Текст книги "Кодекс Охотника. Книга XXXXXХXL (СИ)"

Автор книги: Юрий Винокуров

Соавторы: Олег Сапфир
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Я смотрел на всё это и не сразу понял, что именно увидел. Он не ушёл в Тень и не прошёл через мою связь, а просто взял и переместился сам.

«Яблоки… – донеслось из лужи. – Ты обещал яблоки, целых две корзины и арбуз!»

– Нехилый подарочек, – сказал я вслух, подходя ближе. – Ты опять надурил Многомерную?

Медоед поднял из лужи морду и посмотрел на меня так, будто это я его туда посадил.

«Всё по правилам… – обиженно передал он. – Я прошёл, она дала».

– Ладно, ладно, – сдался я. – Верю!

Я присел на корточки у края лужи и положил ладонь ему между ушей. Затупок дёрнулся, но не отстранился: он знал, что после каждого испытания я буду лезть к нему в голову, и, кажется, уже смирился.

Второе испытание было интересным. Лавы с платформами на этот раз не было. Многомерная просто бросила его в мир, где не было ни Тени, ни дорог, ни единого шва, за который может зацепиться зверь, привыкший ходить за мной по слоям. И сказала ему: выйди!

Он целые сутки искал выход. Дрался, копал, звал меня и не дозвался. И да, в конце появилась лава, но на этот раз без островов. Многомерная, с-с-сука… Я тебе еще это припомню! А под самый конец, злой и голодный Поручик, просто захотел оказаться там, где яблоки, и оказался. Награда от Многомерной легла ему в душу ровно в тот миг – право двигаться самому. Порталы, пока не слишком далёкие и кривые, зато свои.

Вот только я искал в этой награде совсем другое, и не нашёл. Дверца была, но его личная, медоедовская. Он мог бегать туда-сюда сколько влезет, а вот провести кого-то за собой, открыть проход, в который войду я, нет. Ни строчки про это. Многомерная выдала своему Избранному ключ, но ключ ровно на одного, и на его дружбана-Охотника, то есть меня, это рассчитано всё еще не было.

Я убрал руку.

«Что?» – насторожился Затупок.

«Ничего, – ответил я так же, мысленно, чтобы не пугать генерала. – Хороший Дар, береги его. Какое следующее испытание?»

«Понятия не имею. Они объявляют перед самым началом. Но без яблок и арбуза я никуда не пойду».

– Извините, генерал, – спросил я, поднимаясь. – А можно у вас купить яблок?

Феррейра моргнул, потом ещё раз.

– Купить? – переспросил он. – Да зачем же купить, Ваше Благородие? У меня в саду свои. Мы из них кальвадос делаем, очень приличный. Может, вам кальвадоса? А яблоки я вам так подарю, в погребе у меня лежат. Лучшие яблоки на всех Азорских островах, это вам любой скажет.

– Кальвадос нам пока не нужен, – заржал я. – А вот яблоки попробуем.

Я оглянулся на лужу. Затупок важно кивнул. И вот тут я наконец обратил внимание на то, как на нас смотрят. Солдаты держали лицо. Тысячи человек, которые за сутки пережили мертвецов, теневых тварей и тридцать тонн мороженого, стояли и очень старательно не таращились на медоеда в луже. Получалось у них так себе.

Генерал держался лучше всех, но по его глазам было видно, что Шнырьку с его армией он уже принял, а вот что за зверь сидит в луже и почему Великий Охотник разговаривает с ним про яблоки, этого он не понимал.

Спросить же… то ли стеснялся, то ли боялся.

– Извините, – спохватился я. – Я вас не представил. Знакомьтесь, генерал, это ещё один мой друг. Тоже Король, а по совместительству Избранный Многомерной Вселенной.

Феррейра посмотрел на медоеда. Затупок посмотрел на Феррейру и с достоинством стряхнул с уха грязь.

Генерал, конечно, не понял ни слова. Азорские острова находились далеко, такие новости сюда не доходят, и что такое Избранный Многомерной, ему было неведомо. Но звучало гордо, гость явно был важный, а таких гостей на островах умели хорошо принимать.

Он достал телефон.

– Инеш, – сказал он в трубку тем голосом, которым, я уверен, командовал сегодня ротами. – У нас гости, очень важные. Готовь стол! Морепродукты, всё самое лучшее, что у нас есть, в общем, придумай несколько блюд, чтобы был настоящий праздник. И отправь Томаша в погреб за яблоками, да покрупнее.

