Текст книги "Дух войны (СИ)"
Автор книги: add violence
Жанр:
Роман
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)
========== Глава 1: Горящая стрела ==========
Поезд, стуча колесами, мчался на Восток. По тянущимся змеей рельсам он уже преодолел леса, поля и неумолимо – через море жухлой травы, именуемой степью, – приближался к выжженной пустыне. Выжженной не столько беспощадным солнцем, сколько войной.
Война в Ишваре продолжалась уже долгих семь лет. Долгие семь лет Аместрис отправлял своих сынов и дочерей в самое пекло, долгие семь лет большая часть из них возвращалась оттуда, чтобы обрести последний приют на военном кладбище. Остальные же не возвращались вовсе: падальщики в пустыне знали свое дело, да и воевать кому-то было нужно. А ишвариты отчаянно цеплялись – за жизнь, за каждый клок пустынной земли, за призрачный шанс на победу – и вгрызались острыми словно бритвы зубами в то, что считали своим по праву.
Весной 1908 года мирно стучавший колесами поезд вез в Ишвар новую надежду Аместриса. Помимо рутинного подкрепления, провианта и боеприпасов, он вез то, что могло стать козырем в этой игре, то, что обещало переломить ее ход раз и навсегда и поставить жирную кровавую точку, на сей раз на востоке страны. Согласно приказу №3066, отданному фюрером Кингом Брэдли, поезд вез на передовую живое оружие – государственных алхимиков.
– Это дело пары недель, – уверенно заявил невысокий мужчина почтенного возраста, высокомерно топорща серебристые усы. – Я вообще не понимаю, почему они не отправили нас на фронт раньше.
– Значит, были причины, – пристально посмотрев в глаза усатому, ответил один из самых молодых. – Вы же не хотите сказать, что не доверяете решениям фюрера?
Усатый неприязненно прищурился, еще несколько алхимиков покачали головами, а те, кто помоложе, попрятали глаза.
– Вы слишком самонадеянны, юноша, – тонкий рот под усами скривился. – Сколько вам лет?
– Двадцать два, уважаемый… – в его голосе явственно слышался не только вопрос, но и нотки сарказма. – Прошу прощения, но нас не представили.
– Серебряный алхимик! Майор армии Аместриса! Джолио Команч, если вам будет угодно! – так подходящие под имя усы встопорщились в явном возмущении.
– Зольф Джей Кимбли, – тот, что помоложе, учтиво протянул ладонь, на которой красовались символы солнца и воды, вписанные в круг. – Багровый алхимик.
– Помяните мое слово, Зольф, – процедил Команч, смерив Багрового неприязненным взглядом и неохотно пожимая протянутую руку, – не стоит, не разобравшись в ситуации, перечить старшим – по званию ли, по возрасту…
Окружающие, казалось, замерли. Команч был известнейшим алхимиком, причем славой своей он был обязан не только исключительным алхимическим преобразованиям, но и, согласно молве, омерзительному характеру. По мнению большей части присутствовавших, молодой алхимик Зольф Кимбли ступил на слишком тонкий лед, не особенно старательно пряча под напускной вежливостью ядовитую иронию.
– Иначе?.. – Багровый, улыбаясь, слегка наклонил голову и посмотрел Серебряному прямо в глаза.
– Плохо кончите, – веско заявил Команч.
Повисшую было тишину разорвал гудок паровоза, и разговоры как-то сами собой вошли в привычное русло.
– Зольф, ты его правда не знал? – негромко осведомился сидевший напротив молодой человек. Едва ли он был старше самого Кимбли, но несколько выше, шире в плечах и вообще был красив той особенной красотой, зачастую присущей молодым военным, что не оставляла равнодушными девичьи сердца.
Багровый задержал выразительный взгляд на черных глазах собеседника, едва удержавшись от того, чтобы не засмеяться.
– Кто тебя за язык-то тянул?
– Скучно, – пожал плечами Зольф. – Казалось бы, едем работать, а большая часть наших, – он едва заметно кивнул в сторону остальных алхимиков, – словно бы и не рады.
– Война, – развел руками его собеседник, скосив глаза на преобразовательные круги на белых перчатках и на вышитую около них алую саламандру.
– И что? – Зольф приподнял бровь. – Тебя же это не смущает, Рой?
