась тяжестью, и всё перед глазами переменилось разом.

Я увидел утопленное железо так, словно оно лежало прямо передо мной. На моей ладони. Я видел каждую зазубрину на лезвии топора и как течение шевелит оборванный кожаный ремешок на шлеме. Пятна первой ржавчины на кольчужных кольцах.

Железо будто… ждало.

Холод проник под ребра. Прошел по позвоночнику ледяной иглой, тронул затылок и взорвался в голове. Мир стал резким, будто до этого я смотрел через мутную воду, а теперь вынырнул.

Я вдруг вспомнил это чувство. Оно уже приходило, когда я сознательно начал использовать Дар, но тогда я списал все на обычный холод, ведь сидел с ногами в воде. Сейчас списывать было не на что. Я стоял, оглушенный этой ясностью, а рука в воде горела, словно я только что пожал чью-то ледяную ладонь.

Или мне показалось? Ледяная вода, жилы на пределе… Дурная башка услужливо подсунула морок, который я ждал. Так бывает.

Только вот ватага за моей спиной не знала про такие шутки с головой.

Я вытащил руку из воды и выпрямился. Пальцы онемели, по запястью стекали капли, и каждая казалась тяжелее, чем положено обычной воде.

Обернулся.

На меня смотрели белые, серые, перекошенные лица. Щукарь стоял с раскрытым ртом и глядел на меня с ужасом. В глазах у него плескался страх. Он явно почуял то же, что и я.

– Договорились, – жёстко сказал я и стряхнул воду. – Хозяин согласен. Железо наше, но уговор вы слышали. Платить будем не своими душами, а чужими головами.

И тут тишину нарушил хрипловатый, спокойный голос:

– Головами?

Волк шагнул вперед. Он растолкал плечами замерших гребцов и встал напротив меня, хищно сузив глаза, в которых горел опасный огонёк. Ему, убийце, эта сделка была понятнее молитв.

Он весело оскалился.

– Головами – это мы можем. Это мы с радостью.

Он развернулся к ватаге, которая всё еще жалась друг к другу.

– Чего застыли, псы⁈ Слыхали? Нам Сам Чернобог ворожит! У нас теперь, считай, Смерть в союзниках!

Ватага выдохнула разом. Страх начал уходить, вытесняемый злым азартом. Мужики поняли: они больше не жертвы. За их спиной встало что-то страшное, но оно встало за них.

– Удачливый… – протянул кто-то из задних рядов с благоговением. – Ну и удачливый же Кормчий… С Чернобогом вась-вась…

Бурилом мгновенно оценил момент.

– А то! – рявкнул Атаман. Его голос перекрыл шум ветра. – С таким Кормчим нам сам леший не брат! Айда железо тягать, пока Хозяин добрый!

Он тут же переключился на деловой рык, рубя ладонью воздух:

– Волк! Бери людей. Сними тех с камня и вези сюда. Руки нам понадобятся.

Волк кивнул и двинулся выполнять, на ходу отдавая команды своим. Мимо меня он прошёл близко, плечо в плечо, нагло заглядывая в глаза. На его губах играла кривая, предвкушающая усмешка, а взгляд у него был как у подельника, с которым он только что сговорился ограбить самого бога.

– Будут тебе головы, Кормчий, – бросил он тихо, только для меня. – Уж это мы обеспечим.

И пошёл дальше, к лодкам, широким, уверенным шагом.

Щукарь подошёл последним. Мял шапку в руках, косился на бурлящую воду, но страха в нём уже было меньше, чем покорности перед неизбежным.

– Кормчий… – начал он. – Там ведь…

– Ветер, Щукарь, – оборвал я его и похлопал старика по плечу. – Просто ветер и течение.

Я посмотрел старику в глаза.

– Теперь работаем, Щукарь. Людей спасать надо. Иди, готовь невод. Железо само себя не вытащит.

Старик вздохнул, сплюнул через левое плечо, но спорить не посмел. Кивнул и поспешил к сараю.

Вскоре Волк привез пятерых с камня, мокрых, продрогших, со связанными руками. Их посадили на берегу рядом с шестерыми, которых взяли после абордажа, и Дарья вынесла котёл с кашей.

Пока Волк ходил за ними, Щукарь с парнями подготовили бредень, добавив к нему утяжеления.

Одиннадцать человек сидели у костра, подкрепляясь. Широкоплечий с камня сидел чуть в стороне от остальных. Жевал быстро, но глаза его при этом бегали по Гнезду, считали, запоминали. Сколько людей, где оружие, где лодки. Я узнал повадку – сам так делал в первый свой день здесь.

Когда котёл опустел, я подошёл. За спиной встали Кряж с самострелом и Лыко с топором.

– Ваш корабль лежит на Быках, – сказал я. – Ваша гридь на дне в полном доспехе. Вы будете помогать нам их вытаскивать.

Широкоплечий перестал жевать и посмотрел на меня. В его взгляде мелькнуло любопытство. Остальные молчали. Потом заговорил пожилой гребец с рассечённой бровью – один из пленных после абордажа. Самый старший среди них и, видимо, самый упрямый.

