Текст книги "Чеченская рапсодия"

Автор книги: Юрий Иванов-Милюхин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Глава шестая

Наступил последний месяц осени, дороги подморозило, с крыш куреней граблями повисли прозрачные сосульки. В доме сотника Даргана стояла суета, в дальний путь собирали обоих братьев сразу – Захарку и Петрашку. На их отъезде настаивала мать, которой надоели приключения всех троих сыновей во главе с их отцом. Но братья выражали протест, им не терпелось еще разок побывать в ауле, затерянном между суровыми горными вершинами, и поставить точку в споре с чеченской семьей с одинаковой с ними фамилией Даграновы. Петрашка за это время отъелся и превратился в рослого казака с темными глазами и белобрысым чубом над высоким лбом, белокурый Захарка вроде бы совсем забыл про учение, он налился той силой, которая отличает парня двадцати с небольшим лет от восемнадцатилетнего юноши. За обоими табуном бегали станичные скурехи, но оба выражали к ним абсолютное равнодушие. В станице поговаривали, что братья довольствовались ласками вдовых любушек, но кто был к ним поближе, тот знал, что каждый их шаг на учете у прозорливой Софьюшки, тайные мечты которой о судьбе сыновей прятались за семью печатями.

А пока Захарка с Петрашкой наотрез отказывались перекидывать набитые продуктами саквы через холки коней и отправляться в станицу Пятигорскую, откуда до самой Москвы и Санкт-Петербурга под казачьей охраной следовали длинные караваны самого разного люда. Дело было в том, что недавно из похода в турецкие владения вернулись русские полки, и Дарган уговаривал господ офицеров снарядить экспедицию в логово Шамиля.

– Зачем нам лишние хлопоты, – отмахнулся от казачьего сотника армейский начальник в чине полковника. – И вообще, кто такой этот Шамиль, что вы, казаки, так его опасаетесь?

– Ваше высокоблагородие, мы никого не боимся и никогда не боялись. Казаки здесь живут с давних пор, когда тут московского духа и вовсе не было, – вышел из себя Дарган. – Но если Шамиля обуздать, то на всем Кавказе наступит мир и спокойствие.

– Да кто вам такое сказал! – воскликнул полковник. – Азиаты – это гидра о многих головах, если срубить одну, то на ее месте тут же вырастет новая.

– Вырастет, не спорю, – согласился сотник. – А вы прикормите эту самую новую, они все до пешкеша жадные.

– Пешкеш… чихирь… Когда вы научитесь выражаться правильно, – поморщился начальник, потирая убеленные сединой виски. – Поймите, если мы отхватим большие территории у турецкого султана и заселим их русскими, то всякими там шамилями и прочими мамлюками здесь перестанет пахнуть. Они растворятся вместе со своими ордами, как ассимилировались черемисы, пермяки и карелы.

– А до той поры мы будем терпеть набеги абреков? – засверкал глазами Дарган. – Платить им за азиатскую дикость своими добром и жизнями?

– Так устроен мир, который состоит из противоречий. Добро и зло, любовь и тут же ненависть, и так далее, – поучал столичный полковник казачьего атамана станицы Стодеревской. – В нашем случае кто-то работает, а кто-то сидит на шее. Я скажу вам главное, а вы постарайтесь вникнуть в суть: никому из нас необузданные горские племена с их бесполезными скалами не нужны, они интересны только лишь капиталу, то есть, денежным мешкам. Для того, чтобы привозить в эти места оружие, одежду и продукты, взамен же выгребая местные дары природы. И получая за них в цивилизованных обществах опять те же деньги. А деньги эти правят миром. Эдакий круговорот капитала, вы меня поняли?

– Куда уж ясней, – вставая со стула, сдвинул брови сотник. Так продолжалось до тех пор, пока банда разбойников не напала на русскую военную базу и не разнесла ее в пух и прах, вырезав обслугу и прихватив с собой заложников и запасы, заготовленные на зимовку всего войска. Тогда полковник сам приехал к Даргановым и предложил разработать совместную операцию. К тому времени Петрашка крепко стоял на ногах, вместе с Захаркой он готовился отбыть на учебу в столицу. Прознав о скором начале военных действий, братья и слышать не захотели об отъезде, в их сердцах никогда не затухал огонь мести, приобретенный ими вместе с кровью непокорных предков.

