Текст книги "Мельин и другие места"

Автор книги: Юлия Галанина

Соавторы: Джордж Локхард,Наталья Маркелова,Александр Рау,Иван Баширов,Глеб Снегирев,Андрей Замешаев,Алексей Коломыцев,Роман Савков,Елена Балова,Лариса Чурбанова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Глаза Солнце выжигало глаза, веки срезали, где-то там впереди на Юге, Мельин страна, которой отдал всё.

– Я бы убила тебя сотню раз, но и этого было бы мало! – Селантэ по несколько раз на дню подходила к распятому пленнику. Надеялась увидеть его слабость. – Мы идём на юг, хуманс, сжигать ваши города, убивать тебе подобных животных. Мельин падёт к ногам Дану, пленных не будет! А ты остаёшься висеть здесь. – Дану рассмеялась, заметив, что Кай попытался плюнуть в неё. Но в обезвоженном теле не осталось влаги, даже раны уже не кровоточили.

А в десяти шагах позади креста стоял Вольный. Позади, чтобы Кай не видел ни одного дружественного или хотя бы не ненавидящего лица. День и ночь сменяя друг друга несли Вольные караул, ждали, пока консул умрёт. Ибо дали слово – рассказать Мельину о его смерти.

– Ты знаешь, Селантэ, этот Хуманс, даже своей смертью нанёс нам вред. – обратился Келебдил к видящейпосле казни Басса. – Твои суждения не оправдались. Он не сломался, наши воины заметили и оценили это, как и то, что он пожертвовал всем ради своего народа. Как-то странно для двуногого животного…

– А что же мне нужно было сделать, отпустить его, что ли! – раздраженно ответила Селантэ.

– Нет, конечно. Просто в будущем не стоит недооценивать врагов. Завтра выступаем в сторону нового форта хумансов, Гутберга. Туда спешат их свежие легионы. Надо разбить врагов по одиночке, прежде, чем они соединяться. У хумансов слишком много резервов. Нам же опять отказано в подкреплениях. Гномы наседают на севере.

– Не беспокойся Келебдил. Зато в боевых магах у нас решающий перевес. Не забывай, кто обеспечил тебе победу при Ележине. Мы и сейчас не подведём.

* * *

Скарге. Глубокий вечер. Десяток свечей наполняют светом небольшую комнату. Два человека сидят за столом. Остывают остатки ужина.

– Чёрт побери! Комнинус, как я рад, что ты здесь. Я знаю, что говорю это сегодня уже в пятый раз, но … как мне тебя не хватало. Ты дружил с братом…. С тобой можно о нём поговорить…. Ты поймёшь. Я знал, что он едет на верную смерть, знал заранее, но сердце чуть не разорвалось, когда меня нашёл этот Вольный. Сволочи! Мерзкие остроухие ублюдки! Они заплатят за всё! Мой легион не будет брать пленных. Солдаты готовы зубами рвать Дану, ты же знаешь, как они его любили…. Я ведь всегда немного завидовал ему, зная, что мне не быть таким же умелым полководцем. Хотел стать выше, превзойти брата…. А сейчас в душе моей пустота. Её не чем заполнить. Не пью, боюсь, что не смогу остановиться. А на мне легион…

– Да, на тебе легион. Кай верил в тебя. Не подведи. Легион верен тебе – хорошо. Поддержка солдат много что значит в наше смутное время. Мельин сейчас переживает не самые лучшие времена. Неурожаи, на юге голод, богатые придерживают хлеб, а бедные умирают с голода. Сенат уже в третий раз обсуждает этот вопрос, но не может придти к единому решению…

– Кай, они его вспоминают?

– Да, но считают безумцем, самоубийцей. Ты же знаешь, они его боялись. Любимец легионеров, талантливый полководец, дипломат, он умел находить общий язык с народом. Из зависти родился страх, а потом и ненависть. Неприязнь усилилась, как ни странно, после того, как Кай раздави восставших монархистов…

– Лидером которых, был его друг Тербий…

– Да, и ярого республиканца Басса стали подозревать, в стремлении захватить власть. Отчасти поэтому и не давали подкреплений, ждали, что сломает себе голову.

