Текст книги "Черное в белом (СИ)"
Автор книги: Юлия Кирина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)
Он достал из воздуха стальной брусок с дыркой посередине и кинул его мне.
– Накопитель? Где ты его взял? ― мои руки чуть дрогнули.
– Старые запасы, ― холодно улыбнулся сидхе, ― главное, что в этом мире зарядить его можно только в одном месте ― Темной Цитадели.
Мои брови поползли вверх, он что хочет, чтобы я влезла в самое сердце паутины прежнего паука? Если на шастающих по коридорам темных дух хранитель еще мог закрыть глаза, то на Лорда обрушит всю свою мощь. Мне придется защищаться, и не факт, что после этого от Цитадели хоть что-то останется.
– А вот так не проще? ― накопитель окутала сеть темных молний, и он воспарил над моей ладонью, полностью заряженный.
– Не любопытно посмотреть на Цитадель вблизи? ― наиграно удивился сидхе, но поймав мой мрачный взгляд Лиор стал серьезен. ― А что, если так: ты разрушишь замок, а я сделаю тебе подарок.
На его ладони потусторонним светом вспыхнул знакомый уголек, тонкая серебряная цепочка опоясывала его крест на крест.
– Эрцхаор, камень бессмертия. Победа бессмысленна, если ради нее придется умереть, не так ли? ― сидхе протянул мне камень, я заворожено следила за всполохами холодного света в его глубине, Тьма попыталась меня остановить, но пальцы сами сомкнулись на холодной поверхности камня. ― Ты так же легко поддаешься и светлой магии? ― поинтересовался Лиор.
– Нет! ― рявкнула я, с ужасом осознавая, что эрцхаор уже висит на моей шее.
– И Шена я тебе подарил поразительно легко, ― задумчиво протянул сидхе.
Я зло глянула на пса, Шен тут же виновато прижал уши и принялся подметать хвостом пол.
– Ты ему нравишься, ― улыбнулся сидхе, хвост тут же завилял в два раза быстрее, подтверждая слова хозяина. ― Он так отчаянно защищал тебя в ночь нашего знакомства, что мне пришлось отказаться от мысли перерезать тебе горло во сне.
Я перевела ошарашенный взгляд с сидхе на белого пса. Шен тявкнул и облизал мне руку. В душе клокотала злость, и как никогда верными казались слова отца: «Один мертвый друг, лучше, чем один живой враг».
Лиор с интересом наблюдал за тем как начинает тлеть обивка на кресле, как язычки пламени распространяются по полу, ползут по ткани штор. Лоза подобрала ростки и влезла вместе с корнями на колени к эльфу, Шен испугано заскулил, Тьма скандировала что-то радостное и раздувала пламя. Волосы Риареля начали тлеть, Шен прикрыл нос лапой, спасаясь от запаха паленых волос.
– Пожалуй, нам пора прощаться, ― задумчиво сказал Лиор, ― пока твой ручной эльф совсем не облысел.
Я погасила огонь, устало потерла переносицу и спросила:
– Почему ты оставил меня в живых? Шен не всегда был рядом.
Сидхе загадочно улыбнулся и пожал плечами:
– Считай, что это мой каприз, с тобой рядом очень спокойно спать. Когда Тьма и Свет веками рвут тебя на части, иногда можно позволить себе маленькую слабость, ― он, не торопясь, подошел к спящему эльфу и коснулся сонной лозы. Растение тут же свернуло свои стебли и неловко шлепнулось на пол. Эльф шевельнулся и открыл глаза.
– Вам пора, ― мило улыбнулся сидхе, открыл портал и быстрее, чем сонный эльф успел хоть что-то сообразить, Лиор поставил его на ноги и втолкнул в переход. Лоза грустно махала ему вслед листочками. Следом в портал шмыгнул Шен, я поднялась с кресла, но прежде, чем я шагнула в светящийся круг, Лиор склонился к моему уху и тихо шепнул:
– Не думаю, что у тебя хватит сил меня убить, даже со всей запечатанной силой, какая бы она не была. Не рискуй понапрасну.
Портал схлопнулся, Риарель все еще сонно тер глаза, а я окинула уже знакомую комнату для прислуги мрачным взглядом и устало опустилась на кровать. Шен тут же подскочил ко мне и положил голову на колени, требуя ласки.
