Текст книги "НТ 8 (СИ)"

Автор книги: Юрий Москаленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 38 страниц)

К этому моменту Кай уже активировал Предельную Концентрацию, благодаря которой сразу заметил странные энергетические потоки в головах друзей. Судя по всему, их разум подвергся воздействию некой техники.

Друзья парня только приготовились к новому удару, когда как сам он уже преодолел половину пути к Глефусу. После избавления от внутреннего демона Каю стало гораздо легче использовать собственные силы. Он чувствовал приятную лёгкость во всём теле и душе. Жаль только, что испытывать новые силы пришлось в бою не с врагами, а с друзьями.

Приблизившись к облачённому каменной бронёй великану, Кай взмахнул клинком снизу вверх. Глефус же в ответ обрушил на парня своё массивное оружие. Два артефакта столкнулись, и в следующий момент произошло то, чего не ожидал даже сам Кай. Лезвие глефы его товарища вмиг треснуло, а следом и вовсе поломалось. Пиковый Королевский артефакт не выдержал даже одного столкновения с улучшенным оружием Кая.

Сила удара пятидесяти шести тонным клинком заставила великана отлететь, а его броню покрыться паутиной трещин. Кай же в этот момент был вынужден телепортироваться в сторону, уклоняясь от техник остальных товарищей.

Игнорируя боль в костях, Глефус уже собирался было подняться, как вдруг над ним появился Кай. Его правый клинок вонзился великану в плечо, с помощью особенности «Уничтожение» легко пробив доспехи и технику покрова. Здоровяк резко замер. Его разум моментально захватили кошмарные видения. В итоге две техники начали конфликтовать, и «Улучшенный Порез Ужаса» однозначно побеждал.

Заковав нейтрализованного Глефуса в лёд, Кай резко отскочил, а затем направился к остальным товарищам. Следующей его целью стал Норвуд, который отчего-то совсем не спешил призывать своих питомцев-Тиранов, а полагался лишь на силу собственного тела.

«Похоже, эта техника контроля не настолько хороша, чтобы заставить их выкладываться на полную. Вдобавок ребята сами по себе должны сопротивляться и мешать ей», – догадался Кай.

Отразив пару наполненных мощью стрел простым взмахом клинков, Кай резко телепортировался и совершил рывок, что для его друзей выглядело как моментальное перемещение Норвуду на спину. Вот только из своих сильнейших способностей сейчас Кай использовал только Предельную Концентрацию. Он не активировал ни Частичную Трансформацию, ни, соответственно, Технику Пришествия Владыки Войны. Энергию души он также не использовал. Однако это не мешало ему значительно превосходить товарищей в скорости. Всё благодаря «Улучшенной Ауре Страха», которая без проблем замедлила даже Глефуса и Норвуда – начальных Элементалистов. А что уж в таком случае говорить о срединном и начальных Заклинателях – Шаксе и Лилии с Ивсимом. На них «Улучшенная Аура Страха» давила гораздо сильнее. Они едва могли продолжать управлять энергией на том уровне, чтобы плести сложные техники.

Аккуратно порезав спину Норвуда, что заставило и его впасть в пучину кошмаров, Кай опять применил Морозное Дыхание, после чего ринулся к оставшейся троице Заклинателей. Вот только не успел он до них добраться, как Шакс, Лилия и Ивсим вдруг отпустили своё оружие. Их глаза внезапно засияли, а энергия в Астральных Телах стала сжиматься в области души. Подобное означало лишь одно – воины собирались убить себя, дабы породить мощнейший взрыв.

Кожа Кая уже начала покрываться чёрными и белыми чешуйками, а плетение Техники Пришествия Владыки Войны было почти завершено, однако он всё равно не успевал.

«Останови их!» – передавая полный контроль над телом Рун’Тану, с лёгкой тревогой выкрикнул он.