– Нет, разумеется, – нарочито легко отмахнулся Рой. – Это наш долг.
– Вот и правильно, – широко улыбнулся Зольф, его глаза светились предвкушением.
*
Поезд, мирно покачиваясь, пересекал один из мостов над ущельем в каменной пустыне, когда вдруг прогремел взрыв. Металл вагонов сминался, рвался под собственной тяжестью, и паровоз, до этого услужливо тащивший весь ценный груз на линию фронта, теперь стремительно увлекал свою ношу к самому центру земли, которая услужливо раззявила расщелину бездонной пасти.
Едва начавшись, падение внезапно прекратилось; вагон ударился о невесть откуда взявшуюся твердь и перевернулся на бок. Попадавшие алхимики непонимающе оглядывались, потирали ушибленные части тел и пытались понять, что такое произошло.
– Смотрите, на что способна семейная алхимия Армстронгов! – гордо заявил внушительного вида громила, демонстрируя бицепсы. Когда он при этом успел снять майорский китель, оставалось загадкой.
– Кто посмел? – заверещал Команч, с трудом пытаясь подняться и потирая ушибленную ногу. – Они поплатятся за это! Мне нужен врач!
Зольф утер тыльной стороной ладони кровь, сочившуюся из разбитого носа. Посмотрел наверх сквозь выбитое окно – резво развернувшись, с выражением явного разочарования на лице, наутек пустились двое мальчишек. Тому, что постарше, лет двенадцать. Оба смуглые, волосы словно пылью присыпаны, а в алых глазах – такая ненависть…
– Видел кого? – недоверчиво прищурился Рой, глядя на застывшего Зольфа. Сам он помогал подняться случайно встреченной давней знакомой из военной академии.
– Да так, – уклончиво ответил Кимбли. – Солнце яркое.
Он бессильно выдохнул. Хотелось расставить все точки над i сразу, одним хлопком в ладоши – но был слишком большой риск того, что тогда их хрупкому пристанищу придет конец – и им вместе с ним. В конце концов, он запомнил их лица.
– Кимбли? – звонкий девичий голос вырвал его из раздумий. – И ты здесь?
Девица, которой помогал подняться Рой, отряхнула несуществующую грязь с синей формы и приветливо улыбнулась.
– Разумеется, леди, – он шутливым жестом снял воображаемую шляпу. – Вы как, целы?
– Целее тебя уж точно, – засмеялась девушка, кивая на его нос.
Собрав весь скарб и убедившись, что никто серьезно не пострадал, алхимики принялись выбираться из вагона и оглядывать место, в котором оказались. Их вагон, похоже, остался одним из немногих уцелевших и теперь беспомощно лежал на боку на самом краю каменной площадки без перил и бортов. Еще несколько грузовых вагонов были перевернуты вверх дном и абсолютно пусты – все их содержимое кануло в бездонное ущелье. Туда же утекла и вода из пробитой цистерны.
– Говорят, машинист с помощником погибли, – Рой помрачнел. – И пехота из подкрепления. И те, кто был в вагонах с провиантом.
– Провиант, стало быть, тоже утрачен? – уточнил Кимбли.
Рой и девица вскинули на него негодующие взгляды.
– Тогда у нас есть все шансы последовать за ними полным составом, – передернул плечами Зольф. – Да и вечереет, а мы мест не знаем. Будем здесь как на ладони.
– Выбираться бы нужно, – подтвердил высокий мужчина с длинными волосами, стянутыми в низкий хвост – совсем как у Зольфа.
– Исаак, – обратился к нему подошедший громила Армстронг, на сей раз одетый, – не удалось больше никого спасти, – покачал он печально головой. – Я сейчас организую нам лестницу.
Удар могучего кулака сотряс их временное пристанище; некоторым даже на миг показалось, что импровизированный мост не выдержит натиска дюжего алхимика. Однако с твердью, уверенно державшей их над ущельем, ничего не произошло, зато отвесная скала сначала пошла трещинами, а потом превратилась в длинную изящную лестницу. Перила ее в нескольких местах были увенчаны бюстами Армстронга. Рой и девица, переглянувшись, дружно прыснули.