Он опустил телефон и повернулся ко мне.

– Сколько вам яблок, Ваше Благородие?

Я посмотрел на Затупка, а тот посмотрел на меня. В его глазах читалось всё сразу – и сутки без еды, и лава, и оскорблённая гордость Избранного.

«А арбуз?» – раздался у меня в голове обиженный голос медоеда.

– Я дико извиняюсь, господин генерал, – сказал я, – но вдруг у вас и арбуз найдётся?

Глава 14

Весело, однако… Всемирная слава, зараза, добралась и до Азорских островов, и фиг знает, когда успела.

Я на этих островах был всего первый день, а местные уже знали мою физиономию. Сидел я фиг пойми где, на острове, чьё название ещё утром мне ничего не говорило. Хозяйский сын уже украдкой сравнивал моё лицо с фотографией в школьном планшете. Томаш делал это под столом, думая, что никто этого не замечает. Каждый раз, когда лица совпадали, мальчишка поднимал на меня глаза и смотрел с уважением.

Затупок устроился рядом с ним. Перед медоедом стояла корзина яблок, а возле стула стояла еще одна и лежал арбуз, который пока оставался целым. Пупсик явно решил сперва разобраться с тем, что ему обещали раньше.

Инеш поставила на стол блюдо с мясом, политым густым соусом. Генерал Феррейра сидел напротив уже в простой рубашке, но всё равно держал спину так, будто перед ним карта сама Императрица Российская сидит. Усталость с его лица никуда не делась. Он время от времени поглядывал на сына и словно проверял, что тот действительно здесь.

Силу показывать меня не просили, автографы тоже никому не понадобились. Меня усадили за стол, накормили и пару раз доложили еду, когда моя тарелка опустела. Вот такое уважение я понимаю.

– Ваше Благородие, можно задать вопрос? – спросила Инеш, убирая пустое блюдо.

– Конечно, – ответил я и отложил вилку. – После такого ужина можно даже два.

Женщина улыбнулась, присела рядом с мужем и сцепила пальцы на столе.

– Насколько велика Вселенная? – спросила она, посмотрев мне прямо в глаза. – Теперь все знают, что Земля не единственный мир. В новостях говорят о других планетах, богах и переходах, вот только масштаба я всё равно не понимаю.

Жуан тоже отставил кружку, а Томаш перестал прятать планшет. Даже Затупок замер с яблоком в пасти, хотя его Вселенная пока уверенно помещалась в двух корзинах.

– Представьте, что на каждой планете уже стоит исправный портал, – начал я, покрутив вилку в пальцах. – Вам дали безграничный доступ и разрешили проводить в каждом мире ровно час. За десять тысяч лет беспрерывных перемещений вы и малой доли не увидите, это при условии полного отсутствия сна и еды. А каждая следующая арка уже ждёт открытой.

Инеш нахмурилась, пытаясь уложить ответ в голове.

– Настолько много миров? – переспросила она, придвинув ладонь к кружке.

– Больше, чем адресов в любой портальной сети, – пояснил я и кивнул. – Часть миров никто ещё не нашёл, другие обнаружили и потеряли. Есть места, которые сами меняют дорогу. Иногда целая цивилизация живёт за соседней складкой и тысячи лет уверена, что вокруг неё пусто.

– А край у неё есть? – спросил Томаш, забыв про планшет и подавшись вперёд.

– У нашей Многомерной есть границы, – ответил я, повернувшись к мальчику. – За ними начинаются Пустота, а вот за ней чужие Вселенные. Ну или под ней, или же над ней, это сложно объяснить. Сколько их существует, понятия не имеет никто. Тому, кто назовёт точное число, лучше не давать деньги в долг. Он либо врёт, либо плохо считает.

Жуан усмехнулся и покачал головой.

– Вы бывали за этими границами? – спросил генерал, проведя большим пальцем по ручке кружки.

– Возле них бывал часто, за ними несколько раз, – ответил я и снова взял вилку. – Дорога домой оттуда всегда обходится слишком дорого.

– Там тоже живут люди? – спросил Томаш, переводя взгляд на окно, словно чужая Вселенная могла показаться над садом.