Глава 23. Последний рывок к Императорскому Дворцу 2

Получив власть над телом, Рун’Тан моментально начал действовать. Не прошло и доли секунды, как его пиковая Сфера Души уже была раскрыта, а внутри неё завершились сразу три одинаковых плетения. Как и Кай, старик тоже умел одновременно управлять несколькими потоками энергии, хоть и немного в меньшем количестве. Его рекордом было восемнадцать техник за раз.

К моменту, когда три тёмно-синих луча выстрелили в Шакса, Лилию и Ивсима, энергия в их телах только-только начала сплетаться вокруг оболочек душ, дабы разрушить её и породить взрыв. В итоге сей процесс был резко остановлен, а все трое Заклинателей – лишены сознания. Своими действиями Рун’Тан остановил их, заодно разрушив контролирующую разум технику.

«Помоги ещё и Глефусу с Норвудом на всякий случай. Не факт, что Улучшенный Порез Ужаса сможет освободить их от контроля. Всё же он не предназначен для конкретно этого», – сказал Кай.

«В этом нет нужды, – вдруг ответил Рун’Тан. – Приглядись, плетение контролирующей техники уже распадается. Ты просто пока ещё недооцениваешь усиленные божественными частицами особенности твоих клинков, – повернулся он к великану и сильфу, позволяя Каю проверить их тела энергетическим взглядом, после чего вернул контроль над телом. – Кстати, откуда эти улучшения?».

Не спеша отвечать, Кай без проблем перенёс пятерых друзей к себе в Хранилище. После случившегося они ещё очень нескоро придут в себя.

– Получил в Императорской Кузне Бельтейз, – прямо сказал он.

«В смысле?» – удивился Рун’Тан.

– Я скоро объясню, но сперва расскажи, что здесь происходит? – став осматриваться, спросил Кай. – Куда ты пропал? И где мы сейчас?

Вокруг места недолгой битвы находились сотни воинов, окружённых золотистыми барьерами, излучающими божественную силу. Все эти эльфы, гномы, дорганы, великаны и сильфы, как и Кай, тоже прибыли с Никрима. И все они в данный момент находились в некоем состоянии сна. Впрочем, время от времени некоторые барьеры рассыпались, а воины внутри них или пробуждались, или падали замертво.

Располагалась же вся эта толпа где-то в степи, над которой мерно проплывали сотни причудливых облаков, гонимых ветром со стороны моря. Шум накатывающих на берег волн приносил чувство умиротворения и ласкал слух.

«Это Бельтейз. Мы на небольшом острове к югу от столицы, – сообщил Рун’Тан. – В целом, рассказывать здесь нечего. Когда телепортация только завершилась, то Искры всех вас внезапно исчезли, а тела оказались покрыты вот такими золотыми барьерами. Они защищали не только от внешнего воздействия, но и не позволяли душам распасться без Искр».

«Погоди… – перебил Кай старика. – Но я видел совершенно другое. Мы перенеслись, и очутились в полуразрушенной башне Врат Ойкумены, где-то далеко на орбите Бельтейза. Потом был полёт к планете, столкновение с огненным Полубогом, а затем и с Киросом. В конце концов нас всех поглотил странный луч силы, вырвавшийся с поверхности Бельтейза, после чего каждый очнулся уже на Испытании Мастерских Звёзд…»

Кратко пересказав Рун’Тану все минувшие события, Кай в конце концов задался вопросом:

«Неужели всё это было лишь сном? Но почему тогда мои клинки всё равно улучшились, а не остались прежними?..»

«Не думаю, что всё случившееся с тобой было сном. С моей точки зрения мы появились посреди пустоты космоса. Никакой планеты или Врат Ойкумены я не видел. Все младшие оказались насильно выдернуты из пространственных карманов Небесных Монархов. В конце концов, ты, Ашцилла, твои друзья, другие члены никримского альянса, Фансолион, члены Подлунной Секты, Кирос с подданными Ниагалы и все остальные просто повисли в пустоте, окружённые золотистыми барьерами. Некая сила похитила ваши Искры, но при этом защитила тела. Для сна такое не понадобилось бы, поэтому я считаю, что вас куда-то переместили. Хотя даже мне сложно понять, как это возможно. Но, вероятно, это была одна из защитных систем Бельтейза. Ведь судя по тому, что я видел твоими глазами, огненный Полубог там действительно был. Однако он тоже находился в этом странном состоянии».