Когда все алхимики вместе со снаряжением поднялись наверх, Рой и Зольф переглянулись, после чего Кимбли сначала соединил ладони, а после положил их на горячий камень. Земля содрогнулась – и то, что было их пристанищем, с громоподобным грохотом осыпалось вниз, а эхо разнесло и приумножило этот звук. Зольф стоял с выражением неподдельного блаженства на лице, словно с ним еще никогда не происходило ничего лучше.
– Вы понимаете, что отрезали нам путь к отступлению?! – на Кимбли, шевеля серебристыми усами, надвигался Команч.
– Отставить, майор.
От этого голоса все вытянулись по струнке. Меж ними шествовал полковник армии Аместриса, известный всем Железнокровный алхимик Баск Гран.
*
Лагерь разбили километрах в пяти от ущелья. Все, чем оставалось довольствоваться, были остатки сухого пайка в личном снаряжении, поэтому настроение алхимиков резко упало.
– Отвратительно холодные ночи, – сетовал Команч, все еще злой от того, что полковник Гран одобрил решение какого-то желторотого юнца.
– Восток, – многозначительно протянул Исаак Макдугал, Ледяной алхимик, потирая руки.
Черное, словно запекшаяся кровь, небо давило сверху, и звезды совершенно не давали даже скупого призрачного света; брезентовые палатки потемнели от влаги, пропитавшей собой все. Алхимики молча высыпали наружу, мрачно переглядываясь, – до большей их части только сейчас стало доходить произошедшее. Они остались на подъезде к линии фронта, без пехотинцев, без связистов. А, судя по тому, что диверсия была направленной, – еще и представляли теперь собой живую мишень.
Рой Мустанг подсел к цедящему мелкими глотками из эмалированной кружки воду Зольфу.
– Ты был прав.
– Ты о чем? – Кимбли даже не посмотрел на собеседника.
– Еды нет. Боеприпасы утрачены.
– И мы без прикрытия, – подтвердил Зольф, но в голосе его явно слышалась улыбка.
– Думаешь, умрем? – голос девицы, неслышно подошедшей к ним, дрогнул.
– Понятия не имею, – пожал плечами Кимбли. – Если будем нужны этому миру – выкарабкаемся.
– Не начинай, а? – скривился Рой.
– Ну а что? В животном мире точно так же. Выживает самый сильный и приспособленный.
– Сидим? – голос подошедшего полковника не сулил ничего хорошего.
Вся троица моментально встала и вытянулась по стойке смирно:
– Так точно!
– Вы двое, даму отправляете спать, а сами – заступить на дежурство! Через два часа вас сменят майор Команч и майор Макдугал. Вопросы? – Гран строго оглядел троицу.
– Господин полковник… – несмело начала девушка.
– Да, майор Эдельвайс? – в глазах Грана промелькнуло удивление – он не привык к тому, чтобы такие молодые обсуждали его приказы.
– Разрешите мне остаться на дежурстве вместо майора Кимбли! – отчеканила Эдельвайс. – Он получил травму в поезде…
– И вы считаете, что разбитый нос – достаточный повод? – рассмеялся Зольф.
Баск Гран с трудом сдержал улыбку, но тут же напустил на себя строгий вид:
– Майор Кимбли, не перебивать!
– Виноват, – согласился Зольф, но в глазах его плясали озорные огоньки. – Разрешите приступать к выполнению приказа?
– Разрешаю, – кивнул Гран. – Майор Эдельвайс, отправляйтесь спать. Это приказ. Майор Кимбли, майор Мустанг, в случае возникновения внештатных ситуаций поднимайте весь лагерь по тревоге. У нас нет прикрытия и нет права на ошибку.
Рой с тоской посмотрел в спину понуро удаляющейся майору Эдельвайс.
– Опять ерепенится, – вздохнул он, убедившись, что полковник его уже не слышит. – Все боится, что к ней снисхождение проявят. Хорошо, что с нами есть девушки, как бы мы без них в этой дыре да на неопределенный срок…
– Так, старика Команча будишь ты, – перевел тему Зольф. – Он меня на дух не выносит.
– А нечего было лезть в бутылку с самого начала, – резонно заявил Мустанг, явно недовольный, что ему не дали порассуждать о прекрасных дамах. – Тогда, глядишь, он бы и про твой взрыв ни слова не сказал. Хотя наделал ты шуму…
Зольф не ответил, а только самодовольно усмехнулся.