– А Кай смог бы стать полновластным правителем, если захотел.

– Да, может быть, Марк. И я уверен, он был бы неплохим правителем. Мельину сейчас нужна крепкая рука, один вождь, одно знамя. Но что попусту рассуждать о том, что могло бы быть. Расскажи лучше, как дела с Дану. Последние время я был сильно занят, принимал выпускные экзамены…. Какой позор, одна школа боевых магов на всю страну, и то нет денег даже на выходное пособие выпускникам, на достойную их ранга одежду.

– Но почему такое отношение, Комнинус?

– Они нас боятся, Марк. Боятся тех, кто наделён магией. Сенат мучают кошмары, в которых боевые маги пытаются отнять у них власть. Поэтому поощряются целители, мастера погоды, гадалки. А на боевых магов отпускается крайне мало патентов. Их выдаёт Сенат. Обучи студиоза, но без патента он не сможет жить и колдовать, схватит стража. – Стразе была крайне неприятна эта тему. Он не любил признавать свою слабость или неспособность изменить ситуацию.

– А в легионах не хватает магов. – не замечая его раздражения, развил тему Басс, – В моём, три вместо положенных пяти. Первый консул Марий принял на себя командование армией. Тупой индюк. Захотел окружить войско Келебдила. «Ударим сразу с двух направлений!» – последнюю фразу Марк произнёс противным напыщенным голосом Мария. – Разбил консульское войско на два отряда, по три легиона в каждом, чтобы ускорить продвижение сквозь леса. Келебдил не стал ждать, когда они соединяться, четыре дня назад разбил первый отряд. Уцелевшие, даже легиона не наберется, потеряв обозы и конницу, отступают к Арсинуму. Я иду на помощь к Марию, форсированным маршем, но боюсь, как бы этот ничтожество ещё что-нибудь не выкинуло.

– Осторожнее Марк, я чувствую в стане Келебдила много сильных магов, одна их видящая Селантэ чего стоит. Конечно, один на один ученик моей школы потенциально сильнее хозяина СловДану, но нелюдей больше, да и опыт зачастую важнее грубой силы.

– С чародеями Дану я ничего поделать не могу, – пожал плечами Марк, – но вот в честном бою мои когорты раздавят их стрелков. Я начинаю понимать Сенат, Комнинус, дай твоим боевым магам возможность объединяться в союзы, увеличь их число – они захотят власти над Мельином.

– Глупости, настоящим магам не нужна эта пышная никчемная мишура официальной власти. Всё можно делать из тени, не напрямую, вот в чём настоящее искусство. Ведь я хоть и не патриций, и не сенатор, а всё же имею немалое влияние на дела государства. Правда и врагов у меня предостаточно. Есть простое средство, чтобы маги из опоры государства не превратились в его тиранов. Разделяй и властвуй! Не одно общество, а несколько, конкуренция мешает договориться. Увеличивает пользу, приносимую ими государству. – излагал Марку свои мысли Комнинус.

– Кстати, что ты здесь делаешь, Страза, так далеко от Мельина?

– В Скарге, поближе к театру военных действий перенесена школа боевых магов. Нас выгнали из Мельина, чтобы не смущали почтенных сенаторов, в большинстве своём забывших обо всём кроме самих себя.

– Ладно, поговорили, и хватит, ранним утром, через пять часов я должен уже вывести легион из города. Время поджимает, Дану настигают Мария.

* * *

Легион длинной колонной растянулся по дороге Скарге – Арсинум. Да, на дороги государственного значения в республике пока денег не жалели, строили на века. Три слоя покрытия – песок, гравий, брусчатка. Одна лига обходиться в семь килограммов золота, но это того стоит. Скорость передвижения войск и товаров оправдывает все затраты.

Арсинум – последний крупный город Мельинской республике, стоит на границе буферных земель между Людьми и Дану. Консул Кай Басс сумел отодвинуть границу далеко на север основал форты Ежелин и Гунтберг, но вступившие в союз с Дану Эльфы постепенно сводили на нет все завоевания покойного консула.

Марк в голове колонны. Кроме ординарцев легата сопровождают вольные. Десяток непревзойденных воителей после смерти Кай Басса вернулся к его брату.