Старики говорили, что на их веку Терек лишь однажды покрывался льдом, и было это тогда, когда с неба спустился сам Холод-царь, все остальное время он клокотал точно так же, как и народы, жившие по его берегам. Вот и сейчас русские строители споро наводили переправу через бурный поток, подбирая подходящие для этого бревна и доски.

Казаки под командованием Даргана давно одолели бы преграду вплавь, но сотник понимал, что без серьезного подкрепления и артиллерии горскую крепость не взять. И все-таки, мысля наперед, он отрядил группу разведчиков к входу в таинственную пещеру, которой не пришлось воспользоваться казакам во время дерзкой вылазки, предпринятой ради освобождения Петрашки. В разговорах с полковником на эту тему он напрочь отверг идею перехода через перевал. Ни один человек не сумел бы пробраться сейчас по заоблачной обледеневшей тропе, как невозможно было пройти и по дну ущелья, где грозили неминуемым обвалом снежные лавины.

Вот почему всадники во главе с Панкратом поднялись вверх по течению Терека, переправились через него в самом узком месте и помчались вдоль кромки корявого леса, за которым начинались заснеженные пойменные луга, упиравшиеся в горы, закрывающие вершинами горизонт. Хорунжий здесь уже бывал, но засады казаки не устраивали, терпеливо дожидаясь удобного момента. И он наступил.

Большая часть группы спешилась у сглаженных ветрами валунов, вторая, меньшая, вместе со свободными конями отошла в укрытие. Панкрат вытащил пистолет и закрутился между камнями, за каждым из которых могла оказаться ловушка. За ним поспешал Петрашка, прикрывал хвост отряда Захарка. Узкий и тесный вход в пещеру был замаскирован кустами и завалом каменных осколков, но все равно через него спокойно могла пройти лошадь. Панкрат засмолил факел и осветил нависшие пластами своды, которые тут же засверкали звездами от осевшей на них изморози.

– Я пойду первый, – негромко высказался Петрашка.

– Урядника хочешь заслужить? – покосился на него хорунжий.

– Угадал, но ты стал как мерин – с ленцой, а я еще пока не женатый.

Панкрат покусал конец уса, молча отступил в сторону, а Петрашка споро юркнул в щель и моментально пропал из виду. Время потекло как сыворотка из творога, отжимаемого заботливой хозяйкой, который она оставила для сыра., Казаки присели возле лаза, внимательно прислушиваясь. Тишину нарушали лишь посвист ветра да шуршание тонкой ледяной корки на траве и кустах.

Наконец из лаза показалась голова разведчика, Петрашка перевел дух, вытер рукавом черкески пот под папахой и доложил брату:

– До самого озерка дошел, все было чисто, но дальше почудилось, будто по стенам заплясали тени, и я решил вернуться.

– Правильно сделал, – одобрил тот его поступок. – Может, кто сюда направляется. А ну все по схронам! – прячась за выступом скалы, приказал хорунжий подчиненным.

Ждать казакам пришлось недолго. Сначала из отверстия выбежала лиса и присела на задние ноги, пытаясь узким носом уловить опасные запахи. Но ветер дул с гор, он нес с собой лишь холод, лиса приподняла загривок, обмахнулась хвостом и юркнула в лабиринты между валунами. Ермилка надумал было вылезать из засады, но вовремя увидел очень даже не маленький кулак Панкрата, которым тот явно грозил ему. Он снова сложился за камнем и выставил вперед синеватый ствол ружья.

Порывы ледяного ветра пронизывали людей насквозь, они слетали с вершины горы, с посвистами закручивались среди камней, выдувая из-под бешметов остатки тепла. Вскоре из пещеры послышался дробный перестук копыт, он приближался к выходу. Станичники молча переглянулись и приготовились к бою.