*
Ночь прошла на удивление спокойно. С первыми же лучами немилосердно палящего солнца алхимики принялись выбираться из палаток, теперь более напоминавших жаркие и душные душегубки. Перед ними до самого горизонта раскинулась выжженная пустыня.
– Связистов у нас, стало быть, нет? – оглядела всех строгим взглядом невысокая крепко сложенная женщина с завязанными в хвост черными волосами.
– Никак нет, госпожа подполковник, – выдохнула Агнесс Эдельвайс, глядя куда-то в сторону.
Госпожа подполковник нахмурилась.
– И нет никого, кто бы в это разбирался хоть как-то? Если мы не подадим сигнал… – она покачала круглой головой.
– Разрешите доложить, подполковник Стингер! – будто из ниоткуда вынырнул невысокий сухощавый мужчина неопределенного возраста. – Я, Медный алхимик, могу немного помочь! Кажется…
– Разрешаю, – кивнула Стингер. – Приступайте.
Пока Медный, ссутулившись над одной из уцелевших раций, проводил одному ему понятные манипуляции, остальные понуро вглядывались в унылый пейзаж. Скудные запасы провианта, бывшие при алхимиках, подходили к концу, питьевой воды оставалось и того меньше, а солнце даже не думало подбираться к зениту.
– Подполковник Стингер, – тихо обратилась к женщине Агнесс, – разрешите спросить?
Дождавшись сухого кивка, Эдельвайс продолжила:
– У вас с господином полковником есть план? Мы застряли посреди пустыни, без запасов…
– Вы хотите что-то предложить? – Стингер смерила самую молодую из алхимиков взглядом.
– Никак нет… – поджала губы Агнесс.
– Тогда не тратьте ни свои, ни мои силы на пустопорожний треп, – выплюнула подполковник. – Майор Медный, или как вас там? Долго еще?
– Майор Сикорски, госпожа подполковник, – он выпрямился и подобострастно улыбнулся. – Готово, госпожа подполковник. Это все, что я могу сделать, госпожа…
– Выходите на связь с теми, кто у линии фронта! – рявкнула Стингер. – О результатах, коль скоро таковые будут, немедленно доложить мне или полковнику Грану!
Агнесс посмотрела вслед ушедшей пружинистой походкой Стингер и направилась к палатке, у которой о чем-то беседовали Мустанг и Кимбли.
– Эта подполковничиха – просто зверюга, – тихо выдохнула Эдельвайс.
– Кусается? – с притворным сочувствием в голосе спросил Зольф.
Мустанг засмеялся.
– Воды нет? – стараясь не смотреть на Кимбли, спросила Агнесс. – Моя кончилась…
– Головой надо было думать, – резонно отметил Багровый, критично взвешивая фляжку, но не отцепляя ее от пояса.
– А еще джентльмен, – проворчал Рой и передал свою флягу Агнесс.
– Джентльмен или не джентльмен, но все были в одинаковых условиях, не вижу причин для снисхождения. Мне тоже, между прочим, пить хочется, но я почему-то воду экономлю. И делаю это для себя.
Мустанг неодобрительно покачал головой и хотел было что-то сказать, но не успел.
– Ишвариты! – громкий вопль донеся откуда-то со стороны.
– Занять оборону! – зычный бас полковника Грана разнесся над пустыней.
Раздались сухие плевки пулемета, и один из стоявших поодаль мужчин рухнул на землю, по синей форме расползалось багровое пятно. Армстронг встал спина к спине с еще одним алхимиком, они синхронно ударили кулаками в твердь, и лагерь окружила массивная стена высотой порядка трех метров.
– Сделайте огневые площадки! – отрывисто приказала подоспевшая Стингер. – Боевики, на позиции!
Стену в четырех местах увенчали ровные возвышения с небольшими парапетами, на них вели узкие и крутые лестницы, две из которых обзавелись вычурными перилами с торсами Армстронга – Могучерукого алхимика.
– Команч, Макдугал – на юг! – отдавал приказания Гран. – Сикорски, Ханна Дефендер – запад! Мустанг, Кимбли – восток! А мы с вами, госпожа подполковник, на север.
– Господин полковник… – начала было Агнесс.
– Север! – махнул рукой Гран. – Армстронг, Джейсон Дефендер, страхуйте снизу! Медики, будьте готовы!
