Текст книги "Кодекс Охотника. Книга XXXXXХXL (СИ)"

Автор книги: Юрий Винокуров

Соавторы: Олег Сапфир
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

В полную силу Пастырь и Пустота действовать здесь не могли, и это тоже было понятно. Основные их войска вместе с большой частью их сил оставались в Многомерной. Вот когда откроется кольцо, в Многомерную попрёт вся толпа порождений Хроники, а следом за ней воссоединятся механическая армия и Пастырь, а за ними к стаям пустотников вернется хозяйка, вот это будет эпический замес. А если к этой компании ещё и Скульптор присоединится со своими легионами, то Многомерной придётся поднатужиться всерьёз.

Здесь же, в Равномерной, с нашей готовностью и с нашим местоположением, я был уверен, что мы справимся. Тем более что у меня был козырь, Небесная Крепость. Уникальное сооружение, второго такого не существовало, возможно, ни в одной из Вселенных, и я не поленился снять её с разведки и подвесить над Аразом заранее, потому что чуйка орала, что пригодится. Именно Крепость и её Хранитель Афанасий встретили объединённые войска тварей на подходе к планете, и первые минуты этой битвы я видел не своими глазами.

Я видел их глазами Волка.

Волчара уже находился на Аразе, а связь через Кодекс у нас с ним была такая, что мне хватало прикрыть глаза, чтобы буквально стоять рядом с ним на стене. Он смотрел вверх, и я смотрел вверх, и там, наверху, к нашему Миру шло очень много всякой дряни. Задача у меня была простая. Сделать так, чтобы эта нелепая попытка закончилась быстро и как можно более беспощадно для тех, кто её затеял. Для этого я даже не поленился разбудить Эранию.

Лизу я оставил на Земле. Она очень хотела поучаствовать, я это видел, и видел, что она расстроена, но почему-то был уверен, что расстроена она не тем, что её не взяли драться в Равномерную. А тем, что наш романтический ужин так ничем и не закончился. Я это, в принципе, понимал. Но угроза была настоящая, реагировать нужно было быстро, а на Земле должен был остаться кто-то, кто её удержит.

Потому что оставлял я её с расчётом. Опасность, что меня в итоге не пустят обратно, что Многомерная захлопнет Землю ровно в ту секунду, когда я высуну нос, никуда не делась. И если так случится, то Лиза окажется сильнейшим магом на планете в отсутствие меня, Волка, её отца Бухича и Бурбулиса, и лучше бы ей в этот момент быть дома. Мысль о том, что я могу не вернуться, меня дико раздражала, но планету Араз нужно было защищать.

Я оседлал свою пустотную дракониху и переместился в Равномерную. Эрания вышла над планетой ровно там, где я просил, и с высоты мне открылось всё разом, целиком, как открывается карта, на которой кто-то уже начал двигать фигуры.

Небесная Крепость висела над Аразом и горела, и не в том смысле, что её жгли. Она сейчас ярко полыхала своими защитными щитами. По куполам крепости бил такой шквал всякой гадости, какого я не видел уже давно: удары Пустоты ложились чёрными пятнами, и там, где они ложились, щит на секунду переставал быть щитом и становился дырой, которую тут же затягивало. Машины Пастыря шли аккуратными волнами и работали по куполам без спешки, как работают бездушные механизмы. А сверху, на всё это, лилась вязь Хроники и в тех местах, где она касалась щита, купол начинал сереть и тускнеть, будто из него вытягивали цвет. Ну и множество всяких тварей Хроники, конечно же, кружились вокруг.

Крепость неистово огрызалась. Из бойниц шёл ответный огонь, и тех, кто лез к куполам первым, разбирало в воздухе на части. Хаос стоял такой, что взрывы сливались в один сплошной гул, а ведь до планеты твари ещё даже не дошли.

А внизу, на равнине перед главным городом, уже стояли оба легиона. Стояли они ровно так, как мы отрабатывали ранее. Земной слева, аразский справа, центурии прикрыты артефактными щитами, которые создавал Крендель. К слову, я даже не посчитал нужным переоснастить их из подарков Ордена. Да, кое-что из контейнера, который всё ещё стоял на центральной площади Петербурга, ребятам бы явно подошло, но все же к своему нынешнему снаряжению они уже привыкли. Без ложной скромности я могу сказать, что поделки Кренделя, если и уступали по качеству стандартному снаряжению Легионов Ордена, то совсем немного.