Когда первый чеченец в богатом бешмете вывел коня наружу, взгляды казаков, сидевших в засаде, устремились туда, где хоронился хорунжий. Но Панкрат и виду не подавал, что заметил абрека, он выжидал, подражая батяке, который во всем оставался для него примером. Немного погодя вслед за разведчиком показались еще двое разбойников, оглядевшись, они накинули на головы капюшоны башлыков и приготовились вскакивать в седла. В этот момент в воздух взметнулись сразу несколько волосяных арканов, они захлестнулись на шеях гостей, заставив их раскорячить ноги и судорожно уцепиться пальцами за удавки. Казаки упорно подтаскивали к себе добычу, принуждая противников скользить чувяками по обледенелым камням, через несколько секунд все чеченцы попадали и задрыгали коленками.

– Наверное, это связники между Шамилем и бандами, орудующими на нашей стороне, – заворачивая за спину руки одному из разведчиков, предположил Петрашка.

– Бери выше, – не согласился с ним Николка, друг его старшего брата, – Это те абреки, которые подговаривают равнинных мирных чеченцев воевать против русских.

– Тогда прямо тут в распыл их! – схватился за шашку один из казаков. – Они вреднее всех других разбойников.

– Погоди с распылом, – осадил его хорунжий. – Надо допытаться, зачем они сюда пожаловали, а потом отправить в штаб.

Но сколько разведчики ни старались, ни один из захваченных чеченцев не раскрыл рта. Лишь под конец, когда их обмотали привязанной к седлу веревкой, чтобы своими ногами погнать в штаб в сопровождении двух казаков, а остальные приготовились продолжить путь через пещеру к заоблачному аулу, один из разбойников, по виду главный, оскалил зубы и скособочил голову:

– Идите прямо через гору, но на той стороне вас давно ждут воины аллаха. Вам все равно не жить! – заявил он.

– Засад в пещере понатыкали? – ухмыльнулся Захарка.

Чеченец лишь молча сверкнул белками глаз, вид у него был как у попавшего в капкан бирюка. Отправив пленных, Панкрат с отрядом решил пройти природный тоннель до конца. Русские войска готовились переправиться на правый берег, и путь для них должен был быть свободным.

Каменные неровные своды пещеры поглощали все звуки, людям казалось, что они вместе с лошадьми не идут, а плывут в узком пространстве, забитом гнетущей тишиной. Впереди с факелом в руках продвигался Петрашка, он вместе с Ермилкой выбирал основную дорогу, от которой в стороны отбегали таинственные расщелины, заполненные сдавленными вскриками, постукиваниями и шипением. То ли там селились летучие мыши, то ли это были убежища змей, а может, горные духи выжидали удобного момента, чтобы завлечь отряд в лабиринты. Панкрат шел в середине отряда, чтобы быстрее принять решение, случись что в голове или в хвосте цепочки. Так учил его батяка. По ходу изредка попадались небольшие залы с высокими потолками, с которых свисали каменные сосульки, покрытые синеватым искрящимся инеем. Людям казалось, что они сделаны из чистого серебра. Становись ногами на седло, набивай висюльками переметные сумы и поворачивай обратно, чтобы дома начеканить из них монет с двуглавыми орлами и собственными портретами. Иногда в скальной породе играли голубоватым, прозрачным зеленоватым или плотным золотым отсветом узкие и короткие прожилки, похожие на женские украшения, предлагаемые в ювелирных лавках Моздока или Пятигорской, только порубленные на аккуратные камушки и оправленные в драгоценные металлы. Но чаще на голову давили массивные глыбы, они словно готовились вывалиться из своих гнезд и расплющить людей, потревоживших покой глубокого тоннеля, как обыкновенных тараканов. Чем дальше отряд удалялся от входа, тем тяжелее становилось на душе у всех, людям хотелось завернуть обратно, чтобы увидеть солнце. И если бы не тот факт, что абреки прошли этим путем, стало быть, казаки тем более пройдут, и не сильные волей братья Даргановы, младший из которых пер напролом, будто всю жизнь прожил в пещерах, то кто-то из станичников так бы и поступил. Хотя нет, трусов в казачьих семьях на левом берегу Терека не рождалось даже в високосные неблагополучные годы.

