Текст книги "Чеченская рапсодия"

Автор книги: Юрий Иванов-Милюхин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Сотник, как в битве с наполеоновскими драгунами, заставил кабардинца отскочить назад, выхватив из-за спины пистолет, он всадил пулю в ближайшего противника и тут же, не давая противникам опомниться, метнул кинжал в грудь другому джигиту. Горцы закричали от ярости и страха, они оторопели от невиданных ими доселе приемов.

– Убить казака, – перекрывая шум битвы, крикнул Шамиль. – Зарубить неверного, иначе я сам расправлюсь с вами.

Горцы вновь бросили коней вперед и получили сокрушительный отпор. Савелий перехватил сразу двух стражников, нескольких связал боем богатырь Федул, не отставали от них Гонтарь и Черноус. Видно было, что несмотря на показное высокомерие, лучшим бойцам Шамиля далеко до прошедших крым и рым казаков, бравших штурмом не один европейский город, в том числе и столицу Европы Париж.

Показав, что намеревается схлестнуться с одним из джигитов, сотник завалился набок и, почти выпадая из седла, дотянулся концом клинка до его соседа. Первый джигит с разинутым ртом будто прирос к спине своей лошади, тем самым подписав себе смертный приговор. Дарган рванул коня за уздечку, принудив его прыгнуть на противника, и коротким замахом шашки срубил тому голову вместе с папахой. Рослые охранники имама попятились, они окружили Шамиля плотной толпой, оттесняя его с площади в проход между саклями. Он и сам понял, что битва за крепость проиграна, к тому же с улицы на замкнутый со всех сторон квадрат площади уже врывалась лава лихих гусар во главе с полковником.

– Шакалы, грязные свиньи, – прорычал Шамиль. – Придет время, и я посажу вас всех на кол. Я покажу, где ваше место…

Тем временем Петрашка упорно продирался к Мусе. Муки и унижения, перенесенные в подвале крепостной башни, не позволяли ему смириться с тем, что кровник все еще жив. Его шашка наворачивала знаменитый даргановский круг, младший сын сотника не помнил, когда научился владеть клинком, скорее всего, это умение пришло само, вместе с кровью предков, но в его душе горело одно желание – насладиться видом поверженного врага. Он видел, что Панкрат подбирается к главарю абреков с противоположного бока, приметил и то, что горцы стянули к тому месту больше сил, потому что Муса пристроился рядом с самим имамом Шамилем, застывшим каменной статуей. Именно там дрались лучшие воины, а ему преграждал путь сброд из равнинных кавказцев. Карачаевцы, черкесы, балкарцы успели привыкнуть к русскому присутствию на территориях их проживания, они воевали не именно против русских, а за мусульманскую веру вообще, которую у них якобы собирались отобрать.

Но дело было в том, что русские цари на веру не обращали никакого внимания, для них важнее было подмять под себя новую непокоренную еще нацию и присоединить ее к российским просторам для того, чтобы купцам стало вольготнее сбывать свои товары. Этих тонкостей ни Петрашка, ни другие казаки, ни тем более горцы, не знали. Первые дрались за веру, царя и отечество, а последние только за веру и родные горы.

Младший из братьев Даргановых желал смыть испытанный им позор, достать кровника. Он заметил, что группой черкесов заправляет злой даргинец, выдернул из-за спины пистолет и пустил пулю ему в грудь. Кавказцы ослабили напор, сбившись в кучу, они закрутили головами, выискивая лазейку для бегства. А Петрашка уже заносил клинок над головой следующего врага, им оказался аварец, соплеменник Шамиля. На солнце мягким светом заиграли отделанные серебром уздечка его скакуна, наборный ремешок и ножны кинжала. На голове горца красовалась папаха из меха годовалого барашка каракулевой породы, которую охватывала зеленая лента. Лакцы, аварцы, даргинцы, лезгины, кумыки, ногаи, множество других маленьких народов, составлявших единый Дагестан, как и чеченцы, были самыми ярыми последователями ислама и непримиримыми врагами русских. Петрашка помнил это с младенческих лет, поэтому на его лице отражалось бешенство, когда он придвинул знаменитый даргановский круг впритык к всаднику. Но аварец умел джигитовать саблей не хуже, стальные веера сшиблись в воздухе, издав булатный звон, оружие скользнуло друг по другу, сцепилось рукоятками и снова взмыло вверх. Каждый из бойцов нащупывал щель в обороне противника, через которую можно было бы нанести смертельный удар. Сверкнув концами лезвий, клинки вновь высекли тучу искр и сошлись посередине, проверяя друг друга на прочность. Можно было твердо сказать, что у оружия был один мастер – Гурда. Аварец ощерился в презрительной усмешке, он понимал, что сил у молодого казака надолго не хватит – слишком размашистыми были его движения и непомерно велико желание убить противника.

