Текст книги "Черное в белом (СИ)"
Автор книги: Юлия Кирина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)
«Горгоны», ― безошибочно определила Тьма. «Смотри, чтобы не покусали, а то здесь нет твоего разлюбезного папеньки, чтобы тебя утихомирить».
Я с опаской посмотрела на зубки горничных, улыбки сразу увяли, но обида их длилась ровно до того момента, когда я попросила их помочь мне с подбором украшений. Если горгоны что и любят больше, чем смотреться в зеркало, то это копаться в драгоценностях. Лорд Таш не поскупился, наверное, выгреб сокровищницу замка, стараясь произвести впечатление на даму. А может, боялся остаться наедине с недовольной Эльзой. Судя по моим воспоминаниям, расстроенная королева была хуже фурии в грозовую ночь, хорошо хоть молниями швыряться не умела.
Солнце еще не село, когда вежливый, одетый в форменную куртку оборотень сказал, что карета подана.
«Ну, хоть подолом подметать парк не придется», ― проворчала Тьма, раскладывая на полу новый набор отмычек.
Лорд Таш не соизволил спуститься вниз и встретить свою гостью лично, все тот же вежливый оборотень проводил меня наверх. Он коротко постучал, распахнул передо мной дверь и отступил, пропуская меня вперед. Стоило переступить порог, как дверь мягко закрылась, в камине вспыхнул огонь, а на столе зажглись свечи. Лорд Таш сидел в глубоком кресле, и неторопливо потягивал вино, не отводя глаз от меня.
– Добрый вечер, Эльза, ― промурлыкал оборотень, поставил бокал на стол и потянулся за ломтиком ветчины.
Я сделала шаг вперед, Таш негромко зарычал, подцепляя с тарелки еще один ломтик ветчины. Золотисто-карие волчьи глаза не отрывались от меня, еще один шаг вперед, лорд довольно улыбнулся и снова зарычал, показывая клыки. В эту игру с Эльзой он играл не раз, что ж сыграю и я. Робкий шаг назад, оборотень подался вперед, в его глазах горел охотничий азарт. Я развернулась и бросилась к двери. Хищник мгновенно оказался рядом, прижал к себе, провел рукой по обнаженной спине, чуть прикусив мочку уха.
– Попалась, ― прошептал Тей, развернув меня к себе лицом, и тут же получил ногой в пах.
«Плохой песик», ― томно вздохнула Тьма.
– Ты что творишь, ― стальные пальцы сомкнулись на моем горле.
«Плохой песик с хорошей регенерацией, или у тебя удар слабоват стал», глубокомысленно изрекла Тьма, заботливо пристроила беретку рядом с отмычками и вытекла сквозь открытую дверь клетки. Оборотень успел отпрянуть за мгновение до того, как мое крыло срезало ему верхушку уха.
– Кто ты? ― прорычал Тей, зажимая рану.
Тьма мягко коснулась его руки, темный застыл, кажется, даже дышать перестал. Сила тихим ручейком потекла от меня к нему, превращаясь в тонкую черную нить. Гримаса ярости исказила его лицо, когти прорвали тонкую кожу на пальцах, шерсть пробилась сквозь кожу. Тело оборотня выгнулось дугой, с тихим хрустом ломались кости, Таш рычал и бился, но остановить трансформацию не мог.
Черный волк, чуть пошатываясь, поднялся на ноги, и тут же стукнулся головой о потолок. Тей посмотрел вниз, тряхнул головой и перевел взгляд на меня. В золотистых глазах плескалось удивление и восторг.
– Кто ты… госпожа? ― спросил оборотень, делая осторожный шаг ко мне.
– Меня зовут Рин из рода Рош, клан Стали. Новый Лорд этих земель.
Оборотень вряд ли что-то понял, но поклонился, в его глазах уже плескалось немое обожание и готовность следовать за мной на край света, ну точно так же, как у Риареля при виде Лирель. Я с отвращением посмотрела на громадного вервольфа, всего лишь очередная кукла.
«Чтобы играть, нужно, как минимум, заиметь колоду карт», ― мягко сказала Тьма.
– Ну да, ― мое ворчание заставила волка навострить уши. ― Обернись назад, так ты занимаешь слишком много места.
