Текст книги "Синий мир (Фантастические рассказы и повести)"

Автор книги: Юрий Тупицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– М-Бола, это дьявол? – спросил Анри, поднимая зверька с земли.

– Дьявол, бвана, – дрогнувшим голосом ответил африканец.

– Но ведь он совсем не страшный! Совсем крыса, только большая и глазастая!

М-Бола молчал, задумчиво глядя на зверька.

– Разве у крыс есть руки? Разве крысы строят ловушки? Разве крысы убивают слонов? – наконец спросил он тихонько.

Анри бережно опустил зверька на траву. Это могучий истребитель слонов? Боже, какая чепуха! Взгляд Анри задержался на ручонке дьявола, которая была откинута в сторону и лежала ладошкой вверх. Она имела пять пальцев, причем этот пятый палец четко противополагался остальным. Такой рукой можно держать копье и топор, такой рукой можно построить западню, затесать и поставить кол. Что из того, что рука маленькая? Это была рука разумного существа. Но череп, морда! Мозга у этой зверюшки не больше чем у курицы.

Чем дольше Анри смотрел на крысиную мордочку дьявола, рядом с которой лежала ловкая и сильная ручонка, тем неуютнее и тревожнее становилось ему в травяных зарослях заречной саванны. Анри интуитивно чувствовал, что столкнулся с каким-то запутанным и таинственным явлением природы. Робкие, туманные, еще не оформившиеся мысли бродили у него в голове. Может быть, здесь, в заречной саванне, обитает сложное содружество разумных и неразумных? Заставил же древний человек служить себе диких животных! Да и как служить! Стоит лишь вспомнить о собаке. Она служит не из-под палки, не только за подачку. Нет, она служит человеку самозабвенно, находя в этом служении весь смысл своей собачьей жизни!

А если бы в начале совместного пути человек стоял чуть ниже на ступени разума, а собака как животное чуть выше, – не могли бы они соорганизоваться в еще более тесный, нерасторжимый союз? В такой союз, что не сразу и разберешь, где раб, а где господин. Почему бы не представить на месте собаки такого вот зверька, что лежит сейчас перед ним. Имея в своем распоряжении универсальное орудие труда – руку, такой слуга мог бы не только охранять человека и охотиться вместе с ним, но и выполнять множество домашних и полевых работ. Такой союз мог бы стать обоюдно счастливым. А не мог бы такой союз затормозить эволюцию, привести к измельчению и деградации симбиозирующих видов? Вот к такой ловкой ладошке и плоской голове с крысиной мордой?

Анри сбил шляпу на затылок и провел рукой по лбу, точно прогоняя ненужные мысли. Потом поднял глаза на проводника.

– Все спокойно, М-Бола?

– Да, бвана.

– Дай рюкзак.

М-Бола снял с плеч рюкзак и опустил его на траву. Анри отстегнул наружный карман, достал заранее приготовленный пузырек с формалином, шприц и сделал несколько инъекций по всему телу дьявола, чтобы предотвратить его разложение. Потом тщательно завернул зверька в тряпку, которую М-Бола пропитал консерватором, и уложил дьявола в рюкзак. Выпрямившись, Анри протянул рюкзак африканцу. М-Бола отшатнулся.

– Он же мертвый, М-Бола, – ободрил его Анри.

М-Бола вздохнул, всем своим видом показывая, что Анри ничего не понимает в таком тонком и сложном вопросе. Рюкзак он принял с опаской и не сразу решился надеть на плечи. Когда эта деликатная операция была наконец выполнена, Анри весело сказал:

– А теперь – в лагерь!

Широкая улыбка осветила черное лицо М-Болы. Он не заставил просить себя дважды, а повернулся и быстро зашагал по той же звериной тропе обратно к реке. Это было ошибкой. На охоте нельзя бурно радоваться и спешить. Если бы М-Бола шел немного медленнее и не был так возбужден, он наверняка заметил бы опасность…

Когда охотники вошли в тень кроны баобаба, с нависавшей над тропой ветви на M-Болу вдруг дождем посыпались какие-то светло-желтые шары, величиной с хороший арбуз каждый. От неожиданности африканец зашатался, едва удерживаясь на ногах. Анри не успел ни удивиться, ни испугаться, потому что на его голову и плечи тоже ринулся водопад каких-то упругих пушистых тел. Не удержавшись на ногах, геолог упал на колени и совсем рядом увидел крысиную мордочку дьявола. Оскалив резцы, зверек тянулся к его сонной артерии, но ему мешала спина его же собственного собрата. Анри схватил дьявола прямо за морду, отодрал его от себя и отшвырнул далеко в сторону.