Он бросил мимолетный взгляд на оставшихся лежать неподвижно двоих, к которым уже спешили пожилой мужчина с печальными глазами и высокая бледная женщина, похожая на змею.
– И зачем нас направили на запад? – недовольно спросил Медный алхимик, все еще крутивший в руках молчащую рацию.
– Приказ есть приказ, – сухо отозвалась Ханна Дефендер, заправляя выбившиеся каштановые пряди за ухо и сосредоточенно вглядываясь в подведомственную территорию. Пока там не было никого.
Со всех остальных сторон раздавалась стрельба, вой ветра, взрывы и треск пламени. Потянуло паленым мясом.
– Омерзительная вонь, – покачал головой Медный.
– Так точно, – безучастно кивнула Дефендер, продолжая напряженно высматривать врагов.
– А вы молодец! – отметил Команч, глядя на напарника с некоторым уважением. – Стрелять в них, когда они заморожены, проще простого. Если бы еще земля не тряслась да лед так быстро не таял… – он скосил глаза на соседнюю площадку, откуда вели бой Огненный и Багровый.
Огонь ишваритов не мог ни пробить стену, ни зацепить прикрытых парапетами алхимиков. Примерно три вражеских взвода приняли тяжелое решение об отступлении, но не тут-то было. На севере поднялся сильнейший ветер, сбивавший отступающих с ног и делавший их легкими мишенями для чудовищной огневой мощи Баска Грана, пути отхода на юге превратились в скользкий лед, а на востоке бушевало неукротимое пламя и из-под ног рвалась земля. Запад по-прежнему был пустынен и холоден.
– Мы полностью уничтожили нападавших, – начал Гран, когда все стихло.
– Разрешите доложить, господин полковник, – Зольф встал. – Не всех. С нашего фланга трое ушли. По меньшей мере один из них тяжело ранен.
– И вы позволили? – взъярился Команч.
– Отставить! – гаркнул полковник. – Доктор Марко, – он обратился к печальному старику, – каковы наши потери?
– Одна безвозвратная, – Марко вздохнул. – Еще один тяжело ранен, прогнозов дать пока не могу. Разрешите осмотреть остальных?
– Разрешаю, – кивнул полковник и нахмурился. – Мы потеряли двоих товарищей, даже не добравшись до линии фронта.
Тяжелое молчание повисло в импровизированной котловине. Марко застыл, вслушиваясь в слова Грана.
– Если так пойдет дальше, мы не сможем оправдать оказанного нам доверия. Высочайшего доверия, как от фюрера Брэдли, так и от Аместриса! – его голос задрожал. – Если ваши умения и ваши тела – не для того, чтобы защищать Родину, то для чего еще?!
Он обвел взглядом стоящих навытяжку алхимиков.
– Ситуация, в которую мы попали, крайне тяжелая. Но в каком бы бедственном положении мы ни оказались, мы должны помнить, что каждый из нас выполняет свой святейший долг! И должен выполнять его до последнего вздоха, до последнего удара сердца! Вам ясно?
– Так точно! – стройный хор отчеканил эти слова так, что, казалось, они врезались во вновь возведенные стены их временного пристанища навеки.
– Что с рацией, майор Медный? – спросила Стингер.
– Майор Сикорски, если позволите, – Медный натянуто улыбнулся. – Я сделал все возможное…
– Сигнал есть? – нетерпеливо переспросила подполковник.
– Никак нет…
*
– Вот я же говорила, зверюга как она есть, – вздохнула Агнесс, выйдя из медицинской палатки и садясь на землю.
– Меня больше беспокоят эти трое, – Зольф поджал тонкие губы. – Что, огоньку не хватило?
Мустанг обиженно отвернулся.
– Что ж ты их не подорвал, герой нашего времени? – вернул шпильку Рой.
– Чтобы наша стена пошла трещинами, а потом оттуда с громкой бранью в адрес моих предков до седьмого колена сверзился Команч? – усмехнулся Кимбли. – Нет уж, благодарю покорно, я просто запомнил, кто мне задолжал.
– Задолжал? – неверяще уставилась на Багрового Агнесс.
– Ну да, пару с половиной жизней, – Зольф широко улыбнулся.