Таш махнул хвостом и опрокинул кресло и столик с ужином, живот разочарованно заурчал. Легкая серебряная дымка окутала тело вервольфа, очертания громадного волка смазались, потекли, у вот уже не зверь, аодетый с иголочки темный одернул черную форменную куртку и опустился на одно колено. Тьма обрела очертания закутанной в плащ фигуры и застыла за его спиной.
– Встань, ― я свернула крылья, махнула рукой, поднимая кресло. ― Позови кого-нибудь, чтобы тут убрали и принесли чего-нибудь поесть. Разговор у нас будет долгий.
Оборотень снова поклонился и уже потянулся к амулету вызова, когда я подошла к нему и рванула с плеч куртку. Мужчина на мгновение замер, а потом попытался схватить меня в охапку, но был остановлен стальным крылом.
– Я не хочу, чтобы про меня знали, ― холодно сказала я, ― боюсь, что эманации силы и так уже растеклись по замку, и вся прислуга уже слегка пьяна, не стоит давать дополнительный повод для сплетен.
Оборотень тут же угодливо кивнул, и начал сдирать с себя рубашку, скинул сапоги, небрежно расстегнул ремень на брюках, взъерошил короткие волосы и замер посреди комнаты, ожидая моего одобрения на дальнейшие действия.
«Перекормила ты его», ― задумчиво протянула закутанная в плащ фигура.
– Не перекормила, как раз то, что надо. Верен до последнего вздоха, правда, Тей? ― оборотень бухнулся на колени и склонил голову, я благосклонно кивнула и разрешила темному подняться.
Меня проводили в смежную с гостиной спальню, и, пока слуги накрывали на стол, я с интересом изучала разложенный на кровати арсенал плетей, наручников, ошейников и более интересных игрушек, явно дворфской работы.
Слуги накрыли ужин и удалились, Тей замер у стола по стойке смирно. Я опустилась в кресло и кивнула ему на второе:
– Поужинаем, а потом поговорим.
Оборотень ел медленно и больше смотрел на меня, чем жевал.
«Не понимаю я тебя, смотри какой и смотрит на тебя как, и готов для тебя весь мир перевернуть. Ты за ночь можешь создать армию, и трон будет твоим, хоть светлый, хоть темный», ― Тьма змеей вилась вокруг новой игрушки.
– Они мне все ковры в цитадели слюнями закапают. Мне нужны те, кто могут сами принимать решения, а это что… так ― мясо на убой. Задавить массой можно, но что потом делать с отвоеванной территорией, кто будет управлять на местах, кто будет поддерживать порядок? Не хочу метаться из одного конца страны в другой, лично разбираясь с каждой проблемой.
Мясо жевало и смотрело на меня широко открытыми глазами, в голову упорно лез Риарель, лобзающий руку Хранительницы Света. Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, и приступила к допросу:
– Клан Таш давно возглавляет имперскую армию?
– Наш род ― опора трона на протяжении последних семи веков.
– И никто не пытался оспорить ваше право?
Тей развел руками:
– Таких глупцов давно уже нет в Империи.
Наша беседа затянулась далеко за полночь, младший Таш рассказывал о последних событиях в Империи. Так выяснилось, что темные воюют с аборигенами на островах в Восточном море, и пошлины эльфов на гномье оружие им как кость поперек горла стояли, и в ближайший год император собирался с этим покончить. Отмена пошлин была лишь первым шагом, полноценную военную кампанию планировали развернуть следующей весной, хотя первосвященник настаивал на том, чтобы выступить осенью и расправиться с эльфами до первых морозов.
– Он даже пригрозил Его Величеству лишением благословения богов, ― с жаром сказал Тей и подлил мне в кубок еще вина.
– Богов? Разве церковь прозревших не Тьме поклоняется? ― насторожилась я.
– Тьма владеет нашими душами, а тела принадлежат этому миру, а здесь правят свои боги. Истинные Хозяева. Душа направляет тело, но без тела она беспомощна. Лишившись благословения, император теряет неприкосновенность, любой сможет бросить ему вызов.
«Как занимательно», ― протянула Тьма, усаживаясь на краю открытой клетки.