– Беги, бвана! – крикнул африканец.

Он изгибался всем телом, размахивал руками и ногами, и дьяволы разлетались от него во все стороны. Укусы зверьков привели Анри в себя. От ужаса и брезгливости геолог впал в бешенство. Со всего размаха, плашмя он бросился на землю и покатился по ней, слыша хруст костей, писк и предсмертные хрипы раздавливаемых зверьков. Вскочив затем на ноги и подражая М-Бола, он начал остервенело стряхивать с себя эту живую нечисть.

– Беги, бвана! – исступленно кричал М-Бола.

Анри оторвал от себя последнего дьявола швырнул его на землю и кинулся к винчестеру, который выпал из его руки при внезапной атаке дьяволов. И, только поднимая оружие, Анри понял, почему так отчаянно кричал М-Бола. Не очень быстро, но со стихийной слепой неумолимостью к ним катилась живая волна дьяволов. Их было тысячи и тысячи! Шуршала трава, слышались писки, вздохи и мягкий топот множества маленьких лап. Это было живое, не знающее преград море!

Расширенными глазами глядя на приближающихся дьяволов, Анри на мгновенье оцепенел, а потом вскинул винчестер к плечу и выстрелил раз, другой, третий! Но ни грохот выстрелов, ни вспышки пламени, ни опустошения, которые вызвали в их рядах пули, не произвели на дьяволов ни малейшего впечатления. С таким же успехом Анри мог стрелять в катившийся на него лавовый поток. Сильная рука схватила Анри за плечо. Рядом с собой геолог увидел потное, в кровавых ссадинах искаженное лицо М-Болы.

– Беги, бвана!

Другой поток дьяволов, обойдя стороной, катился к тропинке, грозя отрезать им путь к реке. Ужас овладел Анри. Он крикнул что-то непонятное и, не чувствуя ног, помчался вперед. Дьяволы уже выкатывались на тропу. Сзади ахнуло слоновое ружье М-Болы. Мощный заряд дроби, которым был заряжен один ствол ружья, ударил в ряды зверьков, превращая их в кровавое месиво. Анри поскользнулся и чуть не упал.

– А-а! – яростно закричал сзади М-Бола, и слоновое ружье тяжело ахнуло еще раз.

И Анри показалось, что живая лавина дьяволов вдруг замерла, застыла на месте, словно окаменела.

10

М-Бола решил, что Анри сошел с ума, такие нелепые шутки он начал выкидывать одну за другой. Самое странное, что это началось отнюдь не сразу после того, как им чудом удалось вырваться из лап дьяволов. Нет, сначала Анри вел себя разумно, он лежал в гамаке, пил пиво, не забывал угостить M-Болу и думал. Пролежав так полдня, он подозвал M-Болу и спросил:

– М-Бола, мне показалось, что после того, как ты второй раз выстрелил из ружья, все дьяволы замерли на месте. Так ли это?

Африканец со вздохом покачал головой.

– Не помню, бвана. Я сильно испугался.

Анри фыркнул.

– Но ты не забыл подцепить на бегу еще одного дьявола!

– Он был мертвый, бвана, – доверительно пояснил М-Бола, – а ты говорил, что мертвых дьяволов можно трогать. И потом ты мне обещал за каждого дьявола двадцать пять фунтов!

Анри хмыкнул и знаком приказал M-Боле удалиться. А еще через час геолог принялся за свои шутки, которые сначала удивили, а потом перепугали М-Болу.

