Текст книги "Эвиал"

Автор книги: Юлия Галанина

Соавторы: Анна Клименко,Дмитрий Дзыговбродский,Михаил Балабин,Дмитрий Напольских,Нияз Абдуллин,Павел Фишман,Петр Марков,Ирина Антипова,Ринат Таштабанов,Сергей Завертяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

…Дарисия неторопливо вышла на открытое место, где ее было хорошо видно непрошеным гостям. Тут же просвистело несколько стрел – но все они сгорели еще в воздухе, не долетев до своей цели.

– Стойте! Не стрелять!!! – услышала Иф-Шинн.

Вперед, на тонконогом вороном коне, выехал человек в простом дорожном плаще. Поднял руки в воздух, показывая, что в них ничего нет.

– Зачем ты приехал, Керан? – негромкий голос волшебницы удивительным образом разносился далеко вокруг некрополиса, перекрывая лязг рыцарских доспехов – ты хочешь вернуть долг?

Тот, к кому она обратилась, неожиданно спешился и быстрым шагом пошел вперед, не обращая внимания на предостерегающие крики.

– Дарисия. Я пришел не за тобой. Ты ведь знаешь, что не в моей привычке сводить старые счеты. Я пришел, чтобы забрать ребенка, который по закону принадлежит Двору.

Иф-Шинн не была магом. Но даже ее коснулась обжигающе-горячая сила, что пульсировала вокруг Керана, собираясь в тугой кокон.

– И для этого ты привел с собой весь гарнизон Волшебного Двора? Всего-то для того, чтобы отобрать дитя у беззащитной женщины? – голос Дарисии предательски дрогнул, а потом, медленно, с нажимом, она произнесла:

– Уходи. Ребенок умер.

Керан не остановился, продолжая идти вперед. Танцующая уже могла разглядеть и его черную шевелюру, взлохмаченную жарким ветром пустыни, и дорогую одежду под запылившимся плащом, и блеск тяжелого золотого медальона… Маг снова заговорил – в его голосе не было ни капли гнева. Просто усталость.

– Ты лжешь. Мы не уйдем отсюда, пока не получим то, зачем пришли. В конечном счете, я могу призвать всю мощь Волшебного Двора, и тогда тебе придется несладко.

– И почему же ты не привел всех сразу? – голос Дарисии звенел от ярости, как натянутая струна.

– Это мое личное дело. Рыцари здесь только потому, что я опасаюсь тех сюрпризов, которые скрывают пирамиды… Ты ведь хорошо подготовилась к моему появлению, не так ли?..

И в этот миг люди Намира атаковали, подобно тварям Тьмы вырываясь из провалов гробниц.

Керан мгновенно окутал себя призрачным облаком; еще один, едва различимый миг – и он уже был на небольшом пригорке, за своими рыцарями. Примерно то же самое проделала и Дарисия – просто испарилась, исчезла, а через несколько мгновений появилась сбоку, на полуразрушенных ступенях одной из пирамид. Достаточно близко от места, где пряталась Иф-Шинн.

– Это глупо! – крикнул маг, одновременно разводя в стороны руки. На его пальцах заплясали синие огоньки, – как бы цена не оказалась слишком высокой!..

Волшебница ничего не ответила, сосредоточенно плетя свое заклятье.

Иф-Шинн опустила глаза.

Люди. Существа, не представляющие свою жизнь без боли и крови. И почему они не только выжили, но и успешно продолжают расселяться по землям Эвиала?

Малышка проснулась, разбуженная шумом, и Танцующая принялась ее укачивать. Хотя, даже заплачь она – все равно никто не услышал бы. В такой-то кутерьме.

Тем временем две живых волны сшиблись на границе некрополиса. Все перемешалось в кровавую кашу: сверкающие латы, темные куртки разбойников, обезумевшие лошади.

Маги, занятые исключительно друг другом, не обращали ни малейшего внимания на резню. Высоко в небе с грохотом сталкивались огненные вихри, рождались – чтобы тут же погибнуть – призрачные существа столь отвратительного вида, что даже Иф-Шинн не могла смотреть на них без содрогания. Шел спор на языке чистой магии, и победить в нем должен был самый выносливый. Ибо Сила была в одинаковой степени покорна этим людям, ставшим друг другу лютыми врагами.