– Встречаются, – сказал я и подцепил кусок мяса. – Ещё там хватает тех, кто людей ест. Не советую вообще бродить по незнакомым местам, где ещё не были первопроходцы.

Мальчишка серьёзно кивнул, видимо, занёс этот пункт в будущее обучение.

– Теперь они могут прийти к нам? – спросила Инеш, поправив край скатерти.

– Многие могут попытаться, – ответил я после короткой паузы. – Поэтому Земля сейчас учится драться на другом уровне, и думаю, она справится, ведь люди здесь упрямые и сильные.

Жуан посмотрел на меня поверх кружки. Про сегодняшние десять часов боя напоминать ему не требовалось.

Наш разговор ушёл к островам, рыбалке и тому самому забору, который армия всё-таки починила. Инеш пожаловалась, что солдаты сделали его крепче стены сарая. Генерал заявил, что оборона дома начинается с периметра. Томаш поддержал отца, пока мать не напомнила, кому теперь придется красить доски.

Уходить мне не хотелось, ведь такие дома я любил. Здесь люди знали, кто я, и продолжали спорить из-за забора. Глядя на них, я вспомнил обгоревший карьер и три тысячи солдат перед порталом. Хорошо, что вечером они тоже окажутся дома.

Затупок доел последние яблоки из первой корзины и посмотрел на вторую, а потом на арбуз. Тяжёлый выбор заставил Избранного нахмуриться.

– Спасибо за ужин, – сказал я, поднимаясь из-за стола. – Мясо получилось такое, ради которого я готов ещё раз спасти ваши острова, желательно после десерта.

– Приезжайте без вторжения, – ответила Инеш, складывая руки на груди. – Я и тогда приготовлю.

– Это предложение я запомню, – пообещал я и повернулся к генералу. – Генерал, сообщите правительству, чтобы связались с Елизаветой Петровной. Скажите, что это я попросил.

Феррейра сразу собрался. Домашняя рубашка ничего не изменила, передо мной снова сидел генерал.

– Что им говорить? – спросил он, поднявшись следом.

– Ваши острова получат поддержку, – ответил я и протянул ему руку. – Деньги на восстановление, военную помощь. Технологии мы тоже подтянем. Мой Род подключится отдельно.

Жуан ладонь пожал, но отпускать сразу не стал.

– Мы благодарны, – произнёс генерал, глядя мне в лицо. – Только долг просим записать честно. Азоры всегда возвращают долги.

– С такими людьми я иначе дел не веду, – ответил я и сжал его пальцы. – Разберёмся без подачек.

Снаружи прошёл вертолёт. По звуку двигатель работал на одной молитве механика и двух слоях краски.

– Авиацию вашу тоже придётся менять, – заметил я, прислушавшись к удаляющемуся рокоту.

– Это наша беда, – Жуан отпустил руку и поморщился. – Несколько лет мы копили на два новых самолёта. Производители даже переговоры так и не назначили. Заказ был слишком маленький, обслуживание далеко, государство для них бедное. В результате деньги ушли на ремонт старых машин.

– Северное Королевство вам поможет, – решил я, прикинув, как быстро Ульрих начнёт ругаться. – Поговорю с ними. Эскадрилью новых «Валькирий» вы точно получите.

Не стал говорить, что по факту я там тоже власть.

Генерал замер.

– Целую эскадрилью? – переспросил он, словно проверял перевод.

– Полную, – подтвердил я и кивнул в сторону сада. – Инеш свидетелем будет, поэтому отказаться потом не получится. Слово, данное при женщине, имеет силу.

– Жуан, ты слышал, – сказала его жена, опираясь ладонью о дверной косяк. – Самолёты у тебя появились. Завтра починишь калитку.

Феррейра закрыл глаза и тяжело выдохнул.

– Починю, – пообещал генерал, не открывая глаз.

Вот за это им и хотелось помочь.

За последнее время я насмотрелся на государства, где при первом прорыве прятали лучшие части возле дворцов и звонили союзникам. Требование везде звучало одинаково: пришлите людей, тратьте свои артефакты, хороните своих солдат, а потом мы выразим вам глубокую благодарность.