– Но почему ты остался? – отыскав неподалёку всё ещё не вернувшегося Феликса, спросил Кай.

«Думаю, это связано с силой твоей души, которая изначально и закрыла меня в твоём духовном мире. Может быть, из-за этого меня просто не нашло то, что забрало ваши Искры».

«И что было дальше?»

«Через некоторое время внезапно умерло множество воинов. Барьеры вокруг них исчезли, но Искры так и не вернулись. Если сопоставить, то этот момент как раз сходится со временем вашего столкновения с Киросом и огненным Полубогом. Ну а вскоре после этого неожиданно появился Бельтейз».

«То есть?» – не понял Кай.

«Ну… планета просто взяла и появилась в один миг посреди космоса. То же самое произошло и с Вратами Ойкумены. Пол полуразрушенной башни оказался прямо под всеми вами. Ещё какое-то время спустя подавляющее большинство воинов очнулось. Их Искры вернулись, но вот барьеры не пропали. В конечном счёте башня будто сама по себе активировалась, после чего на небольшой платформе начался процесс телепортации. Тысячи запертых в барьерах воинов были постепенно перенесены туда, а затем телепортированы прочь. Думаю, как ты и говорил, их отправили обратно на Мальтон. Следом наступило затишье, продлившееся больше суток, но затем воины снова стали пробуждаться. И на этот раз полноценно – с открытием барьеров. Первыми, что ожидаемо, были Небесные Монархи. Со своей скоростью передвижений они должны были раньше всех найти подсказки и выбраться из лабиринта. Из-за барьеров забрать в карманное пространство никого они не могли. Однако была возможность перемещать тех, кто ранее находился в их пространственных карманах. Так Ашцилла забрала на планету с собой всех, кто был в её Хранилище, но в саму столицу не смогла вас пронести, спрятав на этом острове. Остальные главы альянса поступили так же».

«А что насчёт атаки на меня? За этим ведь стоял Изао, я прав?»

«Да. Не знаю, почему, но это он установил вокруг тебя атакующий массив, который активировался в момент исчезновения барьера. И хотя я этого не видел, но, судя по всему, он же и подчинил Шакса, Лилию, Глефуса, Ивсима и Норвуда».

– Кажется, я знаю в чём причина, – разрушив схожий убийственный массив вокруг «спящего» Феликса, спокойно сказал Кай. – В списках Испытания Мастерских Звёзд я увидел его фамилию. Его зовут Изао Ливарий. То есть он принадлежит к тому же семейству, что и Злотус с тем стариком, который напал на меня в эльфийской столице и требовал суда. Говорят, во время атаки Кироса на столицу из Ливариев практически никто не выжил – буквально несколько эльфов. Неужели в такой момент у Изао нет ничего поважнее, чем глупая месть за Злотуса?.. Так или иначе, границу он перешёл. Пути назад нет. Как и прощения.

«Ясно… Хотя и странно. Все ведь уже знают, кто твоя наставница. Неужели он из ума выжил, раз не боится идти против тебя?..»

– Кто знает…

Кай снова осмотрелся, но на этот раз больше концентрируясь на энергетическом зрении. Как он и ожидал, вокруг острова был установлен невидимый барьер, защищающий молодых мастеров от вражеских воинов.

– Сможем ли мы выйти отсюда?

«Ты собрался в столицу?» – сразу же догадался Рун’Тан.