…Тем временем рыцари, не смотря ни на что, начали теснить разбойников; последние медленно отходили к черным провалам гробниц. Иф-Шинн из своего укрытия видела, как, повернувшись к Дарисии, что-то хрипло прокричал Намир. Волшебница отвлеклась – всего лишь на несколько мгновений. Но этого оказалось достаточно: Керан нанес удар. Фиолетовая молния обвила Дарисию; та запоздало окутала себя сизым коконом, который, видимо, смягчил удар. И все же… Бой был проигран.

Дарисия упала на колени, вцепившись ногтями в собственное лицо и судорожно пытаясь содрать несуществующую маску.

Намир мгновенно очутился рядом с ней, легко подхватил на руки, сбежал со ступеней… И в этот миг их настигло еще одно заклятье Керана.

Тело волшебницы скрутила жестокая судорога, быстро передавшаяся и тому, кто держал ее на руках. Глухо вскрикнув, Намир завалился на бок, прикрывая собой бьющуюся в конвульсиях Дарисию. Они были совсем близко от Иф-Шинн, так близко, что она видела и искаженное болью лицо разбойника, и мертвенную бледность волшебницы, и кровавые следы от ногтей на ее лице…

Шум битвы перекрыл мощный голос мага.

– Назад, всем назад! Отступайте!

Керан на своем пригорке окутался сизой дымкой, готовясь к перемещению, но, судя по всему, уже не мог проделать это также быстро, как в начале боя. Рыцари организованно двинулись назад, прикрываясь щитами от стрел вконец озверевших, загнанных в угол разбойников.

Намир тем временем пришел в себя, и медленно поднимался – неуверенно, словно что-то сковывало его движения. По его лицу катились крупные капли пота, каждое движение давалось с видимым усилием.

А Керан уже был рядом – Иф-Шинн, к своему удовольствию, заметила, что его прямо-таки шатает от слабости. Маг остановился прямо над Дарисией, с холодным интересом наблюдая за попытками Намира поднятсья на ноги, затем взмахнул рукой, и…

Танцующая видела, как все дальше и дальше в пустыню отступает гарнизон Волшебного Двора, отбиваясь от наседающих жителей некрополиса. Видела, как в песок валятся фигуры в серебристых доспехах. Но – звуки боя умерли. Словно Керан задернул невидимый занавес…

Над пирамидами повис купол тишины.

– Зачем тебе все это? – спросил маг.

Удивительно спокойный, но все же усталый голос. Смертельно усталый.

– Зачем ты лезешь не в свое дело?

Из горла Намира вырвался сдавленный стон, но он упорно продолжал подниматься на ноги.

– С дороги! Я все равно… Ты ее не получишь!

– Какое мужество! – маг покачал головой, – Неужели… Неужели она всем вам так заморочила головы, что ты готов за нее умереть?

– Ты ее не получишь, – упрямо повторил Намир.

Неловкий выпад, без труда отбитый магическим щитом. Керан досадливо поморщился.

– Я могу раздавить тебя, но не привык убивать все, что движется. Посмотри – она умирает.

Белая, изящная рука Дарисии на сером песке, дернулась. Судорожно сжались в кулак тонкие пальцы.

Из горла Намира вырвался горестный вопль; он еще раз атаковал Керана. Естественно, безуспешно – Иф-Шинн даже почудилось, что она слышит скрежет стали о невидимую преграду.

– Даже мертвую ты ее не получишь!

Маг неподвижно стоял и просто смотрел на Дарисию.

– Я не коллекционирую мертвых… Намир. И не моя вина, что ее ненависть ко мне оказалась так велика, что она решилась жертвовать всеми вами.

– Она не заставляла нас драться, – прошипел разбойник, оставив бесполезные попытки разбить защиту мага, – я по своей воле пошел за ней. И тебе этого не понять, волшебник.

Керан пожал плечами.

– Что ж, каждому свое. Но, может быть, ты позволишь мне перекинуться с ней парой слов, пока она еще в сознании? Единственное, что мне нужно – узнать, где она спрятала наше дитя, пока с ним ничего не случилось.

Дарисия слабо шевельнулась и издала какой-то булькающий звук. Намир упал рядом на колени, приподнял ее голову – Танцующая видела, что изо рта волшебницы вялыми толчками выплескивается темная кровь. Керан присел рядом на корточки – и пальцы Дарисии судорожно вцепились в его рукав. Выплевывая каждое слово с порцией темной крови, она прохрипела:

– Ты… Ничего… Не получишь…

Керан покачал головой.