Опытный джигит знал, что желание должно совпадать с возможностями, тогда результат не заставит себя ждать. Ко всему, тыл юнца оставался не прикрытым, срубить его не составляло труда. Каким-то восьмым чувством догадывался об этом и Петрашка, стремившийся упредить выпады аварца дерзкими наскоками. Смерть опалила его жгучим дыханием, казак понял, что если не предпринять что-либо из ряда выходящее, то жизнь его закончится в этом поединке. А джигит играл с ним как матерый кот с мышонком, он то открывался, то вдруг выпускал саблю из рук, умудряясь поймать ее у самой земли, словно забыв обо всем, бросался на казака очертя голову, но в последний момент легко успевал увернуться от его оружия. По спине Петрашки потекли ручейки пота, в руках появилась слабость. Если бы не упертость, впитанная с молоком матери, он бы давно завернул коня прочь.

Но природное упорство не давало оснований поступить именно так, оно толкало в середину опасности, одновременно принуждая искать выход. И спасительное решение пришло как бы само собой, заставив казака оттянуть коня назад и перевести дыхание. Аварец не был против этого хода, он разрешал мальчишке надышаться воздухом в последний раз, потому что знал наверняка, что его мать на русском берегу Терека больше не увидит своего сына. Оторвав взгляд от поединщика, он зорко осмотрелся вокруг и с бешенством отметил, что битву защитники крепости проиграли. Многие горцы повернули лошадей во дворы хижин, но и там, среди плодовых деревьев, их доставали русские пули и казачьи клинки. Пришла пора кончать настырного малолетнего ублюдка и убираться из крепости самому. Матерый абрек привычно воздел шашку, наклонил ее под углом, чтобы снести с плеч голову несмышленыша и тут же сам моментально собрался в комок. Еще не осознавая, что с ним произошло, аварец опустил подбородок вниз и увидел рукоять кинжала, торчащую из его черкески. Глаза у него помутнели, изо рта вырвалось долгое кряхтение, он оторопело посмотрел на противника. Джигит успел увидеть, как Петрашка выдергивает из его груди свой клинок.

А младший из братьев Даргановых засунул кинжал в ножны и снова поднял шашку. Работа еще не была закончена. Несмотря на то, что часть равнинных кавказцев прекратила сопротивление, остальные продолжали сражаться дикими зверями. На лицах горных джигитов, заросших крашеным волосом, не отражалось ничего человеческого, на них торжествовало лишь животное бешенство. Абреки с пеной на губах бросались на казаков и гусар и падали с седел с раскроенными черепами. Лошади взвивались на дыбы, топтали мертвых и раненных, осиротевшие кони кидались на всадников, не разделяя их на своих и чужих, зубами вгрызались в ляжки дерущихся или в холки их коней. В воздухе стоял звон клинков, его пронзали людские вопли и лошадиные всхрапы. На ограниченном пространстве не слышно было только выстрелов – в рукопашной схватке огнестрельное оружие оказалось лишним. Впрочем, его разрядили еще вначале боя, теперь ружья болтались за спинами ратников бесполезными железяками.

