Текст книги "Терра Магика. Часть 1. Тени прошлого (СИ)"
Автор книги: Юлия Игнатовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)
Он подкрепил слова теплой улыбкой – и вдруг нахмурился, будто припомнив что-то.
– Прошу прощения, Хокинг. Я кое о чем забыл... У меня ведь есть и еще одно дело. С которым прекрасно могли бы помочь мне и вы. Но – мне, право же слово, неловко, – краска самого что ни на есть искреннего смущения залила его щеки.
– Помочь, сэр?
– Понимаете ли, мне крайне необходимо попасть в гостиную. – Во взгляде Арта мелькнуло отчаяние.
Впервые на памяти Криса невозмутимость начисто изменила дворецкому.
– Прошу прощения, сэр?
Мольбы во взгляде Арта хватило бы, чтоб растопить айсберг.
– Видите ли, я, к несчастью, оставил там свои перчатки. Это особенные перчатки, – предупреждая очевидные возражения Хокинга насчет того, что он уже самолично в упомянутой комнате побывал, и никаких, – нет-нет, решительно никаких! – посторонних предметов гардероба там не обнаружил, быстро произнес он. – Они очень тонкие, к тому же – обработаны таким раствором, благодаря которому принимают цвет и фактуру материала, на котором находятся. Их не видно, вот в чем вся штука, вы понимаете? Они почти не ощущаются на руках, так что, придя днем, я просто о них позабыл, а когда вспомнил, то тут же снял и положил рядом. К счастью, я хорошо помню, куда. Поверьте, мне нужно лишь пару минут, и я тотчас уйду. Пару жалких минут – под вашим присмотром. Ну можно ли отказать старому другу семьи в такой малости?
Дворецкий подумал чуток – и кивнул. И впрямь, мистер Синклер – джентльмен крайне достойный и давний друг дома. Зачем же отказывать ему в столь пустяковой услуге?
– Хорошо, сэр, – отворив дверь, впустил он л'лара внутрь.
* * *
«Пара жалких минут» растянулась на две бесконечности. Крис уже весь извелся, когда наконец, двери вновь распахнулись, и на пороге показался наставник. Он просто сиял, пара почти совершенно прозрачных перчаток в его руках – тоже, хоть и не так ярко.
– Благодарю, Хокинг. Вы меня просто спасли!
– Не стоит благодарности, сэр. – Вновь обретший невозмутимость дворецкий кивнул, и укрылся за дверью своей цитадели.
К машине наставник прошел, напевая веселый мотивчик – однако, едва он сел в транспорт, как настроение его изменилось.
– В чем дело, сэр? На карточке не тот, на кого вы рассчитывали?
Арт лишь отмахнулся:
– Нет, с этим как раз все в порядке. Тут другая тревога. Не могу понять, в чем дело. Все очень непросто. – Он покачал головой. – Что-то скверное ощущается в этом доме, но так неотчетливо, что я никак не возьму в толк, что именно!
Крис с сомнением посмотрел на дом. Похоже, тревога наставника передалась и ему, так как он, не удержавшись, поежился.
Бросив еще один взгляд на особняк, Арт сердито тряхнул головой, словно гоня прочь морок, и поднял транспорт в небо.
* * *
Ужинали в молчании. Успехи в расследовании поводов к радости не давали. Тихое горе Винса также поднятию настроения не способствовало.
Оживления не привнес даже чай с изумительными пирожными, которые, дабы хоть как-то поднять всем настрой, испекла мистрис Гилквист.
Неудивительно, что все с облегчением выдохнули, когда тягостный прием пищи закончился.
Арт с Перси тут же ушли в кабинет, где стоял защищенный кристалл для конфиденциальных бесед, миссис Сэведж отправилась в библиотеку – выбрать книгу, чтобы почитать перед сном.
Крис с Винсом остались одни.
Крис в замешательстве посмотрел на мальчишку. Наверняка надо было хоть что-то сказать или сделать – но, во имя Эстар, у того только что погиб дед. Да и сам он лишь чудом избежал смерти. Что, ну что можно было сказать или сделать в таких обстоятельствах?
– Может, составите мне компанию? – верно истолковав выражение лица Криса, поманила обоих с порога жена Перси. – Поможете выбрать книгу. У нас немалая библиотека, поэтому выбор – еще та задачка.