– И даже открытый глаз Тьмы на одежде не спасет его величество? ― припомнила я недавний разговор с эльфом.
На лице оборотня отразилось недоумение, я махнула рукой, и перед ним в воздухе повис черный круг на голубом фоне. Тей как-то неуверенно улыбнулся, подался вперед и заговорщицким полушепотом сообщил:
– Император ― избранник Тьмы, первосвященник ― избранник Хозяев. На троне Тьма, ― он ткнул пальцем в черный круг в центре. ― Но, что она может без позволения богов, ― оборотень провел по голубому ободку.
Тьма смяла беретку, недовольно махнула щупальцем, и символ местной церкви растаял в воздухе. Я осторожно прикрыла дверь клетки, пока насупившийся комок мрака не надумал пойти объясняться с местными богами в ближайший храм.
Взяв с лейтенанта Таша обещание сопровождать меня к императорскому двору, я отправилась к себе. Замок не спал, остатки моей силы все еще ощущались в воздухе, и если хлебнувшие света эльфы пели, то утонувшие во тьме оборотни танцевали. Со двора доносился глухой бой барабанов, вокруг костра метались тени, красные блики гуляли по лезвиям изогнутых ножей, металл скрежетал о металл, когда оборотни скрещивали клинки. Барабаны все ускоряли ритм, с башни сорвалась первая горгулья, за ней рванулись десятки крылатых теней, они метались над замком, подчиняясь общему ритму танца. Барабаны на мгновение стихли, ночь разрезал жуткий вой, сверху оборотням вторили горгульи, гоблины снова ударили в барабаны, танец пошел на новый круг.
До посольского дома я доехала в той же карте, кучер так торопился присоединиться к общему танцу, что довез меня за каких-то пару минут. На пороге сидел Шен, пес радостно завилял хвостом, встречая свою подопечную. Риарель нашелся на втором этаже, он бессовестно дрых на моей кровати, черная мантия была небрежно брошена на стул, а из косяка выдернуты давешние булавки.
Стоило мне коснуться плеча мага, как Риарель открыл глаза, а моей шеи коснулось холодное лезвие кинжала.
– Это ты, ― хриплым со сна голосом сказал эльф и убрал кинжал.
Он потянулся, сел на кровати и окинул меня заинтересованным взглядом. От двери донеслось недовольное ворчание Шена. Я опустилась в кресло и отчаянно зевнула:
– Что-то интересное узнал?
Риарель уселся поудобнее и начал рассказывать. Эльфы Вечного Леса меняли подданство нечасто, но и ничего необычного в переселении в Темную Империю не было. Королева подобное не приветствовала, но и сильно не препятствовала, зачем копить недовольных на своей территории, когда можно спихнуть их соседу, пара десятков эльфов в год ― не жалко.
– А недавно, ― маг нахмурился, ― эльфы с приграничных областей начали массово переходить на сторону Империи, счет пошел уже не на десятки, а на сотни. Границу было решено закрыть, но перебежчиков это не остановило. Церковь прозревших охотно принимала всех желающих, но на границе эльфы не задерживались, их отсылали ближе к столице.
Рассказ становился все более интересным, но с каждым новым словом Риарель мрачнел все больше и больше.
– В гарнизоне постоянно проживает около тридцати эльфов, все, за исключением двоих, новообращенные. За последнюю неделю к ним примкнули трое новичков, и столько же бесследно исчезло из общины, даже тел не нашли. По официальной версии, они вернулись в Вечный Лес, но я не помню, чтобы хоть кто-то из перешедших к темным хоть раз возвращался обратно.
Эльф замолчал, а я прикрыла глаза и задумалась. Империя планирует удар по королевству эльфов, при этом светлые потоком идут в империю, и все, как один, вступают в церковь Прозревших.
«Если хоть один из пропавших вернулся в Лес, то я добровольно заколю на алтаре свою беретку», ― буркнула Тьма.
– Придется менять не только императора, но и церковь, ― вздохнула я и пошла искать в сундучке ночную рубашку. Эльф недоверчиво хмыкнул, закинул руки за голову и прикрыл глаза.
