Текст книги "Капитан Быстрова"

Автор книги: Юрий Рышков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

50

Через два дня Елизавета выехала на Урал, в семью дальнего родственника, старого доменщика на Белорецком заводе.

А еще через день началась историческая битва на Курской дуге.

Накануне ночью сотни немецких бомбардировщиков налетели на город, где размещался штаб дивизии Головина. Они бомбили предполагаемые узлы связи и штабы, рассчитывая поразить ближние центры руководства боевыми действиями на фронте. Во время налета бомба разнесла левое крыло дивизионного медсанбата. Груды битого кирпича, рухнувшие стены, обвалившаяся штукатурка, погнутые железные балки лестницы схоронили под собой изувеченные человеческие тела, и среди них гвардии полковника Смирнова и старшего лейтенанта Тенгиза Бокерия…

Наташа узнала о гибели Смирнова и младшего Бокерия только через три дня, когда была командирована Станицыным в штаб дивизии.

Пробираясь среди руин, неподалеку от медсанбата, Наташа встретила изможденного тяжелой бессонницей и горем доктора Бокерия. Его лицо посерело. Воспаленные глаза с припухшими красными веками изменились до неузнаваемости.

Бокерия взглянул на Наташу.

– Вы знаете… Тенгиз…

– Да, знаю.

– И Николай Николаевич…

– Да.

Доктор закрыл глаза ладонью, собираясь с мыслями и стараясь хотя бы минуту не думать о Тенгизе.

– Вы не сообщали о нем родителям? – спросила Наташа.

– Нет… А вы не писали Кето?

– Ни слова. Мы же договорились.

– Я ждал… В простреленном легком было не все благополучно. Предстояла сложная операция.

– Вы хотите скрыть от родных гибель Тенгиза?

– Хотел бы… Правда, потом мне будет тяжело молчать, но пока я предпочел бы беречь мать и семью. Неведение лучше. Оно оставляет надежду, а надежда подбадривает человека…

– Вы правы, – тихо сказала Наташа, обдумав слова доктора. – Ксению Афанасьевну надо беречь…

Бокерия нерешительно взглянул в скорбное лицо Быстровой.

– Простите, мне очень некогда… Надо идти… Много раненых.

– До свидания, Шакро!

Доктор крепко пожал Наташину руку.

51

То, о чем предположительно говорил генерал Головин, когда Наташу вывезли из немецкого тыла, сбылось в середине сентября. Полк, которым теперь командовал подполковник Станицын, после кровопролитных боев на Курской дуге был выделен в особую группу и переброшен на Кубань, вернее, несколько южнее и ближе к морю. В ту пору здесь развернулись сильные бои. Черноморский флот топил немецкие транспорты, самоходные баржи и катера, шнырявшие между Крымом и Таманским полуостровом. Летчикам Станицына вновь пришлось сражаться над водой. Бои гремели и над землей и над морем. Наши истребители сопровождали бомбардировщиков, охраняли боевые порядки войск на суше, прикрывали действия флота. Они героически бились с врагом над Темрюком и Таманью.

В первый же боевой вылет море, широко раскинувшееся под самолетом, с новой силой напомнило Наташе о Сазонове. Письма никак не могли заменить его самого. И встретиться с Игорем так хотелось! Увидеть его, поговорить. «Может быть, – думала Наташа, – он где-то здесь, совсем близко, рядом, и не знает, что я тоже тут, недалеко от тех мест, где началась наша дружба, где родилась наша любовь. Надо написать ему, намекнуть, где я, и спросить, где он».

Постоянные думы о Сазонове не только не мешали, наоборот, помогали Наташе драться с врагом. За полтора месяца она увеличила боевой счет. Теперь на ее машине красовалось шестнадцать звездочек, а на груди – второй орден Боевого Красного Знамени.