Сначала Анри с помощью M-Болы снял с «лендровера» глушители и стал ездить по берегу реки взад и вперед, оглашая окрестности страшным шумом и треском. Затем он приказал M-Боле достать слоновое ружье и принялся охотиться на мелких болотных птичек, которые в изобилии водились в пойме реки. Попасть из такого тяжелого ружья в маленькую птичку было трудно. Но Анри был хорошим стрелком и попадал довольно часто. Только от этого все равно не было никакого толка. Тяжелая пуля, бросавшая на задние ноги слона, идущего в атаку, разносила болотных птичек буквально в пыль. Когда М-Бола осторожно посоветовал ему взять легкое ружье, Анри захохотал и сказал, что от этого ружья слишком мало шума. М-Бола не решился возражать против такой очевидной глупости, но с этого момента не спускал с Анри глаз. Удивление M-Болы достигло предела, когда Анри, оставив ружье, достал из «лендровера» какую-то трубу, это был мегафон, и принялся невыносимо громко орать через него очень складные, но абсолютно бессмысленные речи. Вряд ли бы М-Бола успокоился, если бы узнал, что Анри на память читает стихи Гюго и Беранже, которыми увлекался в юности. Наконец Анри утомился и прилег отдохнуть, а М-Бола облегченно вздохнул.

Во время ужина Анри казался совершенно здравомыслящим человеком. Он не кричал непонятные слова, не пытался стрелять из ружья в жуков, которые наползли на свет костра, ел, как обычно, яичницу с сыром и шутил. А потом на него снова накатило.

Анри достал странный пистолет, ствол которого был толще, чем у слонового ружья, переломил его пополам и зарядил огромным патроном. Все это М-Бола еще терпел, но когда Анри вознамерился стрелять, испуганный М-Бола бросился к нему и попытался отобрать пистолет. Проводник решил, что отдача такого огромного патрона наверняка вырвет пистолет из рук, а может быть, и разорвет его на куски. Но Анри шутливо потрепал M-Болу по плечу и сказал, что устроит фейерверк. М-Бола на всякий случай отошел подальше, а Анри, чего только не приходит в голову белым людям, прицелился в самую яркую звезду на небе и выстрелил!

Звук выстрела был совсем не такой громкий, как ожидал М-Бола, в небо взмыл желтенький огонек. Словно быстро уставая, он бежал все медленнее-медленнее, и M-Боле стало ясно, что до звезды ему не добраться. А когда огонек совсем было собрался остановиться, он вдруг вспыхнул и распался на три ярких цветных огня: зеленый, красный и белый. Саванна осветилась сказочным разноцветным светом, стала совсем другой, не похожей на самое себя. Это было так красиво, что М-Бола, позабыв свои страхи, попросил разрешения выстрелить из этого волшебного пистолета. Анри дал ему пистолет и целых пять патронов к нему. И все пять патронов М-Бола выпустил в звездное небо, всякий раз млея от восторга.

М-Бола не подозревал, что Анри проводит в жизнь сложный, детально разработанный план. Когда задыхающиеся от усталости охотники вернулись из заречной саванны, первым желанием Анри было свернуть лагерь и убраться отсюда подальше. Но сначала нужно было хоть немного передохнуть. А во время отдыха, когда нервы пришли в порядок, у Анри появились и другие мысли. К чему спешить? М-Бола утверждает, что дьяволы никогда не переходят реку, а все, что он сообщал о дьяволах, до сих пор подтверждалось. В лагере они в безопасности. Конечно, можно было и уходить, задача экспедиции частично решена – на «лендровере» лежат два отлично сохранившихся экземпляра дьяволов. Но у Анри из головы не шли алмазы и ловчая яма, дно которой утыкано кольями. Ясно, что крысоподобные дьяволы, эти маленькие примитивные зверюшки, сами по себе не в состоянии сделать что-либо подобное. Следовательно, вместе с дьяволами в заречной саванне живет какое-то разумное племя. Скорее всего члены его слабы и малы ростом. Разве великаны стали бы сотрудничать с мартышками! В общем, в заречной саванне живут и микропигмеи. Именно они и являются ее подлинными хозяевами, а армия дьяволов, как стая преданных собак, охраняет их, помогает им охотиться и трудиться. В пользу этого свидетельствовало и странное поведение лавины дьяволов после второго выстрела M-Болы. Живой лавовый поток словно оцепенел! Что это было? Испуг? Сомнительно! Боязнь, страх – совершенно не свойственны громадным стаям организмов, будь то муравьи, саранча, белки или крысы. Организовавшись в крупную стаю, животные словно теряют инстинкт самосохранения, принося его в жертву своему сообществу. Они лезут и в огонь, и в воду, не обращая ни малейшего внимания на массовую гибель себе подобных! Нет, оцепенение дьяволов было похоже не на испуг, а на беспрекословное повиновение чьей-то неслышной для людей команде. Почему же прозвучала эта команда? Да потому, что разумные владыки заречной саванны были поражены мощью огнестрельного оружия, с которым, по-видимому, до того времени были незнакомы. И, конечно, особенное впечатление на них произвели опустошительные выстрелы из тяжелого слонового ружья. А если так, то почему бы не попытаться вступить с микропигмеями в прямой контакт?! Насколько тогда проще будет изучать заречную саванну! Насколько проще будет раздобыть несколько крупных алмазов, а попутно узнать, где находится их основное месторождение. Для этого надо заинтересовать обитателей заречной саванны, сыграть на одном из основных качеств разума – на любознательности!