Глава 14
Меня разбудили громкие уверенные шаги на лестнице. Рядом недовольно завозился разбуженный эльф. Дверь распахнулась, я выглянула из-за плеча мага, на пороге замер лорд Таш, за его спиной неуверенно переминались с ноги на ногу горничная с подносом в руках.
– Доброе утро, Эльза, ― улыбнулся оборотень.
Риарель, перевернулся на спину, открывая мне обзор. Тей шагнул в комнату, следом просочилась горгона с завтраком, поставила поднос на стол и выскочила из комнаты, а на пороге уже стояла вторая горничная с небольшим свертком в руках.
– Завтракай, и мы отбываем в столицу. Его величество Ноир Иш примет тебя сегодня вечером, ― оборотень забрал из рук горничной сверток. ― Платье для аудиенции.
«Какой расторопный», ― умилилась Тьма, подцепила щупальцем управляющую нить. Оборотень вздрогнул, получив новую порцию силы, взгляд его затуманился.
– Благодарю, Тей, ― я протянула руку, лорд Таш опустился на одно колено и приник к ней губами. Горгоны удивленно переглянулись, Риарель нахмурился. ― И вновь я хотела попросить тебя подобрать достойный гардероб для моего сопровождающего.
Оборотень оторвался от руки, взгляд его чуть прояснился. Он посмотрел на эльфа и медленно кивнул.
– Спасибо, но у меня уже есть все необходимое, ― Риарель кивнул на черную мантию с изображением прикрытого «глаза тьмы» на внутренней стороне воротника. ― Как только я буду уверен, что Ее Величеству ничто не угрожает, я примкну к общине Прозревших. Суета двора ― это не для меня.
Тьма уронила отмычки. Я удивленно уставилась на эльфа, а тот лишь грустно улыбнулся и, воздев очи к потолку, продолжил говорить:
– Суета светлого двора настолько утомила меня, что я решил уйти от мира и удалиться в какой-нибудь дальний храм, где я смогу своими молитвами прославлять Ту, что дарует нам вечный покой и забвение. Мать Тьма примет меня в свои объятия, и я познаю истинное счастье.
Тьма на всякий случай втянула все щупальца и отползла вглубь клетки.
– Тей, ты не оставишь нас, ― только и смогла выдавить из себя я.
Оборотень молча поднялся и, не отрывая взгляда от полоумного эльфа, вышел. Как только дверь захлопнулась, лицо мага растянулось в довольной улыбке. Риарель откинул одеяло и начал улыбаться, сияя как начищенный чайник.
– Объяснить не хочешь? ― поинтересовалась я.
Эльф натянул мантию и плюхнулся на кровать рядом со мной.
– Не хочу, ― расхохотался эльф, ― но так и быть.
С лица мага исчезло веселье, впервые холодные серые глаза посмотрели на меня с затаенной ненавистью и страхом.
– Темная империя ― не место для эльфа, ― произнес Риарель, не отрывая взгляд от моего лица. ― Свет гаснет под натиском Тьмы, и мы умираем. Не сразу, конечно, но за пару столетий темная земля превратит любого в прах. Уже 7 веков церковь прозревших забирает наши жизни. Эльфов осталось очень мало. Мы погибнем, если Лирель развяжет войну, но еще вернее мы погибнем, если церковь прозревших будет забирать наши жизни.
«Может прикопать его, пока никто не видит?» ― предложила Тьма. «А то так отвернешься, а у тебя в спине уже кинжал торчит».
«Скорей, уж яд в графине плещется», ― подумала я.
У порога недовольно заворчал Шен. Маг на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями, но прежде, чем он успел хоть что-то сказать, я откинула одеяло, подхватила платье и скрылась в ванной. Вода помогла собраться с мыслями, мне всегда хорошо думалось в горячей воде, и чем вода горячее, тем лучше. Комнату заволокло паром, в какой-то момент мой взгляд натолкнулся на отражение в зеркале, вот она, Эльза, эльфийка с наивными голубыми глазами и шикарной гривой волос. Отражение вызвало неясную волну раздражения, пальцы сами потянулись к замку клетки, и Тьма с удовольствием вылезла наружу, горячий душ ей тоже нравился. Я еще раз посмотрела в зеркало, теперь в нем отражалась хмурая брюнетка.