Так продолжалось до тех пор, пока голод не дал о себе знать. Пришла пора делать привал. Панкрат машинально отметил, что отряд успел пройти не меньше двух верст, значит, они находились где-то под самой серединой горного хребта. Наконец впереди замаячил объемный зал, из которого выбегали в разные стороны сразу несколько коридоров.

Прежде чем войти в него, Петрашка остановился и передал по цепочке, чтобы старший брат выдвинулся в голову группы.

– Я думаю, что здесь самое удобное место для засады, – шепотом сказал он Панкрату, когда тот подобрался к нему. – Абреки могут ударить сразу с нескольких сторон. Нас и на выходе не надо ждать, потому что там мы сумеем дать отпор или уйти обратно.

– Мысль правильная, – одобрительно кивнул Панкрат. – Следует проверить каждый коридор в отдельности.

– Надо сделать так, чтобы станичники вошли в них разом, – подсказал Петрашка. – В каждый по одному дозорному. Остальные пусть приготовятся к бою. Вдруг кто-то нарвется на засаду.

Короткими перебежками терцы разошлись по залу и затаились у входов, когда прозвучала команда, они подожгли факелы и разом сунули их в тоннели, одновременно выдвинув ружья вперед. После того как последний из них шмыгнул в темноту и звук его шагов уже замер, тишина неожиданно нарушилась одиночным выстрелом, похожим на пушечный залп. Казаки разом подскочили к отверстию и направили оружие на то место, откуда донесся гром. В середине горы что-то сдвинулось, с потолка посыпалось мелкое крошево, по полу залы разлетелась огромная каменная сосулька. Панкрат бросился к стрелявшему разведчику, успевшему углубиться в проход всего на несколько сажен и ошалело ворочавшему головой, вырвал из рук у него факел. В свете пламени отразились стены неглубокой ниши, в которой лежал небольшой зверек, свернувшийся в клубок. Дальше дороги не было. Хорунжий оглянулся назад и махнул рукой разведчикам, приказывая тем продолжать движение в отводы. Через некоторое время прислушался, но сигналов тревоги больше никто не подавал, и они с казаком вернулись в общую залу.

Вскоре выяснилось, что еще один темный провал оказался тупиковым. Оставалось еще два тоннеля, по какому-то из них шла основная дорога.

– Петрашка, просунься по ближней пещере саженей на сто, а ты, Егорша, сколько можно пройди по второй, – когда разведчики вернулись, попросил Панкрат. – Смотрите под ноги со всем вниманием, чтобы не проглядеть следов. Они обязательно должны быть, – для убедительности хорунжий указал на пол, где чернела растоптанная дозорными лепешка конского навоза, возле стен залы тоже виднелись объеденные бараньи кости.

Как только стих звук шагов разведчиков, он дал команду оставшимся станичникам на привал. Панкрат почувствовал, что нервы его подчиненных, натянутые до предела, могут не выдержать давящей тишины, преследующей их от входа в пещеру, и тогда действия их станут непредсказуемыми. Терцы вытащили из сакв баклажки с чихирем, куски каймака, соленые арбузы и ломти домашнего хлеба. Над головами людей негромко потрескивали факелы, свет метался по стенам, заставляя тени двигаться причудливыми фигурами.

Эти бестелесные бесы не вызывали опасений до тех пор, пока из одного прохода не донесся сдавленный вскрик. Казаки успели пригубить вино и проглотить половину выложенного на тряпицы обеда. Сигнал опасности донесся из того отверстия, в которое нырнул Егорша, и неясные тени чертей на уступах тут же ринулись в дьявольскую пляску, они гримасничали, задирали ноги, хвосты и показывали рога.

Станичники вскочили и уставились на командира.