Петрашка зашарил глазами вокруг в поисках батяки, братьев и дядьки Савелия, и заметил их недалеко от себя, зажатых со всех сторон абреками. Они рвались к окруженному мюридами Шамилю, рядом с которым находился его приспешник Муса. Выражение лица третьего имама было по-прежнему презрительно-надменным, но тыкать нагайкой в сторону врагов он перестал. Жалким, несмотря на заносчивый вид, выглядел и главарь банды разбойников, который без устали колотил обрубком ноги по хребту своей лошади. Петрашка бросил кабардинца в самое пекло кровавой рубки, он уже ввязался в бой, когда вдруг заметил, как из середины побоища сорвалась в галоп группа всадников. Впереди в окружении охранников скакал Шамиль, за ним рвал поводья знаменосец с зеленым знаменем, замыкал отряд безногий Муса. Улица с обеих сторон была забита казаками и русскими солдатами, но абреки торопились не к одним или другим воротам, а к дому с просторным двором, находящемуся на углу площади. Петрашка помчался наперерез, он не мог допустить, чтобы кровник ушел и в этот раз. Расстояние медленно сокращалось, до укрытия оставалось каких-то десятков пять сажен, хозяева уже распахивали створки ворот, чтобы принять беглецов. Казаку в затылок дышали станичники во главе с отцом, сотником Дарганом, которого тоже не устраивала подобная развязка.

– Давай, родимый, – стискивая коленями бока кабардинца, закричал Петрашка. – Если мы упустим нашего обидчика, век себе не прощу.

Конь всхрапнул и словно взлетел на воздух, неся на себе всадника будто пушинку. В ушах засвистел ветер, полы черкески за спиной начали рваться на куски. Петрашка надвинул папаху на лоб, пригнулся к гриве и сросся с конской холкой. Но под Мусой тоже была не простая лошадь, а чистопородный арабский скакун, может быть, родственник коню самого Шамиля. Выгнув крутую шею, он парил над дорогой, унося наездника все дальше. Казалось, его невозможно догнать, он был подобен горячему ветру пустынь, из которых его привезли в эти дикие горы. Первые всадники скрылись за воротами и замелькали между плодовыми деревьями, оставляя на сучьях части одежды и лоскуты зеленого знамени. Арабчаку Мусы осталось несколько прыжков, чтобы тоже пересечь спасительную черту. Петрашка повернул шашку плашмя и что было силы ударил ею по заду кабардинца, тот всхрапнул от боли и взвился из последних сил. Главарь абреков оглянулся назад, брызнул слюной, лицо его перекосилось от бешенства. И в то мгновение, когда он вскинул саблю, чтобы с разворота нанести удар по догнавшему его преследователю, казак полоснул шашкой по его локтю. Рука бандита вместе с клинком выскользнула из рукава черкески, оставшегося висеть на нитках, и упала перед мордой Петрашкиного кабардинца. Тот испуганно шарахнулся в сторону, едва не сбросив всадника с седла. Пропустив Мусу, обливавшегося кровью, вовнутрь подворья, хозяева захлопнули створки перед самым носом казака. Станичники тут же забарабанили по ним рукоятками шашек, но ворота были крепкими, их на века сбивали из горного дуба, а вокруг дома была выложена высокая каменная стена.

– Подкатывай мортиру, – в запале крикнул кто-то из толпы осаждавших. – Разнесем осиное гнездо в пух и прах, чтобы духу от него не осталось.

– Обходи хату сбоку, может, там будет пониже.

Но крытая деревянной щепой сакля с просторным двором вокруг нее представляла из себя крепость в крепости, она со всех сторон была обнесена стенами, перескочить через которые не представлялось возможным. Кто-то тащил осадные лестницы, кто-то забрасывал на стену железные крючья, намереваясь взять дом штурмом. Несколько смельчаков наконец перепрыгнули через ограду и распахнули ворота настежь. Штурмующие ворвались на подворье, но там никого не оказалось – ни Шамиля со свитой, ни самих хозяев.