В самом деле, какое жадное любопытство проявляет человек ко всяким тайнам, загадкам и чудесам! Сколько жизней отдано, чтобы разгадать их и вырвать у природы. Мореходы, авиаторы, космонавты, покорители глубин и горных вершин, эпидемиологи – нет конца перечню отважных! Да разве сам Анри не рисковал жизнью, отправляясь в логово дьяволов? Обитатели заречной саванны не могут составлять исключения из общего правила. Если они разумны и если их по-настоящему заинтересовать, они сами выйдут из глубин саванны к реке и начнут искать встреч с таинственными и могучими пришельцами. Первый шаг в этом направлении уже сделан, остается умно довести дело до конца.

Три дня на берегу реки дьяволов оглушительно трещал мотор «лендровера», ахали ружейные выстрелы, орал мегафон и взлетали в небо ракеты. И все безрезультатно. Заречная саванна, находившаяся под пристальным наблюдением охотников, была пустынной и молчаливой. На четвертый день обнаружилось, что вышли запасы свежего мяса. Анри нездоровилось. Он отправил M-Болу на охоту, наказав обязательно вернуться до темноты, растворил в стакане виски несколько таблеток хинина, залпом выпил это отвратительное пойло и прилег на гамак, прислонив к дереву возле своего изголовья заряженный винчестер. В голове зашумело, по телу разлилась приятная теплота и слабость. Анри задремал.

Проснулся он от того, что совсем рядом сухо ударил выстрел. Анри не вскочил на ноги, как это сделал бы на его месте новичок, а мягко выскользнул из гамака на землю и протянул руку, чтобы взять винчестер. Рука натолкнулась на пустоту. Анри повернул голову и похолодел – винчестера не было! Тогда он сунул руку в задний карман брюк, выхватил браунинг, с которым никогда не расставался, и, передернув кожух, загнал в ствол патрон. Пока руки автоматически выполняли эти действия, Анри, стараясь не поднимать высоко голову, осмотрелся. Никого. Тихо. Только жесткая трава сухо шуршала под ветром. Прикрываясь стволом дерева и держа браунинг наготове, Анри привстал на колени и увидел свой винчестер. Он лежал недалеко, всего в нескольких шагах от дерева. Присмотревшись, Анри понял, что винчестер не положили, а бросили на землю как попало – ствол винтовки был забит землей.

Анри прилег на траву, устроился поудобнее так, чтобы видеть винчестер, и стал ждать. Он знал, что в таких случаях нет ничего опаснее спешки и опрометчивых поступков. Если стрелявший человек испугался и убежал – прекрасно. Если он прячется где-то неподалеку, надо подождать – рано или поздно он себя выдаст. Анри – стреляный воробей, терпенья у него хватит, к тому же, услышав выстрелы, скоро должен вернуться М-Бола. Секунды ожидания тягуче тянулись одна за другой, а вокруг по-прежнему царила тишина. Сон освежил Анри, он чувствовал себя гораздо бодрее, хотя после выпитого виски голова была не совсем свежей. Вспотела рука, Анри вытер ее о рукав рубашки и снова обхватил шершавую рукоятку браунинга.