– Мы, Вольные умеем ценить настоящее мужество, если ты унаследовал от брата хоть половину его доблести, мы согласимся служить тебе. – сказал тогда Кен-Тор.

Услуги Вольных обходятся дорого, но род Басов достаточно богат, чтоб содержать и сотню воителей.

Передовые посты доставляют к легату измученного курьера на загнанной лошади.

– Консул Марий разбит, он оставил Арсинум без защиты и отходит на Юг.

Легионеры убыстряют шаг, и без того измученные двухнедельным маршем они отдают все силы, лишь бы успеть.

Остатки консульского войска Мария встречают в двух днях пути перед Арсинумом. Конницы нет, эльфийские эскадроны выбили её подчистую. Обозы достались Дану. Из двадцати тысяч человек осталась едва ли половина, хорошо, что остроухие союзники не стали преследовать отступавших людей. Келебдил остановился в нескольких переходах от Арсинума, ждёт подкреплений. Он уже больше года не получал от командования солдат, но недавно Эльфы нанесли гномам ряд серьёзных поражений, сняли войска с того фронта и сейчас перебрасывают их на хумансов.

Первый консул Марий изрядно напуган, но продолжает придумывать стройные теории, которые помогут победить острухих. Хочет отступать до Скарге, заманить Дану в глубь мельинской земли, а уже навалиться на них всеми силами. О судьбе жителей оставленных земель он не думает.

– Я вижу, сифилис уже добрался до твоих мозгов, Марий, – в присутствии множества свидетелей кричит на начальника Марк. – Они же могут взять Арсинум! Ты почти выпустил эльфийскую конницу на равнину, через пару недель они перережут все коммуникации. Хрен ты тогда дождёшься обозов и подкреплений! Это не глупость, это предательство, Своими действиями ты предаёшь людей. Крестьян, горожан – всех, кто платит налоги, служит в армии, надеется на нас. Мы не можем отступить и ждать, пока Дану ослабнут, истребляя крестьян. Они слишком умны, не пойдут за тобой. Сожгут всё, что горит, вырежут как можно больше хумансови вновь уйдут в леса. Если тебе наплевать на Мельин, подумай о себе, ведь если начнутся волнения, бунты, сенату придется тебя повесить, чтобы оправдаться перед народом! – разгорячённый Марк наступает на первого консула, тесня его к выходу.

– Заткнись легат, что ты себе позволяешь, я твой командир! Ты не Кай, на тебя управа быстро найдётся, забыл, чем карается неисполнение приказов! – брызжет в ответ слюной красный от злости Марий.

– Да я не мой брат. Но я и не предатель своего народа. Не грози мне Марий! – Марк вышел из штабной палатки и обратился напрямую к солдатам.

– Легионеры, гордость и опора Мельина! Я Марк Клавдий Басс! Вы знаете меня, помните моего брата. Консул Марий – ничтожество и интриган, приказывает вам отступать, бросая беззащитные города и сёла. Оставляя наших жен и матерей на поруганье Дану. Этого делать нельзя. Мы сражались и умирали не для того, чтобы Эльфы сжигали наши города! Преступные приказы исполнять нельзя! Марий уже сгубил тысячи жизней, не позвольте ему погубить сотни тысяч! Я, Марк Клавдий Басс, моего брата Дану распяли на кресте и срезали веки, чтобы солнце выжгло глаза. Он умер за вас, за меня, за Мельин, чтобы Люди помнили, что они Люди. Сражались, а не бежали перед врагом, отвоевали себе место под солнцем! Мы должны развернуться и снова ударить по Дану. Остановить Нелюдь! Спасти Мельин! Кто вы: легионеры или дерьмо ослиное! С кем вы: со мной, с тенью моего брата, или с продажным Марием! За мной солдаты, я приведу вас к победе или умру!

– Басс! Басс! Мельин! Смерть остроухим ублюдкам! – кричали легионеры. Они сбегались к штабным палаткам со всего лагеря.

Марий понял, что проиграл. Он больше не управлял этим войском.

– Ты ещё за это поплатишься Басс. Сенат расправиться с изменником!