– Дарисия. Позволь, я помогу тебе. А потом ты отдашь мне ребенка. Согласись, это лучший вход… Из сложившейся ситуации…

Он протянул свободную руку к голове волшебницы, но Намир молниеносным движением перехватил его запястье.

– Не смей…

– Не будь дураком, – зло оборвал его Керан, – ей нужна помощь. И немедленно. Ты же не хочешь ее потерять? Хотя…

Внезапно маг застыл, словно прислушиваясь к чему-то. Иф-Шинн поежилась – неужели почувствовал их? Но нет. Лицо Керана побелело.

– Дарисия? Что ты делаешь???

Вместо ответа раздался хриплый смех вперемешку с бульканьем. Голова волшебницы откинулась назад, глаза закатились, сведенные судорогой пальцы по-прежнему мертвой хваткой держали Керана.

Тот в упор посмотрел на замершего в недоумении разбойника.

– Беги! Что смотришь? Беги, идиот, прячься!!!

Тело волшебницы окуталось багровым сиянием, которое было заметно даже в солнечном свете. Купол тишины распался; со всех сторон хлынул шум.

– Беги, все бегите! – во всю силу легких прокричал маг. Он с усилием освободился из капкана пальцев волшебницы.

В голосе Керана слышался животный страх перед чем-то неотвратимым. Этот страх передался Намиру; все еще недоверчиво глядя на мага, но вместе с тем чувствуя что-то неладное, происходящее с Дарисией, он сделал шаг по направлению к одной из гробниц…

Кожа волшебницы уже трескалась, как пересушенная зноем земля. Но вместо крови Танцующая видела только нестерпимо яркое сияние.

Иф-Шинн, чувствуя, как стягиваются болью сухожилия, изо всех сил оттолкнулась от камней. Вниз, вниз, как можно быстрее! Иначе…

Всепожирающее пламя рванулось следом за ней, лизнуло спину, вмиг превратив одежду в пепел и оплавив чешую. Она закричала.

Смерть была там, снаружи; дышала нестерпимым жаром в прохладное нутро гробницы. Иф-Шинн вдруг подумала о том, что вот, наконец, и настал тот час, которого она так ждала. Она медленно шагала вперед – по старой, заросшей жухлой травой дороге. Впереди возвышались врата – и ничего прекраснее этих врат она никогда не видела в своей жизни. Обернувшись назад, Иф-Шинн увидела свой народ, ютящийся в древнем замке, увидела себя, исполняющую первый ритуальный танец. Где-то рядом мелькнули лица Дарисии и Керана, а потом и сморщенный, разрывающийся в крике комочек… О, это обреченное человеческое дитя… Дитя Врагов. И в то же время ни в чем не повинное. Удивляясь самой себе, Иф-Шинн протянула руки к малышке. А врата стали таять в серой мгле, отдаляясь. Сгустилась непроглядная тьма, захватила, закружила в своих прохладных волнах забвения… Только ледяные пальцы в нетерпеливом ожидании касались сознания…

Боль охватила все ее существо. Танцующая Со Смертью с трудом приподнялась на руках… Сколько же времени прошло?..

Огненный вихрь, исчерпав всю влитую в него мощь и пожрав все живое, до чего смог добраться, утих. Шипя от невыносимой боли в сожженной спине, Иф-Шинн отогнула плащ. Девочка осталась невредима.

– Что ж… Надо выбираться отсюда. Не можем же мы здесь сидеть вечно, – пробормотала Танцующая. Новый путь уже ждал ее, время истекло. А потому следовало торопиться…

* * *

Она с большим трудом узнала место, где провела столько дней. Камни пирамид и песок почернели, оплавившись от страшного жара. Тишина окутала город мертвых – в живых не осталось никого. Ни рыцарей, ни разбойников. Доспехи и оружие попросту вплавились в черный монолит.

Иф-Шинн задумалась. Малышка затихла у нее на руках, но это ненадолго. Скоро она проголодается, и…

Что тогда? Что ты будешь делать, Танцующая Со Смертью? Чем ты накормишь этого человеческого ребенка посреди пустыни? Не лучше ли сразу убить ее, чтобы избавить от мучений?