– Ашцилла уже там, – глядя на уходящую в сторону севера нить Пакта Душ, кивнул парень. – И интуиция подсказывает мне, что у нас есть возможность ей помочь. Главное поспешить. Твои слова подтвердились?

«Да. Как я и предполагал ещё до начала экспедиции, все важные места планеты действительно опечатаны. Когда Ашцилла опускалась, то я увидел энергетические купола над столицей и другими городами. Внутри них сейчас нельзя использовать энергию с законами».

– Отлично.

Добравшись до моря, Кай приложил ладонь к окружающему островок барьеру. Следом наступила очередь Рун’Тана действовать. Вновь получив контроль над телом парня, он моментально высвободил силу. Мгновенье спустя Кай находился уже за пределами купола.

Особым образом используя энергию, он спокойно встал на поверхность воды, после чего исчез. Кай вмиг набрал максимальную скорость, направившись в сторону виднеющихся на морском горизонте величественных гор, а также вершины некоего гигантского шпиля, выглядывающего из-за них.

«Я чувствую Занатроса впереди. Точнее метку, что оставил в его душе, – вскоре сообщил Кай. – Кажется, попадём в столицу мы ещё быстрее…»

* * *

Тем временем, пока на Бельтейзе близился момент финального столкновения в борьбе за наследие этой великой державы, Фансолион всё продолжал блуждать в Бесконечном Лабиринте. Он уже давно узнал, как выбраться отсюда, однако делать это не спешил. И не потому что боялся покончить с собой.

Его путь не был бесцельным. Вместе с несколькими десятками старейшин, включая Нвария, Патриарх Подлунной Секты забрался в такую глубь лабиринта, что больше не было никаких коридоров и ловушек. У этой области не имелось даже своей карты – глиняной таблички. Старика теперь окружали странные руины и извилистые подземные тоннели. Полагаясь на добытый ещё в ближних мирах (где и родился орк) артефакт, он направлялся в сторону огромного скопления силы. Настолько великой, что она превышала мощь даже божественного кольца Кироса.

И хотя путь предстоял неблизкий и непростой, останавливаться Фансолион не собирался.

* * *

Императорский Дворец Бельтейза потрясал воображение. Это была конструкция воистину монструозных масштабов, что затмевала своими размерами большинство гор неподалёку от столицы. С земли было невозможно увидеть не то что вершину, но и даже средину дворца, скрывшуюся средь облаков. Огромное здание было мало похожим на обычную обитель монархов, а скорее походило на фантастический небоскрёб.

Казалось, для постройки такого сооружения требовалась сила титанов, и, по сути, это было недалеко от правды. Ибо в создании дворца по очереди поучаствовал каждый из божеств Бельтейза.

Ещё при жизни последнего императора во дворце проживали сотни тысяч прямых потомков основателя империи – члены основных ветвей рода, а также миллионы слуг, солдат и учеников. Божественная Империя Бельтейз существовала практически целую системную эпоху – десятки и сотни миллионов лет, – так что обладала великой историей и огромным населением. И если учитывать срок жизни Истинных Мастеров, то совсем неудивительно, что к моменту рождения последнего императора количество членов императорской семьи уже перевалило за сотню тысяч. А ведь это были только основные ветви, помимо которых существовало гораздо большее число побочных, коим пришлось расселиться по всей территории великой державы, а кому-то и вовсе покинуть её пределы в поисках лучшей судьбы.

И вот прямо сейчас сотни Истинных Мастеров замерли перед главным входом во дворец. Ашцилла, Старкс, Магистр Оникс, Тано, Сжигатель Городов, Кирос, Натор, Первая Дочь Ниагалы Яра – все они были здесь, почти одновременно добравшись до цели. Не хватало лишь сильнейших воинов Подлунной Секты, однако их место заняли представители Великой Сотни Мальтона. Количество Небесных Монархов было одинаковым у каждой из сторон, однако силы всё равно не были равны. Противопоставить хоть что-нибудь Киросу не мог никто. Единственное, что до сих пор останавливало его от убийства конкурентов и врагов – защитные массивы столицы, что запрещали использовать энергию и законы, а также мародёрствовать в домах. Вот только вечно эта патовая ситуация сохраняться не могла, и это понимали все.