Виндор и Двардон стояли впереди Первого Легиона Араза, Волгомир привычно опирался на свой чудовищный фламберг в первых рядах Легиона Земли, ну а Волк стоял в центре, взяв полное командование на себя. Над всем этим великолепием в небе парил я на Пустотном Драконе. Красиво парил, зараза, даже жалко было, что снизу этого никто не видит.

Было ещё кое-что, к чему Хроника не привыкла: Тень здесь работала всё лучше и лучше. Хроника, когда захватила эту Вселенную, перестроила её под себя и отключила всё, что ей было не нужно, в том числе и Тень, за ненадобностью. Мы со Шнырькой подбирали к ней отмычки, а потом Мелкий стал Королём и вернул Тень в Равномерную уже королевским указом. Да, она была ещё неполноценная, кривая, тонкая, местами рвалась. Но она была. А значит, мелкий мог привести сюда свою армию.

Он её и привёл, и дальше случился большой замес.

По моему приказу Небесная Крепость начала оттягиваться назад, к Аразу. Медленно, тяжело и как будто немного тревожно. Щиты тускнели, огонь орудий редел, купола медленно проседали, и со стороны это выглядело так, будто Крепость не выдерживает и уходит к планете за прикрытием.

Тройка поверила. Я видел, как волна машин пошла вперёд плотнее, пустотники сорвались с флангов, порождения Хроники хлынули следом, и вся эта толпа спустилась к самой равнине, туда, где их ждали.

Легионы встретили их как один единый механизм. Щиты засветились голубым светом и приняли первый удар, центурии шагнули вперёд и полетели напитанные силой копья. Наступающих, которые только что думали, что добивают отступающую крепость, начали тупо унижать и уничтожать. А потом из-под них поднялась Тень. Теневая армия Короля Шнырьки ударила врагам в спину. Из земли, из воздуха, из щелей между слоями, которые Хроника считала отключёнными, полезли пасти, лапы и зубы, и всё это вцепилось в миньонов Тройки сзади, там, где у них не было ни щитов, ни прикрытия. Твари развернулись, и в этот момент легионы ударили с фронта.

Вот тут началось то, что на языке моих легионеров называлось одним коротким словом на букву «П», причём с добавкой «Полный», для врагов, конечно же.

Я носился на Эрании над полем битвы и делал то, что умею лучше всего. Открывал Океан Душ и вытаскивал оттуда тварей, самых злых, и самых подходящих для каждой конкретной ситуации, и сбрасывал их в те места, где легионам приходилось хуже всего. Костяной великан на левый фланг, к Волгомиру. Стая крылатых на машины Пастыря, пусть поработают на встречных направлениях в воздухе. Очень старого Углереза на правый фланг, где аразовцы держали пустотников на щитах и уже начинали уставать. Энергией Кодекса я лупил налево и направо, не считая, потому что мог, и это было здорово.

Хронику я почувствовал сразу. Она стояла в центре своего войска, и вела бой монотонно, без спешки, как будто листала книгу, страница за страницей. А ещё я увидел, что она поставила щит от энергии Кодекса. Какая хитрожопая тварь! Но на каждую хитрую задницу, как говорится, есть свой болт с левой резьбой. Кажется, это была одна из многочисленных тупых шуточек моего знакомого Вечного Императора.

Я подлетел к ней ближе, чем следовало, и ударил. Нет, не Кодексом, а второй силой, что сидит во мне с тех пор, как я перебил тварей Скверны и научился держать её энергию внутри себя, рядом с Кодексом, в связке, которая, по мнению всех, кто хоть что-то в этом понимает, вообще не должна была работать. Но она работала. Ещё как работала! Я ударил Скверной, и удар вошёл в вязь Хроники, разрушая её плетения и сбивая ей боевые порядки.