Первый консул в окружении немногочисленных приверженцев в спешке покинул лагерь. Солдаты провожали его насмешками и бранью.

Марк не сразу осознал всю полноту содеянного. Он захватил власть над тремя легионами. Да, такое ещё не удавалось никому из бунтовщиков за всю историю Мельина. Вот только попади Марк в руки Сената, его ожидает медленная смерть от голода в позорной клетке на главной площади Мельина.

Легионеры пошли за Бассом – младшим в память о его прославленном брате и из-за бездарности прежнего командира. Они не думают о законах, жаждут отомстить Дану за стыд и позор прежних поражений, за погибших товарищей, за распятого консула.

Уцелевшие после недавней битвы с остроухими союзниками маги говорили о десятках противостоявших им Хозяев СловДану, без которых Келебдилу пришлось бы изрядно постараться, чтоб разбить закалённые в боях легионы.

Нужен был достойный ответ. Оставшиеся при Марке маги послали весть Стразе – собрать как можно больше волшебников и поспешить к Арсинуму. Время поджимает. Марк продублировал магов, не доверяя им полностью, послал в Скарге своих Вольных. Единственных на кого мог полностью положиться.

Арсинум встретил легионы запертыми воротами и многочисленной стражей на стенах. После разгрома и позорного бегства Мария добрые жители Арсинума и окрестностей решили, что их бросили на произвол судьбы. Молва увеличила войско Келебдила в пять раз. Горожане готовились к худшему. Прибытие Басса подняло упавший боевой дух.

Войско Марка пополнили две из четырёх когорты гарнизона и вооруженные из запасников арсеналов республики ополченцы.

Басс вёл войско на север, к границе лесов, откуда в любой момент могло ударить по беззащитным Людским землям объединённое войско Дану и Эльфов.

Басс жаждал встречи с Дану, прежде чем к ним подойдёт подкрепление, пока силы равны. Удивительно, но Келебдил узнав о новом войске Людей, поспешил к нему навстречу. Интриги и борьба за власть свойственны не только хумансам, но и Старшим расам. Подходящими к Келебдилу войсками руководил воиноначальник Дану, разбивший гномов, претендующий на лидерство. Эльф не хотел делить с ним славу и успех годичной борьбы с хумансами. Разбить сейчас Марка, и подоспевшему к чужой победе Дану придется смириться со второй ролью. Селантэ, истинная Дану, поддерживала Келебдила, её влияние и власть возрастали вместе с его победами.

Потрёпанные в боях Дану и приданный к ним корпус Эльфов, не дожидаясь подкреплений, выступили из лагеря в окрестностях разрушенного Гунберга.

* * *

Маленькая неглубокая речка только казалась лёгким препятствием, на переправу войска и обозов ушло полдня. Решено было разбить лагерь на берегу. Обустройство двадцати с лишним тысяч солдат заняло оставшееся до вечера время. Тринадцать тысяч легионеров из чётырёх легионов, двенадцать тысяч ополченцев, вооруженных из арсеналов Арсинума, две тысячи конницы, собранной с миру по нитке, и регулярная армия, и мобилизованные богатые жители, сословие «всадников».

Комнинус нагнал Марка два дня назад. Похудевший маг привёл с собой почти шесть десятков волшебников.

– Да здесь почти нет боевых магов, Комнинус, одни плохонькие лекари, мастера погоды, иллюзионисты, гадалки, всякий сброд. Кого ты привёл? – спросил Марк, глядя на измотанных бездорожьем, форсированным маршем магов всех возрастов и специальностей. Те с опаской и злостью оглядывали легионеров.

– Сброд, конечно, сброд. Часть даже банальный огненный мяч с трудом создаёт. Зажирели бездельники за нашими спинами. – согласился с ним Страза. – Но это не главное. Они умеют брать Силу из окружающего мира. Кольцо, вот всё, что мне нужно. Эти бездари будут подпитывать моих боевых магов. Я забирал с собой всех владеющих даром магии, всех, кого встретил, спеша по твоему зову. Твои Вольные мне в этом хорошо помогли, особенно в начале, пока не прибыл в Арсинум. Проведи меня в свою палатку, Марк, нам есть, о чём поговорить наедине, без посторонних ушей.