Сазонов так и не узнал, где Наташа, не понял, что она вновь летает над Черным морем. Она в свою очередь не могла понять, где базируются его корабли. Скупые номера полевых почт строго хранили военную тайну. А дивизион торпедных катеров, которым командовал Герой Советского Союза капитан второго ранга Игорь Константинович Сазонов, воевал как раз в тех местах, где сражались летчики Станицына, охраняя подступы к только что освобожденному Новороссийску.

Накануне выхода на очередное задание Сазонов получил письма от матери и Наташи. Он нетерпеливо сошел в свою каюту, надорвал конверт.

Мать писала:

«Спасибо, дорогой Игорек, что аккуратно сообщаешь о себе. Последнее твое письмо меня особенно порадовало. Я счастлива вместе с тобой. Горжусь сыном Героем Советского Союза! Значит, повоевал хорошо. Благодарю тебя, родной мой.

Тем не менее помни, что ты у меня один, и я обязательно хочу видеть тебя живым и невредимым. Понимаю, что вмешиваться в твои военные дела не смею, но очень прошу, думай о себе и не забывай меня. Не сердись, что так пишу…

Почему я всю жизнь гордилась твоим покойным отцом? Потому что он не был трусом и, как тебе известно, погиб геройской смертью. О его подвиге на Балтике писали газеты. С тех пор мы с тобой остались вдвоем…

По отцовской линии ты – четвертое поколение замечательных русских моряков. Прадед твой сражался в Севастополе под командованием адмирала Нахимова, дед воевал на флоте в русско-японскую войну, отец погиб на Балтике в первую мировую войну…

Присланную тобой фотографию храню. Только почему ни слова не написал, кто она, эта милая девушка? Может быть, невеста или жена? Обязательно напиши… Обо мне не беспокойся. У нас в Ташкенте стоит невероятная жара. Тянет обратно в родной Ленинград. При первой возможности вернусь туда.

Целую и обнимаю. Мама».

Сазонов закрыл глаза, улыбнулся, представив себе мать – старую, поседевшую, но, как всегда, бодрую, по-житейски мудрую и бесконечно дорогую…

Потом он прочел письмо Наташи.

Вечером, вернувшись из плавания, написал обеим большие, теплые письма.

«… О девушке, – писал он матери, – я промолчал умышленно. Мне хотелось, чтобы ты спросила о ней…

Нет, она не жена мне. Эта девушка – летчик-истребитель. Я был с нею знаком, но не очень долго… Мы по-настоящему полюбили друг друга и переписываемся. Не правда ли, какое у нее чудесное лицо?.. Теперь она далеко от меня. Мне известен только номер ее полевой почты. Но полевая почта скрывает наше местопребывание. Таков закон войны.

Наши отношения были исключительно чистыми, ничем не запятнанными. Мы расстались, пообещав обязательно встретиться. О том, что могу потерять ее, стараюсь не думать, хотя о ней, как и о тебе, думаю постоянно… Эх, мама, старушка моя, знала бы ты все, так поняла бы мою тоску… Ее зовут, как и тебя, Натальей!.. Это мое любимое женское имя. Так пусть же хранит судьба вас обеих!..»

52

Первые дни на новом месте ознаменовались для Наташи большим и радостным событием: она была единогласно принята в партию. Рекомендовали ее командир полка Яков Иванович Станицын, капитан Мегрелишвили и капитан Горюнов.

Наутро вместе со своим ведомым младшим лейтенантом Гришко она впервые вылетела на боевое задание коммунистом и в тяжелом бою сбила бомбардировщик врага… Немецкий самолет рухнул в море, не достигнув цели – Мысхако, где стойко сражались на Малой земле воины Цезаря Куникова.

В конце сентября, когда на Таманском полуострове скопились отступившие с Кубани фашистские войска и развернулись бои по их ликвидации, Наташа совместно с флотом громила транспорты немцев.

Увидев корабли, Наташа пришла в восторг. Глаза ее заблестели. «Там моряки! – думала она. – Вон они!.. Может быть, это его корабли?! Я должна напомнить о себе! Я поздороваюсь с ними, пусть узнают меня, как узнавали тогда…» С разрешения командира эскадрильи капитана Мегрелишвили Наташа, как и раньше, приветствовала моряков.