Панкрат сунул походный ножик под кинжал, взялся за горящую палку, воткнутую в расщелину, и бросил через плечо:

– Николка, ты остаешься за меня, Гаврилка, за мной.

Они долго блуждали в развилках бокового отвода из залы, стараясь держаться главного прохода, изредка хорунжий концом факела, покрывшегося пеплом, отмечал на стене пройденое расстояние. Черные полосы пропадали сзади, а конца пути не было видно. Через равные промежутки времени Иногда кто-то из двоих подавал громкий голос, на который никто не отвечал. Вскоре казаки заметили впереди что-то блестящее, на землю будто была наброшена паутина, тонкая и какая-то зыбкая. Гаврилка хотел было ступить на нее ногой и продолжить движение, но Панкрат резко дернул его за рукав.

– Ты чего? – с усмешкой обернулся Гаврилка. – Это иней на пол осел. Прохладно тут, вот он и пророс. Видал, как переливается.

– А ты носком чувяка его попробуй, – хмуро посоветовал хорунжий. – А потом переведи взгляд вон в тот угол, где вроде как камень чернеется.

Гаврилка сунул ногу вперед и испуганно отскочил. Зыбкое серебро разбежалось по верху тягучими волнами, докатилось до темного предмета, показав его барашковый верх.

– Вот он, бездонный омут. Видать, тот абрек на него намекал, – Панкрат снял папаху и перекрестился. – Царствие небесное нашему Егорше, зря я согласился взять его с собой.

– Он сам к тебе напросился, – осознав, куда подевался станичник, Гаврилка едва шевелил языком. – Смелый был казак.

Хорунжий ничего не сказал, развернулся и пошел обратной дорогой. Он подумал о том, что ранение, полученное Егоршей во время вылазки в крепость, когда лезгин задел пулей его глаз, сослужило плохую услугу казаку. Видимо, его зрение так до конца и не восстановилось.

На привале разведчиков уже дожидался Петрашка. Помолившись за утонувшего станичника, казаки собрались в круг, чтобы выслушать его рассказ.

– От этой залы до выхода из пещеры осталось саженей триста, – обстоятельно докладывал младший из братьев. – От пещеры до укрепленного аула и версты не наберется, в седловине до сих пор лето, солнышко светит, овцы пасутся, чабаны на камушках греются.

– С перерезанными горлами, – грубовато добавил кто-то.

– Может, и так, приглядываться было некогда. Часовых на выходе всего трое, играли в кости на лужайке напротив, на башнях дозорные, вдоль стен гарцуют патрули из трех-пяти всадников. Ворота заперты, если кто подъезжает, к нему выходят, но сразу не впускают.

– После нашего набега джигиты поумнели, – хитровато улыбнулся Николка и посмотрел на Панкрата. – Надо бы опытным глазом еще раз прикинуть, с какого бока лучше осаду начинать.

– Валунов перед выходом много? – раздумчиво спросил хорунжий.

– Я же говорю, одна круглая лужайка, сразу за нею седловина с подъемом к крепости.

– Тем лучше, из горы выпрыгнем, сядем на коней и сразу в намет, – развернул плечи Николка. – Ноне осада нам ни к чему, не за тем мы придем, чтобы волынку разводить, – хмуро оборвал друга Панкрат, он до сих пор не мог отойти от гибели Егорши. – Прикидывать тоже больше нечего, расстояние от выхода из пещеры до входа в ущелье через которое мы прошли в тот раз, небольшое, значит, изменений на местности никаких. – Надо бы тут по всей длине пещеры прикинуть ширину между стенами.

– Чтобы пушки протащить? – догадавшись, повернулся к старшему брату Захарка. – Я уже присматривался, колеса пройдут впритирку, но если какая застрянет, тогда все остановятся.

– Мортиру с лафета надо снимать и нести ее на руках, – подсказал какой-то казак. – Мы так через перевал переходили, когда к туркам в гости нагрянули.

– Там этих пушек много не нужно. Одной хватит, чтобы только ворота раздолбать. Заворачиваем назад, – поставил точку хорунжий. – Царские полки, наверное уже успели переправиться.