Станичники бросились к стене позади двора и увидели глубокую нишу с дверью. Когда ее вышибли, оказалось, что проход вел за крепостные стены. По склону горы, далеко внизу, в сторону Дагестана удалялся маленький отряд Шамиля, над которым развевались обрывки зеленого знамени. Вряд ли кто из победителей сумел бы догнать абреков – так ходко они шли. Казаки из сотни Даргана с досадой следили за пропадавшей из виду группой непримиримых абреков.

– Имам всего Дагестана и Чечни подался в родной аул Гуниб. Там ему и место, – нервно сплюнул под лошадиные копыта богатырь Федул. – Не думаю, что горные орлы поспешат делиться с ним своей добычей, значит, он скоро вернется.

– Само собой, жрать-то хочется всегда, – криво ухмыльнулся отходивший от боя брат Даргана подъесаул Савелий. – Одной бараниной сыт не будешь.

– Было бы чем ее захватывать, – с подковыркой добавил молодой казачок Гаврилка и подмигнул седоусому Гонтарю, качавшемуся в седле рядом с ним. – Петрашка Дарганов натворил делов – главного приспешника Шамиля без руки оставил.

– Панкрат Мусу без ноги отпустил, а младший его брат этому разбойнику руку оттяпал! – со смехом откликнулся тот.

– Какую, станичники, левую или правую?

– Какая разница, все одно абрек теперь безрукий и безногий.

– Кажись, левую, до самого локтя. Вон она, на дороге пальцами скрючилась.

– Плохая примета, возвратится кровник, как пить дать. Ежели бы правую…

– Пускай возвертается, теперь Захаркин черед его обтесывать.

– Ну комедь, чистая театра…

Под громкий смех станичников остатки гвардии Шамиля растворились на фоне хмурых гор, будто спрятались в их складках. На площади гусары оттесняли кавказцев, оставшихся без главарей, к ее середине, отбирали у них оружие и лошадей. По улице сновали небольшие группы верховых, они врывались во дворы, заглядывали во все углы, проверяли старого и малого, заодно не брезговали перетряхнуть содержимое их сундуков. Для победителей это было привычным делом.

А вокруг разливалась летняя теплынь, наслаждаясь которой, на все голоса свистели и чирикали разные птахи. И странными в этом земном раю казались мертвые тела в неряшливых одеждах, испятнавшие во множестве зеленую траву. Природа словно лишний раз напоминала, что вся она соткана из противоречий. И как только живущие среди нее люди поймут этот непреложный закон бытия, так сразу наступит для них долгожданные мир и благоденствие.

Зима уже вошла в свои права, припорошила окрестности первым снегом. Но в этих местах белые простыни на земле менялись на рябые чаще, чем хорошие хозяйки в куренях перестилали ими широкие постели. Вот и сегодня с утра щеки взбодрил резвый морозец, а стоило солнышку выглянуть из-за гор, как под сапогами станичников захлюпала обыкновенная грязь.

Захарка с Петрашкой вывели кабардинцев из конюшни, разом вскочили в седла, сытые лошади под ними мелко переступали ногами. На обоих студентах были новые бешметы с башлыками, на головах красовались смушковые папахи, сбоку синих штанов торчали ножны шашек, из-за спин выглядывали стволы ружей. Вслед за братьями взобрался на коня Панкрат, недавно произведенный в чин подъесаула, подкрутил светлые усы и зыркнул темными глазами на жену с малым дитем на руках, застывшую возле стремени. Старший мальчик жался к материнскому боку.

– Присматривай за сыновьями, особливо за меньшим, Павлушкой, – с виду ворчливо выговаривал Панкрат Аленушке. – Ножки постоянно голенькие, как бы не простудился.

– Нравится ему босым быть, вот он одеяло и отпихивает.

– Цыганенок какой-то. Так и норовит вывернуться из люльки!

– Да играется он, – жена прижала конец платка к смеющемуся рту, наклонилась к мальчику. – Басай мой маленький… Скажи батяке, что мы не цыганята, а басайчата.

– Придумала же – басай. Это по какому такому?