«Что будешь делать с эльфом?» ― полюбопытствовала Тьма, осторожно пробуя воду щупальцем.
Я вылезла из ванной и завернулась в полотенце.
– Светлый идеалист, ― черный коготь скользил вниз по зеркалу, оставляя глубокую царапину. ― Пока есть Империя, над эльфами всегда будет висеть угроза истребления. Церковь ― только первый шаг.
Обида и разочарование сдавили горло, он не предал, он всего лишь остался верен себе, он был честен. Я тряхнула головой и расправила плечи. Всегда предпочитала честных врагов лживым друзьям. Тьма потихоньку выползла из ванной, ее обжигающе-холодное прикосновение помогло взять себя в руки.
«Ты же умеешь превращать врагов в друзей. Лорд Таш ― отличное тому подтверждение», ― шепнула Тьма.
– А еще я отлично умею вязать узлы. Без приказа протянешь к Риарелю щупальца, будешь месяц кашпо для цветов напоминать, ― отрезала я.
Тьма обиженным клубком вкатилась в клетку, захлопнула за собой дверь, недовольное сопение раздавалось ровно до того момента, когда я застегнула последний крючок на платье.
«Если кашпо позволено будет высказаться», ― не выдержала Тьма. ― «То кашпо скажет, что за возможность просыпаться с тобой в одной постели, он позволит вокруг Вечного Леса еще пару десятков Темных империй воздвигнуть».
– А если не рядом, а вместо?
«Тогда тебе придется не просто сопеть, уткнувшись в него носом, а как-то более активно доказывать необходимость построения новой Цитадели именно на месте эльфийского леса. Ты же не собираешься истреблять эльфов, в конце концов».
Я посмотрела в зеркало, покрытое царапинами стекло снова отражало белокурую эльфийку, но зеленые, горящие лихорадочной надеждой глаза явно принадлежали мне. Дождавшись, пока болотная зелень сменится незамутненной синевой, толкнула дверь и вернулась в комнату, а в голове билась только одна мысль: «А вдруг Тьма ошиблась?».
Риарель доедал завтрак. Эльф пододвинул мне тарелку с остывшей кашей, провел над ней рукой, и от каши повалил пар. Я опустилась в кресло и взяла ложку. Ели молча, каждый думал о своем, я размышляла о том, что сомнение ― роскошь, которую не может себе позволить ни один Лорд. Либо доверять, либо держать наготове уютную камеру и кандалы. А можно совместить.
– Как думаешь, Вечный Лес порадует известие о том, что брат короля возглавил церковь прозревших в Темной Империи?
Эльф поперхнулся вайром, Тьма просунула щупальце сквозь прутья клетки и похлопала мага по спине. Риарель подскочил, как ужаленный, и, все еще кашляя, стал искать неизвестного доброжелателя.
– Кашпо, ― прошипела я сквозь зубы, Тьма демонстративно сплела щупальца в косичку.
Эльф пришел в себя и осторожно опустился в кресло.
– Ну, так что скажешь? ― я налила себе вайра и потянулась за печеньем.
– Ты серьезно? ― Риарель потянулся к поясу, где у него висела заветная фляжка, и щедро плеснул из нее в свою чашку, на секунду замер и протянул фляжку мне. Прежде, чем последовать его примеру, поднесла к носу и понюхала ― коньяк.
– Так ты согласен? ― протянула фляжку обратно, пальца эльфа тут же сомкнулись на ней, но я не спешила отпускать. ― Я жду ответ.
– Согласен,― криво улыбнулся маг, ― но если не выйдет, то мне хватит и простой должности старшего советника.
– Сесть на первой ступени у моего трона? ― не удержалась я, эльф дернулся как от пощечины, воспоминания о пещере дворфов были еще свежи.
Риарель ничего не ответил, сделал большой глоток и вышел из комнаты.
«Переборщила», ― проворчала Тьма,― «Нельзя же так сразу и по больному. Ты же помнишь, Свет не служит Тьме, и все такое».
– Считай, что сегодня во мне умер дипломат. Поминки будут в императорском дворце. Ты приглашена.