Однако же странный гость посетил лагерь! Если он приходил со злым умыслом, что мешало ему исполнить задуманное, пока Анри спал? А если он не имел в виду ничего дурного, непонятно, зачем он стрелял и почему спрятался. Хотя спросонья немудрено и ошибиться, но Анри был почти уверен, что стреляли из его же собственного винчестера. Он хорошо знал негромкий сухой хлопок его выстрела, Наверное, незваный гость был плохо знаком с огнестрельным оружием. Рассматривая винчестер, случайно выстрелил, с перепугу бросил и убежал.

Вдруг кровь бросилась в голову Анри, он задохнулся от неожиданной догадки, Разумные владыки заречной саванны, микропигмеи – вот кто побывал у него в гостях!

Спокойно, Анри, спокойно. Наступил тот самый решающий момент, ради которого и был затеян весь этот спектакль на берегу реки. Микропигмеи где-то рядом. Они пришли не для расправы, они могли легко прикончить Анри, пока он спал, Их привела любознательность! Они искали и нашли то, что более всего поразило их воображение – ружье, которое извергает громы и молнии и сеет смерть. Случайный выстрел во время осмотра – и микропигмеи попрятались. Теперь они прячутся потому, что проснулся он, Анри. Они не могут его не бояться. А Анри затаился потому, что боится микропигмеев. Если события и дальше будут развиваться в таком же духе, если ни одна из сторон не преодолеет робость, микропигмеи уйдут за реку в свои владения и все придется начинать сначала. Нет, такой случай упускать нельзя. Надо брать инициативу на себя, Что и говорить, страшновато. Черт его знает, что придет в голову хозяевам заречной саванны! А уж если они справляются со слоном, то наверняка справятся с человеком, в руках которого не порядочное ружье, а какой-то паршивый браунинг. И все же надо рискнуть, зачем иначе было все затевать.

Чуть помедлив, как перед прыжком в холодную воду, Анри неторопливо поднялся на ноги и постоял, держа браунинг наготове, Каждой клеточкой тела, ставшего вдруг таким большим и неуклюжим, он ощущал свою беззащитность. На лице его выступила испарина. Главное, не делать резких движений и не суетиться. Часто хищник кидается на человека лишь потому, что тот делает непроизвольное угрожающее движение или бросается бежать. Итак, спокойствие.

Стараясь двигаться спокойно, как на прогулке, Анри сделал несколько шагов вперед, нагнулся и поднял винчестер. Оглядевшись и не заметив никаких перемен, Анри передернул затвор и выбросил стреляную гильзу. Значит он не ошибся, выстрел был произведен именно из этого ружья. Мизинцем удалив из ствола землю, ее набилось совсем немного, Анри дослал затвор вперед и вогнал в ствол новый патрон. Теперь в его руках было настоящее оружие, не чета браунингу. Чувствуя себя гораздо увереннее, Анри взял приклад под мышку, положил ствол на согнутую левую руку и осмотрелся.

Прямо перед ним всего в двух шагах стоял дьявол.

11

Это был не микропигмей, не примат, не разумное существо, а именно дьявол. Зверек с туловищем мартышки, мордочкой крысы, рогами, которые топорщились на его темени буквой «V», и большими умными глазами, которые внимательно и серьезно смотрели на Анри. Это сочетание звериного обличья со странной мудростью глаз было особенно поразительным. Анри растерянно смотрел на необыкновенного зверька – не он же в конце концов стрелял из винчестера. Потом ему пришло в голову, что микропигмеи могли выслать дьявола на разведку подобно тому, как люди посылают на зверя собаку. Палец Анри невольно лег на спусковой крючок, главное, не дать застать себя врасплох. Однако ж надо что-то делать! Что? Может быть, заговорить, показать, что он тоже разумное существо, наделенное членораздельной речью?

Анри заставил себя улыбнуться и, рассчитывая на невидимых хозяев дьявола, спросил со светской непринужденностью:

– Ну, как ты чувствуешь себя, дружище?

При первых же звуках голоса Анри рога дьявола шевельнулись, хотя тело осталось неподвижным. Огромные глаза смотрели с прежним вниманием.