* * *

Флагманский торпедный катер только что в жарком бою потопил транспорт противника. Легкая зыбь бежала навстречу флагману. В небе среди тающих облаков неумолчно гудели истребители. Еле видимые, они кружили в солнечной вышине.

Сазонов обратил внимание на нарастающий гул круто идущего на снижение истребителя. Моряк поднял бинокль. Самолет из поднебесья устремился прямо на корабль. Звук мотора нарастал, ширился и наконец рванул воздух над самыми головами моряков. Промелькнув над кораблем, круто взмыл к облакам…

– Эх и дает жизни! – восторженно сказал Храпов.

Панов повернулся к товарищам.

– Она! Братишки, она! – крикнул он во все горло. – Говорил я вам, что Наталья Герасимовна вернется?!

– С чего ты взял? – недоверчиво спросил Храпов.

– По почерку видно! Ее манера приветствовать нас.

– Гвардии капитан далеко, – отмахнулся Храпов.

– Не отрекайтесь, братцы! Забыли, как она здоровалась? Она это! Поверьте мне!

Уверенность Панова передалась товарищам. Действительно, все было очень похоже. Именно так здоровалась с моряками капитан Быстрова.

– Клянусь, братцы, – продолжал Панов, – сердце сердцу весть подает!

– Не может быть! – уже не очень твердо настаивал на своем Храпов.

– Правильно, Женя! Она!.. Ур-ра! – заорал Усач, ударив Панова по плечу.

– Прав он, товарищи! – крикнул Горлов и от избытка чувств хлопнул бескозыркой о палубу.

Сазонов стоял как прикованный к месту и глядел прямо перед собой. Он не хотел каким-нибудь движением или словом выдать свое волнение.

Истребитель еще раз низко пронесся над кораблем.

Шведов повернулся к матросам.

– Судя по характеру полета, – неторопливо заговорил он, – это Герой Советского Союза гвардии майор… – Он умышленно сделал интригующую паузу. На лица моряков уже поползло разочарование. – … Гвардии майор Наталья Герасимовна Быстрова!..

Где-то разорвала небо пулеметная очередь.

– Так-то вот, морячки, – сказал Шведов и поднял к глазам бинокль.

– Пошла наша Наташа! – шепотом проговорил Усач.

Алексеев приблизился к Панову.

– Как думаешь, – спросил он, – повидается она с нами?

– Если сможет… Времени у них маловато, и база, очевидно, далеко… Но я верю в нее: она Человек!

В разговор вступил Горлов:

– Как говорит Алексей Максимович, Человек с большой буквы?

– Положим, он сказал: «Человек – это звучит гордо».

– Панов, Горлов и Алексеев! Прекратите… Порезвились – и хватит! – раздался голос Сазонова.

– Виноваты, товарищ капитан второго ранга!

– Вы отвлекаетесь от своих прямых обязанностей и отвлекаете меня…

«Что я говорю?» – подумал Сазонов и, одновременно торжествующий и недовольный собой, поднялся на мостик.

Лишь через две недели беспрерывных и ожесточенных боев Сазонов узнал, что неподалеку базируются летчики бывшего смирновского полка. Ему рассказал об этом летчик, который посадил свою поврежденную машину на прибрежную гальку около базы моряков.

Раненому оказали немедленную помощь, и Сазонов решил доставить его в полк.

«Наконец-то увижу Наташу!» – мечтал он.

Уложив раненого в санитарную машину, Сазонов спросил:

– Далеко ехать?

– Пустяки, километров пятнадцать…

Но надежды Сазонова не сбылись: днем раньше Наташа по вызову вылетела в Москву.

* * *

Наташа явилась в Генеральный штаб точно к назначенному часу.

– Товарищ полковник! – четко отрапортовала она. – По предписанию Генерального штаба Советской Армии гвардии майор Быстрова явилась в ваше распоряжение!