– Что произошло? ― эльф сладко зевнул и сел рядом, пес недовольно заворчал.
– Лиор снизошел до разговора, ― мой голос звенел от бессильной злости.
Шен поджал уши, но голову с коленей не убрал.
– Кажется, интересная вышла беседа, ― улыбнулся Риарель, придвигаясь ко мне вплотную. ― Расскажешь?
Я сжала кулаки так, что когти впились в ладонь, царапая кожу. Риарель безмятежно улыбался, но взгляд серых глаз оставался холоден. Эльф сыпанул щепотку белого порошка на морду пса, и Шен негромко всхлипнул и сполз на пол.
– Не люблю, когда мне мешают, ― холодно проговорил маг. Он придвинулся еще ближе и внезапно обнял меня, прижимая к себе, стискивая в объятьях до боли. ― Никогда больше не рискуй так, ― прошептал Риарель, не размыкая объятий. Я чуть отстранилась, заглянула эльфу в глаза и пропала. Поцелуй обжег губы, страстный, но удивительно нежный, от таких поцелуев кружится голова и сердце выпрыгивает из груди, в них растворяешься, теряешь себя и обретаешь заново, так может целовать только влюбленный мужчина. Не ответить на такой поцелуй сродни преступлению, и я отвечала, со всей теплотой и нежностью, на которую была способна, но мое сердце было спокойно. Где-то в глубине души зрело осознание, что Риарель никогда не сможет стать для меня кем-то большим, чем очередной игрушкой.
«Ты же любишь играть в куклы? К куклам не привязываются, в них играют, а если они ломаются, их тут же заменяют новыми. Так же проще, правда?», ― мурлыкала Тьма, поглаживая прутья клетки.
– Главное не пропустить тот момент, когда ты из кукловода становишься марионеткой, ― мелькнула мысль. Тьма недоверчиво хмыкнула и втянула щупальца.
Мои руки упирались в грудь эльфа, я чувствовала, как под пальцами бешено колотится его сердце. Жадные губы продолжали ловить мое дыхание, руки осторожно гладили спину и плечи. Риарель отстранился, его дыхание обожгло кожу, он провел пальцем по моим губам.
С пола раздался недовольный рык, Шен, покачиваясь, поднимался на ноги и скалил зубы. Маг не обращал на него никакого внимания, продолжая смотреть мне в глаза, будто ожидая ответа. Мне следовало закончить все здесь и сейчас, не давая лишних надежд, сказать, что между нами ничего нет и не будет, разрезать узел, не затягивая его, но слишком страшно было лишиться единственного верного союзника. Пусть шанс, что Риарель уйдет, ничтожно мал, но он есть.
«Если с игрушкой играть аккуратно, то потом ее можно кому-то подарить», ― подумала я и подалась вперед, поцелуй был коротким, всего лишь мимолетное касание губ, но в глазах эльфа полыхал такой восторг, как будто я только что подарила ему весь мир и новый трон в придачу.
Шен зарычал громче и вздыбил шерсть на загривке. Я осторожно отодвинулась от эльфа и потрепала пса по загривку. Риарель тряхнул головой, будто отгоняя наваждение, и, улыбнувшись, провел рукой по голове, расплетая косички.
– Ненавижу, когда прикасаются к моим волосам без разрешения, ― пояснил Риарель, ― так, о чем вы говорили?
– О том, что эльфийская армия уже у наших дверей, ― моя рука продолжала чесать Шена за ухом, ― и, кроме меня, встретить их некому.
Эльф посмотрел на пса размером с теленка, недоверчиво хмыкнул и прищелкнул пальцами. Маленькая шаровая молния врезалась в лоб Шена, превращая пса в статую:
– Молнии хватит минут на пять, хотя кто знает этих фейри, может, очухается и раньше, но пока он не видит и не слышит нас, может, расскажешь подробнее, что произошло в Холмах?
Я пожала плечами.
– Ничего особенного, мне пообещали Империю, если я справлюсь с Лирель и не буду лезть в дела фейри.
– И ты ему веришь? ― насторожился Риарель.
Моя задумчивая улыбка понравилась эльфу:
– У тебя сохранилась жертвенная кость?
Риарель замер, удивленно вскинул брови, но медленно кивнул.