– Наверное, ты не понимаешь по-французски, – с прежней непринужденностью продолжал Анри, – попробуем суахили. Как поживаешь, друг?

Не спуская с Анри внимательного взгляда, дьявол сделал несколько шажков вперед и потянулся своей удивительной лапкой-рукой к винчестеру. Колоссальным усилием воли Анри заставил себя сохранить неподвижность, палец так и тянулся за спусковой крючок! Но дьявол не сделал ничего плохого, он лишь легонько прикоснулся к опущенному стволу винчестера.

– Что это? – прошелестел хрипловатый голос.

Анри чуть не выронил винчестер.

– Ты умеешь говорить, – пролепетал он.

Не отвечая на вопрос, дьявол с видимым усилием повторил:

– Что? – и снова коснулся лапой-рукой ствола винчестера.

Этот хрипловатый, шелестящий голос походил на громкий шепот человека. Мысли Анри пошли колесом, Он был готов к чему угодно: к газовой атаке, фейерверку маленьких стрел из высокой травы, к отчаянному нападению маленьких зверюшек, но только не к тому, что существо с мордочкой крысы заговорит! Может быть, он слышит не настоящую речь, а звукоподражание, которое сродни болтовне попугая? Что же делать? Отвечать? Этой крысе? Боже, какая чушь! Разве этот зверек способен что-нибудь понять? И все-таки Анри, похлопав ладонью по ложу винчестера, ответил, как во сне:

– Это ружье. Им убивают. Всех убивают – зверей, птиц, рыб.

Дьявол выслушал его ответ, переводя свои большущие глаза то на самого Анри, то на винчестер.

– Как? – прошелестел короткий вопрос.

Наверное, Анри все еще лежит в гамаке и спит. А может быть, бредит? Его ведь лихорадило последние дни. Но, в конце концов, какая разница? Сон, бред, действительность – не все ли равно? Его просят объяснить, как действует ружье. Пожалуйста! Почему бы и не объяснить, если зверек такой любознательный! Анри покосился на дьявола – какие мудрые глаза и какая звериная морда. Фантасмагория!

Анри неплохо знал суахили, но совсем не в области химии взрывчатых веществ и внутренней баллистики. Он вздохнул, представил себя среди детей дошкольного возраста и принялся за объяснение. Ему приходилось туго, слов явно не хватало. Анри жестикулировал, гримасничал, строил замысловатые комбинации из пальцев. Закончив свою чудовищную лекцию, он перевел дух, опустился на корточки, передернул затвор, поймал нестреляный патрон и принялся показывать все то, о чем он только что рассказывал. Дьявол следил за всеми манипуляциями Анри, изредка помаргивая своими большими глазами. От этого близкого соседства у Анри то и дело пробегал по спине холодок. Снова загнав патрон в ствол, Анри выпрямился, прицелился в одинокую ветку дерева, точным выстрелом сбил ее и опустил винчестер к ноге. Как это ни странно, но объяснения и демонстрация в известной мере успокоили его.

– Ты понял что-нибудь? – спросил он зверюшку и невольно усмехнулся нелепости происходящего.

– Убей, – прошелестел дьявол, показывая своей лапой-рукой на винчестер.

Анри пожал плечами. Просьба была логичной, но кого здесь пристрелишь, когда вся дичь распугана трехдневным шумом. Он огляделся в поисках подходящей мишени, и сердце его дрогнуло: вокруг, выглядывая из высокой травы, стояли десятки, если не сотни дьяволов. Анри был в окружении, но терять теперь было нечего, надо играть свою роль до конца. Он повел рукой вокруг себя.

– Некого убить!

Дьявол положил лапу-руку себе на грудь. Секунду Анри смотрел на него, ничего не понимая, потом у него мелькнула догадка, показавшаяся ему совершенно невероятной.

– Убить тебя? – Анри показал на дьявола пальцем.

Что-то похожее на веселую искорку мелькнуло в огромных загадочных глазах. Дьявол снова настойчиво положил лапу-руку себе на грудь.

– Убей, – прошелестел голос.