Когда передовые части русских войск заполнили просторную залу, в тоннель, ведущий к выходу из пещеры, нырнули пятеро отобранных Панкратом казаков во главе с самим хорунжим. Они тенями промелькнули перед глазами солдат и растворились в кромешной тьме.

– От… дикое племя, – сказал вослед им кто-то из служивых. – Если бы не русский говор, ни за что бы не отличил их от тех же горцев.

– Они горцы и есть, только обрусевшие, – пожал плечами его сосед. – Видал, как ногами перебирают, точно лезгинку без барабанов танцуют.

Перед самым выходом Панкрат надавил на запястье младшего брата, зверем рвавшегося вперед, тот оттянулся назад, с неудовольствием пропуская Николку с Гаврилкой, и переглянулся с Захаркой, замыкавшим группу. Средний брат лишь почмокал губами, он понимал, что старший действует не только по своей воле, но и по указке отца с матерью. Оба вынули из ножен кинжалы и шмыгнули наружу вслед за опытными воинами. Они увидели два бездыханных тела у выхода из пещеры и услышали долгий хрип третьего абрека, словно к празднику на станичном базу зарезали барана.

С неба светили яркие звезды, между ними кувыркался однобокий месяц, впереди, на склоне, вспыхивали рваным пламенем редкие факелы часовых, проезжавших дозором вдоль стен крепости. В самом ауле царили тишина и спокойствие, видимо, Шамиль не только верил в свою звезду, но и успел ее оседлать. Отчасти так оно и было, его путь к недосягаемым вершинам славы и последующей за ней пропасти унижения в России, на обыкновенном калужском подворье, когда калужанки сквозь дыры в заборе подглядывали за подмывающими из горшков задницы шамилевыми бабами, только намечался тонким пунктиром.

Наступление началось с первыми лучами солнца. К этому времени две мортиры, с огромным трудом протянутые по пещере, подволокли поближе к воротам с двух углов крепости. Усатые пушкари с обожженными порохом лицами навели их на цели и ждали сигнала. Между складками гор рассредоточились конница и пехота, войско было не столь великое, но привычное к ведению боя в горных условиях. За ночь сотня Даргана успела переместиться к входу в ущелье, потому что по седловине, берущей от него начало, легче было подниматься в атаку на вражескую цитадель. В самом ауле паники не наблюдалось, скорее всего, горцы не догадывались, что их обложили. Со стороны площади все так же доносились дробные перестуки барабанов и гортанные вскрики танцующих. Разбойники отмечали очередной удачный набег на русские обозы со складами.

И сигнал к атаке прозвучал. Несколько труб огласили окрестности пронзительными звуками, принудив сорваться со скал горных орлов и прыснуть врассыпную овечьи отары. Разом ударили мортиры, первые бомбы упали на аул, заскакали по улице, грозя шипящими фитилями всему живому, и взорвались, оглушительно и трескуче, уничтожая все вокруг. Заметались люди и кони, вознеслись в небо руки женщин. До ушей наступающих доносились уже не барабанная дробь и торжествующие крики победителей-джигитов, а вопли раненных и умирающих. А пушкари продолжали пристреливаться, они заталкивали в стволы новые заряды, грозили абрекам негаснущими фитилями. Второй и третий залпы оказались удачнее, бомбы легли еще ближе к сторожевым башням, заставив часовых разбежаться в разные стороны. Вскоре в воздух поднялись щепки дубовых ворот и каменное крошево стен. Единственная улица стала просматриваться насквозь, проходы были открыты, пришла очередь коннице срываться с места. Пока оборонявшиеся не опомнились, нужно было успеть проскочить открытое пространство седловины с крутым подъемом, чтобы ворваться в крепость с обеих сторон и заставить противника признать свое поражение. Ведь русские пришли на Кавказ не принижать население горных аулов, живущее в каменном веке, которое и без их вмешательства порабощалось местными ханами и мюридами, а освобождать его от первобытного гнета.