Хроника ясно узнала эту энергию. Колдовская вязь над равниной дрогнула, с громким хлопком в воздухе захлопнулась невидимая Книга Хроники, и по её войску прошла волна ужаса.

– ПРЕДАТЕЛЬСТВО! – ударило по равнине. – Скверна! Скверна спелась с Охотником! Отступаем!

Они отступили, причём все одновременно, толкаясь и мешая друг другу. Машины Пастыря, порождения Хроники, пустотные армии бежали прочь, подстёгиваемые залпами Крепости и заклинаниями легионеров. Вскоре над равниной не осталось никого, кроме моих легионов и теневой армии мелкого, которая недовольно ворчала, потому что не доела.

Я сидел на шее Эрании и переваривал увиденное. Вот это, если честно, был нежданчик. Я бил Скверной, потому что мог, а не потому, что рассчитывал на такой эффект. Я подзабыл, кто такая Скверна для Хроники, а это целая Вселенная, чужая и злобная, тысячелетиями копившая силу, и Хроника про неё знала, знала её мощь и, судя по всему, боялась. Или она рассчитывала заиметь её в союзники? А тут этой силой её прикладывает Охотник. Она и решила, что у Охотника за спиной теперь стоит Скверна.

Плохая новость в том, что Хроника ошиблась. Хорошая новость в том, что она об этом не знает. И да, надо бы встретиться с Хорошей Скверной и поговорить ещё раз. Ведь её злобная сестра в данный момент затаилась, и моя чуйка говорит, что это неспроста.

А потом я почувствовал Скульптора. Не его самого, а его силу, на самом краю восприятия, далеко, на безопасном расстоянии, и когда повернул голову, я увидел. На гряде за равниной, там, куда не доставало ни одно заклинание, стоял странный, какой-то уж слишком нарядный кадавр и он смеялся. Похоже, Скульптор прислал своего посланника посмотреть, что здесь происходит, и, судя по тому, как кадавра трясло, ему прямо сейчас было очень весело.

Ну что ж, повеселимся вместе.

– Слышишь, ты! – заорал я в ту сторону, куда ушла Хроника, и добавил в голос столько силы, чтобы она меня точно услышала. – Дура ты тупая! Если ты в собственной Вселенной ничего сделать не можешь, ты что, думаешь, в Многомерной у тебя что-то получится⁈ Забейся в самую дальнюю вонючую яму и сиди там! Жди, пока я приду и тебя уничтожу!

Эрания под мной фыркнула. Ей понравилось моё выступление.

Рядом смялось пространство, и на спину драконихи, прямо ко мне, выпрыгнул Волк, довольный, потный, с ног до головы в чём-то чёрном и липком, и ржал он так, что Эрания покачнулась.

– Сань, – сказал он, отдышавшись. – Ты не перегибаешь? Она же обидится. Она вообще-то может разозлиться.

– В этом и есть мой план, – ответил я и посмотрел на равнину. – Чем больше она злится, тем больше тупых поступков делает. Как, например, вот это нападение.

Волк подумал и заржал снова.

– Красава! – сказал я и хлопнул его по плечу так, что чёрная слизь с него полетела во все стороны.

– Легионы отработали на пять с плюсом. Оба! И знаешь, что это значит?

– Что?

– Что Первый Легион Араза официально прошёл боевое крещение.

Волк перестал смеяться.

– То есть… – начал он и не договорил, потому что не хотел ошибиться.

– То есть его принял Кодекс, – сказал я.

Я поднял руку. Моя ладонь окуталась голубым сиянием, ровным и тёплым, и я произнёс ритуальную клятву.

– С Кодексом в сердце… С Кодексом в душе…

Внизу, на равнине, меня услышали.

Первый Легион Земли опустился на одно колено, все легионеры разом, потому что Кодекс их уже принял и они знали, что делать. А там, где стояли аразцы, сначала было тихо. Потом опустился первый, за ним центурия, а за ней уже весь Легион Араза, все до одного, встали на одно колено, почтительно склонив головы, и над ними, над каждым из бойцов, поднялось голубое сияние, то же, что горело на моей ладони, и легло на них, как ложится меч на плечо в момент присяги.