Эдельвайс отвернулась. Она впервые столкнулась с боевыми действиями, развернувшимися на ее глазах, и от увиденного ее трясло и знобило, даже несмотря на какое-то тягучее варево, которое в нее влила женщина-змея, больно стиснув волосы на затылке жесткой бледной рукой.
– Майор Кимбли, – холодный голос донесся сверху. – Пройдите на осмотр.
Говорившая была очень худа, высока и бледна настолько, что под кожей виднелся синеватый рисунок вен, а глаза ее, длинные и слегка раскосые, были зловеще-розоватого цвета. Почти безгубый широкий рот и длинная шея придавали ей действительно змеиный вид.
– Змея такая, – передернула плечами Агнесс, когда Зольф и его провожатая скрылись за брезентовым пологом палатки.
Мустанг взъерошил непослушные черные волосы и усмехнулся:
– Какая ты непоследовательная, Агнесс. Подполковничиха тебе – зверюга, эта красотка – змея, а говоришь, что любишь женщин!
Агнесс вспыхнула и спрятала глаза.
– Подполковничиха… Вот уж ураган…
– Воздушный алхимик, – хмыкнул Рой, выцеживая из фляжки последние капли воды.
– Видел бы ты… – Агнесс замялась.
– Что видел? – Рой слегка наклонил голову.
– Что с ними со всеми стало…
Мустанг тяжело вздохнул. Выбранный им путь, путь Огненной алхимии, был весьма и весьма далек от мирного применения. И сейчас, имея серебряные часы на цепочке в кармане и твердое намерение следовать завету полковника Грана защищать Аместрис до последнего вздоха, он был как никогда уверен – его дело правое.
– Это война, Агнесс, – он устало улыбнулся и потянулся к коротко стриженной макушке сидевшей перед ним Эдельвайс, которая скорее казалась напуганной маленькой девчонкой, чем майором армии.
Агнесс только кивнула, равнодушная к мимолетной дружеской ласке, и принялась изучать носки собственных сапог.
– Мустанг, твоя очередь, – вернувшийся Зольф чему-то счастливо улыбался, потирая руки.
– К змеище-то? – Рой засмеялся.
– Белый алхимик – прекрасная собеседница, – тон Зольфа стал каким-то занудно-назидательным. – И отличный врач. Рекомендую.
– Странные у тебя вкусы, – проворчала Агнесс, вставая и уходя к своей палатке.
Зольф усмехнулся, садясь на камень и вытягивая ноги. Отстегнул от пояса фляжку, слегка смочил губы и, недовольно покачав головой, туго завинтил крышку. Ему понравился результат командной работы с Огненным. Они, по мнению Кимбли, составили отличный дуэт – на фоне громыхающего оркестра взрывов легкое потрескивание огня выделялось нежной скрипичной мелодией, к расцветающим багрянцем цветам добавлялся бескомпромиссный красный, временами переходя в ненасытный желтый, а то, что не пало под напором ударной волны, жадно облизывали языки пламени. Если они выберутся из каменной ловушки – а иное не укладывалось в сознании Зольфа – они были слишком нужны Аместрису, а, значит, и миру! – то это будет лучшим, что ему доводилось переживать за всю жизнь!
– Куда ты дел Эдельвайс? – недоуменно спросил Мустанг, вывалившись из медицинской палатки.
– Никуда, – казалось, Кимбли вообще не было дела до происходящего вокруг, – сама ушла.
– А-а, – многозначительно протянул Рой, оглядываясь. – А ты все-таки ненормальный. Эта Белая – форменная змеища. Кстати, ты не знаешь, как зовут ту скромняшку с каштановыми кудрями?
– Которую на западный фланг отправили?
– Да-да, – воодушевился Рой. – Ее самую. Скажи, хорошенькая?
– Понятия не имею, – покачал головой Кимбли. – И смотри, не наломай дров, нам тут еще черт знает сколько сидеть, герой-любовник!
– Всех к восточному флангу, – неслышно, словно змея, к ним подошла Белая. – У командования новости.
– Рация ожила, – сообщил Баск Гран, когда все собрались у назначенного места. – Позывные наших. Просят открыть проход.
– Господин полковник, вы уверены, что это не диверсия? – Стингер подобралась и недоверчиво смотрела на все и вся вокруг.