– Конечно, миссис Ви, – с готовностью ухватившись за эту соломинку, повлек Крис вяло сопротивлявшегося Винса следом за хозяйкой дома.
– С большим удовольствием, мэм, – несмело улыбнулся Винс. – Правда вряд ли с меня будет какой-то прок. Не сказать, чтобы я слишком много читал. Последняя книга, что мне подвернулась, была ну совсем сопляковой – о почте и трех городах с различавшимися лишь на букву названиями.
– Ах, кажется, я догадываюсь, о чем речь! – легкий и теплый, как летний день смех миссис Сэведж огласил коридор. – Что ж, пойдем – и посмотрим, сумеем ли мы подыскать и тебе что-то поинтересней.
* * *
Утро встретило их ярким светом почти по-летнему теплого солнца. Птицы, обрадованные переменами, весело щебетали за окнами. Небо, вылизанное, что блюдце котом, радовало синевой.
Одним словом погода была – то, что надо. Для чего хочешь. Особенно – для запланированных на сегодня торжеств, обещавших начаться вот-вот, совсем скоро...
Да, собственно, прямо сейчас.
На чинной Куинс-лейн царило невиданное оживление. Дома обильно украсили флаги, гирлянды из миракль-светляков и флай-фонари. Цветы, словно прочувствовав важность момента, раскрылись в большом изобилии, так что не только улица, но и часть домов приобрели отчетливое сходство с коврами, созданными кем-то, страдающим гигантоманией.
Вся Куинс-лейн с охотой встречала праздник – и лишь дом за номером "пять" выбивался из строя.
Арт с Перси засиделись в кабинете чуть не до утра, так что к завтраку оба спустились усталыми, мрачными и совершенно невыспавшимися. Остальные, хоть и успели вздремнуть, выглядели – да и чувствовали себя – немногим лучше.
Лишь когда подали кофе, обстановка слегка разрядилась.
– Ну как, Винс, сумели мы подобрать тебе книгу по вкусу? – верно почувствовав перемены, улыбнулась хозяйка дома.
– Спасибо, миссис Сэведж, мэм, она потрясающая!
– Вайолетт, Винс. Или Ви. Мы ведь договорились.
– Простите, миссис Сэведж... То есть – миссис Вайолетт... Ви, – смущенно улыбнулся мальчишка.
– Книгу? – поднял взгляд от чашки с кофе Перси.
– Да, милый. И ты просто не представляешь, как нам с Крисом пришлось потрудиться. Сам знаешь – жизнь не больно-то балует таких детей хорошей литературой. Бедный мальчик почти что утратил вкус к чтению.
– Чудо, что он вообще сумел выучиться нормально читать, дорогая, – снисходительно улыбнулся Перси.
– И чего тут такого, чтобы читать уметь? – запальчиво произнес Винс. – Ничегошеньки сложного! Да у нас, чтоб вы знали, любой грамоту разумеет, а чем же я хуже? Меня мой дед выучил – очень большой... был охотник до книжек. И еще – счету. Тоже не шибко большая премудрость! Вот, правда, с письмом у меня не ахти – почерк плох... Но читать я умею!
Он с вызовом посмотрел на л'лара.
– И это прекрасно, – поспешно подняв ладонь, призвал всех к спокойствию Арт. – Но – позволь спросить, что же за ужас попался тебе, что ты успел, по выражению нашей чудесной хозяйки, "почти что утратить вкус к чтению"?
Мальчишка фыркнул и пожал плечами.
– Да так, ерундень... Сказ о трех городах... Что-то вроде того. Ну, три-то города там точно были! В одной долине такой... Что-то щас не припомню. Назывались почти одинаково, и почта все время путалась. Про нее вся книженция и была. Как почтальоны то, почтальоны се. Вот и все! Да еще и в стихах, как для мелких совсем. Скукотища! – веско подытожил он.
– И правда... не слишком-то весело, – припомнив, что лет в одиннадцать тоже на что-то такое наткнулся, и чуть не заснул, хотя был всегда жаден до книг, хмыкнул Арт.
– Это уж точно, – усмехнулся Перси – и вдруг застыл, чуть не пролив кофе на скатерть. – Постой. Ты сказал, назывались почти одинаково?
– Ну да, – удивленный вдруг переменившимся тоном хозяина дома, моргнул Винс. – Альвенна, Альвенно и Альвенни... Вот; как-то так, вроде.