– Мертвецов обдирать? – сказал он. В его голосе послышалась брезгливость пополам со страхом. – Своих мертвецов, которых вчера по имени звали? Боги такого не прощают, ушкуйник. Ни Перун, ни Велес, ни Река. Кто с утопленника снимает – тот проклят, и род его проклят, и дети его проклятые будут.

С ним дружно согласились остальные.

Я подождал, пока шум стихнет.

– Мой бог разрешил, – сказал я и улыбнулся.

Повисла тишина. До них дошло.

Пожилой гребец осёкся, молодой лучник рядом с ним побледнел. Они не знали подробностей, но зато они знали, какой бог разрешает обирать мертвецов.

Широкоплечий встал первым. Он один не побледнел и не отвёл глаза. Посмотрел на меня оценивающим взглядом.

– Развязывай, – сказал он.

Остальные потянулись за ним, один за другим, потому что, когда один встаёт, остальным легче, особенно когда выбор между работой и смертью. Пожилой гребец встал последним, поджав губы, и всю дорогу до Быков не поднимал глаз от земли.

Мы добрались до порогов и начали работу сразу, потому что солнце уже клонилось к лесу, и мешкать было нельзя.

Я поставил «Плясуна» на якорь у Зуба и сел на корму с закрытыми глазами. Дар скользнул по дну, нащупал первый карман, обрисовал кучу железа, которая лежала за валуном, и я начал командовать. На берегах, по обе стороны протоки, стояли люди – по четверо на каждый конец бредня, пленные вперемешку с ватажниками, – и тащили сеть по дну на длинных верёвках, волоком, от камня к берегу. Остальные на лодках им помогали.

– Левые, вниз на три шага! Правые, держи натяг! Тяни!

Бредень шёл тяжело, скрёб по камням, цеплялся за валуны, и каждый раз, когда сеть застревала, я кричал с лодки, куда подать, где ослабить. Мужики упирались ногами в береговую глину, верёвки звенели от натуги, и бредень полз, сгребая со дна всё, что река спрятала в карманах.

Если не получалось работать им, брали кошку и зацепляли ей.

Первый заход дал два шлема, кучу топоров и кистеней, а еще тело в кольчуге. Когда бредень вытянули на берег и ватажники увидели мертвеца в доспехе, стало тихо. Бурилом кивнул, и Клещ, стиснув зубы, принялся стягивать кольчугу. Дело было паршивое – пришлось резать ремни ножом. Вскоре кольчуга легла на траву тяжёлой грудой.

Так мы перетащили бредень ко второму карману, потом к третьему, потом к четвёртому. С каждым заходом на берегу росла гора барахла.

Шлемов оказалось куда больше, чем кольчуг, потому что шлем носили многие, а полный доспех на флагмане был только у десятка лучших бойцов.

Широкоплечий пленник тащил лямку за двоих и смотрел на всех в ваташе между заходами тем же оценивающим прищуром.

К закату Гнус нашёл в очередном бредне кожаный мешок, заглянул внутрь и сел на землю, потому что ноги отказали. Серебро и два золотых перстня – казна десятника, а может, самого воеводы.

Итого к концу дня на берегу лежало: девять кольчуг, семнадцать шлемов, один меч – воеводин, потому что меч стоил как село и такую роскошь мог позволить себе только командир, – боевые топоры, кистени, чеканы, палицы и куча другого барахла.

Бурилом ходил вдоль добычи и трогал кольчуги.

– Девять, – сказал он. – У нас было три. Теперь двенадцать. Очень хорошо, Кормчий.

– Больше, чем хорошо. Двенадцать бойцов в железе, да наши, у кого кольчуги были. Ни у одной ватаги на реке столько нет, – ответил Волк и вытянул воеводин меч из ножен, провёл пальцем по лезвию и прищурился так, как другие люди смотрят на женщин.

– Хорошая ковка, – сказал он тихо. – Таким клинком глотку вскрыть моментом можно.

Он вложил меч обратно и посмотрел на Бурилома. В его взгляде читалось нетерпение, которое появлялось у Волка всякий раз, когда он чуял поживу крупнее, чем видел.

Бурилом сделал вид, что не видит вопрос во взгляде. Он присел на корточки, взял ближайший шлем, перевернул и обтёр тину ладонью. На затылочной пластине обнаружилась чеканная тамга. Трезубец с загнутыми концами, перечёркнутый чертой. Бурилом взял второй шлем, третий. На них была нанесена та же тамга.

– Волк, – позвал он негромко. – Видел такое?

Волк подошёл, глянул на чеканку, и улыбка сползла с его лица.

– Видел. Давно. Не помню где.

– На флагах у них было золото с красным, – Бурилом поднялся, отряхнул колени. – Половина князей ходит под золотом с красным. Я думал – посадская дружина, боярский разъезд. А тут тамга. Чей-то личный знак.

Он повернулся к пленным, подошёл к пожилому гребцу, присел перед ним и показал шлем, ткнув пальцем в чеканку.

– Чья тамга?

Гребец посмотрел на трезубец, потом на Бурилома, и лицо его разъехалось в торжествующей ухмылке человека, которому нечего терять и чьё последнее слово ударит больнее меча.

– А ты не знаешь, ушкуйник? Правда не догадался?

– Говори.

– Гридь князя Изяслава Мстиславича. Личная дружина. Мы за купца Куницу шли, которого вы ободрали. Князь велел найти и наказать.