– Здравствуйте, гвардии майор, – просто и дружески протянул руку строгий на вид полковник с бритой головой и пышными усами. – Садитесь, пожалуйста, дайте ваше направление…

Как и предполагала Наташа, разговор оказался недолгим:

– Завтра, товарищ Быстрова, вы с группой военных летчиков и инженеров командируетесь на авиационный завод принимать и проверять технику, руководить ее переброской, обучать и тренировать летный состав запасных частей, контролировать переподготовку пилотов…

В первый момент Наташа растерялась:

– Позвольте… Как это?.. А мой полк?..

– С ним вы уже расстались.

– Рассталась?.. Нет! Я не могу… – волнуясь, говорила она. – Скажите, товарищ полковник, почему я попала в такой… переплет? Я же фронтовик, строевой летчик! Для подобной работы можно найти более подходящих людей… Очевидно, какое-то недоразумение…

Полковник, строго насупив брови, сказал сухо и холодно:

– Товарищ гвардии майор! Приказ не подлежит обсуждению. Вы офицер, коммунист. Вас посылают в тыл, – значит, так нужно. Придет время, и вы вернетесь на фронт…

На следующее утро Наташа вылетела из Москвы. И началась другая, тыловая жизнь.

53

В упорном труде и хлопотах незаметно прошла зима, наконец повеяло первыми весенними ветрами, и вновь подошло лето.

Слушая по радио сводки Совинформбюро – хорошие, радостные сводки наступления, – Наташа вспоминала друзей, родной полк. Она часто писала Станицыну, Кузьмину и Мегрелишвили, но чаще всего Сазонову.

Иногда рождалось твердое решение пойти к начальству, переругаться со всеми, наскандалить, но вырваться на фронт… Но она вспоминала разговор в Москве… и продолжала испытательные полеты, оформление актов, занятия с летчиками, прибывавшими на завод получать самолеты для своих частей.

И опять пришла осень, опять закружили январские метели, наступил февраль. Он принес Наташе долгожданную радость: она сделала свое дело и могла со спокойной совестью выехать в полк…

* * *

Нетерпение росло по минутам. Хотелось скорей попасть в свой полк, увидеть своих боевых товарищей. А время тянулось удивительно медленно. Казалось, оно вообще остановилось.

Наташа ехала в открытой полуторке в район Кюстрина, где, как сказали в штабе армии, дислоцировалась дивизия Головина.

Влажный мартовский ветер трепал белые флаги на домах немецких городов и деревушек, мимо которых проносилась машина.

Пестрели многочисленные плакаты и надписи на домах: «Вот она, проклятая неметчина!», «Дорога на Берлин!», «Даешь Берлин!», «Мы за Одером!».

Там и здесь валялись подбитые, сгоревшие вражеские танки, автомашины, повозки, орудия. Тянулась по шоссе наша пехота. Изредка в небе гудели невидимые самолеты. «Наши, наши!» – по звуку определяла Наташа.

На участке фронта, где базировалась дивизия Головина, было временное затишье: погода, как назло, стояла скверная – низкое туманное небо, дожди…

В полку Наташу встретили как старого друга и боевого товарища. Не было конца расспросам и разговорам.

К ней возвратились ее бывший ведомый, старший лейтенант Гришко, и механик Кузьмин.

В середине марта развернулись жесточайшие бои за Кюстрин – последний опорный пункт врага на правом берегу Одера, и летчикам пришлось крепко поработать, поддерживая наступление советских войск.

После взятия Кюстрина дивизию перебросили на север, где был восстановлен аэродром неподалеку от города Шнайдемюль.

«Здесь начинается Померания, – подумала Наташа. – Мы подошли к земле, где живет немецкая рабыня Паша Быстрова! Жди, сестренка! Скоро настанет день твоего избавления. И не сдобровать подлецу помещику!.. Горе у нас, Паша: потерялся Николушка, очевидно, то же где-то у немцев…»

В свободное время вместе с Кузьминым и Гришко Наташа выходила на шоссе близ аэродрома. Мысль о сестре не оставляла ее, и она надеялась хоть что-нибудь узнать о ней от людей, освобожденных из фашистского плена.