– По-нашему, – все-таки не удержалась от смеха Аленушка. – Говорю тебе, что балуется наш басай. В силушку входит.

– Балуется, а коли сломает что?

Аленушка не ответила, она снова скосила глаза на надувавшего щеки мальца, поправила конец одеяла из овечьей шерсти, в которое были завернуты его ноги. Поодаль, возле ворот, топтались на месте Дарган с Софьюшкой и две их младших дочери. Звонко скрипнули новые петли, створки ворот разошлись в разные стороны, всадники тронули поводья и выехали с просторного подворья на улицу.

– Занимайтесь как следует, – пристраиваясь рядом с сыновьями, выговаривала Софьюшка. – Без того по два с лишним месяца учебы пропустили.

– Не волнуйся, мамука, мы способные, своих однокашников обязательно догоним, – весело заверил Захарка.

– Помните, кому что преподнести?

– Один перстень – декану факультета, второй – управляющему нашим дворцом на Воздвиженской улице, – начал было перечислять Петрашка.

– И не забыть забрать у него деньги за сдачу дома в аренду, – напомнила Софьюшка и повернулась к среднему из братьев. – Захар, надеюсь, ты тоже не перепутаешь ничего.

– Печатку с сапфиром – ректору университета, алмазные сережки – своей возлюбленной, перстень – ее отцу, цепочку с медальоном – ее матери, – зачастил Захарка. – Если представится возможность предстать перед Его Величеством, обязательно постараться проявить себя перед глазами монарха.

Панкрат при упоминании о драгоценностях лишь сдержанно хмыкнул.

Недавно он было завел о них разговор с батякой, но тот резко осадил его:

– Придет время, узнаешь все, а сейчас не твоего ума дело.

Больше подъесаул на эту тему не заикался, посчитав, что и без сокровищ у них с Аленушкой всего в достатке.

Между тем Софьюшка перекрестилась на православный лад и помечтала вслух:

– Может быть, после окончания тобой, Захар, университета государь Николай Павлович вспомнит о студенте, помолвленном со шведской подданной.

– Мы еще не помолвлены, – возразил средний сын.

– Стремись, на то у тебя голова на плечах.

Всадники надели рукавицы, посмотрели на собравшихся возле дома станичников. Некоторые из их друзей приехали на лошадях, решив проводить ученых братьев до самого Моздока. Панкрат покрутил головой вокруг, не увидев любопытных глаз, быстро наклонился с седла и неловко поцеловал Аленушку в губы.

– Возвращайся поскорей, – успела шепнуть она.

– Я только до Пятигорской. Дальше они пойдут сами, уже под царским присмотром, – подъесаул снова потянулся к пышным усам.

Не говоривший доселе ни слова глава семейства твердым шагом подошел к сыновьям и притянул каждого к своей груди, обходясь без женских слабостей. Потом он встал рядом с женой и притронулся пальцами к папахе, дожидаясь, пока маленький отряд двинется в путь.

– Батяка, вы с Панкратом будьте поосторожнее. Не забывайте, что Шамиль собирает новое войско, а Муса остался живой после разгрома их банды в горном ауле, – подбирая поводья, напомнил Захарка. – Он до сих пор распускает слухи о наших сокровищах, так что разбойники могут нагрянуть в любой момент.

– Если что, давайте знать, – добавил Петрашка. – Мы соберемся и враз приедем к вам на подмогу.

– Вы лучше об учебе думайте, о том, как по окончании своих университетов эти ученые мантии да ермолки в кисточках получить, – оглянувшись на посерьезневшую Софьюшку, отмахнулся сотник, вспоминая задиристых студентов Сорбонны, которых он видел когда-то во французском городе Париже. И тут-же как бы подзадорил сыновей. – Вам ведомо, что мы не в снулой России живем, у нас завсегда было интереснее. Ежели Шамиль решился собрать войско, то на нашем берегу Терека все только начинается. – Оно, конечно так, но все-ж… – не скрыл своей заботы младший сын. – В добрый путь, сынки, – прервал его отец – Спаси вас Христос!