Азорские острова знали цену собственной армии. Четыре тысячи бойцов вышли к порталу, который никогда прежде здесь не открывался. Три тысячи согласились шагнуть внутрь, прекрасно понимая, чем закончится их поход. Мысль бросить один остров и переждать никому здесь в голову даже не пришла. За чужими солдатами они тоже не прятались, поэтому таких людей нужно усиливать. Пять тысяч комплектов Ордена сделают местную армию сильнейшей в регионе.

Землю они защищать умеют, поэтому теперь они получат оружие, способное соответствовать характеру владельцев.

– Затупок, собирайся, – позвал я медоеда, который уже надкусил арбуз вместе с коркой.

Пупсик обнял свою добычу лапами и исчез. Через мгновение пропала вторая корзина яблок. Потом вернулся сам медоед, схватил со стола кусок рыбы и снова переместился. Новый Дар он осваивал правильно. Сначала спас припасы, а хозяин подождёт.

Я попрощался с семьёй Феррейры и ушёл в Тень. До имения я добрался одним длинным переходом. На выходе мои колени отозвались неприятной слабостью. Последние дни я мотался между слоями чаще, чем нормальный человек между спальней и кухней. Энергии у меня оставалось достаточно для боя, а вот расходовать её на дорогу в столицу уже не хотелось, поэтому на аэродром я пошёл пешком.

Дежурный заметил меня возле ангара и сразу поднялся со стула.

– Готовьте «Валькирию» к вылету, – распорядился я, доставая телефон. – Курс на Петербург.

– Десять минут, господин, – ответил офицер и уже на ходу вызвал экипаж.

Пока техники выкатывали машину, я набрал Волка.

– Волчара, отложи пять тысяч комплектов из контейнера Ордена, – приказал я, наблюдая, как с корпуса снимают защитный чехол. – Получатель: Азорские острова.

– Лиза знает об этом? – спросил Волк, и на заднем плане кто-то громко считал ящики.

– Через час узнает, – ответил я и обошёл нос «Валькирии».

– Сделаю, – пообещал Волк и понизил голос. – А за что им столько?

– За то, что их почти голые бойцы оказались крепче половины элитных гвардий планеты, – объяснил я, открывая люк. – Потом расскажу.

До столицы мы долетели быстро. «Валькирия» легла на прямой курс, поэтому я даже успел закрыть глаза минут на двадцать, но поспать всё же не вышло. Письмо Михаэля снова напомнило о себе из внутреннего кармана.

Катя рожает. Тёмное Царство понадобится ребёнку. Разбираться с этой загадкой следовало позже. Сначала доделаю то, что уже начал.

Во дворец я вошёл через служебный вход. После открытия мира здесь удвоили охрану. Меня пропустили без вопросов, зато один молодой гвардеец долго смотрел на мои кроссовки. Видимо, он ожидал, что Великий Охотник обязательно придёт в сияющем доспехе. Пришлось разочаровать человека обычной дорожной пылью.

Лиза сидела в кабинете за столом, на котором бумаги размножались быстрее гоблинов. Две стопки уже перебрались на соседнее кресло, третью держал помощник, ожидая подписи.

Увидев меня, Императрица отложила перо и указала всем на дверь.

– Почему мне звонят Азорские острова? – спросила она, когда створки закрылись. – Их министр сказал, что ничего толком не знает, зато Галактионов велел связаться со мной лично.

– Значит, генерал передал правильно, – ответил я и занял свободное кресло. – На островах открылся портал с мертвецами. Их армия справилась, потом собралась идти на ту сторону и ломать опоры.

Лиза замерла с ладонью над новой папкой.

– Они собирались уходить без дороги назад? – спросила она, нахмурившись.

– Три тысячи добровольцев согласились на это, – подтвердил я и вытянул ноги. – Остановил я их в последний момент. Портал закрыли тени Шнырьки.

– Потери? – спросила Императрица, придвинув к себе планшет.

– Есть раненые, техника разбита, но страна пока держится, – ответил я и кивнул на экран. – Пять тысяч комплектов из подарка Ордена я им уже отложил.

Лиза посмотрела на меня поверх планшета.

– Уже? – переспросила она, приподняв бровь.

– Волк всё сделает, – пояснил я и улыбнулся. – Официальное решение сейчас примешь ты. Видишь, как я уважаю государственные процедуры.

– Иногда ты вспоминаешь о них удивительно вовремя, – сказала Лиза, открывая форму приказа. – Решение хорошее. Азоры прикрывают большой океанский сектор, а после сегодняшнего боя им всё равно придётся перевооружаться.