Шли эти люди по шоссе мимо аэродрома с небольшими котомками за плечами, иные с крохотными узелками, а то и «порожняком», налегке, полуголодные и голодные, больные, изможденные, но счастливые и посветлевшие. Они торопились домой, на родину, по дороге разыскивали земляков и попутчиков.

– Откуда родом? – спрашивала Наташа всех и каждого, раздавая хлеб и консервы, сахар и шоколад, собранные среди товарищей. Вещевой мешок с продуктами обычно висел на плече Кузьмина.

– Разные тут, – отвечали ей. – Есть из Белоруссии и из Курской области… Двое из Пскова, один из Луги…

– Где работали?

– Все померанские…

– Да не померли, – бодрясь, добавлял кто-нибудь.

– Пашу Быстрову никто не встречал? – спрашивала Наташа. – В Померании была. Работала у помещика…

– Нет, не слыхали о такой, – виновато отвечали те, к кому она обращалась, и, поблагодарив за хлеб-соль, шли дальше, на восток.

Несколько дней кряду выходила Наташа на шоссе между Шнайдемюлем и Бромбергом.

Хлеб, консервы, сухари, сахар, вареную картошку, завернутую в пергаментную бумагу, выносила она на дорогу и все спрашивала, спрашивала о Паше Быстровой и без всякой надежды о Николушке.

Много страшных рассказов услышала она в ответ. Особенно тяжелое впечатление произвела на нее группа девушек, угнанная в Германию из-под Калуги. Две из них были полупомешаны и заражены сифилисом, четыре – больны туберкулезом…

Никто ничего не знал о Паше Быстровой.

И все же Наташе «повезло».

Выйдя однажды на шоссе, она остановила трех совершенно обессилевших и изможденных женщин. Две были орловскими, третья – украинка из-под Канева. Ни на что не надеясь, Наташа на всякий случай спросила и у них о сестренке.

Женщина из-под Канева всплеснула руками:

– Боже ж мой! Паша Быстрова!.. Да мы с ней вместе работали. Нас двадцать два человека было… В Дейч-Кране…

– Где она? – с трудом сдерживая волнение, спросила Наташа.

– Померла, сердешная… Давно уже. В сорок втором еще… Весной, не то осенью. И не вспомню сразу… Антонов огонь прикинулся, из-за глаза. Выбил ей глаз помещик…

Несколько минут Наташа стояла молча, опустив голову, и слезы быстро-быстро бежали по ее похолодевшим щекам.

– Жив он, этот помещик? – наконец спросила она и не узнала своего голоса.

– Как наши стали подходить, мы его повесили. Не дали удрать…

– Жаль…

– А сестренку твою мы похоронили… Только без гроба. Помещик досок не дал.

– Вы знаете место, где ее могила?

– Как же не знать! На полянке, у соснового леса, за фруктовым садом… На кладбище не позволили, чтоб землю там русским человеком не поганить…

– Сволочи! – прохрипел Кузьмин.

Наташа подсела к женщине:

– Дайте мне точный адрес и план… Сможете?

– Адрес дам, но точно разве начертишь? Не знаю, пожалуй, и не найдешь… Могилу ее через месяц помещик заровнять велел. Поляну, говорит, уродует. Крест, что мы поставили, сам раскачал, вытянул и бросил… Могилу заровняли…

Наташа всхлипнула:

– Тихон, ты слышишь? Ну скажи мне: что творится на белом свете?! Тиша, ты что-нибудь понимаешь?..

Кузьмин не мог ответить. Он промолчал, только стиснул зубы и кулаки.