– Великолепно. Осталось найти белую мандрагору, и мы снова наведаемся в Холмы на бокал вина, ― мрачно пообещала я.
– Никогда не готовил этот яд, но возможно, у меня где-то завалялся рецепт, ― в глазах алхимика зажегся опасный огонек. ― Если обещаешь, что мы заглянем на бокал вина и к первосвященнику, то я поищу
«Этот эльф нравится мне все больше и больше», ― промурлыкала Тьма.
Шен едва заметно вздрогнул, и мне пришлось чуть податься вперед и шепнуть магу на ухо:
– Если мы победим, то отправим вино в подарок во все храмы Империи
Злая улыбка, больше похожая на оскал тронула губы эльфа:
– Тогда надо начинать готовиться уже сейчас.
Под недовольным взглядом Шена Риарель взял мою руку, поднес к лицу, на мгновение припал к ней губами, затем резко поднялся и скрылся в своей комнате. Шен довольно тявкнул и лег у порога, всем своим видом показывая, что обратно эльфа не пустит. Весьма довольная этим обстоятельством, я скинула на кресло порванную блузку, разодранные на колене штаны и завалилась спать. Завтра меня ждет состязание за право войти в совет, надо выспаться.
Глава 16
Казалось, я только сомкнула глаза, как в дверь постучали, Шен спрыгнул с кровати и недовольно зарычал на вошедшего гоблина. Лакей смерил пса высокомерным взглядом и положил на кресло аккуратно сложенную одежду.
– Испытание начнется через час, ― проскрипел гоблин, ― поторопитесь, если не хотите опоздать.
Он развернулся и вышел, в коридоре раздался грохот, черное щупальце втянулось в клетку.
«Пусть подумает над своими манерами, пока лекарь будет вправлять ему нос», ― проворчала Тьма. «А что он там принес?»
На кресле лежали темно-синие штаны и рубашка.
– Как предусмотрительно, ― я просунула руку в обшитый кожей разрез на спине рубашки. ― Только мои крылья все равно порвут ее в клочья.
***
Красная полоска едва заметно разгоралась на востоке, с реки тянуло холодом и сыростью, но, несмотря на это, у ворот белого замка собралась целая толпа. Зеваки улюлюкали, смеялись, над костром истекала соком целая коровья туша. То тут, то там шныряли лоточники с всевозможной снедью.
– Посторонись! ― зычно крикнул краснолицый огр, с трудом втаскивая в гору громадный бочонок, к которому тут же выстроилась очередь страдающих от жажды темных. Эль пенился в кружках, поднимая градус всеобщего веселья.
Риарель хмурился и украдкой сцеживал зевоту в кулак, Шен с интересом принюхивался, пожирая взглядом коровью тушу на вертеле. Какой-то шустрый вампиреныш с дырой на месте верхнего клыка попытался стянуть у эльфа с пояса пузырек с зельем. Риарель цапнул его за ухо и, отвесив хорошего шлепка, отпустил.
Как только солнце показалось из-за горизонта, над холмом поплыл звук охотничьего рога. На долгие несколько мгновений тишина окутала холм. А потом толпа взорвалась приветственными криками, из портала на холм шагнул император. За его спиной разом открылись еще одиннадцать порталов, в воздух взметнулись знамена кланов, темные разразились новой волной криков, встречая членов совета.
Император последовал к невысокому помосту, на котором четверо гоблинов втащили черный каменный трон, лакей бережно опустил на сиденье розовую подушечку и отошел в сторону. Его величество устроился на подушечке поудобнее и махнул рукой. Несколько гоблинов шагнули вперед, неся в руках небольшие открытые сундуки, каждый был доверху наполнен камнями-накопителями. Темные потянули руки, выхватывая артефакты прямо из сундуков, стоило забрать один, как на его месте тут же появлялся новый.
– Ничего себе старые запасы, ― проворчала я, наблюдая за приближающимся гоблином. ― И где только сидхе их столько нашел.
– В хранилище Цитадели, ― с охотой пояснил Лиор, возникнув рядом. Он ловко оттеснил от меня эльфа, который, кажется, этого и не заметил, поедая глазами поднявшуюся на помост фигуру. Первосвященник что-то нашептывал императору, склонившись к самому монаршему уху.