Увы, хотя никримцы формально прибыли первыми, обогнав остальных на полминуты, открыть врата им так и не удалось. Как оказалось, существует только два способа это свершить. Требовалось либо вонзить в специальные отверстия сразу десять ключей, либо как минимум два. Но во втором случае это должны были сделать не случайные люди, а те, кого выбрали духи-Хранители ключей, если они были ещё живы.

Если учитывать все прибывшие на Бельтейз стороны, то суммарно ключей было больше десяти. Вот только почти половина из них находилась в руках Фансолиона, который так и не покинул лабиринт. Что же касалось «избранных» духами-Хранителями, то их было всего трое: Изао, Энни и ещё один Элементалист из Клана Семнадцати Вершин, что возглавлял Великую Сотню Мальтона и уступал лишь Подлунной Секте. Однако Изао пропал, а Энни до сих пор была в лабиринте. И только владелец Девятого Ключа Желаний уже находился у входа в Императорский Дворец. Собственно, поэтому спустя несколько бессмысленных секунд гляделок трое Небесных Монархов из Великой Сотни Мальтона приблизились к Киросу и сделали ему выгодное предложение.

– Хорошо, я согласен, – поморщившись от самого факта, что ведёт переговоры с нелюдями (пускай это и были дикие эльфы, которых нет и не было в Никриме), Кирос всё же кивнул.

Следом произошёл обмен клятвами, после чего избранный Элементалист из Клана Семнадцати Вершин вложил свой ключ – огромный боевой топор – в специальное углубление во вратах дворца. Проход сразу же засиял, показывая, что уже почти открыт.

– Мы выполнили обещанное, – сказан один из троицы диких эльфов.

– Вижу, – фыркнул император Ниагалы. – Одна десятая добычи ваша, как и договаривались.

«Энни наконец вышла из лабиринта, – почувствовал он через метку, которую с помощью божественного кольца и Континентального Барьера поставил на каждого подданного империи. – В город пронести её не удалось, но караулящий там Сифиот и без техник доставит Энни ко дворцу за несколько часов. Осталось всего ничего. Я уже так близок…»

На лице Кироса невольно появилась улыбка, а затем он взглянул на Ашциллу, Старкса, Магистра Оникса и остальных нелюдей Никрима. Те сейчас находились в наихудшем положении из возможных. Без Изао они больше не могли претендовать на наследие, но при этом они и не могли отступить. Ибо как только воины покинут пределы безопасной зоны, Кирос сразу же атакует. Ведь он не будет стоять на месте, ожидая, когда враги уйдут.

С другой стороны, оставаться здесь тоже было опасно, так как в момент открытия врат массивы отключатся и Кироса больше ничего не будет сдерживать. По крайней мере так было написано у входа во дворец.

Таким образом, у Ашциллы и остальных было только два варианта действий: или попытаться ворваться внутрь, как только проход будет открыт, слепо надеясь чего-то добиться, или вообще не дать вратам открыться. Но поскольку против силы кольца Кироса никто из присутствующих не выстоит даже пары секунд, то первый вариант был заранее обречён на провал. Что же касалось второго, то как минимум Магистр Оникс уже был готов отдать свою жизнь. Возможно, это и не спасёт остальных, но хотя бы не даст Киросу заполучить могущественное наследие Бельтейза…

Вскоре Энни прибыла ко дворцу. Её на своей спине принёс Второй Сын Ниагалы. Благо для полёта Небесным Монархам не требовалось использовать ни энергию, ни законы. Впрочем, даже так ему пришлось потратить несколько часов, чтобы добраться от края гигантской столицы к центру.