Она быстро заполнила несколько строк и приложила императорскую печать. На самом деле не уверен, что она с этим согласна, просто понимает, что спорить бесполезно, особенно зная, что это подарок Ордена, а я как бы из него.

– Ещё я пообещал им эскадрилью «Валькирий», – добавил я, пока документ уходил в штаб.

Перо в руке Императрицы остановилось.

– Чего? – спросила Лиза и положила перо на стол.

– «Валькирии». Северное Королевство, – ответил я и развёл руками. – Я могу себе это позволить.

Лиза несколько секунд смотрела на меня, потом прислонилась к спинке кресла и рассмеялась.

– Хорошо, – сказала она, вытирая уголок глаза. – А нас ты опять в очереди подвинешь? Ну ладно, Азорам я уступлю.

– Тогда с этим разобрались, – подвёл я итог и подался вперёд. – Теперь о порталах. Я нашёл способ закрывать мелкие прорывы, которые «Колизей» пропускает.

– Тени, – догадалась Лиза и перестала улыбаться.

– Шнырька теперь полноценный Король, – объяснил я, положив локти на колени. – Его приказ слышат стаи по всему местному слою. Сегодня они прошли через вражеский портал, сожрали всё полезное и сломали контур с той стороны, и через десять минут дорога закрылась.

– Звучит удобно, – сказала Императрица и постучала ногтем по планшету. – Где подвох?

– В самих исполнителях, – ответил я и указал на тень под столом. – По-настоящему разумные среди них встречаются редко. Дисциплина держится на страхе перед Королём. Голод эту дисциплину быстро портит и умножает на ноль… Понимаешь?

Лиза убрала ноги под кресло и посмотрела вниз.

– Насколько быстро? – спросила она, продолжая следить за пятном у стола.

– Это зависит от вида, – пояснил я и почесал подбородок. – Сначала тварь становится раздражительной, потом разум мешает ей искать пищу, но постепенно и он уходит. В конце остаётся пасть, которая жрёт себе подобных или всё вокруг.

– Может, нам не стоит с ними связываться? – спросила Лиза, отодвинув кресло от стола.

– Уже связались, – напомнил я и выпрямился. – Сейчас они необходимы. Портал может открыться в деревне, под водой или в подвале больницы. Армия доберётся туда слишком поздно. Тень уже будет на месте и расфигачит там любого вторженца. Ну… почти любого.

Пятно под столом вздулось, словно я своими разговорами сглазил всё. Я успел встать раньше, чем оттуда вылетела тварь. Шесть лап разом ударили по ковру. Пасть раскрылась поперёк груди, зубы разошлись в несколько рядов. Существо прыгнуло ко мне, зацепив стол хвостом, и лежащие там папки разлетелись по кабинету.

Лиза мгновенно вскинула ладонь. Ну да, она долбанет сейчас Огнём и спалит весь кабинет.

– Не трать свою силу, – попросил я, шагнув навстречу.

Тварь сомкнула пасть там, где секунду назад находилась моя голова. Я поймал верхнюю челюсть обеими руками, провернул корпус и приложил гостя о пол. Мрамор выдержал, а вот ковер нет, но это была небольшая потеря. Существо выбросило боковые лапы, пытаясь вспороть мне живот. Коленом я прижал основание ее шеи, и коротким ударом сломал одну конечность, а потом вогнал энергию Кодекса прямо в сердце.

Тень затряслась. Пасть её клацнула ещё раз и распалась чёрной слизью.

– Не обращай внимания, это бунтовщик, – сказал я, отряхивая рукав.

Лиза посмотрела на слизь, затем перевела взгляд на уничтоженный ковёр.

– У Теневого Королевства теперь часто такое случается? – спросила она, опуская руку.

– Мелкий экономит собственные силы, – объяснил я и поднял с пола ближайшую папку. – Заодно остальные увидят, куда отправляют несогласных.

– Этот ковёр пережил трёх Императоров, – сообщила Лиза, поднимая край ткани двумя пальцами.

– Четвёртого не пережил, – признал я и положил папку на стол. – Спиши его на внешнюю политику.

Императрица смерила меня взглядом, однако вернулась к разговору.