Танцующая Со Смертью упрямо мотнула головой, отгоняя назойливую мысль. Она достаточно мудра, не даром прожиты столетия, и обязательно придумает, как накормить ребенка. Все-таки уцелели жилища в черных утробах гробниц, возможно, там она найдет что-нибудь…

Ну а дальше? До ближайшего людского поселка день езды на быстром коне. Сколько времени потребуется, чтобы раненная старуха дотащилась туда своим ходом? Да и зачем? Ты снова хочешь оказаться в вонючей клетке, Иф-Шинн?.. А ребенок, которого принесет дуотт, какая судьба ждет ребенка? Скорее всего, незавидной будет ее участь.

Иф-Шинн медленно, пошатываясь, брела по еще горячей корке спекшегося песка, в растерянности оглядывая место, ставшее могилой полусотне людей. Солнце уже село, и небо стремительно наливалось мраком. Только росчерк заката у самого горизонта пылал как свежая рана…

Твое время истекло. Торопись, Иф-Шинн. Прими какое-нибудь решение. Тебе остался только один, последний шаг, чтобы завершить Старый Путь.

– Но что я могу сделать? Что?.. – пробормотала она, – Что?!!

Ей никто не ответил. Только у самого горизонта на западе зажглась первая, пока еще бледная, звезда. А затем…

Внезапно Иф-Шинн показалось, что рядом кто-то захрипел. Замерев, она прислушалась. Неужели?.. Нет, послышалось. Иф-Шинн вздохнула. Это всего лишь игра ее не в меру разыгравшегося воображения… Звук повторился. Боясь поверить в чудо и прижимая к себе девочку, Танцующая со Смертью заглянула за угол пирамиды… И отчего-то почти не удивилась, увидев мага Волшебного Двора.

Лежа навзничь, он медленно приходил в сознание. Богатая одежда превратилась в опаленные лохмотья; на лице – сплошная маска из запекшейся крови и гари. На шее неестественно ярко белел рваный шрам.

Керан закашлялся, перевернулся набок и опять застыл, так и не заметив Иф-Шинн.

Осторожно, стараясь не шуметь, она положила ребенка на теплую ступеньку одной из гробниц, затем также неслышно приблизилась к распростертому магу. Спина полыхала болью, но Иф-Шинн все же заставила себя двигаться так, чтобы он не услышал ее приближения.

Керан все также лежал на боку; в сумерках было видно, как его бьет озноб. Танцующая наклонилась и легонько коснулась его плеча; маг вздрогнул и повернулся.

По замаранным щекам пролегли две светлые дорожки. Но, увидев нависшего над собой дуотта, Керан лишь горько улыбнулся.

– Я помню тебя. Это ты бросила в меня котелок.

Иф-Шинн молча кивнула, с отстраненным любопытством ожидая его дальнейших действий.

– Ты… Тоже хочешь меня убить? Если ты жила с… Дарисией, – он поморщился, будто одно имя причиняло боль, – что ж, самое время. Она… Потратила столько усилий… А ты можешь завершить начатое.

Она молчала, разглядывая мага. Да, судя по всему, сейчас он действительно беспомощен. И даже она, старуха, может отобрать его жизнь.

– Чего ты ждешь?

– Я хочу отдать тебе ребенка. Мое время вышло…

Короткий смешок. Видимо, он не совсем понял, что она хотела сказать.

– Ребенок умер. Ведь так?

– Вставай, – Иф-Шинн покачала головой, – я слишком стара и… ранена, чтобы тащить тебя на себе. Ты должен забрать ее.

– Ее?..

Керан недоверчиво посмотрел на Иф-Шинн.

– Да, девочка. Тебе следует забрать ее отсюда… Она давно не ела.

Маг с видимым усилием сел.

– Ты можешь отдохнуть и восстановить потраченные силы в еедоме, – поспешно добавила Иф-Шинн.

– Покажи мне мою дочь.

Иф-Шинн вернулась за девочкой и дала ее Керану.

– Она… Дала имя ребенку?

– Да, конечно. Ее зовут Мегана.

Керан оторвался от созерцания розовенького личика и удивленно посмотрел на Иф-Шинн.

– Мегана? Странное имя.

– Так ее назвала мать.

– Ну, что ж. Мегана так Мегана. Мегги. На, возьми ее. Сейчас я поднимусь, и мы пойдем.

… Иф-Шинн отвела мага туда, где раньше жила Дарисия. Мегги наконец проснулась и принялась требовать пищу в свойственной для маленьких детей манере. Керан только и смог, что виновато пробормотать что-то вроде «я не могу наколдовать для нее молока».

Он умылся в тазу, который раньше служил Дарисии, смыл всю копоть и кровь с рук и лица. Внимательно оглядел комнату и криво улыбнулся.