В ушах у меня стоял звон, торжественный и долгий, ведь прямо сейчас Кодекс принял под своё крыло ещё один Легион, и не буду врать, меня это зацепило. Только что мой родной Орден стал ещё сильнее!

– Ведь я и есть Легион… – сказал Волк рядом со мной, очень тихо, одними губами.

А я сделал вид, что не заметил, как он вытер ладонью выступившую на глазах влагу.

Глава 18

Казалось, это победа… Никто поблизости ничего не взрывал. Даже Волчара, которому снова дали много трофеев, пока вёл себя прилично. Однако было не всё так просто. Планета внезапно тряхнуло… Сильно!

Я сидел на камне возле позиции легионеров и пытался понять, как Хроника умудрилась привести сюда такое войско. Сил ей всегда хватало, да и желания избавиться от Араза тоже. Однако раньше она почему-то обходилась другими способами, а сегодня явилась лично, вместе с двумя своими приятелями и кучей войск.

Что же тогда изменилось? Я опустил ладонь на землю и прошёлся своим восприятием глубже. После боя здесь осталось достаточно чужих следов, чтобы разбирать их до следующего вторжения. Вязь Хроники местами проходила через следы Пустоты, а рядом с ней торчали обломки механических плетений Пастыря. Я попробовал отделить одно от другого, но быстро понял, что сейчас только зря потрачу время, ведь их ещё и наши удары перемешали. Похоже, что они поработали коллективно. Чего не могла одна, сумели втроём, именно это мне и не нравилось. Хроника вряд ли забудет дорогу после первого неудачного визита. Скорее она учтёт ошибки и попробует ещё раз, причём место для высадки выберет другое. Араз большой, и нас на все места не хватит. Ну, это если они всё же не запустят Кольцо.

Отбились мы успешно. Присягу Легиона я ещё долго буду вспоминать, да и на людей приятно было посмотреть. Вон аразец придерживает перед товарищем щит и пытается снова вызвать ту самую голубую вязь. Получается у них пока через раз, зато радости у обоих столько, что даже отсюда видно. Пусть пробуют, осваиваться им теперь придётся долго этим заниматься.

Вот только планете от нашей победы легче не стало. Под равниной ещё расходились повреждённые слои. В одном месте они пытались сойтись обратно, в другом между ними собиралась сила, которой некуда было деться. Хорошо, что бой закончился быстро. Продлись эта свалка ещё несколько часов, я бы сейчас разбирался с последствиями, на которые уже никакой радости не хватило бы. А если нападения станут постоянными? Переселять отсюда людей мне не хотелось. Они столько выдержали ради своего мира, обустроились, вырастили Легион. Теперь прийти и сказать: собирайтесь, больше здесь жить нельзя? Причём объяснять это придётся мне, глядя им в глаза. Я очень надеюсь, что до такого не дойдёт. Да и несколько союзных планет давали нам гораздо больше возможностей. Есть куда отвести людей, где собрать силы и откуда ударить. Один мир можно окружить, запереть, довести до того, что защитники сами сядут на последние ящики с припасами. Когда рядом остаются свои, нападающим приходится смотреть за спину. Если потеряем Араз, станет хуже всем. Впрочем, я уже размышлял о переселении целой планеты, хотя ещё даже не выяснил, как пришли сегодняшние гости.

Давай, Сандр, займись тем, что можешь сделать сейчас! Умные мысли никуда не денутся, вот только ночью спать не дадут.

Я допил кофе, оставил кружку возле полевого котла и пошёл искать Волка. Нашёл его у остова механической твари. Таких мы сегодня набили много, но именно эту ещё не успели растащить. Из открытого бока торчали ноги бойца, второй придерживал верхнюю пластину, а Потапов стоял рядом и смотрел внутрь с таким интересом, словно ему показывали новорождённого наследника.

– Не трогай пока ту штуку, – сказал он, придерживая пластину плечом. – Вон, справа ещё светится. Сначала разберёмся, куда от неё всё идёт.

– Ты здесь надолго? – спросил я, останавливаясь рядом.

Волк выпрямился. По привычке он обтёр ладони о доспех, но обнаружил, что только размазал грязь, и только махнул рукой.