– Спаси Господь и вас.

Посмотрев на супружницу, принявшуюся осенять детей крестными знамениями, Дарган перекрестился сам и махнул рукой вслед тронувшемуся отряду. Когда лошадь Панкрата, замыкавшего шествие, прошла мимо родителей, Софьюшка молча прижала платок к покрасневшим векам. Она не спешила выказывать своих истинных чувств, доверяла их только подушке, да и то лишь в тот момент, когда хата оказывалась пустой.

Скоро небольшая группа всадников скрылась за околицей. Улица быстро опустела, хозяева уже собрались зайти на подворье и закрыть за собой ворота. В этот момент сотник вдруг заметил, как с другой стороны казачьего поселения галопом приближается станичный вестовой.

Поправив папаху на голове, Дарган машинально коснулся пальцами рукоятки шашки.

– Кажись, вовремя я Захарку с Петрашкой отсюда отправил. Пусть они пока учатся, а повоевать еще успеют. Казацкая доля и внукам нашим еще достанется, – негромко пробормотал он себе под нос. – Пронеси и защити нас, всевышняя сила. Отцу и сыну!..

Глава седьмая

Учебный день в императорском университете закончился. Сразу после окончания последней лекции Ингрид Свендгрен, будущая невеста Захара Дарганова, сообщила ему, что желала бы прогуляться с ним по набережной реки Невы. Захар знал, что любимым местом прогулок петербуржцев были Невский проспект и находящийся неподалеку от него Адмиралтейский бульвар, народ собирался для променада и на площади перед городской биржей. Он не единожды прохаживался там с дамой своего сердца, но сейчас понимал, что зовет она его не просто прогуляться. Девушка намекнула, что заодно можно было бы зайти к ней домой, чтобы лишний раз пообщаться с ее родителями. Ведь не за горами выпускной экзамен, пора бы Захару уже определяться с планами на будущую жизнь.

Но именно сегодня у жениха не было свободного времени, потому что после занятий у него должна была состояться дуэль с господином Дроздовым, студентом одного с ним курса, обозвавшим его туземцем, увешанным золотыми амулетами. Коренному жителю северной столицы было не впервой оскорблять сокурсников, но прежние раздоры заканчивались лишь потасовками. А в этот раз конфликт зашел слишком далеко, потому что Дроздов насмеялся еще и над девушкой Захара, обозвав ее проституткой из дешевых европейских домов.

Захар терялся в догадках, почему однокашник невзлюбил его так сильно, ведь до третьего курса отношения между ними складывались нормально. Он считал, что дело было не в его происхождении и не в невесте, о которой оскорбитель не имел права даже упоминать, а в том, что на факультете он числился одним из лучших студентов, которому прочили большое будущее. Да и не носил Захар амулетов из золота, потому что у терцев побрякушки были в моде только у молодых девушек, не считая цепочки с нательным крестиком и перстня, который подарили ему родители невесты в ответ на подарок их дочери от семьи Даргановых.

И только много позже Захар узнал, что поединок имел под собой реальную почву. Дроздов еще до поступления в университет предложил Ингрид Свендгрен руку и сердце. Он и раньше встречался с ней на светских балах, добиваясь благосклонности девушки, и всегда получал от нее отказ в категорической форме. Но никто из них двоих не обмолвился об этом Захару даже словом.

– Прости меня, Ирэн, но сегодня я не смогу пойти с тобой на Невский проспект, – потупившись, признался девушке Захар, и неловко пошаркал подметкой ботинка по паркету, заложил руки на китель с начищенными до блеска пуговицами.

– Почему не сможешь? – со слабым шведским акцентом поинтересовалась у него невеста.

Она стояла перед ним в коричневом платьице немного ниже колен с кружевными воротничком и нарукавничками, в чулках коричневого цвета с белыми носочками поверх них и в коричневых ботинках на толстой подошве. Светлые волосы были аккуратно подстрижены и уложены в простенькую прическу, на худощавом бледноватом лице играл задорный румянец, который гармонировал с полноватыми розовыми губами. В широко расставленных голубых глазах с длинными темноватыми ресницами отражалось заботливое внимание к собеседнику.