– Мы, кажется, вчера уже все обсудили, ― процедила сквозь зубы я.
– Просто хочу пожелать тебе удачи, ― сидхе улыбнулся, подался чуть вперед и шепнул мне на ухо: ― Надеюсь вечером отпраздновать твою победу на руинах Цитадели.
– Конечно, ― я вернула улыбку. Лиор удивлено вскинул бровь, хотел что-то сказать, но тут на его плечо опустился ворон, и сидхе, не прощаясь, скрылся в толпе.
Соискатели выстроились в линию напротив монолитной стены, опоясывающей цитадель. Первосвященник воздел руки и торжественно произнес:
– Да благословят вас боги, да поможет вам Мать Тьма.
Мои соперники ринулись на штурм, зеваки поддержали их радостным улюлюканьем.
«Не пойдешь за ними?» ― поинтересовалась Тьма.
– Посмотрю, как встретит их Цитадель, ― проворчала я, провожая взглядом Риареля, продвигающегося к помосту.
Тем временем первые претенденты достигли стены, горгульи расправили крылья и поднялись в воздух, оборотни лезли вверх, кроша камень стальными крючьями, дроу раскручивал цепь с закрепленной на конце «кошкой», гоблины старательно рыли подкоп, помогая друг другу. Цитадель выжидала, я кожей ощущала, как нарастает напряжение, словно кто-то медленно взводит тетиву арбалета, еще мгновение и стрела полетит в цель.
Толпа замерла в предвкушении, темные пожирали глазами белый замок и, кажется, даже перестали дышать. Холм ощутимо вздрогнул, и часть стены рухнула, погребая под собой оборотней, шустрый дроу отскочил, и тут же ринулся в образовавшуюся брешь, за ним потянулись остальные соискатели. Дыра в стене подернулась туманом, каменные блоки один за одним возвращались на место, и минуты не прошло, как от обвала не осталось и следа, только на траве застыли несколько изломанных тел.
«Может, не пойдем?» ― предложила Тьма, рассматривая обломок отмычки, застрявший в замке.
– Пожалуй, вот теперь и стоит пойти. Такой союзник мне будет весьма полезен, ― промурлыкала я и шагнула к замку.
«Дух Хранитель может быть опасен», ― заметила Тьма, всеми щупальцами вцепившись в отмычку.
– На это я и рассчитываю.
Я расправила крылья, легко оттолкнулась от земли и поднялась к облакам. Хранитель выжидал, наблюдая за мной и методично уничтожая тех, кто успел проникнуть внутрь. Горгулья на миг замешкалась у одной из башен замка и тут же оказалась нанизана на шпиль, словно жаркое на вертел. В гонке явно лидировал осторожный дроу, он легко перепрыгнул разверзшуюся под ногами яму, пропустил над головой каменную стрелу и шмыгнул в приоткрытую дверь замка. И тут же с ужасным грохотом рухнула крыша основного здания, некоторое время ничего нельзя было разглядеть из-за поднявшейся в воздух белой пыли, но, как только она осела, стало видно, что плиты двора вздрагивают и то и дело проваливаются куда-то вниз, похоже, шустрый дроу успел скрыться в подвале и сейчас продолжал двигаться к своей цели.
Дух восстанавливал замок, он медленно и осторожно растил стены и арки переходов, нанизывал на лестницы этажи. Пользуясь тем, что хранитель занят, в подвал просочились еще с десяток претендентов в совет, внутренний двор заходил ходуном, и только что отстроенная стена замка рухнула. Дух тут же попытался ее поднять, но каменные блоки раз за разом падали, не желая оставаться на отведенных местах. Над замком пронесся полный обреченной ярости вой.
– У него почти не осталось сил, ― мой шепот был услышан, я едва успела увернуться от свистнувшего у виска белого камня. ― Сил, может, и нет, но на меня еще хватит, да?
Очередной булыжник рассыпался каменной крошкой, встретившись с крылом. Заложив крутой вираж над замком, я примерно прикинула, где находится зал с силовым кристаллом, и камнем упала вниз, проходя сквозь плиты двора, как нож сквозь масло. Будь у хранителя чуть больше энергии, меня бы расплющило еще на подходе, а так я оказалась в центральном зале одновременно с дроу. Ушлый темный тут же вскинул арбалет, Тьма, довольно хмыкнув, перехватила болт в полете, я перекатилась и достала горло дроу кончиком крыла. Он захрипел и осел на пол, пытаясь зажать страшную рану руками.