– Ты знаешь, что официально объявлен мятежником! – спросил Страза.

– Догадывался! Ждал преторов, спешащих арестовать меня.

– Им просто времени не хватило. Не догнали. Твои земли и владения конфискованы, но родственников пока не трогают. Ждут, что Дану свернут тебе шею. Если вдруг победишь, в это мало кто верит, то, я думаю, есть ещё шанс, договориться. Победителя судить побояться. А сейчас сенаторы напуганы поражениями Мария, опять вспомнили про мирный договор, готовят послов к Дану. – излагал безрадостную перспективу Страза.

– Мне остаётся только победить, или умереть!

– Моя судьба связанна с твоей, Марк. Ты, молодец, я не ожидал от тебя такой прыти. Кай гордился бы тобой. Мы разобьём нелюдь, обязательно разобьём. Но что потом, ты не думал об этом? – Комнинус видел в марке силу способную изменить мир. Мир, который совершенно не нравился старому магу. – Опять подчиняться воле безмозглых сенаторов, погрязших во взяточничестве и плетении интриг? Твой брат наивно верил в республику, в её идеалы. Но Мельин лишь равнодушно забрал его жизнь. Власть народа? Народ сам по себе глуп. Его голоса давным-давно продают и покупают. Свобода, равноправие? В жизни они присутствуют только в речах политиков, но эти пышные слова обходятся людям слишком дорого. Что скажешь Марк? – закончил свою речь Страза.

– Ты, прав, ты во многом прав. На эту тему мы говорили с братом, когда он был ещё жив. Но сейчас, сейчас это не главное. Дану, Келебдил, – вот, что занимает мои мысли.

– Хорошо, Марк, вернёмся к этому разговору после победы.

– Обязательно.

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда разведчики с передовых постов сообщили в лагерь об опасности: Дану идут!

Солдаты, ругаясь, опрокидывали походные котлы, похлёбку только сварили, но в бой нельзя идти с полным желудком.

Над головами легионеров, кроме знамён республики развевался ещё один флаг, покрытый многочисленными заплатами, прошедший через добрый десяток битв, знаменитый «флаг с василиском» – личное знамя покойного консула Кай Клавдия Басса. Знамя, с которым сражались и побеждали легионы. От брата Марку досталось три вещи: длинный фамильный меч, кольцо – печать с василиском, родовым гербом, и это знамя, что сумели спасти легионеры, когда их консул попал в плен.

Нелюдь выходила из леса и строилась на опушке. Келебдил привёл почти шестнадцать тысяч клинков и луков, включая три тысячи знаменитой эльфийской конницы. Оружейники эльфов умели делать такие лёгкие доспехи, что они мало отягощали лошадь и всадника, обеспечивая при этом высокую защиту. К тому же эльфы особенно искусны в обращении с животными.

Поздний вечер, скоро наступит ночь. Ночь, которая, однако, не помеха Дану и Эльфам, в отличие от людей, ночью они видят не хуже чем днём.

Но раньше, чем скрестятся честные клинки, силой померяться маги.

С одной стороны Селантэ Лунный блеск, почти три десятка хозяев СловДану, что хоть и слабее боевых магов Людей, но опытны, действуют как единое целое. С другой – шесть с лишним десятков собранных с миру по нитке волшебников Комнинуса.

Селантэ почувствовала, что магов у хумансов в этот раз предостаточно. Лёгкой победы не будет. Формула Кольцоизвестна магам всех рас. Сегодня всё решит грубая Сила.

Уничтожающие заклятья магов столкнулись на поле, разделяющем два войска. Огромный сокол – всё сокрушающий смерч, символ Эльфов, встретил на пути достойного соперника, волей Стразы принявшего облик василиска.

Две силы кружились по полю, Сокол и Василиск. Василиск и Сокол. Для простых солдат это выглядело как драка двух живых существ. Яростный клёкот, злое шипение, выдранные перья, кровь из-под пробитой чешуи.