Арт же, напротив, отлично все понял.
– Эстар всемогущая, – побледнев, хлопнул он по столу.
Хлопок прозвучал, словно выстрел.
Крис навострил уши. Л'лары явно наткнулись на что-то важное, но на что именно? И почему он, Крис, даром, что слышал все то же, что и они, опять ничегошеньки не понимает?!
– Никто даже не посмотрел! А ведь это же так просто. Элементарно! Но кто мог подумать? – в изумлении покачав головой, прошептал Перси. – Прости, Ви, но, боюсь, что нам нужно...
– Бежать. И конечно, сверхсрочно, – понимающе улыбнулась жена.
– Как всегда, милая. Как и всегда, – кивнул от дверей супруг.
Совершенно бесцеремонно скомкав завтрак, два л'лара и ученик покинули дом и стремительно вышли в утро.
* * *
Начальство они застали на рабочем месте, причем, похоже было, что не только утро, но и всю ночь глава Внутреннего департамента провел тоже там. Вид у него был осунувшийся, но глаза горели тем самым упрямством, что в свое время помогло ему раскрыть ряд дел, вошедших в анналы.
– Доброе утро, сэр, – практически одновременно выпалили оба л'лара.
– Надеюсь, действительно доброе? – оторвав взгляд от разложенных на занимавшем треть кабинета столе бумаг, ворчливо отозвался сэр Генри.
– Смотря, что понимать под добрым и что – под действительным, – уклончиво ответил Арт.
– Рад, что хоть время суток не вызывает у вас разногласий. Так в чем дело, Арт? Только не говори, что мы вновь сели в лужу.
Арт только плечами пожал:
– О, если вы так настаиваете...
– Ну-ну. – Андерхилл поджал губы, дабы не произнести нечто нелицеприятное. – И у тебя, без сомненья, есть план, как нам из нее выбраться?
В темных глазах шефа сверкнуло что-то до того нехорошее, что Крис поежился.
– Есть. – И бровью не поведя, кивнул Арт. – Однако для этого мне нужна одна вещь.
– И какая же? – вкрадчиво спросил шеф.
– Документ, сэр. Мне нужно еще раз взглянуть на него. Похоже, мы все-таки кое-что пропустили, когда исследовали его вчера.
Андерхилл тяжко вздохнул.
– Этого я и боялся. И ведь я говорил этому индюку, но разве меня кто слушает? – Он устало посмотрел на Арта. – Прости, мальчик мой. Час назад наш дражайший премьер отбыл с ним во дворец, так что, как мне ни жаль, я не в силах тебе его дать.
– Неужто вы даже не сняли копию? – лицо Арта выражало самое искреннее недоумение. – Простите, я вам не поверю.
– Отчего же не сняли? Сняли, – пожало плечами начальство. – Вот только не представляю, чем она может помочь. Это же просто лист, без следа магических манипуляций.
– А меня и не интересуют магические манипуляции. Сэр? – в глазах Арта застыл вопрос.
С подозрением глянув на бывшего ученика, Андерхилл протянул ему извлеченную из сейфа копию.
Тишина, воцарившаяся в кабинете, была такой звонкой, как будто кто-то нагнал в кабинет комаров. Арт с Перси склонились над столом шефа и чуть ли не носами уткнулись в лист.
Наконец оба торжествующе вскрикнули.
– Ну что там, что?! – Андерхилл в нетерпении подался вперед.
– О, наш противник хитрее ста чиньских лисиц! Внести измененье столь малое, что его просто никто не заметил! – покачал головой Арт. – Вот он – наш "отравленный шип", сэр. Взгляните сюда, и вы сами сможете убедиться, – повернув лист к начальству, ткнул он ногтем в одно из слов и застыл в ожидании ответной реакции.
На мгновение Андерхилл и сам застыл, что восковая фигура. Кровь отлила от лица, взгляд впился в указанное Артом так, будто тот бросил на лист змею.
– О Эстар, как же мы проглядели!
– С легкостью, – буркнул Арт. – Скажите спасибо случаю, иначе последствия мы бы расхлебывали еще долго.
– Да уж, – нервно дернул уголком губ Перси. – Хитростью и обманом выманить у великого князя Мидэрру вместо Мидэрро – да это же оскорбление, каких мало!