Кристалл у дальней стены окутала сеть черных молний, и в меня полетел сгусток тьмы, он нес смерть, концентрированную всепоглощающую силу разрушения. Хранитель тратил последние крохи энергии, собираясь погибнуть, но не дать мне добраться до зала с пентаграммой.
Тьма рванула печать, она опоздала лишь на мгновение, смерть уже коснулась меня, вонзилась ледяными иглами в правое плечо, разлилась холодом по венам, сковывая движения, обращая в камень тело и рассекая на осколки душу. Мертвый океан уже принял меня в свои объятья, вода почти сомкнулась над головой, ни Тьма, ни Свет не были властны здесь ― в царстве тишины и сумрака. Я закрыла глаза, впервые за долгие годы призывая в мир силу, способную сковать льдом Океан Мертвых. Она вспыхнула голубым светом и засияла, подобно маленькому солнцу. Черная вода схлынула, оставляя меня лежать на ледяном камне рядом с кристаллом силы.
– Иии-ха! ― через меня перепрыгнул мелкий зеленый гоблин. Он вытащил из-за пазухи накопитель и прижал его к кристаллу, сила медленно потекла в накопитель, гоблин терпеливо ждал, одна рука удерживает камень, а лежит на рукояти метательного ножа.
Накопитель зарядился, довольный гоблин направился на выход, но стоило ему сделать шаг от кристалла, как пол под ногами исчез, и мы полетели вниз. Я успела расправить крылья и зависла над полом, тело гоблина распростерлось на линиях пентаграммы. Плоть таяла на глазах, через пару минут на полу белел скелет с зажатым в руке накопителем. Раздался хруст, кости начали ломаться, словно под ударами невидимого молота, белая костяная пыль поднялась к потолку, Дух Хранитель пополнил кладовые строительного материала.
– Трепещ-щ-щ-и, смертная, ― шепот слышался сразу со всех сторон. ― Я пожру твою плоть, а кос-с-сти будут вечно белеть под солнцем на вершинах моих башен.
Пентаграмма засветилась, и в центре возник высохший, словно мумия, старик, закутанный в грязную белую хламиду, его голову украшал костяной венец с обломанными зубцами, пронзительно-синие глаза смотрели внимательно, где-то на их дне притаился страх.
Я опустилась на пол, пентаграмма вспыхнула, сапоги истлели спустя пару шагов, босые ноги ступали по каменным плитам, а предательская магия пентаграммы уже подбиралась к кожаным штанам.
– Мож-ж-жет, разойдемся миром? ― прожужжал старик, с интересом наблюдая, как штаны превращаются в бриджи, оголяя икры.
Я только улыбнулась, остановившись у самого края внутреннего круга пентаграммы, на расстоянии вытянутой руки от Духа Хранителя.
– Чего тебе надо? ― не выдержал старик, пентаграмма полыхнула, доедая мою одежду, пришлось завернуться в крылья.
– Насколько велика твоя пентаграмма? ― мой голос разнесся по подземелью, высекая эхо из стен. Тьма деловито выползала из распахнутой клетки, собираясь по углам зала, ощупывая линии древнего рисунка, нежно касаясь энергетических узлов, обещая силу.
Дух усмехнулся:
– Меня так просто не купить. Думаешь, ты первая, кто приходит сюда из Бездны? Повелители Света и Мрака сменяют друг друга, а мой замок стоит, и даже этому шустрому фейри не удастся меня разрушить.
– Тогда чего ты хочешь?
– Покоя, ― выдохнул Хранитель. ― Мои коридоры давно превратились в поле боя, но я не убийца ― я Хранитель, у которого ничего не осталось, кроме памяти.
– Я могу дать тебе свободу.
Дух расхохотался сухим каркающим смехом:
– Зачем свобода тому, кто не знает, что с ней делать? Я Хранитель, я хранил этот замок и его обитателей многие столетия, и я не хочу провести остаток вечности в мертвых стенах, ― дед хитро прищурился, ― возродишь замок, и считай, что моя пентаграмма в твоем распоряжении, носительница силы Разрушения. Мне много не надо, достаточно того, что здесь снова появятся живые, которые будут считать это место своим домом.