– Смотря зачем я понадобился, – ответил он. – Если считать трофеи, то очень надолго.

– Собирай своих, – я кивнул в сторону лагеря. – Пойдём на вылазку. Хочу Хронике ответный визит нанести, а то она слегка охренела.

Лысый уставился на меня, затем довольно заулыбался.

– Вот это уже разговор, – произнёс он, отходя от трофея. – Отличная развлекуха! Сколько людей с собой брать?

– Сначала отбери тех, кто успел восстановиться, – я посмотрел в сторону аразского лагеря. – Цель я ещё ищу, поэтому пока без сбора всей армии. Совсем оголять Араз нельзя.

– Само собой, – Волк подозвал проходившего мимо центуриона, коротко велел ему закончить проверку трофея и повернулся обратно. – Маршрута, значит, тоже пока нет?

– Эранию отправлю на разведку, – я прикинул, сколько сил оставалось у драконихи после боя. – Пусть посмотрит, куда эта компания откатилась и где нам будет удобнее зайти. Может, вообще придётся ограничиться одной разведкой.

– Ты только потом ребятам сам это объясни, – он почесал щёку, оставив на ней чёрную полосу. – А то я им скажу про вылазку, они соберутся повеселиться, и тут ты передумаешь.

– Значит, пока трофеи собирайте, – усмехнулся я.

– Это мы завсегда готовы, – Потапов посмотрел мне прямо в глаза, – но ждем разведку!

Я засмеялся. Внутри остова тоже хмыкнули, а затем боец что-то уронил и коротко выругался.

– С этой частью железки потом разберётесь, – Волк постучал по обшивке. – Вылезай! Отдыхать будешь, пока ещё есть время.

Из твари выбрался легионер и посмотрел сперва на своего командира, потом на меня. Судя по его лицу, он сейчас пойдет сплетничать.

Мы с Волком отошли подальше, чтобы не собирать вокруг лишние уши. Обговорили, кто остаётся на месте, что брать в первую группу и чем вообще можно лезть в чужие слои. Тут мой лысый друг быстро перестал радоваться и принялся задавать вопросы, на часть которых у меня пока не было ответов.

Ломиться, неизвестно куда, всем Легионом я не собирался. Для начала хватит группы, которую можно быстро вытащить обратно. Новые подарки Ордена оставим до нормальных испытаний, знакомые вещи сегодня уже показали себя хорошо. А вот запас энергии на защиту при переходе стоило увеличить. В чужой Вселенной неприятности могли начаться ещё до встречи с противником.

– Сначала сообщишь, куда идём, – подвёл итог Волк, отметив что-то у себя. – Тогда окончательно решу по людям. До этого собираемся, трофеимся и ждём. Всё верно?

– Именно, – подтвердил я и хлопнул его по плечу. – Сам ты тоже отдохни. Трофеи без тебя пару часов полежат.

– Я как раз рядом с ними и отдохну, – пообещал он, оглянувшись на разобранную тварь.

Пришлось ещё раз ткнуть в него пальцем. Волчара сделал вид, что не заметил, но всё-таки пошёл в сторону лагеря.

Эрания на мой зов отозвалась не сразу. Из перехода она вышла уже уменьшившейся, уселась на склон и принялась счищать с передней лапы что-то присохшее после боя.

– Нужно провести разведку, – сказал я, присаживаясь рядом. – Посмотри, куда ушли Хроника с приятелями. Далеко за ними не гонись, нас сейчас устроит даже промежуточная стоянка.

Дракониха перестала скрести лапу.

– Мне здесь не нравится, – сообщила она, глянув поверх моей головы. – Раньше было лучше.

– Так бывает… Всё меняется, – заметил я, проверяя по связи её резерв. – Что с дорогами?

– Всё затянула, скотина. Куда ни поверни, её нитки, – Эрания мотнула головой, будто пыталась сбросить невидимую паутину. – Между слоями ещё пройти можно, но рядом с их путями уже плохо. Она даже там зацепилась, где утром было пусто.

После такого хотелось оставить дракониху отдыхать и самому проверить ближайшие маршруты, вот только в этом деле Эрания разбиралась лучше меня. Увяжусь рядом с ней, ей ещё и мою задницу придётся беречь.