Но кто и когда по собственной воле пытался избавиться от рабских оков. Несвобода тем и сладка, что позволяет не напрягать свой собственный разум.

Не успела конница преодолеть и половины расстояния до прибежища абреков, как на стенах объявились защитники цитадели. Первые стегающие выстрелы нарушили единый крик всадников, вплели в него инородные восклицания. Дарган с сотней занимал левое крыло, по правому склону торопился эскадрон русских гусар. По замыслу полковника, командующего группировкой, конники должны были встретиться в середине населенного пункта. Но сотник решил отрядить небольшую группу станичников к гусарам, он не допускал мысли, что Муса, кровник всей его семьи и грабитель, надумавший отнять у них с Софьюшкой сокровища, добытые великим трудом, сумеет ускользнуть из его рук. Даже Шамиль был для него не так важен, как потомок Ахмет-Даргана, которого когда-то Софьюшка насквозь проткнула шпагой. Сотник не боялся очередных угроз главаря бандитов, но он знал, что змеиное гнездо следует уничтожать под корень, иначе из него вновь выползет нечисть, не признающая ничего святого. И кровная месть будет продолжаться до бесконечности.

– Панкратка, кликни добровольцев и скачи к правым воротам, – на ходу обернулся Дарган к старшему сыну, пристроившемуся сзади него. Он нащупал свой оберег в конской гриве, покатал его между пальцами и добавил: – Мусу упустить нельзя.

– Понял, батяка, – отозвался тот, обводя глазами свое окружение.

Через мгновение от казачьей лавы отделилась плотная группа из десятка всадников и галопом пошла к башне, торчащей на правой стороне крепости. Станичники ворвались в аул первыми и тут же пустили в ход приготовленные к бою пики. Абреки, проткнутые наконечниками насквозь, падали на землю, извиваясь угрями на острогах, другие палили без прицела куда попало. Солдаты из них были никудышные. Их стадная сплоченность, жуткий внешний вид да природная изворотливость, как в плохом театре, могли нагнать ужаса только на новобранца.

Хорунжий искал глазами конных бандитов. Ходить Мусу по земле отучил он сам еще несколько лет назад.

– Петрашка, кровника ты запомнил на всю жизнь, – не переставая джигитовать шашкой, крикнул он младшему брату. – Поглядывай за верховыми разбойниками, чтобы ни один мимо не проскочил.

– Знаю, братка, – остервенело занося клинок над головой горца, оскалил зубы Петрашка. – Только бы попался, я бы и душу его не выпустил.

Захарка старался изо все сил, удали и ловкости ему тоже было не занимать. Его скользящим ударам могли позавидовать и бывалые воины. Вскоре рубка переросла в бойню, стрелявшие со стен абреки, увидев, что лавина конных прорвалась в крепость, попрыгали на землю и сломя голову бросились по укрытиям. Многие из них не сумели с первыми взрывами бомб обуздать лошадей, сорвавшихся с привязи и носившихся теперь по улице, давя женщин и стариков. Остальные верховые сбивались на площади в кучу, готовясь к прорыву через западню. Сзади напирали гусары русского эскадрона, беспрерывное «ура» затопило горный аул, нагоняя еще больше страха на его жителей. Горцы поднимали вверх ружья, стремясь защититься от русских клинков, кидались под копыта лошадей и умирали под ними, просеченные подковами.

Панкрат загнал своих казаков в тупик между саклями, он давно бы повел их в атаку на конных абреков, но силы стали неравными. Число противников, успевших вскочить в седла, продолжало расти на глазах, вероятно, к ним прибавлялись местные жители, выскакивавшие из жилищ. Требовалось дождаться подкрепления.

Наконец от башни, стоящей на другом конце улицы, оторвалась конная лава и, сметая все на своем пути, ринулась к площади. Впереди на кабардинце джигитовал шашкой Дарган, полы черкески и концы башлыка полоскались у него за плечами, делая его похожим на хищную птицу, почуявшую добычу. На пути сотни попадались не успевшие сплотиться пешие горцы и всадники, пытавшиеся огрызаться одиночными выстрелами, их косили как сорняк, не останавливаясь.