– Она была честолюбива, – сказал он ни с того, ни с сего, – Честолюбие взрастило зло в ее сердце. Результат ты видела… Она не погнушалась убить даже тех, кто помогал ей. А этот… Намир… Умер, не успев понять, что был всего лишь полезнымчеловеком.

Иф-Шинн молча кивнула. Керан присел на стул, устало подперев голову руками.

– Тебе нужно постараться собрать все силы, – сдержанно напомнила Танцующая, – Мегана голодна.

– Да, я слышу, – усмехнулся маг, – но мне потребуется много сил… Чтобы взять с собой вас обеих.

Иф-Шинн внимательно посмотрела на него – Керан не думал шутить. Говорил то, что думал. Что ж, еще один достойный уважения представитель человеческой расы.

– Я не пойду с вами.

– Ты останешься здесь? Но… – брови мага удивленно приподнялись, – нет, я не позволю тебе. Как хозяин Волшебного Двора, я приглашаю тебя к нам. И тебе обязательно найдется место…

Иф-Шинн улыбнулась. И подумала, что человеку улыбка дуотта кажется хищным оскалом.

– Нет, Керан. Я отказываюсь. Возможно, тебе этого просто не понять, но… Забирай ребенка и уходи.

В зеленых глазах мага все же мелькнуло нечто, похожее на понимание.

– Как знаешь. Я не буду настаивать.

Касание ледяных пальцев на самой кромке рассудка.

Иф-Шинн вздрогнула. Знакомое, до боли знакомое чувство…

– На самом деле я очень стара, Керан. И мне пора. Уходите прямо сейчас, – твердо сказала она, – здесь вам больше нечего делать.

Керан кивнул.

– Как скажешь. Видишь, я больше ни о чем тебя не спрашиваю. Но все равно – спасибо.

Он поднялся, взял на руки плачущего ребенка и улыбнулся…

– Прощай… Иф-Шинн.

Ей оставался всего лишь один шаг.

Еще через несколько мгновений их окутало голубоватое сияние, и Танцующая осталась одна. Боль овладела ею целиком, туманя рассудок.

Иф-Шинн, пошатываясь, выбралась из усыпальницы на поверхность. Светила полная луна; в ее призрачных лучах оплавленный камень сверкал, как глазурь на башнях города Двеллитт. Хотя… Разве можно вернуть Двеллитт? Он был разрушен до основания в войну Волка… И тогда же погибли оба ее ребенка…

Иф-Шинн начала свой последний ритуальный танец. Танец Смерти.

Поначалу ее движения были неуверенными, медленными. С каждым жестом Танцующая преодолевала боль, поселившуюся в теле, но потом, по прошествии некоторого времени, ощутила небывалую легкость и силу. Танец набирал темп, и молчаливые пирамиды одобрительно смотрели на мечущуюся в лунном свете черную ломаную тень.

…Небо дрогнуло, качнулось в недосягаемой вышине.

Голова коснулась теплого оплавленного песка.

И луна с удивлением глядела своим желтым глазом на распростертое далеко внизу тело старухи-дуотта.

Иф-Шинн остановилась. Дорога, по которой она до сих пор шагала, резко обрывалась, упираясь в высокие врата, излучающие прекрасный, ни с чем не сравнимый свет. По обе стороны тянулась высокая стена, полыхающая всеми цветами радуги. Обернувшись назад, Иф-Шинн увидела свой народ, ютящийся в древнем замке, увидела себя, исполняющую первый танец смерти. Где-то рядом мелькнули Дарисия и Керан, а потом и сморщенный, разрывающийся в крике комочек, названный Меганой. Керан держал ее на руках и улыбался. Чуть помедлив, Иф-Шинн толкнула створки врат – они легко подались. Прямо за ними начиналась аккуратная, мощеная новым булыжником дорога. Где-то вдали вспыхивали и гасли звезды, рождались и умирали миры.

И Танцующая Со Смертью решительно шагнула вперед.

Юлия Галанина
ДОЧЬ ЭЛЬФА, УДАЧА ОРКА…

 
…К ночи небо стало серым, а поросшие густым ельником холмы – чёрными.
В темноте два самых больших в гряде холма казались столкнувшимися нос к носу драчливыми котами, замершими перед схваткой. Выгнутые дугой хребты щетинились острыми макушками ёлок.
Ложбину между ними накрывало чудовищное облако, чёрное до синевы.
Яркие всполохи рвали клубящуюся черноту.
 