Тьма обвилась вокруг моих ног, протянула щупальце и коснулась границы внутреннего круга:
«Что ж ты с сидхе договориться не попробовал?» ― промурлыкала клякса.
– Я пробовал, но фейри слишком любят свои Холмы, он не согласился остаться здесь, ― пожал плечами дух.
Тьма озадаченно молчала, хранитель ждал моего ответа с мягкой улыбкой. Для того чтобы остаться в этом мире, мне придется выиграть войну не только со светлыми, но и с Лиором. Все договоры с духами такой силы скрепляются кровью, условия придется выполнять, путь к отступлению в другие миры будет отрезан, как минимум, до конца войны.
– Как далеко простирается твоя пентаграмма? Прежде, чем решиться на сделку, я должна знать, что получу.
Дух охотно махнул рукой, пентаграмма засветилась, сейчас я чувствовала каждую линию и каждую строчку рун, они тянулись далеко за пределы замка, целиком охватывая город и укрепления на противоположном берегу реки. Подписав контакт, я получу полный контроль над столицей Империи.
– Договорились, ― моя рука прошла сквозь барьер, Хранитель тут же впился в запястье зубами. ― Отныне и впредь этот замок ― мой дом. Дух Хранитель ― кровь, плоть и кости его.
– Да будет воля моя и жизнь платой за предательство, и свобода моя и сила верности порукой, ― торжественно произнес дух.
Замок вздрогнул, я отобрала руку у чуть пьяного от крови Хранителя. Тьма неторопливо ковыряла защитное плетение на кристалле силы, который теперь не давал накачать замок силой напрямую.
– Ну-ка, хозяйка, ― довольно улыбнулся дед, ― давай-ка мы тебя приоденем. Крылья раскинь, не стесняйся, чего я там не видел.
Тьма расхохоталась и отсалютовала духу береткой. Моя пятка наступила аккурат на энергетическую линию, энергия побежала по открытому каналу в Бездну, и хранитель чуть поумерил свой пыл:
– Я ж как лучше хочу, негоже перед толпой, в чем мать родила, щеголять.
Я неохотно развела крылья, дух довольно цокнул языком, костяная пыль повисла в воздухе и начала оседать на мое тело невесомой белой тканью. Тьма наконец-то справилась с кристаллом и начала накачивать пентаграмму силой.
***
В полдень, когда эль уже закончился, а ни один из смельчаков, ступивших в Цитадель, не вернулся, а император под мрачными взглядами подданных готовился объявить о том, что испытание продолжится завтра, по крепостной стене побежала трещина. С тихим шелестом на траву сыпалась костяная крошка, а на стене проступали очертания ворот. Темные, словно завороженные, смотрели на то, как медленно открываются створки дверей, и из Цитадели выходит высокая брюнетка в длинно снежно-белом платье с заряженным накопителем в руках.
Толпа притихла, ожидая реакции императора, и только дождавшись высочайшего кивка, разразилась радостными криками и расступилась, образовав живой коридор к трону. На губах императора играла легкая, соответствующая случаю улыбка, но глаза смотрели настороженно, монарший коготь выбивал раздраженную дробь на подлокотнике, за спинкой трона хмурил брови неполный состав совета.
– Очень давно уже не вливалась в совет новая кровь, ― задумчиво заговорил император, ― Близится полдень, первосвященник ждет.
«Тебе здесь рады», ― влезла с комментарием Тьма, зацепилась щупальцами за верх клетки и принялась раскачиваться. «Я знаю рецепт великолепного яда для этого потрясающего мужчины».
Тоир Иш махнул рукой, и тут же передо мной возник коленопреклоненный гоблин с небольшим деревянным ларцом в руках, лакей опустился на одно колено и открыл крышку. Внутри на подушке из розового бархата лежал миниатюрный кинжал. Солнечный луч каким-то чудом преодолел завесу серых туч, лезвие тускло блестело, и топаз в рукояти засиял ровным голубым светом.
«Красота», ― умилилась Тьма, протягивая загребущее щупальца к ларцу, камень ощетинился сетью молний, сияние чуть ослабло. Любопытное дитя бездны разъяренно зашипело, и, баюкая обожженную конечность, поделилось: «Я у дворфов видела тигль для плавки артефактов. Может, одолжим?»