– Почему, Захар? У тебя появилось какое-то дело? – чуть качнувшись вперед, повторила вопрос девушка.

– Я должен заскочить к товарищу и обменяться с ним конспектами, – не поднимая взора, соврал Захар.

– Ты плохо знаешь предмет?

– Это ему нужна моя помощь, чтобы он получше усвоил урок.

– Если он лентяй или лоботряс, то учить его бесполезно.

– Я знаю, Ингрид, но уже пообещал.

– Хорошо, я уважаю твое решение, – немного подумав, согласилась девушка и пошла домой.

Проводив ее задумчивым взглядом, Захар тоже засобирался к себе на квартиру.

Последний месяц весны близился к завершению, вместе с ним надвигалась пора расставания с учебой, на долгие годы заковывающей студентов всех мастей в самые крепкие в мире кандалы – бумажные. Корпуса университета, в котором учился Захар Дарганов, расположились сразу за Михайловским замком, воздвигнутым недалеко от Летнего сада. Сам замок через площадь теперь представлял из себя народное достояние, он был со шпилями на центральных башнях, со сдвоенной колоннадой у главного входа и с государственным флагом над ней. В нем жил и отсюда правил страной император Павел Первый, тайный член масонской ложи, тот самый, который не прочь был променять всю Российскую империю на мундир офицера прусской армии и которого придушили в собственных покоях его же приближенные, осатаневшие от непредсказуемых выходок самодержца.

В университетских корпусах было посветлее, нежели в трехэтажном дворце. В коридорах с полукруглыми потолками по стенам теплились фигурные медные канделябры, а под потолками залов вспыхивали ажурные хрустальные люстры, величием и помпезностью не уступающие тем, которые освещали императорские покои. И тогда студентам казалось, что несмотря на вечный дождь за окнами, на занудливость учения и на постоянную нехватку карманных денег весь мир вокруг светился радостью.

А лишних денег Захару и правда никогда не хватало, хотя столица поражала дешевизной своих товаров каждого европейца, посетившего ее. Курица тянула на пять копеек, за рубль можно было купить почти полтора пуда телятины, а квартира из восьми или десяти комнат в лучшем районе города стоила не дороже двадцати рублей в месяц. Да что далеко ходить, когда дворец графов Воронцовых, Дашковых или Румянцевых, не уступавших архитектурным величием Шереметевскому на Фонтанке или Потемкинскому «Конногвардейскому дому» на Воскресенском проспекте, больше известному как Таврический, весь можно было снять в наймы за три с половиной – четыре тысячи рублей, пока их владельцы разъезжали по европам. В таком примерно богатом доме, стоящем рядом с Матросской церковью, жила и Ингрид Свендгрен, будущая невеста Захара. Ее родители, подданные шведского короля Жана Батиста Бернадота, занимали в том дворце комнаты, они происходил из древнего рыцарского рода, берущего начало из германских племен, когда те еще населяли территорию Швеции. На острове Святого Духа близ Стокгольма, столицы объединенного с Норвегией королевства, стоял их родовой замок.

Майский теплый день давно перевалил на вторую свою половину. Разговор, произошедший у Захара с невестой, заставил его с большим вниманием оглянуться на события последних дней. И теперь, сидя в своей комнате, он думал о том, что сегодняшним вечером может закончиться все. И учеба, и дружба с любимой девушкой из хорошей семьи, обещавшая плавно перейти в счастливое супружество, и, что самое страшное, может оборваться сама его жизнь. Но отступать уже было некуда. Захар Дарганов, потомок терских казаков, никому не позволял смеяться над собой, хотя отказаться от поединка можно было с легкостью необыкновенной. Дело в том, что среди студентов дуэли считались экзотической редкостью, а если они и происходили, то считались глупым ребячеством, свидетельствовавшим об отсутствии чувства меры и благоразумия. Они приносили лишь хлопоты, связанные с отчислением драчунов из стен альма матер и пожизненным запретом переступать порог любого учебного заведения. Но дело было сделано, поворота назад не предвиделось, тем более что оба дуэлянта успели поучаствовать в настоящих военных кампаниях. Захар дрался с немирными чеченцами и дагестанцами, а его соперник был среди тех, кто усмирял очередное восстание поляков, не хотевших мириться с имперским диктатом.