***
До столицы добирались телепортом, стационарный портал обнаружился в подвале замка. Заклятье на него накладывали, похоже, еще во времена прошлого Лорда, и держалось оно еле-еле. Очень осторожно я влила в телепорт чуть-чуть силы и чуть не ослепла. Чуть светящийся голубоватым светом проход теперь полыхал ярко-алым огнем. Сопровождавший нас маг что-то залепетал о том, что портал не стабилен, и идти ни в коем случае нельзя. Тей бросил вопросительный взгляд на меня, я кивнула, и маг был первым отправлен в столицу через обновленный портал.
Я шагнула следом и очутилась на вершине башни мага, ветер рвал подол черного платья, а у моих ног лежал город. Столица поглотила целый остров в излучине реки и грозила в любой момент перекинуться на берег. Словно черный паук в тесной клетке, она просовывал лапы-мосты сквозь прутья, старался подгрести под себя как можно больше. В центре острова на высоком холме тянул свои башни к небу невесомый, снежно-белый замок, казалось, что он впитывает свет, собирает его с улиц столицы, погружая ее во мрак. У подножья холма, в озере тумана, неровной кляксой чернела крепость, над ней развевалось десятка два разноцветных флагов.
– Идемте, ― лорд Таш направился к лестнице.
Внизу нас ждала карета, запряженная четверкой черных лошадей, копыта звонко стучали по вымощенным серым камнем мостовым. Солнце стояло в зените, но с реки все равно тянуло сыростью, а в большинстве окон горел свет, в них, скорее всего, жила прислуга, а жилье хозяев располагалось намного ниже. Маги, наверное, сколотили целое состояние на сдерживании реки, иначе она давно бы затопила все подземные дворцы.
Младшие темные сновали между домами в поисках объедков, шуршали на крышах домов и под землей. Армия мелких существ, способная сожрать целый город, и не было того, кто держал бы в руках управляющие нити. Тьма радостно зашевелилась в клетке.
– Императорский дворец, ― с гордостью произнес лорд Таш.
Черная крепость у подножия холма могла сойти за дворец, только если снести ее и заново отстроить. Грубо, но добротно сделанные башни, узкие кона-бойницы, но стоило переступить порог, как в нос ударил пряный запах благовоний, черный мрамор пола был отполирован до блеска, вдоль стен замерли украшенные золотом и камнями доспехи и фреска на потолке. В сцене охоты угадывалась рука знакомого мастера, только здесь вместо пухлых младенцев были темные эльфы с арбалетами. По спине пробежал неприятный холодок.
– Лорд Таш, ― к нам навстречу шагнул престарелый гоблин, оборотень вытянулся по стойке смирно. ― Я провожу ваших гостей в отведенные им комнаты. Его Величество примет их вечером. Вы можете быть свободны.
– До встречи, Эльза, ― Тей коротко поклонился, и направился к выходу.
Гоблин скользнул по мне равнодушным взглядом, перевел глаза на Риареля и чуть заметно скривился, Шен не удостоился даже взгляда. Пса это ничуть не огорчило, и он радостно завилял хвостом.
– Следуйте за мной, ― гоблин развернулся и повел нас вглубь дворца.
Наши комнаты располагались на втором этаже западного крыла, единственным их достоинством было то, что они оказались смежными, в остальном они ничем не отличались от комнат прислуги в моем замке. Кровать, стол, стул небольшая дверца в стене ― вход в крошечную ванную комнату, и никаких ковров, мягких кресел и пуфиков, в комнате Риареля не было даже окна, зато была небольшая фреска, изображавшая длинноухого кролика. В моей комнате стену украшал рисунок котенка с непропорционально длинными ушами.
Время до вечера мы коротали, перебрасываясь ничего не значащими фразами, кидая осторожные взгляды на фрески, которые то и дело деловито шевелили ушами. Когда на улице начало темнеть, нам принесли ужин. Кусок хорошо прожаренного мяса с какими-то овощами, Риарель подозрительно принюхался, попробовал кусочек, пробормотал что-то про повара, перемудрившего с приправами, и вытащил из сундучка пакет с зеленым порошком, щедро сыпанул им на ужин.