Пораженный Анри никак не мог оторвать взгляда от внимательных глаз, в которых еще мерцали искорки, похожие на юмор. «Может быть, его нельзя убить? – с невольным страхом подумал Анри. – Э, да черт с ним, сейчас все выясню!» Он вскинул винчестер и прицелился прямо в плоский череп зверька. Тот стоял перед дулом совершенно прямо, столбиком на манер суслика, не выказывая ни малейшего признака страха. А в глазах его теперь светилось любопытство, это Анри видел совершенно отчетливо!

– Сейчас ты умрешь, – предупредил Анри.

Глаза стали еще более любопытными. Анри сморщился, плавно потянул спусковой крючок, потом резко вздернул ствол винчестера вверх и опустил оружие к ноге.

– Не могу! – резко сказал он.

Ну, в самом деле, как стрелять в эти понимающие глаза?

– Почему? – трудно прошуршал голос.

Что ему скажешь, этому оборотню, не боящемуся смерти? Анри снова и снова оглядывал дьявола с головы до ног, стараясь найти хотя бы намек на разгадку его чудовищного поведения. И вдруг стал свидетелем удивительной метаморфозы. Свет разума в глазах дьявола мгновенно померк, как будто кто-то выключил в его мозгу чудесную интеллектуальную лампочку. Глаза его помутнели и приобрели холодно-бессмысленное выражение, которое можно уловить в глазах тигров, лениво возлегающих в клетках зоопарков. Изменилось не только выражение глаз, изменился весь облик дьявола. Он опустился на четвереньки и каким-то обезьяньим движением принялся почесывать себе бок. Так прошло несколько десятков секунд. Анри, взиравший на чудо-зверька с изумлением, попробовал заговорить с ним, но дьявол никак не реагировал на его речь, не спуская, однако, с него своего бессмысленного звериного взгляда. И опять вдруг, в какое-то мгновение, произошла метаморфоза: дьявол поднялся на задние лапы, чутко шевельнул рогами, глаза его посветлели и осмысленно глянули на Анри.

– Я пришел, – прошелестел голос.

Пришел? Откуда пришел? Да разве он уходил? Анри своими глазами видел, как дьявол ползал тут и почесывался!

– Дай, – сказал дьявол, протягивая лапу-руку к винчестеру.

Анри невольно плотнее обхватил ложе винтовки.

– Дай, – настойчиво повторил дьявол.

Он не требовал, а именно просил, это Анри понял очень хорошо! И тут новая идея озарила его. Черт возьми, винчестер надо отдать! Отдать, а взамен попросить алмаз! Происходит именно то, о чем Анри мечтал – торговый обмен с обитателями заречной саванны. Анри поспешно присел на корточки и, не выпуская винчестера, достал из кармана бумажник, а из него небольшой алмазик, который он использовал в качестве образца, когда приходилось расспрашивать африканцев. Положив камешек на ладонь, он протянул его дьяволу.

– Дай мне такой камень. Но большой, очень большой! И тогда бери ружье.

Ему пришлось повторить это много раз и на разные лады, пока дьявол наконец понял его. Протянув свою лапу-руку, дьявол осторожно взял образец, даже не прикоснувшись к ладони Анри, внимательно осмотрел его, понюхал, полизал, попробовал укусить, а потом, ловко обхватив пальчиками, чиркнул им по ногтю. Проделав эти операции, дьявол осторожно вернул алмаз Анри и снова стал столбиком, как суслик.

– Ну, есть у тебя такие камни? – нетерпеливо спросил Анри.

– Да, – прошелестел голос.

– Так неси их!

– Да.

– Что да? Где они?

И тут Анри заметил, как из травы выскочил другой дьявол, точная копия первого, только ростом побольше, и протянул Анри крупный камень, величиною с абрикос. Большие глаза спокойно взглянули на Анри.

– Бери, – прошелестел голос.

Анри покосился на первого дьявола. Тот стоял на четвереньках и почесывался. Но сейчас Анри было не до сопоставлений. Дрожащей рукой он взял камень, убедился, что это алмаз и торопливо бросил:

– Бери ружье!