– Мы не можем быть в этом уверены, – отчеканил Гран. – Диспозиция следующая: если это враг, загоняем его в проход, уничтожаем здесь, как в ловушке, но так, чтобы от них хоть что-то осталось! – он строго посмотрел в сторону Мустанга и Кимбли. – Обыскиваем и, исходя из этого, строим дальнейший план! Армстронг, откроете проход и следите, если это враг – впускаете всех и закрываете! Медики – на западную площадку. Дефендеры – прикрывать медиков. Команч, Макдугал – на юг; Кимбли, Мустанг – восток; Стингер, Эдельвайс – север. Я здесь, с вами, майор Армстронг.
Когда все рассредоточились и заняли позиции на указанных местах, в стене открылась роскошнейшая арка с вычурными барельефами.
– Полковник Гран? – вошедший поднял руки, демонстрируя, что при нем нет оружия. – Мы пригнали пять грузовиков, думаю, все разместятся без проблем, как и фураж с боеприпасами.
*
– Браунинг, черт тебя раздери! – Мустанг горячо пожал руку давнему однокашнику, пока остальные собирали скромный скарб и грузили его в кузов одного из грузовиков.
Пусть они с Винсентом Браунингом никогда не были друзьями, но сейчас встреча со старым знакомым казалась глотком свежего воздуха.
– Вот и свиделись, – Браунинг оскалил в улыбке неровные зубы. – Давай, собирайся живей, в дороге поговорим.
Под тентом в кузове было чертовски пыльно, а ближе к кабине – еще и невыносимо душно. Узкие деревянные лавчонки оказались скрипучими и жесткими. Узнав о том, что в число потерь в результате ишварской диверсии вошло все подкрепление, кроме собственно алхимиков, последних распределили по двум грузовикам, отрядив им в сопровождение по несколько солдат. Солдат посадили у самой задней перегородки – в качестве прикрытия, что вызвало неодобрение у большей части алхимиков, но спорить никто не стал. В конце концов, за эту спасательную операцию отвечал нелюдимый немолодой бригадный генерал, который обсудил какие-то детали лично с полковником Граном.
Мустанг сидел рядом с Браунингом в центре кузова, напротив них, с равнодушным выражением лица прикрыв глаза, оказался Кимбли, к плечу которого привалилась задремавшая Эдельвайс.
– Как вы нас нашли, Винсент? – поинтересовался – в который раз – Мустанг.
– Нашли – и нашли, – отмахнулся Браунинг. – Это дела военной разведки. Хорошо хоть воду с собой погрузили. Впрочем, мы думали, что наши дела не настолько плохи.
– Что ты имеешь в виду? – насторожился Рой.
Кимбли едва слышно хмыкнул, так и не открыв глаз.
– Как бы тебе сказать, – Браунинг говорил, взвешивая слова, – провианта дефицит. Ишвариты подожгли часть своих складов с зерном, лишь бы не досталось нашей армии. Боеприпасов недостает. Людей… впрочем, тоже.
– Маленькая победоносная война не может длиться семь лет, – отозвался с лавки напротив Зольф. – Кроме, разве что, ситуации, когда задействована слишком малая часть военного ресурса.
– Ты о чем? – нахмурился Мустанг, не обратив внимания на то, что Браунинг посмотрел куда-то в сторону.
– Скорее, о ком, – Кимбли растянул губы в насмешливой улыбке. – Давай же, Огненный алхимик, ты никогда не был похож на совсем уж идиота.
– Он о вас самих, Рой, – веско сказал Винсент, глядя на Мустанга. – О вас самих.
========== Глава 2: Готовься сделать шаг ==========
– Дай перевяжу нормально, – ворчала смуглая беловолосая женщина, укладывая на матрас потрепанного мальчишку лет двенадцати. – Все с твоим братом нормально. Хорошо, что хотя бы его не понесло в эту душегубку, прости господь!
Мальчонка надулся, но указания выполнил.
– Тетя Айша, – выпалил он, глядя прямо в усталые глаза женщины, окруженные сеточкой морщин, – как же так, а? Они ж не люди – твари, бесы! Один только пальцами щелкнул…
Мальчишка затрясся мелкой дрожью и не смог договорить.
– Полно, Нур, полно, – Айша спешно завязала бинт и помешала в глиняной чашке какое-то густое варево. – Сейчас напою тебя травами, поспишь.
– Как я могу спать? – мальчишка вскинулся. – А если они придут сюда? Они из самого Шеола вышли, видит бог!