К тому времени, когда вернулся гоблин, чтобы вести нас на аудиенцию, я пребывала в том состоянии веселой злости, в котором любит выносить смертные приговоры мой отец. Когда мы спускались по устланной красным ковром лестнице вниз, магические светильники гасли за нашими спинами один за одним, Тьма, чувствуя мой настрой, отрывалась на полную. Черное щупальце зацепило контур старого охранного заклинания, и коридоры замка огласил потрясающий силы вопль. Так могла бы кричать банши, у которой стащили любимый балахончик. Гоблин подпрыгнул чуть не до потолка, мимо нас, позвякивая латами, промчался отряд стражи во главе с магом в черной мантии. Тьма тут же натянула щупальце поперек коридора. Стражники повалились на пол, грохот, лязг оружия и сдавленный писк полузадавленного мага ласкали мой слух. Кристаллы продолжали гаснуть, за нашими спина ковровая дорожка вспучилась пузырем и с треском порвалась, из дыры на свет ринулись сороконожки и пауки, гоблин оглянулся и наткнулся на наши с эльфом кривые ухмылки.
– А еще у вас в подвале крысы сыр погрызли, ― доверительным тоном сообщила я.
– Откуда вы знаете? ― подозрительно прищурился наш провожатый.
– Эльфийская интуиция. И чем дольше мы тут стоим, тем больше сыра они съедят.
Гоблин понимающе кивнул и свернул в неприметный проход, который привел нас к двустворчатым дверям, за которыми оказалась кабинка подъемника. В отличие от предоставленных нам комнат, здесь был ковер, мягкие кресла и пара пуфиков.
Стремительный спуск заставил желудок вместе с ужином совершить кульбит, но спустя пару минут мы уже стояли у входа в малый приемный кабинет. Гоблин посторонился, пропуская нас внутрь. Большую часть кабинета занимал стол, он начинался от самой двери и упирался в громадный кусок черного мрамора, которому какой-то шутник придал форму трона. Отполированная спинка упиралась в потолок, на сиденье одиноким гимном комфорту красовалась аккуратная розовая подушечка.
Кабинет был пуст. Мы замерли на пороге, ожидая явления Его Величества. Тьма, как и я, не любила ждать. Щупальце, увенчанное острым когтем, вонзилось в ножку стола и с тихим треском откололо от него острую щепку. Будут знать, как оставлять гостей без присмотра, заряжающие арбалеты эльфы на фреске не в счет. Щепка заняла свое место в центре подушки, когда боковая двери в противоположной стене открылась, и в зал один за другим вошли двенадцать темных.
Каждый замер около одного из кресел. Лорд Таш, его невозможно было не узнать, встал у седьмого от трона кресла. Старший Таш полностью поглотил мое внимание, по остальным я скользнула взглядом лишь мельком, только отметила про себя, что в ближний круг входят не только оборотни. Оборотень был широк в плечах, как его младший сын, и носил на шее связку талисманов, как старший. Черные длинные волосы схвачены на затылке простым кожаным шнурком, виски уже тронула седина, но взгляд ясный, цепкий, жесткая линия губ и волевой подбородок. Хорош, очень хорош, и хорошо, что с ним была не знакома Эльза.
Залюбовавшись на оборотня, я чуть не пропустила появление императора. Ноир Иш оказался высоким худым оборотнем с голодными злыми глазами. Чуть выступающая вперед нижняя челюсть и длинные клыки просто кричали о примеси орочей крови, а зеленоватый цвет кожи достался Его Величеству от кого-то из гоблинов, но все же это был оборотень, волк, пусть и в неказистой шкуре. Риарель поклонился, я и не подумала гнуть спину, проводила его величество до трона и с каменным лицом проследила, как император опустился на розовую подушечку.
– Ааа, Бездна! ― громыхнул сочный бас, похоже, от орков императору досталась не только челюсть.
Повелитель Темной Империи вскочил с трона, злосчастная щепка была извлечена на свет, а его величество кинул подозрительный взгляд в мою сторону. Я затрепетала ресницами, еще больше округлив и без того большие глаза. Эльфы так не поступают, королевы тем более.
– Рад приветствовать вас, королева Эльза, ― величественно кивнул император, предусмотрительно оставшись стоять. Стояли и советники, стояли мы, но нам было не так обидно, ибо для нас никто и не подумал принести кресла.
– Ваше Величество, ― я вернула кивок, ― разрешите перейти сразу к цели моего визита.