Опустившись перед Киросом на колено, Энни услышала приказ, после чего направилась к воротам. Вот только уже через несколько шагов она была вынуждена остановиться. Путь к главному входу во дворец перекрыла толпа нелюдей.

Ранее члены никримского альянса и так стояли ближе всех к входу, но теперь они выстроились в ряд, словно по чьей-то указке.

– Вы ещё не сдались? – хмыкнул Кирос.

– Это наш последний шанс договориться, – проигнорировав насмешку, сказал Магистр Оникс. – Ибо я готов в любой момент уничтожить свою душу…

Не считая представителей альянса, все остальные присутствующие невольно вздрогнули. Самоуничтожение даже слабого Заклинателя могло высвободить огромную мощь, породив жуткий взрыв. Что же до конечного Небесного Монарха, то, вероятно, его гибель могла задеть всю столицу и даже выйти за её пределы. Впрочем, точно сказать никто не мог. Чем выше была ступень, тем больше времени требовалось на подготовку души. И тем необратимей были последствия. Вот почему в разгаре боя мастера такого уровня не могли покончить с собой разрывом души.

Магистр Оникс знал это, поэтому все последние часы, что Кирос ждал Энни, он потратил на подготовку души. Теперь процесс был необратим. Либо он умрёт и накроет взрывом всю столицу, либо скончается в мучениях в течение следующих нескольких дней, если попытается всё же сдержать высвобождение разрушительной мощи. Но так или иначе, эльф уже подписал себе смертный приговор, на который даже самые волевые мастера редко когда были готовы решиться. Даже если их всё равно ждала смерть. Уж слишком невыносим даже сам процесс приготовления души к уничтожению. И тем сильнее поражал всех тот факт, что старик Оникс, советник и учитель короля Таэля, сделал это и никак себя не выдал.

– Ты блефуешь! – выкрикнул шокированный Кирос, отступив на шаг.

Как ни хотел он признавать, но император Ниагалы лучше всех чувствовал, что сказанное – правда. Теперь, когда об этом сказали, он не мог не сконцентрировать духовное восприятие на душе врага. Страх не достичь того, к чему так долго шёл, резко захватил его.

– Хе-хе… – эльф издал жуткий смешок, явив улыбку смертника. – Это стоило того… Стоило, чтобы увидеть этот испуг на твоём лице… Если сделаешь ещё хоть шаг, то я тут же убью себя! Даже не думай сбежать. Вижу, понимаешь. Хорошо. Тогда ты должен понимать и то, что если я взорвусь, то тебе не останется ничего, кроме как защищаться. Но это заставит массивы города активироваться, и тогда тебе точно конец. Как и всем остальным, впрочем. Так или иначе, своего я добьюсь – ты уже никогда не навредишь моей родине. Но есть и другой путь. Ты должен отказаться от войны. Должен забыть о том, чтобы убить нас. В конце концов должен отдать нам половину добычи из Императорского Дворца. Если поклянёшься сделать всё это, то тогда я позволю тебе открыть врата.

– Закончить войну? Отказаться от убийств? Отдать половину добычи? – пробормотал Кирос, схватившись за голову.

Голова мужчины вдруг стала рассказываться от боли. Перед глазами замелькали видения прошлого… Разнёсся чей-то знакомый крик… Кирос заскрипел зубами. Он дал слабину, и внутренний демон… Нет. Сотни глубинных внутренних демонов – настолько «жирных», что уже даже не могли сожрать друг друга – моментально попытались разорвать его душу на части. Лишь в последний миг Киросу удалось взять себя в руки. Ему казалось, словно прошли десятилетия, хотя минула всего пара секунд. Его руки и спина покрылись потом, что было странно даже для обычных Заклинателей.

Император Ниагалы тяжело вздохнул и поднял взгляд полный злобы.

– Я уже слишком далеко зашёл, чтобы меня можно было запугать, – процедил он. – Тупое ты животное!