Грозовую тучу пропарывал кровавый зигзаг, но грома не было, стояла пугающая тишина. Ветра тоже. Вязкий воздух замер над долиной. Лишь полыхало что-то в тугих тучах.

Пульсирующие вспышки освещали гладь небольшого озерца, лежащего на безлесой равнине перед холмами.

На берегу озера стоял крепкий орк и смотрел на клубящуюся над холмами тучу.

Оружия при орке не было, только нож висел в ножнах на поясе.

В очередной раз над ложбиной полыхнуло так, что гладкая вода в озерце на миг стала огненно-кровавой и резкая тень орка обозначилась на земле.

Орк лениво перекинул из одного угла рта в другой щепочку и продолжил задумчиво перемалывать её клыками, с интересом разглядывая прилепившуюся к холмам тучу.

Тут, наконец-то, туча разродилась громом. Загрохотало так, словно раскололся мир, лопнуло и разлетелось на мелкие осколки всё Упорядоченное.

И клубящаяся чернота ожила.

Из ложбины стала вываливаться колыхающаяся масса неизвестно чего. Или кого.

Масса, увеличиваясь в размерах, медленно, но неуклонно наползала на равнину, тишина заполнилась угрожающим скрежетом и шелестом.

Ветвистая молния хлестнула небо, отразившись в воде пылающим деревцем с изломанными ветвями.

Она осветила изливающийся из ложбины живой поток. Интереснейшие создания составляли его, клыкастые и когтистые твари всех размеров и форм, самые разнообразные воплощения убийства.

Погасло расцветшее было в воде огненное дерево…

Снова всё окунулось в вязкую тишину, но в глазах орка, словно гравюра, нанесённая на белую жесть лёгкими росчерками пера, стояло увиденное: оскаленные пасти, острейшие шипы и жвалы, блестящие панцири и вздыбившаяся клочковатая шерсть, соединённые несоединимым образом в жутких подобиях животных.

– Ползёт сюда, – буднично подытожил орк, дождавшись, когда отгрохочет гром, выплюнул щепку и пошёл к давно погасшему костру. – Пора мотать.

Груда тряпья рядом с его котомкой вдруг ожила и метнулась к орку. С рычанием вцепилась в лодыжку зубами.

– Но, ты, не балуй! – рявкнул орк, резко стряхивая с ноги ожившие тряпьё. – Не то враз кусалки вышибу!

Он подхватил на одно плечо котомку, на другое – ворох живых лохмотьев и широким махом, словно лось по болоту, понёсся по равнине, уходя с пути ползущих из ложбины тварей.

Вспышки молнии освещали продвижение живой массы. Вот она достигла озерца. Вот накрыла его. Вот двинулась дальше. Озеро исчезло.

Путь тварей был прямым, они шли на юг…

* * *

Орк не стал тратить силы понапрасну, ушёл с линии движения изрыгаемых ложбиной чудовищ, убедился, что ни одна тварь не выбивается из потока в сторону, скинул котомку и тряпьё под приглянувшимся в темноте кустом, немного понаблюдал и, растянувшись прямо на поросшей жёсткой травой земле, заснул, положив голову на котомку.

Утреннее солнце робко осветило холмистую гряду, один из последних излётов Железного Хребта. Здесь была ничейная земля, не принадлежавшая ни Вечному Лесу, ни Великой степи. Так, обрывки и того, и другого, и третьего.

До Мекапма не близко, до Северного Клыка ещё дальше.

Закрытый мир Эвиал…

Орк сладко спал под кустом. Физиономия его и при солнечном свете красотой не поражала. Украшенное шрамами и татуировками свирепое лицо, выбритый череп, лишь на темени оставлен пук чёрных жестких волос, не без щегольства перевитый кожаными ремнями.

Хотя справедливости ради надо заметить, что красные, коричневые и чёрные завитки татуировок красиво смотрелись на зеленоватой коже. А один клык, выглядывающий из-под брезгливо скривлённой даже во сне губы, поблёскивал позолотой, явно сделанной из чистого щегольства – крепость оркских клыков вошла во все пословицы, что такое гнилые зубы орки не ведали.

Никто не нарушал сна орка с золотым клыком: ночной поток тварей, двигаясь неспешно, но неуклонно, был уже далеко, чудовищной гусеницей он тянулся по равнине, освещаемой низким пока ещё солнцем.