– Проблему с голодом можно решить, – сказала она, открывая на планшете новую заметку. – Каждый день хозяйства теряют скот из-за травм и болезней. Сейчас туши утилизируют, но какая-то часть всё же пригодна для кормления. Остальное государство закупит отдельно.

– Заражённое Скверной нужно сжигать сразу, – предупредил я и присел обратно. – Обычные болезни Теням безразличны, яды тоже, ведь они могут и камни жрать, правда, это неэффективно для них.

– Даже с проверками выйдет дешевле, чем лечить солдат после каждого прорыва, – Лиза быстро набросала расчёт. – Содержание нескольких резервных стад тоже потянем.

– Сделаем кормовые склады, – предложил я, подвинув к ней чистый лист. – Прочные коробки без персонала. Конвейер заводит пищу внутрь, двери закрываются, после этого открывается теневой проход. Людей рядом быть не должно.

– Камеры и датчики останутся снаружи, – добавила Императрица, рисуя схему. – Первый построим возле столицы, остальные разнесём по военным округам.

– Правильно, – согласился я и постучал по отмеченным точкам. – Стаи получат расписание и привязку к конкретному складу. Кто полезет в чужой сектор, остаётся без пайка.

– Уложимся в две недели, – решила Лиза, закрывая расчёты. – Первый комплекс запустим раньше, если строители не начнут задавать вопросы. Теневое воинство сможет работать до этого?

– Оно уже работает, – ответил я и кивнул на лужу возле стола. – Судя по подарку, Шнырька прямо сейчас приводит подданных к дисциплине.

– Тогда сходи к своему Королю и закрепи условия, – попросила Императрица, вызвав уборщиков по внутренней связи. – А я объясню Совету, зачем государству скотобойни для теней.

– Скажи, что это дешевле их жизней, – посоветовал я, поднимаясь.

– Именно с этого и начну, – ответила Лиза и посмотрела на дверь, за которой уже толпились слуги. – Да, и прибери тут!

– Я тебе не уборщик, – возразил я, отступая к стене.

– Александр, – произнесла Императрица, и над её плечами поднялся Огонь.

Слизь я всё-таки забрал. Не, ну реально, зачем она там? Выкинул её в Тень, делов-то, да и я сам в Тень вошёл прямо из кабинета. Дорога к Шнырьке лежала глубже привычных слоёв. Земные следы пропали через несколько переходов. Стены там собирались из движения: пока смотришь, перед тобой скала, моргнул, уже стоят колонны. Королевский знак провёл меня дальше и выпустил у входа в тронный зал.

Шнырька выбрал себе помещение с размахом. Его свод терялся в черноте. По сторонам стояли колонны, внутри каждой кто-то шевелился и старательно не высовывался. В центре возвышался трон, собранный из затвердевшей Тени. Судя по размеру, его делали для существа повыше. Мелкий сидел на краю, свесив ноги, и от этого выглядел ещё важнее. Рядом с ним устроилась Королева Шнарков. Она была крупнее Шнырьки, носила на шее цепь из тёмных камней и смотрела на собравшихся так, словно заранее выбрала того, кого укусит первым.

Перед троном, кстати, было интересно, там шёл какой-то оживлённый спор. Часть Теней сидела возле ящиков с мороженым. Они вскрывали упаковки когтями, вылизывали содержимое и выглядели вполне счастливыми. Остальные образовали полукруг. Эти пришли голодными и злыми, а ещё ужасно недовольными.

– Сладкий холод не кормит, – прорычало существо с пастью вместо живота, отшвырнув пустую коробку. – Король обязан дать мясо!

– На поверхности мяса много, – прошелестела высокая Тень, вытягивая пальцы до пола. – Живые слабые… Возьмём их сами.

– Кто там кого брать собрался? – спросил я от входа, стряхивая с ладони остатки дворцовой слизи. – Повторите громче, а то я с первого раза не расслышал.

Зал повернулся ко мне. Я приоткрыл свою силу, совсем немножко, однако вышло совсем по-другому. На полную, так сказать. Камень под моими сапогами треснул. Колонны разом перестали шевелиться. Ближайшие Тени распластались по полу, дальние отступили к стенам.

Существо с пастью схватило первое попавшееся ведёрко мороженого и принялось жрать его вместе с крышкой.

– Вкуш-ш-шно, – сообщило оно набитым ртом, косплея своего Короля и избегая моего взгляда.