А маги работали на износ. У кого в равном противостоянии раньше кончиться сила? С обоих сторон то один, то другой волшебник или чародей покидал кольцо. Кто сам, сознательно, отдав все силы, опустошённым до дна, кто бессознательно, просто падая на землю, а кто и вовсе мёртвым. Дану держались лучше, чем люди. Но последних было просто больше.

Селантэ, на неё замкнуто Кольцо, разрывает заклятье. Трое хозяев Слов, ещё державшихся на ногах, падают на землю.

Израненный сокол придавлен к земле тяжёлой лапой василиска. Трещат хрупкие птичьи кости. Челюсти рептилии смыкаются на шее сокола. Смерть. Но василиск заплатил за победу слишком высокую цену, он тоже умирает, успев бросить только один смертоносный взгляд на строй Дану. Сотня лесных стрелков умирает от остановки сердца.

– Всё, Келебдил… – хрипит обессилившая Селантэ, в кровь кусая губы от раздирающего тело отката разорванного заклятья. – Сегодня исход боя решат мечи, а не колдовство…

– Марк, я своё отвоевал, да и маги мои, кто мёртв, кто вне игры. – шатаясь, идёт к Бассу Страза. Ёщё минуту назад он изрыгал богохульства, видя, как выходят из игры, отдав все силы, умирают его маги. – Сил у меня осталось только дать немного света твоим войскам. А дальше всё в твоих руках. Не трусь, прорвёмся! – находит он в себе силы смеяться. Марк посылает Комнинуса ко всем чертям.

Над полем битвы загорается десяток огненных шаров, слабая альтернатива наступившей ночи.

Легионы прижаты к реке, выход один – наступать, пока Дану не расстреляли всех с безопасного расстояния. Когорты идут вперёд, выстроясь черепахой, спасаясь от стрел Дану, главное дойти, в ближнем бою остроухие слабее так ненавидимых ими людей.

Луки, знаменитые луки Дану. Примерно у трети стрелков они просто огромны, – в рост человека. От таких не спасает и черепаха. Стрела прикалывает щит к руке. Велиты Людей сметены в миг. Черепахи несут большие потери, а что уж говорить об ополченцах, тех просто выкашивает ливень стрел.

Конница Эльфов. Ночной кошмар Кай Басса перешёл к Марку. Стрелки Дану расступаются, пропуская стальную лавину на поле боя. Примерно две тысячи всадников, идут клином, ударяют по правому флангу, играючи разбивают одну когорту, пилумы не заменять пики, как нож сквозь масло проходят сквозь ополченцев второй линии. Позади конницы остаются ровные ряды безжизненных тел. Наконечники копий Эльфов почти плоские, как ножи, легко выходят из тел врагов.

Манёвр эльфов понятен – разбить один фланг, затем ударить с тыла, расчленить войско хумансов. Замысел Келебдила почти удался.

Ровный строй встаёт на пути конницы. Это последняя преграда.

Фаланга – совсем нетипичный для легионеров боевой порядок. Много недостатков, строй легко рушиться на пересечённой местности. Но против конницы в обороне лучше не придумаешь.

Шесть рядов длинных пик – непреодолимый барьер, выгребли все старые запасы в Арсинуме, всё равно не хватило, у многих солдат просто заострённые колья, но Эльфам всё равно.

Солдаты из четырёх задних рядов заменяют убитых в первых шести, подхватывают упавшие копья. Фалангу легче истребить, чем разбить.

Треск ломающихся копий, лошадиное ржание боевые кличи эльфов, страшная ругань легионеров. Фаланга как о скалу разбился страшный вал эльфийской конницы. Эльфы потеряли скорость и силу натиска. Коннице не развернуться в тесноте.

С пригорка позади фаланги бьют арбалетчики, пращники метают глиняные сосуды с огненной жидкостью. Две когорты «черепахой» заходят с флангов. А в это время легионеры первой линии достигли строя лучников. Знаменитая стена щитовтеснит, давит и ломает строй Дану.

Едва ли пять сотен эльфов вырывается из смертельной западни. Их конница уже не представляет смертельной угрозы.

Ночь, тьма, путаница, неразбериха. Люди, Дану, Эльфы – всё смешались. Это уже не сражение – неуправляемая бойня.