В тот же миг Кирос очутился перед Магистром Ониксом, пробил его брюхо своей ладонью и поглотил душу эльфа, на корню подавив саму возможность взрыва. Одновременно с этим активировались защитные массивы столицы. В воздухе сформировалось несколько сфер разных стихий, откуда вырвались слепящие лучи.

Кирос был готов к этому. Вся мощь божественного кольца и сила украденной души Магистра Оникса направилась в технику покрова, которая, однако, не продержалась и доли секунды. Хоть и ослабила лучи. Левая рука Небесного Монарха превратилась в пыль, одежда сгорела, а кожа стала плавиться и стекать. Затрещали кости Кироса, а затем в груди его и вовсе появилась дыра размером с кулак. Однако он не умер моментально, и это его спасло. В конце концов император Ниагалы исчез, телепортировавшись за пределы безопасной зоны. Сферы за ним следовать не стали и исчезли.

Ну а несколькими секундами спустя полуживой Кирос спустился с небес, но приземляться не стал, зависнув в воздухе. Все свои силы и силы кольца он направлял на регенерацию, что запрещено не было. Пока энергия и частицы законов не покидают пределов тела воина, то реагировать на это защитные массивы столицы Бельтейза не будут. Как и не будут повторно атаковать сбежавшего из-под наказания нарушителя.

– Быстрее открой эти чёртовы врата! – закричал он, глядя на Энни. – Вы все, – повернулся он к подданным Ниагалы и присоединившимся к нему членам Великой Сотни Мальтона, – избейте тварей у входа! Расчистите путь для неё любой ценой!

Энни тут же направилась вперёд, а спустя секунду за ней последовали и остальные. По сути, здесь действовали те же правила, что и в Облачной Обители, а, значит, обычные драки без внешних техник запрещены не были.

Однако не успела завязаться потасовка, как полукровка внезапно ощутила, что энергия вокруг ней полностью исчезла, а её саму кто-то схватил за руку. Девушка резко обернулась, и увидела появившегося словно из ниоткуда Кая. Тот явно только что развеял технику невидимости, но при этом наказанию почему-то не подвергся.

Энни уже собиралась было выдернуть руку из хватки парня, как вдруг тот произнёс нечто странное:

– Агне Уллай, Энни Дивайд!

Яркая вспышка в тот же миг накрыла их обоих, легко раскидав находящихся вокруг воинов. Когда свет пропал, то все смогли увидеть образовавшийся вокруг Энни и Кая тридцатиметровый купол, оттеснивший всех посторонних.

– Агне Солай, Кай Арнхард! – пошло рябью пространство, и над куполом вдруг появился золотистый пламенный пёс – дух-Хранитель всей планеты Бельтейз. А если точнее, то Хранитель всех массивов и прочих энергетических структур столичного мира, что пронизывали планету вдоль и поперек и обладали общим ядром. – Я признаю твоё право на дуэль, как гостя Императорского Дворца и одного из семи возможных защитников Бельтейза! – взглянул пёс на кольцо, заранее надетое Каем. – Я принимаю твою волю! А теперь можешь затребовать ставку!

– Я требую Ключ Четвёртого Желания, Норлиун Цивса Харон, – вежливо ответил парень.

– Приятно слышать, что спустя даже спустя столько лет мой титул и имя до сих пор известны гостям! Что ж, я принимаю это требование!.. Варварская девушка, что без разрешения вторглась на земли Божественной Империи Бельтейз, – холодным тоном обратился к Энни пёс, – ты не имеешь права отказаться от дуэли. Но согласно особому указу Его Величества о потенциальных подданных и наследниках опустошённого Бельтейза ты имеешь право выбрать форму дуэли. Иначе, право слово, уже давно испепелил бы вас всех…

– Форму дуэли? – осторожно поинтересовалась Энни.

– Варвары… – напоказ вздохнул дух-Хранитель. – Есть всего две формы: дуэль силы и дуэль мастерства. У первой нет ограничений, а вот вторая запрещает использовать что угодно, кроме выбранного элемента. Его выбирает тот, кто был вызван на дуэль.