Я протянула руку и взяла кинжал, рукоять тут же слегка нагрелась, но молнией кусаться не спешила. Лакей поднялся с колен, предложил следовать за ним и бодренько засеменил к подножию холма. В толпе мелькнула светловолосая макушка Риареля, эльф нашел общий язык со своими прозревшими сородичами и сейчас споро подливал им эль в кружки, успевая строить глазки горгоне из совета.
«Проныра. Пошли, прозревшие сами виноваты, что с ним связались», ― захихикала Тьма.
Гоблин остановился, поджидая меня, пришлось догонять. У подножия холма высекала искры из мостовой и рвала упряжь четверка злобных коняг, готовых затоптать насмерть любого сумасшедшего, рискнувшего к ним приблизиться. На месте кучера сидел дворф, он курил трубку, с затаенной гордостью любуясь каждым выпущенным колечком.
Гоблин остановился в нескольких шагах от кареты и многозначительно кашлянул. Кони в ответ оглушительно заржали и попытались встать на дыбы.
– Ну-ну, не балуй, ― добродушно пожурил дворф, не отрывая взгляда от очередного дымного кольца.
Гоблин сделал робкий шаг вперед и повторил попытку привлечь внимание кучера:
– Мастер Эйшт…, ― едва уловимый шепот не смог вряд ли смог бы различить даже эльф, но кони услышали. Копыта ударили о камень, лошади попытались рвануть вперед, но мозолистая рука тут же натянула поводья.
– А ну цыц, ― прикрикнул дворф, и зверюги замерли, как вкопанные.
– Мастер Эйшт,― зажмурившись от страха, проверещал гоблин, но подгорник и так уже смотрел на нас, не выпуская поводьев из рук.
– Госпожа Рин, ― усмехнулся дворф, ― наслышан, наслышан. ― Он выпустил струю дыма, ― раз Его Величество просит, то отвезу вас, так и быть.
Лакей схватился за голову, с ужасом глядя то на меня, то на дворфа. Я не двигалась с места, внимательно разглядывая коней и кучера. Кони замерли, словно неживые, по их шкуре то и дело пробегала мелкая дрожь. Ирцхаор чуть нагрелся, то ли предупреждая, то ли подталкивая вперед, гоблин еще что-то говорил, но мне было уже все равно. Рука коснулась черной блестящей шкуры.
«Заклятые кони», ― предположила Тьма, прислушиваясь к тому, как под шкурой бьется запертая сила. «Может, на полет заговорили, вот от переизбытка энергии на земле и бесятся».
– Нет, здесь что-то другое, ― мысленно парировала я, ― что-то более древнее и сильное. Никогда ничего подобного не видела.
– Кони мои непростые, по небу, как по земле пойдут, ― вывел меня из задумчивости голос дворфа.
Я кивнула и направилась к карете, взмокший лакей открыл мне дверь и помог устроиться. Кони рванули вверх, разрывая облака и поднимаясь к самому солнцу, и тут же стремительно спикировали вниз. Копыта ударили о мостовую, мастер Эйшт открыл дверцу кареты и подал мне руку, помогая выйти. Пальцы коснулись его руки, глаза дворфа на мгновение стали абсолютно черными, он втянул носом воздух и облизнул губы.
«Сссссладкая», ― долетел до меня едва слышный шепот.
Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Мастер Эйшт вежливо улыбался мне, ожидая, когда я отпущу из захвата его руку.
– Удачи, госпожа Рин, ― дворф вернулся на место кучера и пришпорил коней.
«Чего застыла?» ― поинтересовалась Тьма.
– Ты не заметила?
«Заметила, что тебя вон там уже ждут ― не дождутся, а ты дворфу глазки строишь», ― фыркнула клякса.
Меня действительно ждали. Древнее приземистое строение с узкими окнами-бойницами было исписано рунами сверху донизу. На пороге с оплывшими свечами в руках стояли четверо послушников. Как только я перешагнула порог храма, жрецы одновременно задули свечи снаружи, и тут же тысячи свечей вспыхнули внутри. Я стояла на вершине огромной лестницы, широкие ступени спускались вниз, образуя амфитеатр. Свечи продолжали загораться, пока не осветили алтарь и первосвященника, они ожидали меня в центре амфитеатра.