– Нужно посмотреть, – попросил я, проведя ладонью по шее. – Они сюда дорогу нашли. Теперь наша очередь, иначе так и будем сидеть, ждать, куда в следующий раз полезут.

– Подергай за её паутину, – предложила Эрания, подставляя под ладонь другое место. – Пусть сама к тебе прибежит.

– Обязательно попробую, когда стану в два раза сильнее, – ответил я. – Сейчас нужен путь, по которому пройдут люди. Если увидишь, что дальше совсем плохо, разворачивайся, мне и этого хватит.

Дракониха ещё немного подумала, потом встала.

– Вдвоём мы там будем слишком заметны, – предупредила она, вытягивая шею. – Меня не дёргай, пока я сама не вернусь.

– Договорились, – я поднялся и отошёл от её хвоста. – Смотри там будь осторожно.

Эрания фыркнула, шагнула в открывшееся перед ней окно и исчезла.

Теперь мне можно заняться собой. Место нашлось за невысокой грядой. Оттуда был виден край лагеря, при этом никто не проходил рядом и не порывался доложить, сколько ещё вражеских туш нашли под завалами. Я снял верхнюю часть доспеха, взял Аквилу в правую руку, Драко в левую и проверил энергетические потоки в теле. Правая рука напитывалась энергией хуже левой. На первый взгляд ерунда: пальцы сгибаются, клинок держать могу, вот только стоило дать силу, как по предплечью проходила неприятная дрожь. При ударе вся эта мелочь вылезет разом, причём в самое неудобное время. Пришлось мне с этим разбираться.

С Хроникой я сегодня готовился драться всерьёз, поэтому поднял из Океана столько добра, что теперь часть его ещё требовалось успокоить. Сильные души ждали своего выхода и не особенно радовались, когда я укладывал их обратно. Ну ничего, работы всем хватит!

А ведь я рассчитывал потратить гораздо больше. Полагал, начнётся нормальное противостояние, где придётся продавливать её защиту, следить за Пустотой и постоянно помнить о машинах Пастыря. Вместо этого Хроника узнала Скверну внутри меня и удрала, уведя своих приятелей. Хорошо иметь такую репутацию. Приложил врага чужой силой, тот сам дорисовал недостающую угрозу и решил, что связываться со мной дороже. Плохо только, что этот самый враг остался живым. У них же есть Кольцо и договор со Скульптором.

Пока я радуюсь победе, они там что-то мутят и выбирают следующее место для удара, поэтому могут быть разные неожиданности. Надо всё же к ним прийти в гости, да так, чтобы какое-то время им пришлось заниматься восстановлением своего разрушенного… чего-то. Мне пофиг, что рушить, главное посильнее!

Я выровнял поток в руке и снова сжал пальцы. Стало немного лучше, хотя до конца дрожь не ушла. Поторопился я со вторым каналом, поэтому вернулся, ослабил подачу и занялся им отдельно. Спешить здесь всё равно бессмысленно. Можно ещё раз залить тело силой, подняться и отправиться воевать, вот только расплачиваться всё равно придётся мне. В нынешнем теле я пока собирался ещё пожить, нравится оно мне, да и мои женам тоже.

На моё восстановление ушло около шести часов. За это время Волк сообщил, что первые люди готовы и теперь вся группа усиленно делает вид, что никуда не собирается. Я велел им продолжать отдыхать. Сам же устранил последние последствия схватки, проверил, как циркулирует энергия, снова надел доспех и только начал подниматься, когда рядом открылся переход.

Эрания вылетела из него боком. Её лапы прошлись по склону, когти высекли борозды. Дракониха довернулась, ударила хвостом по закрывающейся щели и только тогда посмотрела на меня.

– Нашла! – объявила она, тяжело опустившись на камни. – Всё!

– Что именно ты нашла? – я подошёл, уже проверяя, где она ранена. – Дорогу к Хронике?

– Всё, – Эрания убрала хвост подальше от места, где был переход. – Больше туда не пойду. Меня там чуть не сожрали.

Улыбаться мне сразу расхотелось.