В том же направлении медленно, но настойчиво ползла кучка тряпья, укусившая ночью орка.

* * *

Поднявшееся в зенит полуденное солнце разошлось и стало припекать, словно лето вернулось и потеснило раннюю, но, всё-таки, осень.

Солнце играло на блестящих панцирях, на острых, как клинки, клыках и наростах.

Теперь движение тварей не напоминало стихийный поток: оно превратилось в упорядоченную структуру войска на марше, бездумное и безжалостное, как лавина термитов.

…Орка всё-таки разбудили горячие лучи. Недовольно морщась, он сел и помотал головой, прогоняя остатки сна. Разлепил веки.

Оглядевшись, орк обнаружил сбежавшую ветошь.

Оскалился, блеснул золотым клыком и, подхватив котомку, вразвалочку пошёл догонять пропажу: не так уж далеко удалось уползти тряпью от места ночевки орка.

* * *

– Куда путь-дорожку держим? – ласково спросил орк, заступив на пути у неотступно ползущего на юг тряпья.

В ответ тряпьё сделало рывок и снова вцепилось орку в лодыжку, в этот раз, видно, даже сильнее, чем ночью, потому что не ожидавший подобной прыти орк не сдержал вопля.

Могучая лапа орка отодрала лохмотья от своей ноги, подняла, хорошенько встряхнула и шарахнула оземь.

Раздался дикий вопль.

Орк наклонился над тряпьем, развязал какие-то ремни, дёрнул клочкастые лохмотья – в руках у него оказалось изодранное войлочное покрывало, когда-то тонкое и белое, украшенное кожаными аппликациями. Сейчас грязное и дырявое.

Тот, кто был в покрывале, остался лежать на земле.

Теперь, когда солнце заливало всё вокруг, стал виден пленник-беглец орка.

Это была стреноженная по рукам и ногам девчонка, ещё подросток, угловатая и костлявая, в коротких, обрезанных чуть ниже колена, штанах, заплатанной безрукавке и мягких башмаках. Острые локти и коленки делали её похожей на кузнечика, широкие зубы и достаточно длинный нос не придавали неказистому лицу красоты, неровно стриженные, грязные волосы слиплись сосульками.

Зато иное в пленнице имелось, по-видимому, в избытке: повышенная живучесть. После удара о землю она недолго лежала с закрытыми глазами, резко открыла их, попыталась подползти и снова укусить орка, смотревшего сквозь самую большую дыру в покрывале на солнце.

Разъярённый орк уронил драный войлок, сграбастал девчонку обеими лапами и бешено затряс.

– Это было моё одеяло!!! – ревел он. – Которое ты трепала обо все сучки и камни, ползя на брюхе! Ты – сплошной убыток!!! Будь проклята та ночь, когда я услышал твоё враньё у костра!!!

– Я не врала!!! – завопила в ответ девчонка. – Сам дурак!!!

Орк снова швырнул её на землю и смачно плюнул.

– Если ты – дочь эльфа, как трепалась этим людским недоумкам, то я – белый лев повелителей Нарна.

Он помотал головой и сам себе пожаловался:

– Ну это надо, а? Думал, добуду полуэльфийку, нежную и прекрасную, как лилия, торгаши живым товаром с руками такую оторвут, – а отхватил жабу зубастую. Хорош товарец!

– Мой отец – эльф! – взвизгнула девчонка. – Раз меня зовут Янталь! Ни у кого в нашей деревне такого имени нет!

– Да ты на рожу свою посмотри, дочь эльфа! – скривился орк, с отвращением оглядывая свою добычу. – Не надо быть прорицателем, чтобы сказать, в каком кабаке подцепила твоя оторва мамаша твоего забулдыгу папашу. Ежели она, конечно, вообще может вспомнить, кто именно он был. А вот мне сдаётся, что горный тролль.

Связанная девчонка, полусидевшая, полулежавшая на земле, наклонила голову и, распрямившись пружиной, боднула орка в живот, повалив его наземь.

Орк вскочил, пинком отшвырнул её.

– У-у, пиявкино отродье! – прошипел он.

– Вонючий орк! – выплюнула в ответ девица. – Чтоб ты сдох!

В чём-то орк был прав: живучесть костлявой девчонки превосходила обычную, после такого пинка другой человек бы только воздух ртом хватал, не имея возможности не то что пререкаться, но и дышать нормально. А эта снова рвалась в драку.