– Оскорбление? О нет, боюсь, все куда хуже.
– Но что может быть еще хуже? Война? – шеф вздрогнул, как будто призрак возможных битв вихрем пронесся по комнате.
– Да. Полагаю, что так.
Крис едва слышно присвистнул. Ого! Холм Мидэрра. Национальный символ Нордии (другое название Северного княжества – прим. авт.). Место, где покоится их камень Основания. И ведь как же все тонко проделано, а? Никакой магии! Пожалуй, тут нужно быть не просто л'ларом, но л'ларом с особой фантазией.
Андерхилл хрипло выдохнул:
– Я сейчас же отправляюсь во дворец. Нужно немедленно остановить подписание.
– Согласен, сэр. За исключением слова "немедленно".
– Почему? – хищный взгляд темных глаз впился в лицо Арта.
– Потому, что такие дела не делаются в одиночку. Нет, сэр, у нашего "друга" должны быть сообщники. И покровитель – явно не среднего полета птичка. Вспомните, как хорошо он был осведомлен о маршруте Уотрестоуна. И как легко он вычислил нас с Крисом – в тот раз, в кафе. Равно как и кое-какие... другие детали. Сопоставьте-ка все. По-моему, вывод напрашивается сам собой.
– И что ты предлагаешь? Ждать, пока они сядут за стол? – на скулах у Анднрхилла заиграли желваки.
– Именно. Ждать до последнего – и смотреть в оба. Только так у вас с Крисом появится шанс вычислить "икса".
– У нас с Крисом, – Перси мигом ухватил суть. – Вот как. Хорошо. Ну, а чем собираешься заняться ты, друг мой?
– Нашим неуловимым убийцей, конечно. Надеюсь, мой тайноснимок помог и о нем уже что-то известно?
– Конечно, – шеф пасмурно усмехнулся. – Наш объект – некто Тьен д'Эзистре. Происхождение неизвестно. Лет семь назад вынырнул из ниоткуда, и всего за год снискал себе репутацию мастера по устроению больших гадостей при минимуме финансирования. К примеру, помните, тот скверный случай с министром Эншо? Его рук дело. Действовать предпочитает один. Крайне хитер и ловок. Действительно незаурядный ум. Единственная его слабость – страсть к риску, однако как правило он умеет держать свои чувства в узде. С три года назад пропал из виду – как предполагалось, погиб при попытке покушения на графа Анри – однако теперь вот всплыл здесь. У нас под самым носом! О Эстар, его карточка уже пару недель торчит в доме Уинторпов – но я себе даже представить не мог! Да и кто мог бы!.. – он с большим усилием взял себя в руки. – Крайне опасный тип. Едва получив от тебя информацию, я разослал наших лучших агентов на поиски. Один из них недавно прислал сообщение о том, что, похоже, напал на след. Он как раз должен вновь выйти на связь...
Словно только и ожидая такого момента, кристалл на его столе трижды мигнул и засиял красным:
– Да вот прямо сейчас.
Он поднял трубку, и какое-то время в молчании слушал. Хорошими были новости или нет, понять было нельзя, так как лицо его было совершенно непроницаемым.
Наконец, он хищно прищурился.
– Похоже, что наш объект решил посвятить время осмотру города, – положив трубку, сообщил он.
– То есть?
– Наш агент обнаружил его возле Дворцовой площади. Он прогуливался там – просто гулял, как турист! В какой-то степени его заинтересовали лишь два объекта: одноименное с площадью здание, которое, впрочем, он осмотрел весьма бегло, и Большая Часовая башня, возле которой он крутится и сейчас, с явным намерением посетить.
– Большая Часовая башня? – Арт нахмурился. – Это случайно не возле нее должна пройти большая часть торжеств, а ближе к ночи – фейерверк на реке? Ох, что-то мне это не нравится.
Андерхилл кивнул, мрачнея на глазах.
– Вот и мне тоже. Конечно, у башни есть пара смотрителей – только чего они стоят против таких типов, как д'Эзистре! – он резко махнул рукой.
Арт одернул пиджак.
– Я сейчас же отправляюсь туда.
Сэр Генри только плечами пожал:
– Удивляюсь, что ты до сих пор не в пути.