– Найти ту могилку можно, – стараясь успокоить Быстрову, сказала женщина. – Один француз, тоже с нами работал, пленный, чтоб отметить могилку, суперфосфату там насыпал, и трава шибче расти стала. Два лета так было…

– Сейчас какая же трава? Снег еще не везде сошел…

– Все равно можно найти. Запомни: как раз напротив, метрах в двадцати, две сосны стоят, сросшиеся в комле. Должен быть и черенок от лопаты, забитый вместо креста в головах могилы вровень с землей… Опять же тот француз отметил, но так, чтобы помещик не знал. Такой парень хороший был. В прошлом году сбежал…

Наташа твердо решила найти могилу сестры. Она предложила женщине поехать с ней и показать место, пообещав подвезти ее обратно до Бромберга и помочь нагнать попутчиц.

– Что ж, поедем. Отказать совести нет…

– Далеко туда?

– Километров сорок. За Дейч-Кране… Слыхала такое место?

– Знаю.

– Там по-над озером большое имение есть. Сад, за садом опушка соснового леса. В лес полянка вдается… Там, на полянке, и могилка… По самой середине, против сросшихся сосен.

Наташа побежала к Станицыну и рассказала обо всем. Командир полка дал ей машину.

Недалеко от Дейч-Кране на контрольно-пропускном пункте Наташину спутницу наотрез отказались пропустить дальше: во-первых, прифронтовая полоса, во-вторых, запретная зона.

Пришлось подчиниться.

Наташа еще раз поблагодарила женщину, усадила ее в кабину попутной машины, шедшей до самого Бромберга.

– Как жаль, что до конца не могу помочь вам… Но что сделаешь… – говорила, прощаясь с Наташей, женщина из-под Канева.

– И на том спасибо.

На перекрестке Наташа спросила у регулировщицы, как проехать в имение.

– Полтора километра прямо, затем семь – налево! – ответила русская девушка в шинели, указывая флажком проезд.

У въезда в имение машину задержал часовой и, покрутив рукоятку полевого телефона, вызвал начальника караула. Тот в свою очередь побежал к командиру части.

Через несколько минут у шлагбаума появился капитан с черными просветами и эмблемой войск связи на погонах.

– Какая нелегкая занесла вас сюда? – нелюбезно проговорил он издали.

– Вы обращаетесь к майору, – строго пояснила Наташа. – Мне надо попасть сюда! – Она ткнула пальцем в карту, заложенную в планшет. – А вернее, вон туда, – показала она на опушку соснового бора. – К двум сросшимся соснам…

– Нет, туда не удастся…

Наташа спокойно сошла с машины.

– Прошу, товарищ капитан, выслушать меня.

– Пожалуйста.

Он пригласил ее в помещичий дом, в одну из комнат, где жарко горела железная печь-времянка.

– Садитесь, товарищ майор…

– Жарковато у вас, однако!

– Пар костей не ломит! – смягчился капитан. «Черт ее знает, может, мы чего-нибудь прошляпили, а она из особого отдела», – подумал он.

Расстегнув ремень и распахнув реглан, Наташа решила воздействовать на капитана любыми средствами, даже звездочкой Героя.

– Слушаю вас, товарищ гвардии майор! – любезно проговорил капитан. – Вы, случайно, не Быстрова?

– Быстрова, – подтвердила Наташа. – Разве вы меня знаете?

– Вы наше «хозяйство» под Кюстрином разбомбить не дали. У нас в части говорили про вас. Лихо вы тогда бомбардировщик срезали!..

– Очень приятно, если это был ваш объект.

Наташа коротко рассказала капитану о деле, которое привело ее сюда, а капитан «по секрету» сообщил, что неподалеку от опушки развернута главная рация фронта.

– Дело серьезное, понимаете сами… Мы на чужой земле… А рация фронта берлинского направления!..

– Она мне не помешает, а я ей – тем более! – грустно улыбнулась Наташа.

Капитан вышел и вскоре принес пропуск на право хождения по территории запретной зоны. Поблагодарив, летчица собралась идти.

– Не дадите ли вы мне солдата с лопатой? Там, кажется, еще снег.

– Пожалуйста! – И он приказал по телефону срочно снарядить трех солдат.

Когда Наташа вышла на улицу, старшина и два солдата с лопатами уже ожидали ее у подъезда дома.