Но главная сила защитников крепости, готовый к прорыву горский эскадрон пританцовывал ближе к группе казаков под командованием Панкрата, застрявшей на противоположном конце площади. Среди верховых хорунжий разглядел всадника в серебристой каракулевой папахе, перевязанной белой и зеленой лентами. Это был худощавый горец, обросший черной бородой и усами, с военной выправкой и гордо посаженной головой. Он был одет в серую черкеску с черной рубашкой под ней и в синие штаны. Даже издалека можно было разглядеть презрительное выражение, застывшее на его узком лице с крючковатым носом. За спиной заносчивого горца трепалось на утреннем ветру зеленое знамя ислама. Рядом с ним застыл в седле чеченец с опущенной вниз рукой, из-под его папахи, сдвинутой на затылок, проглядывало светлое пятно обритого лба. Что-то знакомое ощущалось во всем его облике. Окончательно узнать горца мешали давно не стриженные борода и усы, крашеные хной, как у всех чеченцев, и все-таки хорунжий интуитивно понимал, что перед ним кровник их семьи Муса. Петрашка, вертевшийся позади, тоже вытягивал шею в ту сторону, но, как и брата, его смущала буйная крашенная растительность на лице разбойника, хотя и он почти признал своего похитителя.

Заметив, что станичникам, которых вел отец, осталось до врага не больше пятидесяти сажен, Панкрат поднял руку, призывая своих казаков к вниманию. Он ждал, чтобы ударить разом с батякой, и как только первые атакующие всадники выскочили на площадь, выбросил шашку вперед.

– Пики к бою, шашки во-он! – гаркнул хорунжий. – В атаку за мно-о-ой…

Отряд сорвался с места. Воздух со свистом пронзили казачьи пики, спасения от которых не было никому, разом засверкали клинки, они опускались на плечи и головы защитников цитадели, затерянной среди гор, скрещивались с их саблями, истощаясь роями искр… С другой стороны абреков накрыла еще одна туча пик, наконечники впивались в их груди и спины, в крупы лошадей, заставляя всадников замертво валиться с седел на землю, а коней взвиваться на дыбы, внося панику в ряды обороняющихся. Из глоток горцев раздался рев отчаяния, они поняли, что ускользнуть из замкнувшегося круга им не удастся. Замельтешили сабли, закричали люди, заржали кони, бой вступил в ту фазу, когда каждая из сторон не на жизнь, а на смерть старалась доказать свою правоту.

Петрашка кровожадным зверем продирался к своему обидчику. Побывав в заложниках, он переменился до неузнаваемости. Дома мать с отцом давно посматривали на него с тревогой, стремясь поскорее спровадить на учебу, но сделать этого они не успели. Панкрат старался держаться к нему поближе, осознавая, что младшему брату может понадобиться помощь. Он не заметил, как сам оказался окруженным абреками, и теперь вертелся между ними барсом, отбивая тягучие удары турецких сабель.

– Убейте его, убейте, – указал на хорунжего Муса, дергая обрубком ноги по спине лошади. – Кто убьет этого неверного, того я признаю своим братом…

Горцы с крашеными ногтями стремились достать казака клинками, но тот уклонялся от ударов, словно был сплетен из лозы. За спинами абреков мелькали Николка с Ермилкой и средний брат Захарка, они рубились так, будто сами попали в окружение. К ним на помощь торопился Дарган, лицо его перекашивалось то яростью, то страхом за жизнь сыновей, казалось, сотник разом проживал несколько жизней. Рядом с ним рубился его брат Савелий. Дорогу обоим преградили отборные воины из охраны Шамиля, который восседал на арабском скакуне светлой масти, держась в самом центре своего войска. Обойти телохранителей не представлялось возможным. Дарган бирюком набросился на джигитов, он не забыл, что многие годы прожил в напряжении, под угрозой кровной мести. Теперь пришла пора ставить кровавую точку в этой истории, потому что другого решения судьба ему не предложила.