Арт только рукой махнул:
– Предупредите своего человека, что я скоро буду. Скажите, чтоб не приближался к объекту. Если ему хоть чуть-чуть дорога его жизнь, пусть держится в стороне.
– Хорошо, мальчик мой, – успокаивающе улыбнувшись бывшему ученику, хозяин кабинета провел пальцем по граням кристалла. Один раз. Другой.
И нахмурился.
– Странно. Его кристалл не отвечает.
– Что? – Перси подскочил к столу и озадаченно склонился над средством связи.
– Ну – возможно, сейчас просто неподходящий момент, однако...
Крис гулко сглотнул подступивший вдруг к горлу комок.
Арт с Перси переглянулись.
Не проронив больше ни слова, Арт как-то враз подобрался, и резко махнув на прощанье рукой, вышел в день.
* * *
Дворцовая площадь – центр обещавших начаться совсем уже скоро торжеств, как магнитом манила к себе. Люминцы и гости с севера, одетые в лучших традициях праздников, предполагающих маскарад, ручейками стекались туда, смешиваясь с шумливой толпой в поисках лучших мест для наблюдения за обещанным ровно на два пополудни речным карнавалом.
Пока яблоку еще было, где приземлиться, но было понятно, что вечным такое счастье не будет.
Прикупив в одной из лавчонок поблизости черный с алым подбоем плащ, а также – широкополую шляпу с самым крикливым (и соответственно, лучше других отвлекающим внимание от лица) пером, что сумел отыскать, Арт призраком праздника проскользнул сквозь толпу, и подошел к башне.
Описанного Андерхиллом агента у входа не оказалось. Не было там и хранителя – к сильному неудовольствию скопившейся у парадного входа публики.
Это было уже совсем скверно. Расстроено покачав головой, Арт обошел кругом злополучную достопримечательность и, улучив момент, когда никто не смотрел в его сторону, проскользнул в открывшуюся по взмаху его руки черную дверь.
Внутри было темно и так тихо, что слышно было не только стук сердца, но и как спешит по своим делам мышь.
Пару раз с силой зажмурившись, Арт открыл глаза.
Старый испытанный способ помог. Видна стала не только уходившая ввысь лестница, но и прекрасная роспись стен (сперва башню строили с большим размахом, однако потом, после мутного скандала с растратой, финансирование слегка оскудело, и наверху этакой красоты уже не было). А также – три силуэта под лестницей, в дальнем углу.
Он присмотрелся получше. Двое, в одеждах смотрителей башни, сидели, третий, в неприметном гражданском, стоял, опершись о спинку скамьи – и все как один вперили свой взгляд в него.
Арт ругнулся. Все это было настолько знакомо! Такой трюк мог ввести в заблуждение л'лара разве что средних способностей, его же он не обманул ни на миг.
Итак, вот и ответ на вопрос, что случилось с агентом. Под заклятием Оцепенения – и мертв. Давно. Как давно? Вряд ли больше, чем полчаса. Что ж – вполне достаточно, чтобы удрать куда хочешь. Ну – или сделать что хочешь.
Так что же он выбрал? Удрать? Или – сделать?
Арт нахмурился – и покачал головой.
Удрать? Ни за что. Только не Тьен д'Эзистре!
Стало быть, остается одно: сделать. Но сделать – что?
"Вот и разберись, Арт. Вот и выясни".
Последний из преодоленных с большой осторожностью (сиречь – со скоростью пьяной улитки) пролетов закончился одновременно с терпением л'лара.
Сделав несколько глубоких вдохов, чтоб успокоить пульс, (зачастивший скорей от прилива адреналина, чем от подъема), Арт бросил быстрый взгляд по сторонам.
На первый взгляд на расположенной аккурат над часами площадке никого не было, и тем не менее он нутром чуял, что данное впечатление обманчиво.
"Ты здесь, Тьен, я знаю. Ну же – давай, покажись. Хватит играть в кошки-мышки".
Темная худая фигура возникла из ниоткуда.
– Тьен д'Эзистре, полагаю? – сухо спросил Арт.
– К вашим услугам, – кивать тот не стал, как, впрочем, не стал бы кивать и сам Арт, будь он на его месте. – Я был уверен, что вы найдете меня, мистер Синклер – и ждал вас.