– Ещё раз мамку тронешь, – загрызу! – пообещала девчонка орку. – Понял? Она померла. Давно.

– Ах, мы ещё и сиротки… – противным голосом сказал орк, – как трогательно… Папа-эльф и мамка-принцесса. Угу.

Он шагнул к девчонке, присел на корточки и заорал ей прямо в лицо:

– Это я тебя загрызу! Вместо жратвы! Дочь эльфа, чтоб тебе пусто было!

Толчком опрокинув девчонку на землю, орк поднялся и, не обращая на неё внимания, пошёл к своей котомке. Пошарившись в ней, выудил мешочек, развязал, достал из него полоску сушёного мяса, кинул в рот.

Глотнул из фляги воды, размачивая мясо прямо во рту, и энергично заработал челюстями, размалывая твёрдую полоску.

– Дяденька орк, ну дяденька орк, а если я скажу, что я не дочь эльфа, вы меня отпустите? – заныла опрокинутая на спину девчонка. – Я же вам, получается, не нужна…

– Ражбежалась, – бросил с набитым ртом орк. – Продам тебя, как миленькую, только до Мекапма доберёмся.

– В бордель? – с надеждой спросила девчонка.

Орк поперхнулся сушёным мясом.

– Если по спине постучать – пройдёт, – заискивающе подсказала девчонка.

Орк прокашлялся, выплюнул несостоявшийся завтрак и снова заорал:

– Какой бордель, лопни мои глаза?! Да ты на себя посмотри, чудовище голенастое! Кому ты нужна в борделе?! Где на тебя набрать извращенцев?!

– Это я расту! – пронзительно завопила в ответ девчонка, перекатываясь со спины на живот. – Сам дурак! Сам зелёный! И узоры у тебя на щеках дурацкие! Вонючий орк! Я – дочь эльфа!

– Ты помесь бешеной россомахи и ядовитой пиявки! – орк выдернул из котомки тряпицу.

Через мгновение девчонка корчилась на земле с заткнутым ртом и тщетно пыталась выплюнуть мастерски вставленный кляп.

– Не старайся, верёвка надежная, – посоветовал ей орк.

Он присел у котомки, взял мешочек с сушеным мясом и задумчиво принялся в нём ковыряться, выбирая новый кусок.

– Ну и муть, – снова пожаловался он сам себе.

Видимо за время одиночных путешествий у орка сложилась привычка разговаривать вслух с самим собой.

– Вот я – орк, – рассуждал орк. – Мне и в голову не приходит считать себя кем-то другим. Да даже если бы пришло, – я бы глянул в озеро и понял, что я – орк и никто иной. А этому лягушкиному отродью, видно, ни своё отражение не указ, ни что другое. Ни рожи, ни кожи – но гонору… Чтобы я купился на враньё? И ведь купился! Ведь поверил, что наткнулся на эльфийскую деву, выпала, наконец, и мне удача! Не узнал бы кто из наших, – жизни не будет, засмеют. Поймал, называется, удачу за хвост…

Он достал новый кусок.

– Слышь ты, пиявка зубастая, а может у тебя магическая сила есть? – обратился орк к девчонке. – Хотя какая там сила… У-у, глаза бы мои тебя не видели!

Дожевав мясо, орк поднялся, подошёл к пленнице.

– Тащить я тебя не буду, не надейся, – сказал он. – Сама пойдёшь.

Он распутал ремни, стягивавшие лодыжки девчонки, рывком поднял её и поставил стоймя.

Коленки у пленницы подогнулись, и она упала.

– Не дури! – прорычал орк. – Убью!!! Быстро встала!

Девчонка, сверля орка яростным взглядом, неуклюже поднялась.

Орк скатал в тугой тючок войлочное одеяло, приторочил его к котомке.

– Ну, пошли, – лёгким тычком в спину придал он нужное направление пленнице.

Девчонка, понуро опустив голову, побрела рядом с орком. Солнце светило им в спины.

Орк весело присвистывал, передразнивая любопытных сурков, застывших столбиками у своих нор. Девчонка плелась, тупо глядя в землю и устало переставляя ноги.

– Дойдём до леса, – кляп сниму, – пообещал ей раздобрившийся орк.

Девица, задрав нос, его слова надменно проигнорировала.

– Была бы честь предложена, – обиделся орк.

Он достал флягу и сделал на ходу глоток, смачивая пересохшее горло.

Девчонка молниеносно воспользовалась тем, что он отвлёкся.