Император снова кивнул.
– Мой трон находится под угрозой, группа заговорщиков захватила власть, мне чудом удалось избежать казни. Я прошу вашей помощи.
– О какой именно помощи идет речь? ― протянул Ноир Иш.
– Мне нужна армия, ― не стала скрывать я.
Оборотень сделал вид, что размышляет, а потом все рискнул и уселся на трон, за ним сели и его советники.
– Что скажите, лорд Таш? ― император откинулся на спинку трона.
Главнокомандующий смерил меня оценивающим взглядом:
– Война ― это затраты, фураж, лошади, оружие. Не думаю, что в текущей обстановке мы сможем выделить достаточно средств…
– Но может быть, если вы компенсируете нам затраты, ― Ноир Иш прищурился, ― думаю, части ваших земель до Серебряных озер будет достаточно.
Риарель заскрипел зубами, похоже цена высока, или на озерах любила купаться их древняя королева, и теперь водоем священен.
– Не думаю, что даже это окупит ваши затраты, ― моя улыбка им не понравилась, ― я предлагаю вам весь Лес, лорды.
Темные зашептались, удивленно переглядываясь, рядом со мной немым укором застыл Риарель, Шен, неистово виляя хвостом, скрылся под столом.
– Вы всерьез готовы отдать нам ваше королевство? ― усомнился император. ― А что вы попросите взамен?
– Голову Дочери Света. Если Свет не обратит в пепел ваши легионы еще на границе, и вы сможете дотянуться до Лирель, то я бы хотела ее голову.
Темные замолчали, смотря на меня как на умалишенную.
– Вы утверждаете, что в Лесу есть Хранящий Истинный Свет? ― переспросил император, я кивнула. ― Но носители Света, как и носители Тьмы ― всего лишь сказки.
– Тогда добро пожаловать в сказку, лорды.
В груди у самого сердца распахнулась дверь, Тьма рванулась вперед и замерла на пороге. В наступившей тишине послышались шаги, кто-то неторопливо шел к кабинету. Совет выжидательно уставился на меня, Тьма осторожно подалась вперед, и тут же дверь за моей спиной распахнулась. На пороге стоял Лиор, в правой руке сидхе с ловкостью, которой мог позавидовать любой лакей, держал серебряное блюдо, накрытое крышкой.
– Прошу прощения, за вторжение, Ваше Величество, ― гость прижал свободную руку к сердцу и поклонился.
Император и лорд Таш переглянулись, Ноир Иш натянул на лицо приветливую улыбку и махнул рукой, разрешая сидхе подняться:
– Ты никогда не приходишь без важной причины, ― улыбка императора стала шире, ― что привело тебя на сей раз?
Лиор выпрямился, нарочито медленно подошел к столу, поставил поднос на стол, оглянулся и посмотрел на меня. Его губы тронула едва заметная улыбка, Лиор повернулся к затаившим дыхание темным и жестом фокусника сорвал крышку. На блюде, в окружении мертвых пауков, лежала голова. Звери успели с одной стороны обглодать лицо, вороны выклевали глаза, но не узнать его было невозможно. На блюде скалил зубы в последней усмешке Ниир Таш, посол Темной Империи и старший наследник клана.
Сидхе повернул голову лицом к совету. Лорд Таш побледнел, прикрыл глаза и хрипло прошептал:
– Закрой.
Лиор вернул крышку на место. Старший Таш глубоко вздохнул, распахнул глаза и выдохнул:
– Кто это сделал?
Сидхе повернулся ко мне, хищно оскалился, и громко и четко сказал:
– Рин из Рода Рош, зовущая себя Лордом Тьмы.
Лорд Таш проследил за взглядом сидхе, оборотень разглядывал меня несколько бесконечно длинных мгновений, коснулся амулета на груди и спросил:
– Вам что-нибудь известно об этом, Ваше Величество?
Весь совет во главе с императором замер, ожидая ответа. Только Лиор продолжал улыбаться, в сиреневых глазах плясал огонь предвкушения.
– Ее Величеству ничего не известно об этом, ― раздалось сзади. Риарель сделал шаг вперед и чуть оттеснил меня к двери, закрывая собой.