Высокая тень тоже взяла коробку. Съела ложку и сделала вид, что ради неё сюда и пришла.

– Ваше Величество, – обратился я к Шнырьке и слегка поклонился. – Как мы договаривались, вопрос с мясом решён. Люди будут платить вашему Королевству дань за защиту Земли.

Мелкий выпрямился. Королева Шнарков повернула к нему голову.

– Ш-ш-школько? – спросил Шнырька, важно сложив лапки на животе.

– Хватит для постоянной армии, – ответил я и обвёл взглядом зал. – Первые склады заработают через две недели. До этого каждый вражеский портал считается вашей охотничьей дорогой. Добыча за границей Земли принадлежит тем, кто её взял, но людей трогать запрещено.

По собравшимся здесь прошёл ропот.

– Две недели ждать долго, – прогудела Тень у дальней колонны, раздвигая пол когтями. – Мы голодны сейчас!

– Тогда идите работать, – предложил я и повернулся к ней. – Порталы уже открываются. По ту сторону вас ждут армии, алтари и те, кто считает Землю лёгкой добычей. Еды там на всех хватит.

Тень втянула голову в плечи и замолчала. Я снова посмотрел на Шнырьку.

– Наша сделка остаётся в силе? – спросил я, удерживая взгляд Короля. – Или планы изменились, и мне пора звать Орден Охотников в полном составе для решения вопросов с порталами?

Вот теперь притихли все. Сотни глаз повернулись к трону. В них стояла такая надежда, что даже самые голодные забыли о людях на поверхности. Теням требовалась еда, но ещё сильнее им хотелось, чтобы Охотники не пришли разбираться с их Королевством.

Шнырька посмотрел на подданных, задержался взглядом на тех, кто угрожал Земле, и спрыгнул с трона.

– Ш-ш-шделка в ш-ш-шиле, – объявил Теневой Король, встав на верхнюю ступень. – Земных не трогать! Враж-ж-жьи дороги закрывать! Добычу брать там! Кто наруш-ш-шит приказ, отправится к Ш-ш-шандру!

Несколько Теней покосились на слизь в моей руке.

– Он был сильный, – добавил я и показал остатки бунтовщика. – Почти испачкал мне рукав.

Желающих спорить тут же стало меньше.

Королева Шнарков поднялась рядом со Шнырькой и провела когтем по краю трона.

– Король сказал своё слово, – произнесла она, оскалив зубы. – Есть те, кто против?

Собравшиеся склонились. Кто-то опустился на передние лапы, другие просто стали ниже. Пожиратель мороженого поклонился вместе с ведёрком и продолжил есть, пока никто его не заметил.

Мелкий дорос до трона. Судя по тому, как быстро зал принял его решение, держался он там крепче, чем сам думал. Ну и мои подыгрывания тоже давали о себе знать.

Из пола возле ступеней внезапно выскочила тонкая Тень и припала к камню.

– Новая дорога, – доложила она, вытягивая шею к Королю. – Южный край Земли. Там идут звери в железе.

Шнырька даже не посмотрел на меня.

– Все голодные идут туда, – приказал он, махнув лапой в сторону выхода. – Умных вперёд, тупым ждать и не меш-ш-шать!

Полукруг перед троном исчез за несколько секунд. Те, кто минуту назад требовал человеческое мясо, расталкивали друг друга по дороге к законной добыче.

– Хороший приказ, – похвалил я, убирая силу.

– Я мудрый Король, – напомнил Шнырька и снова забрался на трон.

– А еще важный, – добавил я, вспомнив наш прошлый разговор.

– Очень ваш-ш-шный, – подтвердил мелкий и протянул лапу. – Мороженка в дань входит?

– За государственный счёт пойдёт мясо, – объяснил я, хлопнув его по ладони. – Мороженое будешь зарабатывать отдельными подвигами. Казну с личным холодильником ты не путай.

Королева Шнарков медленно повернулась к супругу.

Шнырька убрал лапу и сразу принял государственный вид.

– Я для подданных ш-ш-шпрашивал, – сообщил он, глядя поверх наших голов.

– Разумеется, Ваше Величество, – сказал я и поклонился уже глубже.

Королева хмыкнула. Возле трона остались только те, кому мороженое очень нравилось. Что-то мне кажется, что таких скоро будет всё больше…