– Кто? – спросил я, проведя рукой над повреждённой чешуёй у конца хвоста.

– Не знаю, старое что-то, а ещё очень злое, – она оглянулась, как будто боясь, что за ней кто-то сейчас вылезет. – Я ушла через Тень, там её ниток было меньше. Думала, что обойду. Обошла, называется…

Энергия у драконихи на повреждённом месте ещё держалась. Я снял её осторожно, не позволяя растечься по чешуе. Хорошая такая попытка навредить моему дракону. Ещё немного, и Эрании пришлось бы отращивать хвост заново, если бы ей вообще дали уйти.

– Покажи мне всё, – попросил я, положив ладонь ей на шею. – С того места, где ты решила свернуть.

Она закрыла глаза, и память пошла через нашу связь. Эрания летела быстро, постоянно меняла высоту и уходила из одного слоя в другой. Слева протянулось что-то похожее на стену, над ней висела вязь Хроники. Дракониха забралась ниже, проскользнула возле широкого потока и некоторое время шла рядом с ним. Дальше мелькнули механические опоры, цепь площадок, по которым двигались чужие конструкции.

Стоп! А вот это интересно. Я удержал несколько образов, собираясь потом вернуться к ним, но Эрания уже увела свой взгляд в сторону. Над дорогой сходились нити. Пройти под ними она не рискнула, ушла ещё глубже и нырнула в Тень. Первые мгновения всё шло хорошо, затем впереди шевельнулось то, что она приняла за свободный слой. Тёмная поверхность согнулась ей навстречу, и дракониха резко отвернула. Зрение мазнуло по рядам чего-то светлого. Зубы? Когти? Она проскочила слишком быстро, и мне теперь тоже не удавалось выделить целую тушу. Внезапно сзади рвануло. Эрания бросилась в сторону выхода, не сворачивая больше никуда. На хвосте сомкнулось чужое плетение. Его потянуло назад, тело развернуло поперёк движения. Перед глазами мелькнул собственный бок, затем кусок чешуи, который ушёл в темноту. Дракониха ударила силой, разжала хватку и вывалилась в соседний слой. Дальше в памяти пошли только обрывки дороги. Она удирала, и разглядывать преследователя времени не было.

Я убрал свою руку. Эрания следила за мной, прижав хвост к задней лапе.

– Теперь понимаешь, почему не пойду? – спросила она, приподняв голову.

– Понял, – я ещё раз проверил оставшийся след. – Хотелось бы только знать, откуда оно там взялось.

Что это за тварь, я понятия не имел. По памяти Эрании можно было предположить что угодно, от одного огромного зверя до нескольких, которые охотились вместе. Однако силу я успел определить. Это сила теневая, точно, на удивление, здешняя. На обитателей Многомерной по устройству не похожа, при всей любви наших Теней к разнообразию. Вот только до недавнего времени здесь Теней вообще не было. Что за хрень здесь творится?

– Давай ещё раз, – попросил я, снова положив ладонь на дракониху. – До того момента, как тебя заметили.

Теперь она постаралась удержать картинку.

Снова механические опоры Пастыря. Между ними шла дорога, по которой Пастырь перемещал свои машины. На одной из площадок стояли высокие конструкции, а ниже, уже на границе Тени, оставались разомкнутые плетения. Несколько из них было пустыми. Возле другого что-то медленно выползало наружу, пока Эрания пролетала мимо.

Вот откуда эта дрянь! Плетения принадлежали Хронике. Часть вязи ещё была свёрнута, часть обхватывала тот слой, по которому прошла дракониха. Слишком уж знакомо выглядели эти узлы после сегодняшнего боя, поэтому ошибиться было трудно. Получается, хозяйке Равномерной не понравилось, что мы вернули сюда Тень. Сначала она считала её ненужной, отключила и жила спокойно, потом пришёл Шнырька и всё испортил. Теперь ей пришлось доставать из загашника тех, кто умел здесь жить задолго до нас. По крайней мере, на память Эрании отлично ложилось именно такое объяснение. Где Хроника держала эту компанию раньше и сколько времени они просидели взаперти, я пока не знал. Судя по силе, запасы у неё были старые, а ещё очень злые. Если бы меня хранили столько времени, а потом выпустили к чужой дороге охранять железки, я тоже нашёл бы к чему придраться.