Вместе с солдатами Наташа без труда отыскала сросшиеся сосны и другие приметы, указанные женщиной. Там, где должна была быть могила сестры, еще лежал рыхлый, ноздреватый снег.

– Рыть-то где прикажете? – спросил старшина и по-деловому поплевал на ладони.

– Рыть не надо. Только снег очистить… Вот тут, пожалуй. – И Наташа обвела рукой вокруг себя. – Вровень с землей должен быть вбит черенок от лопаты…

Старшина и солдаты начали сгребать снег. Старшина незаметно посматривал на Натащу и наконец решился спросить, что она ищет. Наташа рассказала ему немудреную и такую обыкновенную по тем временам историю Паши.

– Вот гады! – проговорил старшина.

Прошло несколько минут.

– Товарищ майор… Видать, этот…

Сердце Наташи дрогнуло. Она торопливо опустилась на колени, тронула колышек и сосредоточенным тяжелым взглядом посмотрела на сырую землю.

Старшина и солдаты, сняв ушанки, неподвижно стояли тут же – молчаливые свидетели необычного свидания сестер.

– Ну, спасибо, товарищи, за помощь, – поднимаясь с земли, тихо сказала Наташа. – Вбейте, пожалуйста, сюда отметку повидней и понадежней… Если удастся, заеду с полковыми друзьями, сделаем тогда как нужно…

– Где вам с сестрой-то повидаться пришлось! – сказал старшина, сумрачно глядя то на землю, где была зарыта Паша, то на хмурое, но вместе с тем удивительно светлое в грусти и горе красивое лицо летчицы.

* * *

Заканчивалась ликвидация немецкой группировки юго-западнее Кенигсберга. Сам Кенигсберг – столица воинствующего пруссачества, – зажатый в стальное кольцо Третьим Белорусским фронтом, переживал агонию. Ранним утром оттуда стартовал транспортный «юнкерс», вывозя из окружения немецких генералов и старших офицеров.

Сведения о самолете немедленно поступили в дивизию Головина, и летчикам первой эскадрильи приказали перехватить врага.

Первой с аэродрома поднялась Наташа. Ее ведомый старший лейтенант Гришко едва поспевал за ней.

«Запсиховала! – твердил он про себя. – И куда так жмет?.. Мотор не щадит…»

А «жала» Наташа не зря: она никому не хотела уступать права сбить «юнкерс», потому что этот вылет она тайком посвящала сестре, ее памяти.

Сначала мешала облачность. Пробившись ввысь, Быстрова на предельной скорости ринулась на северо-восток. Обнаружить «юнкерс» ей помогла наземная станция наведения. Вскоре Наташа заметила черную точку чужого самолета слева и ниже от себя.

Истребитель стал заходить «юнкерсу» в хвост, сближаясь и настигая его.

Заметив преследование, враг открыл пулеметный огонь, увеличив скорость, решил спрятаться в облаках, беспрерывно менял направление полета.

Но никакие увертки не помогли врагу избавиться от повисшего на хвосте проворного «яка».

В один из заходов Наташа изрешетила фюзеляж вражеского самолета. «Юнкерс» качнуло, стало заносить. Кренясь, он снова пошел в облака.

«Не маневр ли?» – подумала летчица и ринулась следом.

Пробив облако, она увидела «юнкерс». Машина не дымила, не горела. Перейдя в вертикальный штопор, она стремительно падала. Это был восемнадцатый самолет, сбитый Наташей.

Внизу виднелся город. Это был Шнайдемюль.

Злая и торжествующая, Наташа пошла на свой аэродром. Посадив машину, она торопливо зарулила ее на стоянку и не теряя времени поехала со Станицыным и еще несколькими пилотами к предполагаемому месту падения «юнкерса».

А бои продолжались, последние напряженные бои.

Тридцатого апреля авиадивизию Головина перебросили за Берлин, туда, где, закончив окружение немецкой столицы, соединились войска двух фронтов. А девятого мая окончилась война. В Москве прогремел Салют Победы!