Д'Эзистре улыбнулся – этакой странной рассеянной полуулыбочкой, из тех, что так сложно истолковать – а вслед за тем произошло нечто, чего Арт никак не ожидал, потому что представить такое было попросту невозможно.
А именно – пол и стены внезапно исчезли, и он обнаружил себя стоящим на призрачной дорожке в самом неожиданном месте на свете. Самом загадочном из всех возможных. Том, о котором все знали, но толком никто не видал.
Во всяком случае, до сих пор так считалось.
– Вижу, вы догадываетесь, где мы? Верно. Это – Вне-место. Место, если можно так выразиться, перехода. Пространство, которое мы преодолеваем по пути от одного перемещающего зеркала к другому – в смысле, те из нас, кто все еще могут пользоваться зеркалами.
– И вы нашли способ, как здесь задержаться. – Арт сделал вид, что не заметил сарказма.
Д'Эзистре покачал головой:
– Не я, мистер Синклер, нет. Мой наниматель. Но сейчас это не важно. Главное – что вам не выбраться отсюда без помощи извне, а кто вам поможет? Никто из ваших друзей не знает ни где мы, ни – как проникнуть сюда. Я просвещать их на этот счет не собираюсь, да и никто другой – тоже. Вот, разве что сами вы сможете отыскать способ сбежать... – Он с равнодушием пожал плечами. – Но учтите, что время сейчас против вас, а найти способ – сложно. Почти невозможно. Поэтому, если хотите спастись – пошевеливайтесь.
– Спасибо, мсье д'Эзистре, я попробую, – сдержанно поблагодарил его Арт – и вздохнул. – Что ж, раз я все равно заперт здесь – так, быть может, откроете тайну? Как вам удалось нас сюда затащить?
– С легкостью, мистер Синклер, – Тьен хмыкнул, словно бы удивляясь вопросу. – Видите ли – чтобы перенести из одной точки Места в другую, нужно настоящее перемещающее зеркало. Но для того, чтобы переместить во Вне-место, достаточно лишь образа этого зеркала. Который сильный и опытный л'лар может растянуть до весьма крупных размеров. До размеров площадки, где мы с вами встретились. Или, даже – до размеров Дворцовой площади.
Пауза, взятая Тьеном, повисла меж ними, словно топор. Вернее, как образ того топора, что навис над другими. Целой толпой других – радостной и беззащитной.
Брови у Арта поползли вверх:
– Вы что же, намерены перенести их – сюда? Да никак, вы рехнулись! Зачем? Чего ради?!
Тьен улыбнулся, и от этой улыбки Арта бросило в дрожь.
– О, ради новой войны, мистер Синклер. Вы понимаете? Да оглянулись бы хоть раз вокруг! Прошло всего тридцать лет – а мир уже застоялся, чересчур закоснел. Болото, – уголок губ Тьена дернулся, но взгляд остался бесстрастным. – И ничего, кроме болота, чтоб его бездновы твари слопали! Мы все по шею увязли в трясине, и там и сидим без какой-либо надежды выбраться. Вернулись к тому же, что было полвека назад. Нашему миру вновь нужна встряска. Добрая, сильная. И мы ее обеспечим – с тем, чтобы вокруг стало лучше. Чтоб хоть на этот раз стало возможно вдохнуть воздух нового, чистого мира!
Он пристально посмотрел на него – и вздохнул:
– Я вижу, вы так и не поняли... Жаль. Очень жаль. Мы могли дать вам шанс...
– Мы, мсье? Что за "мы"? – с любопытством прищурился Арт, но ответа на свой вопрос не получил.
С раздражением дернув уголком губ, словно выругавшись на себя за болтливость, Тьен бросил взгляд на часы:
– Совсем забыл, как быстро там бежит время! Что ж – дело уже почти сделано. Мне пора, мистер Синклер. Оставляю вам это Окно, – небрежно махнул он в сторону парившей в воздухе рамки, в которой, как в зеркале, в тот же миг отразилась полная людей площадь. – В нем вы сможете понаблюдать, и, может быть, оценить результат... Благо здесь у вас будет для этого вечность.
Он вновь широко улыбнулся, и начал исчезать прежде, чем Арт успел коснуться его.
Шанс переиграть игрока на его поле растаял, словно туман.
Последним, что задержалось во Вне-месте, была улыбка, но через мгновение пропала и та – оставив наедине Арта с поражением и проблемой, которую надо было решить – быстрей некуда.