Алтарь ничем не отличался от тех, что я видела на Холме и на границе ― все тот же камень, покрытый рунами. Первосвященник держал в руках чашу, послушники и жрецы занимали места в амфитеатре. Мой бодрый спуск по лестнице прервал зычный голос первосвященника:
– Готова ли ты отдать себя служению Империи, сестра моя?
Тьма захихикала и устроилась поудобнее, готовясь к занятному зрелищу.
– Готова, ― голос прозвучал неожиданно громко, но решительно. Часть свечей погасла, скрыв от меня адептов на верхних уровнях.
– Отдаешь ли ты свою душу матери нашей Тьме?
– Отдаю.
Следующий круг свечей гаснет, мрак наступает на зал.
– Принимаешь ли ты покровительство Изначальных богов ― истинных хозяев мира?
– Принимаю.
Теперь горело всего несколько свечей на нижней ступени амфитеатра, первосвященник поставил на алтарь стеклянную чашу, украшенную затейливым золотым узором.
– Пусть кровь твоя послужит порукой твоим словам.
Я сжала в руке кинжал и, ни на секунду не задумываясь, полоснула по запястью. Кровь полилась в чашу. Первосвященник молча наблюдал за тем как на стекле проступают черные линии, как тускнеет и опадает золото, как чаша наполняется до краев и опрокидывается на алтарь.
Мир подернулся дымкой, уши заложило, кажется, наверху открылась дверь, и в зал влетела какая-то птица. Совсем рядом раздалось хлопанье крыльев, а потом теплые руки обняли меня за плечи, не давая упасть. Мир вновь обрел четкость.
– Ее клятвы приняты, ― голос Лиора прогнал остатки наваждения.
Меня все еще шатало от слабости, во рту пересохло, и без поддержки сидхе я вряд ли смогла бы стоять сама, но руки не спешили меня отпускать. Фейри помог подняться на первую ступеньку лестницы, а потом подхватил меня на руки и стремительно понес вверх.
– В следующий раз, прежде чем принимать сомнительные подарки императора, попроси Шена на них посмотреть, ― выговаривал мне Лиор, ныряя в портал.
– Надеюсь, следующего раза не будет, ― прошептала я.
Сидхе налил мне стакан воды и помог выпить.
– Я сейчас, ― он поставил стакан на стол и скрылся в портале.
Спустя пару минут Лиор втолкнул в комнату чуть захмелевшего и очень злого Риареля. Эльф уже тянулся к одному из флаконов на поясе, но тут заметил меня.
– Что случилось? ― маг тут же очутился рядом, он коснулся моей руки и прикрыл глаза, короткий укол светлой магии, и эльф вскочил и бросился в свою комнату, чтобы тут же вернуться с черным сундучком в руках. А спустя еще пару минут он уже поднес к моим губам склянку с каким-то зельем.
– Так, давай осторожно, маленькими глотками, ― приговаривал светлый, поддерживая мою голову, ― знаю, невкусно, но надо.
Я морщилась, но продолжала пить горькую жидкость глоток за глотком. Лиор дождался, пока склянка опустела, и снова скрылся в портале.
«Ты жива?» ― раздался робкий голос из клетки, Тьма пыталась собраться в привычный шар в центре клетки, но раз за разом растекалась лужей по дну. «Они из нас энергии выпили столько, что хватило бы небольшое кладбище поднять».
– Что произошло? ― эльф скрестил на груди руки, не отрывая от меня внимательного взгляда.
– Император не в восторге от своего нового советника, ― я попробовала сесть, эльф осторожно придержал меня, ― и советник тоже не в восторге от своего императора.
Комната перестала кружиться, Риарель нахмурил брови, извлек из сундучка новый пузырек и протянул мне. От зелья перехватило дыхание:
– Что это за дрянь?
– Крововостанавливающее, сейчас голова перестанет кружиться, ― эльф коснулся моей руки и осторожно погладил тонкую ниточку шрама на запястье. ― Ты можешь на равных сражаться с духами гор, можешь разорвать в клочья стаю оборотней и заставить самого сильного правителя мира идти тебе на уступки, но во имя Бездны, как при этом можно быть настолько беззащитной. Уже второй раз за два дня твоя жизнь висела на волоске, не смей больше так рисковать..