И снова принялся рассматривать алмаз. Его била профессиональная лихорадка. Такой камень! Чудо! Ну, что за молодец Анри Бланшар! Анри Бланшар, богатый, независимый человек! Правда, форма не совсем идеальная, зато какая чистота. После огранки ему цены не будет! Анри аккуратнейшим образом обернул алмаз платком, поглубже запрятал в карман, а когда поднял голову, возле него никого не было – ни ружья, ни дьяволов. Никого! Саванна, тишина и сухой шелест травы, чем-то похожий на звук голоса дьявола. Сон, бред? А может, и камень ему приснился? Анри непослушными пальцами полез в карман, вытащил оттуда платок, размотал его и облегченно вздохнул – здесь!

– Бвана, ты живой? – послышался тихий голос.

Анри оглянулся и увидел M-Болу, выглядывавшего из-за кустов. Надетый противогаз делал его похожим на таинственное, неземное существо. Нервное напряжение требовало выхода, и Анри истерически расхохотался.

12

Анри разбудил веселый голос Кашена.

– Вставайте, Анри! Вставайте, лежебока!

– А разве уже утро? – сонно пробормотал Анри, открывая глаза.

Комната была залита солнечными лучами.

Сколько часов они проговорили ночью с Жераром? Да уж никак не меньше трех! А потом Кашен буквально вырвал из его рук дьяволов, которых Анри преподнес ему, так сказать, на закуску в конце разговора. Это было эффектно! Ведь Анри построил свой рассказ так, что Кашен и не подозревал, что у него с собой дьяволы. Он буквально силой уложил геолога спать, а сам отправился работать.

Анри сладко потянулся и сел на постели.

– Как результаты? – все еще сонно спросил он.

– Потрясающие! Ученые просто сойдут с ума!

– Жерар, не томите меня, – Анри окончательно проснулся, – я порядком одичал в саванне и могу вас поколотить.

– Чего же еще ждать от искателя алмазов? Кстати, вы бывали когда-нибудь в Австралии?

– Я? Никогда! А что такое?

– Да вот, если бы я не знал наверняка, что вы добыли дьяволов в заречной саванне, я бы поклялся, что вы привезли их из Австралии. – Геолог присмотрелся к Кашену: «Не шутит ли?» – встал с постели и отправился в ванную комнату.

– У вас богатая фантазия, Жерар, – сказал он оттуда.

– Отнюдь нет. Ваш дьявол – однопроходное млекопитающее. У него, как у птиц и рептилий, экскременты выводятся через клоаку. До сих пор были известны только два реликтовых животных такого типа – утконос и ехидна. Оба они – австралийские аборигены.

– Припоминаю, – невнятно проговорил Анри из-за дверей, вероятно чистивший зубы, – это яйцекладущие млекопитающие?

– Утконос и ехидна – яйцекладущие.

– А дьявол?

– Загадка!

Кашен опустился на диван и с наслаждением вытянул ноги, натруженные при ночном бдении.

– Ваши дьяволы буквально сотканы из загадок. Порой мне хотелось выбросить их в окно и навсегда забыть о том, что они существуют.

– Вы, конечно, догадались, что утром последуете за ними?

– Лишь это соображение и удержало меня от опрометчивого поступка. Слушайте дальше. В брюшной полости дьяволов я нашел странное образование, похожее на плавательный пузырь обычных костистых рыб. Мягко говоря, я был ошарашен – сухопутное млекопитающее и плавательный пузырь! Но скоро мне пришла в голову любопытная догадка. Вскрыв пузырь одного дьявола, я с величайшей осторожностью понюхал его содержимое. Конечно, это было неразумно, но я слишком увлекся и был за это наказан. У меня поплыло перед глазами, точно после удара по голове. Я свалился в кресло и несколько минут пребывал в некоем радужном нереальном мире, точно после солидной дозы наркотика.

– Так вот где они хранят свой колдовской газ! – Анри появился из ванной комнаты с полотенцем в руках.

– Совершенно верно. Я установил, что один отдел этого пузыря сообщается с печенью, а другой – с носоглоткой зверька. Дурманящий газ вырабатывается каким-то отделом печени и скапливается в пузыре. При благоприятных условиях скопища дьяволов выдувают содержимое своих пузырей и устраивают настоящую газовую атаку.