* * *
Арт огляделся по сторонам. Ох, и странное место! Тени здесь становились вещами, предметы – тенями, а то и – полутенями и полупредметами, слившимися воедино. Ни один объект не сохранял своей формы надолго. Интересно, если он все же застрянет здесь, что будет с ним? Не превратится ли он, скажем, в облачко или в кофейник? Или, того хуже, – в Тьена, прости Эстар, д'Эзистре?
Впрочем, сейчас размышлять на сей счет было некогда. Пора было уносить ноги из этой ловушки, в которую он угодил, как мальчишка. И поспешать быстро, иначе время обгонит его, и к первому поражению быстро присоединится второе.
Думай же, Арт Синклер, думай!
Как сказал д'Эзистре? Никто из твоих друзей знать не знает, как попасть сюда?
Что ж, все так. Но – что если сюда вовсе незачем проникать?
Может, наоборот – лучше действовать извне, а не изнутри?
"Возможно. Почти что безумно – но может сработать".
Однако – кто может быть столь силен, чтоб его вытащить? Для этого нужна сила, равная его собственной.
А кто такой обладает?
Идея пришла на ум быстро – и очень ему не понравилась. Слишком велик был риск. Слишком малой была вероятность успеха...
"Слишком, духи его побери, много "слишком""!
Однако, велик там был риск или нет – он был просто обязан попробовать. Так как ставка и вправду была высока.
Да, по сути, и выбора не было.
* * *
Крис испытывал крайне противоречивые чувства. С одной стороны, мысль о том, что совсем скоро он полетит во дворец, будоражила кровь, а с другой – понимание цели полета и полное отсутствие вестей от Арта нервировало.
Он почти облачился в свой спешно перемещенный из дома парадный костюм, когда внезапно почувствовал это.
Конечно, он знал, что такое хоть и крайне редко, но все же возможно, благо наставник не так давно объяснял ему про мыслесвязь, и тем не менее возникший у него в мозгу голос в первый момент испугал.
– "М-мистер Синклер?" – резко дернувшись и уронив на пол запонку, моргнул он.
– "Крис", – голос наставника был привычно спокоен, и тем не менее ученик кожей чувствовал нависшую над тем опасность.
– "Да, сэр?" – общаться мысленно, а не изустно, было хоть и непривычно, но все же не так неудобно, как он опасался.
– "Слушай меня. Так внимательно, как никогда прежде. И сделай в точности, как я скажу. Мне очень, очень нужна твоя помощь".
Самым трудным в указаниях наставника оказалось расслабиться. Ну, оно и понятно: попробуй, расслабься тут, в этаких обстоятельствах!
Однако дальше было не многим легче.
– "Ты, никак, позабыл предыдущий урок? – Голос наставника был столь спокоен, как будто они беседовали в гостиной. – Ладно, не паникуй. Вспомни, что вызвало озарение в прошлый раз, попробуй мысленно вернуться к тому моменту, удержи появившийся образ в сознании – и все получится".
Так, что там он вспоминал в прошлый раз? Он тогда был в кафе, и там был еще взрыв... Нет, не вспомнить. Зато до того... О, вот случай на судне он помнил прекрасно!
Ученик сосредоточился. Картинка встала перед глазами так ясно, как будто он вновь оказался там – на галерее, глядя прямо перед собой. Мимо башен Эльгарда. На сиявшую чистым светом Эстар Люминнэ.
Озарение нахлынуло, словно волна: яркая, мощная, как никогда прежде – и вмиг накрыло его с головой.
Он словно плыл по волнам, мимо тысяч и тысяч существ, светившихся, словно сосуды из хрусталя, жизнью: столь разной – и, одновременно, схожей. Свечение было мягким. Разве что то тут, то там вспыхивали отличные от общей гаммы искорки, но столь редкие, что Крис даже, было, подумал: а не привиделись ли они ему?
Сияло все насколько мог видеть глаз – а меж ними и сквозь них самих, от первого и до последнего, соединяя всё сущее, струился, струился свет, подчиняясь извечному и неизменному правилу...
Крис ошеломленно выдохнул: на миг, на одну краткую долю мгновенья ему показалось, что он вот-вот поймет нечто невероятно важное...
Однако секундою позже догадка, поманившая было крылом, смылась, нагло растаяв вдали.