Камень явно летел в огород Шнырьки. Наши Тени сегодня Хронике здорово насолили, и теперь она закрывала подходы к своим владениям местными хищниками, заодно прикрывала приятелей. Не зря всё это расположилось возле дороги механического войска.

– Там ещё есть? – спросил я, отпуская воспоминание.

– Видела в другом месте, – ответила Эрания и мотнула головой. – Ближе подлетать не стала. Они чужие, Сандр. Даже Тень возле них другая.

– Правильно сделала, что ушла, – я погладил её по шее. – Отдыхай. С хвостом всё нормально будет, я снял остаток грязи.

– Тебя туда тоже не повезу, – предупредила она, медленно опуская морду на лапы.

– Сейчас я и не прошу, – ответил я, рассматривая сохранённый образ дороги.

Нужны Тени. Лезть за этими тварями людям было глупо. Даже мне пришлось бы сперва разбираться с местными слоями, потом искать, где у противника начинается туша, а где заканчивается всё остальное. Шнарки и прочая братия в подобном разбираются с самого рождения.

У меня уже есть одна подходящая знакомая. Древняя Тень, которая совсем недавно интересовалась, как стать поближе к Королю. Вот пусть она и приведёт младших, которые пойдут смотреть, что там Хроника выпустила на волю.

Мелко. Использовать такое знакомство ради одной стаи было бы расточительством, но она ведь сама сказала, что остальные смотрят на её младших. А у трона сейчас собралась куча желающих оказаться ещё на ступеньку выше. Им вообще не обязательно приказывать, достаточно дать нужную цель.

Я снова рассмотрел картинку, остановив её возле открытых плетений. Потом проверил путь, по которому Эрания обошла внешнюю вязь. Есть цель!

– Если всё получится, скоро там станет просторнее, – сказал я, убирая образ и поднимаясь.

Дракониха приоткрыла глаз.

– Для кого? – уточнила она, заметив мою улыбку.

– Это уже как пойдёт, – признался я. – Спи. Волка я предупрежу, что мы ещё немного здесь задержимся.

Шнырьку дёрнул по нашей связи. Мелкий никуда не делся, он сидел в своём Королевстве. Перед тем, как идти к нему, я приглушил свою силу и укрылся от чужого внимания, ведь хотел сперва посмотреть, как там у него дела идут без моего участия.

До тронного зала мне пришлось добираться осторожно. Восстановленная Тень работала, но Эрания была права, возле некоторых направлений уже проступали чужие ограничения. Я обошёл их, не проверяя на прочность. Сейчас мне хватало других занятий.

В зал я вошёл сверху и некоторое время стоял возле стены. Скукотища! Тени терпеливо стояли перед троном. Одна из них приподнималась повыше, чтобы видеть Короля через соседей, другая вросла в пол возле ступеней и делала вид, что всегда там лежала. Дальше стояли целые стаи. Никто никуда не шёл, между собой они почти не общались, просто смотрели на Шнырьку. А тот ел мороженое. Королева Шнарков устроилась рядом и тоже ела. У неё порция была побольше, но Мелкий, кажется, не завидовал ей. Возле его трона стоял целый ящик, из которого он мог брать сколько угодно.

Судя по его довольной морде, наличие зрителей очень нравилось Королю. В имении-то все привыкли. Ну ест Шнарк мороженку, кого этим удивишь? Служанка ещё и попросить может подвинуться, чтобы пол вымыть. Здесь же каждое движение ложки вызывало интерес у существ, способных сожрать эту самую служанку вместе с домом.

Мелкий зачерпнул побольше, неторопливо прожевал и оглядел зал. Подданные ждали. Может, они думали, что после этой порции Король наконец отдаст какой-нибудь приказ?

Я снял свою скрытность и пошёл к трону. Ближайшая тварь дёрнулась от неожиданности, придавила соседа к колонне и тут же замерла, заметив, кто пожаловал сюда. В первых рядах начали освобождать дорогу.