Стреляться дуэлянты решили в Аничковой слободе, там, где стоял дом Разумовского с церковью за ним. За храмом разместился небольшой сквер с узкими аллеями, напротив него через Неву был переброшен первый в городе мост. Место это находилось в центре, рядом с шумным Невским проспектом. Но именно этот сквер считался любимым местом дуэлей. Если поединки случались здесь, то дуэлянты находили в них ту самую жуткую усладу, о которой говорят, что на миру и смерь красна.

Захар взглянул на часы с маятником в виде двух амуров, заигравшихся друг с другом, висящие на стене. Встав со стула, он принялся мерить комнату нервными шагами. В его голове творилось что-то невообразимое, все мысли перебивал образ противника с холодным грубым лицом, будто вырубленным из камня. Немигающие глаза его как бы промерзли насквозь. Захар пожалел о времени, потраченном на ненужные переживания, и подумал, что лучше бы он перебрал письма матери, написанные по-французски. Все на душе стало бы теплее.

Тут раздался стук в дверь, и на пороге вырос его секундант, представлявший из себя лучшего друга из всех, которые появились у Захара за все время учебы в университете. Звали его Антоном.

– Ты переодеваться не будешь? – спросил он.

– Зачем? – не понял Захар.

– Надел бы черкеску, глядишь, противник заволновался бы и совершил бы какую-какую-нибудь оплошность

– Еще чего, перед каждым хлыщем выставлять на показ нашу славную форму.

– Ну, тебе видней.

Они сбежали по мраморным ступенькам к выходу из здания, поймали извозчика и поехали в сторону Аничкова моста. Поджарая лошадь вынесла коляску на Невский проспект и зацокала подковами по булыжной мостовой. Вечерело, сквозь чугунные решетки ограждения вода в Неве отливала расплавленным серебром, по широким тротуарам, обсаженным деревьями, уже потянулись вереницы отдыхающих. Женщины были в длинных платьях с высокими прическами, их шляпки, кокетливо сдвинутые набок, украшали цветы, в руках они покручивали зонтики и лорнеты на коротких деревянных ручках. Мужчины щеголяли в высоких цилиндрах, во фраках с фалдами ниже коленок и с галстуками бантом под накрахмаленными воротничками белых рубашек. Высший свет Санкт-Петербурга готовился совершить вечерний променад с обязательным соблюдением субординации. Важные поклоны и долгие остановки с разговорами ни о чем были здесь привычны для всех, даже те интимные моменты, кто упал в глазах императора, а кто поднялся, не являлись секретом., но вид праздной публики теперь вызывал у Захара только раздражение. Ему хотелось объехать другой дорогой эту толпу, пахнущую французскими духами и состоящую из сытых и богатых людей, и поскорее встретиться лицом к лицу с опасностью, поджидавшей его в сквере. Там, позади шикарного дворца Разумовского, таилось сразу все – и настоящее, и будущее.

Наконец коляска остановилась, извозчик получил свой пятак и отправился искать новых седоков. Захар с секундантом прошли вдоль фронтона дворца с квадригой лошадей над парадным подъездом и многими статуями на крыше, завернули в глубь квартала. Они знали, что зимой Николай Первый обычно покидает Зимний дворец и перебирается на жительство в этот дом. Наверное, здесь ему было удобнее, да и детство свое он провел именно в нем. Началось все после того, как несколько лет назад в Зимнем произошел страшный пожар, из-за которого погибли многие ценности мирового уровня. Но сейчас просторные комнаты дворца Разумовского занимала только прислуга.