– Не придут, Нур, не придут, – покачала головой женщина. – Бог этого не допустит.
Она вышла из домика, оставив уснувших племянников, и подняла глаза в почти черное небо. Эта ночь оказалась на редкость темной и тихой – ни луны, ни звезд, ни даже грохота канонады. Будто бы Всевышний и правда сжалился над истерзанной землей детей своих и подарил им мир.
– Айша, – из темноты вышел высокий человек с усталыми глазами. – Как Нур?
– С телом его все хорошо, – она покачала головой, – но душа отравлена ненавистью. Каюм, как же так? Сколько еще испытаний выпадет на долю нашего народа?
– Мы должны быть стойкими, – голос его, казалось не выражал ничего, и Айше на миг показалось, что Каюм говорит лишь заученные фразы, хотя сам давно утратил веру в них.
– Как нам быть стойкими, если они прислали отряд демонов? – горячий шепот потонул в могильном холоде, которым после наступления темноты, как саваном, укрылась выжженная земля.
– Хайрат говорил о государственных алхимиках, – в голосе Каюма прорезались нотки горечи и гнева.
– Где же он сам? – обеспокоилась Айша.
Каюм замолчал. Испещренное глубокими бороздами морщин смуглое лицо, казалось, разом постарело лет на десять по меньшей мере, и лишь то, что широкая грудь тяжело вздымалась при каждом вздохе, отличало его от высеченной в камне статуи.
– Неужто?..
– Живой, – махнул рукой Каюм, резко вновь став обычным человеком, а не изваянием. – В госпитале.
Айша всплеснула руками.
– Так там же эти… – она осеклась, подбирая слова.
Каюм нахмурился. В последний год в центре Ишвара, ближе к линии фронта, в одном из военных госпиталей работала пара врачей-аместрийцев. И эти врачи никогда не делали разницы, кому помогать и на кого расходовать лекарства.
– «Эти», как ты выразилась, спасли Хайрата. Он сейчас в том самом госпитале.
– Он… будет жить? – слова Айше дались с трудом.
– Как бог даст, – выдохнул Каюм. – Нам остается только молиться.
– Молиться… – она поджала бескровные губы. – Кому молиться? Тому, кто глух к плачу наших детей, которых убивают эти беломордые изверги?
– Молчи, неразумная женщина! – он оглянулся, но вокруг не было никого, кто мог бы их услышать.
Но Айша не обратила внимания на его слова и продолжила:
– На западной окраине, в округе Ходжу, они расстреляли всех! – горячие злые слезы потекли по ее лицу. – И детей, и стариков, и женщин! А кого не расстреляли… – Айша отвернулась и махнула рукой.
– Это наше испытание… – как равнодушная магнитная пленка раз за разом воспроизводит то, что на нее нанесено, так и голос Каюма произнес эту фразу.
– Нам нужно бежать, – покачала головой она. – Если эти дьяволы дойдут до нас – нам конец. Нам нечего им противопоставить. Нечего!
– Покойной ночи, Айша, – бесцветно проговорил Каюм, глядя куда-то вдаль. – Пусть грядущий рассвет принесет нам радость, а не боль.
Он быстрыми шагами удалялся от бедной, но чистой лачуги Айши, думая лишь о ее словах. «Нам нечего им противопоставить». Каюм знал наверняка – это не так. Но действовать предстояло очень быстро, пока до них не дошли демоны в форме. При мысли об алхимии Каюму становилось плохо – это было то, что Бог Ишвара порицал и предписывал своим сынам и дочерям не иметь к этой мерзости ни малейшего отношения. Но при мысли о государственных алхимиках становилось еще хуже – это были вполне конкретные средоточия зла и греха, впустившие в свои тела, разумы и души монстра, который выпьет без остатка и их, и тех, кто встанет на пути у этих безжалостных машин для убийств.
По Ишварской земле ходили разные слухи. Одни были убеждены, что их решили стереть с лица земли – иначе для чего бы с такой немыслимой жестокостью убивать всех – или почти всех: исключение обычно составляли разве что совсем молодые женщины и девушки, и лишь изредка – мужчины – и стирать с лица земли их поселения? Другие пытались выдвинуть иные теории, но их голоса в последнее время звучали совсем робко и неуверенно.