Марк выхватывает длинный фамильный меч из ножен, и лично повёл немногочисленную конницу в атаку в самое жаркое место. Марка сопровождают Вольные. Сегодня на нём доспех простого легионера, снайперы Дану выбивают командиров.

Под Бассом убивают коня, он сражается пешим. Дальнейшие события этой ночи как в тумане, лишь изредка всплывают картинки.

То Марк ведёт поредевшую наполовину когорту выбивать Дану с господствующего холма, то уже среди ополченцев, прижатых к реке, с яростью обречённых отбивает атаки эльфов, то совершенно один рубиться в лесу с тремя мечниками, а в руках не привычный меч, а короткая алебарда – ronca.

Утром поле было затянуто густым туманом. Усталые, еле держащиеся на ногах легионеры и ополченцы совершали обход места боя и окрестностей, собирая своих раненых и безжалостно добивая чужых.

Люди победили. Если взаимное истребление можно назвать победой. Дану оставили на поле девять тысяч убитых, не выдержали натиска, рассеянные на десятки отрядов отступили в леса. Их не преследовали. Люди отдали за победу почти шестнадцать тысяч жизней. Убит, или ранен каждый второй легионер, из ополченцев в строю осталась едва ли треть, их ряды просто выкосили стрелы Дану. Конница почти вся полегла на поле боя. Но что потери, Люди победили, первый раз, после многих поражений. Это главное.

После разгрома Дану Марка Басса долго искали среди живых и мёртвых. В пылу и неразберихе битвы он потерялся. Марк дохромал до лагеря сам. В грязном, израненном, потерявшем три пальца на левой руке рядовом легионере никто не узнавал легата. До тех пор пока не сверкнуло на здоровой руке простое стальное кольцо-печать с василиском.

* * *

– Мы недооценивали людей. – несмотря на знаменитую эльфийскую гордость, Келебдил умел признавать ошибки.

– Хумансов! – перебила его Селантэ.

– Нет, людей, они доказали своё право зваться людьми! Брат распятого тобою консула сумел отомстить….

– Ему повезло… Ничего, это только одно поражение…. Скоро подойдут подкрепления, и мы втопчем хумансов в грязь! – ненависть к хумансам сжигала видящую.

– Войну пора заканчивать. Да, и не смотри на меня так. Вам, Дану, выгодней жить в мире с Людьми. Забудьте об утраченных землях, эта молодая раса слишком сильна. Я наблюдал за ними, Селантэ, они учатся на ошибках и не повторяют дважды. Век их недолог, и они не берегут жизнь. Вчера погибло слишком много эльфов и Дану. Слишком много. Для нас, Эльфов, это не допустимые потери. С людьми нужно мириться!

– Что, проиграл битву и сломался, Келебдил?! Ты же бил их раньше? От этих животных некуда бежать, или они нас, или мы их! Не хочешь драться, бросай всё и беги! Что, значит слухи правда, и вы, эльфы, готовите себе убежище за морем?

– Всё может быть, видящая, мы, эльфы, не принимаем удар грудью, если его можно отвести щитом, и не выходим безоружными против латников. Эту войну следует прекращать – такого моё мнение, я заявлю об этом правящему совету и королю. Если вы, Дану, хотите сражаться в одиночку – ваше право!

* * *

Славный град Мельин походил больше на растревоженный муравейник, чем на столицу. Шутка ли, бунтовщик и изменник Марк Басс, да, да брат того самого Басса, с войском шёл на Мельин. Нет, после победы над Дану его первое время уже не изменником называли, а спасителем республики, Сенат присвоил ему звание консула, они надеялись этим откупиться, глупцы. Но Марк ничего не забыл. Разорвал бумаги, кинул под ноги принесённые ликторами регалии, а самих ликторов посадил под замок.

Отправленные против него войска или переходили на сторону восставших, или же без боя пропускали Басса к Мельину.

Взяточники и пустозвоны в Сенате, получившие места благодаря богатству и знатному происхождению, всем надоели. Люди ждали, как накажет Сенат Басс, и мало кто задумывался, что будет дальше?