– Тогда я выбираю дуэль мастерства. Элемент – меч.

– Я принимаю твоё желание. Кай Арнхард тоже владеет мечом, а посему лишается права выбора элемента. Теперь ты имеешь право затребовать ставку, соразмерную той, что затребовал Кай Арнхард.

– Энни, ты должна пожелать его свободу. Это приказ! – вмешался Кирос, надавив на дочь. Ему было выгодно получить такого необычного и ценного раба.

Пламенный пёс недовольно покосился на наглого человека, однако ничего не сделал. Законы не позволяли просто так воздействовать на потенциальных наследников Бельтейза, как и завещал последний император в последние часы существования империи.

– Я требую свободу Кая Арнхарда, – через силу выдавила девушка.

– Я принимаю это требование. Отныне если Кай Арнхард проиграет, то будет вынужден дать рабскую клятву. В противном случае он будет лишён титула гостя Императорского Дворца и звания потенциального наследника империи. После этого моя защита не будет распространяться на него нигде на территории Бельтейза. Теперь оба дуэлянта могут запросить оружие. Использовать собственные артефакты запрещено.

Энни попросила стандартный полутораручный меч, а Кай – парные тонкие цзяни. Спустя секунду желаемое оружие появилось перед воинами. У них обоих это были артефакты пикового качества Королевского ранга без каких-либо особенностей. Простое, но очень качественное оружие.

– Теперь слушайте правила. Использование сторонних предметов и препаратов запрещено. Использование техник, сторонних видовых энергий, частиц законов, а также концепций запрещено. Использование Божественных Даров и божественных предметов запрещено. Разрешено лишь использование энергии и частиц законов Пути Меча, но, повторюсь, плетение техник меча запрещено. Разрешено пассивное использование линии крови, Воли Мастера и проявления души. Запрещено даже словесное вмешательство в дуэль посторонних, – строго посмотрел пёс на всех прочих присутствующих. – Это всё. До начала битвы осталось тридцать секунд. Когда она начнётся, параметры более сильного будут понижены специальными техниками до уровня более слабого. Битва завершиться, как только кто-то из вас сдастся, не сможет продолжать её или получит смертельный удар. В последнем случае я вмешаюсь, и не позволю проигравшему погибнуть. Что ж, да победит достойнейший!

Хранитель исчез, и Кай с Энни взглянули друг на друга.

– Зачем ты вызвал меня на дуэль? Если знал, как это сделать, то неужели не знал, что именно я буду выбирать форму и оружие? Теперь мы можем сражаться только на мечах, как когда-то в Обители. В прошлом тебе никогда не удавалось победить меня в фехтовании.

– Возможно, пора исправить это, – пожал Кай плечами, и на секунду задумался. – Но я здесь, чтобы поговорить.

– Нам не о чём разговаривать.

– Это ты мне говоришь, потому что сама так желаешь, или потому что обязана?

Девушка не ответила на вопрос, и обратный отсчёт закончился.

Двое мечников ринулись друг к другу, обменялись молниеносными атаками и вновь разошлись. Энни осталась цела, а вот на плече Кая появился неглубокий порез. И заживать эта рана отнюдь не спешила.

Парень прикоснулся к плечу. Регенерация уже активировалась, однако ей будто что-то мешало. Будто клинок Энни до сих пор находился в его плече.

– Воля Меча? – спокойно спросил Кай.

– Это урезанная версия техники, которую я создала специально для битвы с такими, как ты. Поэтому пока я жива, и моя воля не сломлена, твои раны никогда не затянутся.

– Вот как. Ты готовилась… Но и я тоже. Позволь, я тоже кое-что продемонстрирую.

Кай вонзил левый меч в землю, оставив в руках только правый. Следом он принял причудливую стойку. Второй клинок он, похоже, больше в этой битве использовать не собирался.