Крис фыркнул – впрочем, не слишком досадливо. Сейчас было совсем не время для мыслей о чем-то помимо работы.
Арта он отыскал без труда – оказалось, достаточно лишь сконцентрироваться на том, кого желаешь найти, и – вуаля!
Все вокруг словно окутала дымка. Пол и стены кабинета до конца не исчезли, но стали смазано-неотчетливыми, как будто кто-то растер не досохшую акварель.
Яркая, светящаяся фигура проступила сквозь мешанину цветов. Инстинктивно подавшись вперед, Крис протянул руку.
"Держитесь за меня, сэр".
Рука Арта крепко вцепилась в его – и тут произошло нечто, чего они никак не ожидали, а именно – вместо того, чтобы вышвырнуть Арта прочь Вне-место вдруг стало затягивать внутрь их обоих!
Крис почувствовал панику. Ситуация явно вышла из-под контроля, а он понятия не имел, как тут быть! Он бросил отчаянный взгляд на наставника, но тому сейчас было немногим лучше, чем ученику.
Силы таяли, как на глазах. Словно почувствовав это, Вне-место потянуло сильней...
Чья-то рука, вынырнув из тумана, схватила Криса за плечо, рванула на себя – и их, хорошенько тряхнув, вышвырнуло...
Прямехонько на пол Большой Часовой башни.
– Вот так так! – потирая бедро, ошарашено огляделся по сторонам Перси Сэведж. – Эй, может, кто-нибудь скажет мне, что это было, а? Крис? Что, язык проглотил? Арт – тогда, может быть, ты?
Но друг лишь головой покачал.
– Не сейчас. Потом, ладно? Чуть позже я все объясню, обещаю. А пока вызови сюда Энн и группу специалистов – надо забрать тела и осмотреть здесь все. И еще...
– Что изволите пожелать, о владыка? – яду в голосе Перси хватило бы и на слона.
– Будь так добр, не мешай.
Перси забулькал, словно котел, но Арту некогда было ждать, когда тот выпустит пар.
Он едва видел что друга, что ученика, что площадку. Выбравшись на карниз, он устроился поудобнее, и, отыскав образ зеркала, сосредоточился лишь на одном – на спасении людей внизу, двух государств – и еще тройки судеб впридачу.
* * *
Серебристый облакомобиль, заложив вираж чуть ли не на пределе возможного, опустился перед королевским дворцом.
– Персиваль Сэведж, Артур Синклер и Кристофер Харви, л'лары, – наскоро отерев платком лоб, протянул три приглашения лакею на входе Перси.
– Прошу, джентльмены, – сверившись со списком и предложив им по очереди приложить руку к листу, церемонно кивнул лакей.
На ходу бросив шляпы и трости прислуге, двое л'ларов и ученик быстро взбежали по лестнице, как ветер промчались по Главной, Янтарной и Малахитовой галереям, и, в нарушение всех мыслимых норм и приличий не сбавив скорость влетели в Мраморный зал.
Подписание шло полным ходом.
Что означало массу расшаркиваний и затейливых па, способных порой затянуться настолько, что начинает казаться, что это – некое придуманное кем-то свыше испытание на выносливость.
Но не сегодня. Не в этот раз.
Напряжение в зале сгустилось настолько, что можно было услышать, как что-то потрескивает. Разве что не искрило, однако, похоже, до этого было недалеко.
Три сотни влиятельнейших людей двух государств замерли, и, кажется, даже дыхание затаили, неотрывно глядя, как двое за столом одновременно подняли персональные вечные перья, чтобы навеки скрепить союз между...
– Стойте! – крик, раздавшийся от двери, был подобен той самой искре, что только и не хватало. Триста пар туфель разом скрипнули о паркет. Триста важных персон разом устремили взор на затормозивших в дверях троих, и особенно – на высокую фигуру в центре.
– Мистер Синклер, что вы себе позволяете!
Арт с облегчением выдохнул: похоже, главный гофмейстер двора узнал его. Ну что ж, две-три лишних секунды заминки сейчас очень кстати.
– Именно то, что и должен, Хэмфри, – старый лис Андерхилл, вынырнув, словно из пустоты, у стола, отвел в сторону руку застывшего в шоке премьера. – Мистер Синклер действует по моему приказанию. И с полного согласия Ее Величества.