Здание Сената обезлюдело, исчезли гвардейцы охраны, слуги. Остались только сами сенаторы. Едва ли треть от прежнего числа, те, кто не успел сбежать из Мельина в провинции, кого горожане не выпустили. Народ окружил Сенат, люди стояли и ждали Марка, дождь, что не прекращался уже третий день и затопил все подвалы, превратил улицы в реки, был зевакам не страшен.

На площади перед Сенатом толпа взрывается приветственными криками. Значит Басс рядом. Уже слышен топот сотен солдатских сапог по выложенному мрамором полу.

Марк Клавдий Басс входит в зал заседаний окруженный легионерами вместе с ним Страза. Старый маг довольно улыбается, оглядывая пожелтевшие от страха фигуры тех, кто ещё недавно отказывал ему в деньгах. Басс с презрением смотрит на сенаторов. Одни из них молчат, другие пытаются грозить, третьи заискивают и молят о пощаде.

– Мельин верил вам, мой брат отдал жизнь за республику, вы не оправдали надежд, разрушили мечты. Всё! Объявляю этот клоповник распущенным! Стража! Выкиньте их прочь!

Толпа на площади замерла, когда вновь появился Марк. Воцарилась удивительная тишина.

– Люди! Мы все верой и правдой служили Мельину, дрались и умирали за него. Но республика быстро забывала о своих героях. Сенат погряз во взятках и интригах. Налоги выросли, жизнь ухудшилась. Вы знаете меня, помните моего брата. Род Басов всегда верой и правдой служил Мельину. И сейчас, видя, куда катиться республика, испытав на себе неблагодарность власти, я не смог остаться в стороне. Мне не нужна сама власть, богатство и пышные почести. Мне нужно, чтобы Мельин было сильным, чтобы люди жили достойно! Я дам вам новые земли для крестьян, привилегии для городов, послабления купцам! Мы вместе создадим новый Мельин, сильный и великий! Да здравствует Империя, Империя Людей! – закричал Марк.

– Да здравствует Император! – ответил ему народ.

Марк отправил слуг прочь, закрыл дверь. Молодой император устал от внимания, хотел покоя. В комнате остался только Комнинус.

– Сколько дел сразу навалилось, Комнинус, ты бы только знал. Весь день на ногах, все хотят видеть правителя, у всех требования, прошения и пожелания. Взятки под видом богатых даров суют, жаждут тёплых мест, чиновники лезут с бумагами. – пожаловался Марк. Он и сейчас работал, набрасывал основу реформы армии. Заменить общую воинскую повинность на постоянное войско. Пусть в армии служат за высокую плату только добровольцы, хватит отрывать крестьян и горожан от их привычных дел.

– А ты думал, властвовать легко, ты взвалил на себя ношу единоличного правления, так что тебе придется работать не меньше крестьянина в поле, если хочешь быть настоящим вождём, лидером страны и народа. – усмехнулся Страза, – Но на меня ты можешь всегда рассчитывать. – закончил маг.

– А ты надеялся остаться в стороне? Нет уж. Кстати, я подумал над твоим предложением, о создании специальных орденов боевых магов. Согласен.

– Вот и прекрасно, скоро Дану и прочая нелюдь почувствует на себе нашу силу. Орденов будет несколько, ты выделишь им треть всех доходов империи.

– Даже не мечтай. Десятую часть.

– Столько получают церковники, но они то бездельники, а боевые маги…

– Знаю, будущая опора моего шаткого пока престола, пятину отдам им, не больше. Мне ещё армию и чиновников кормить. Сколько их будет, этих орденов?

– Не мало, иначе смогут сговориться и попытаться влезть в дела империи, но и не много, иначе будут слишком слабыми. – Страза задумался. – Семь.

– Почему?

– Считай сам. Красный, оранжевый, жёлтый…

– Что за чушь ты несёшь, Комнинус?

– Посмотри за окно! – маг улыбался несвойственной ему доброй и светлой улыбкой. В небе стояла гигантская радуга, сияло солнце. – Дождь, затопивший пол-Мельина, прекратился. Это хороший знак. Мы построим твою империю, Империю под Солнцем. А магов моих, так уж и быть, назовём в честь Радуги.

– Да будет так! – Марк тоже улыбался, глядя на чистое голубое небо.