Текст книги "Эвиал"

Автор книги: Юлия Галанина

Соавторы: Анна Клименко,Дмитрий Дзыговбродский,Михаил Балабин,Дмитрий Напольских,Нияз Абдуллин,Павел Фишман,Петр Марков,Ирина Антипова,Ринат Таштабанов,Сергей Завертяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)

Девчонка и химера обрадовано понеслись к выходу.

– Что мы имеем, в конце концов? – пробурчал сам себе орк. – После всех этих попыток обогатиться? Оружия нет. Золота, драгоценностей – нет. Еда на исходе. Одеяло рваное. Есть закопчённый переносной светильник, вшивая дочь эльфа и глистастая химера. Великолепно.

Хромая, он побрёл к выходу.

* * *

Солнце клонилось к закату, но до вечера было далеко.

Около лесного озера, питающегося водами быстрой речки, стекающей с отрогов Железного Хребта, горел жаркий костер.

Около него мокрый орк, гневно встряхивая чёрной волной жёстких волос, залеплял целебной мазью располосованное предплечье. После случая в замке он стал куда осторожнее.

– Ну она же не со зла! – убеждала орка дочь эльфа, голова которой была густо вымазана давленной клюквой, смешанной с глиной и распаренной болегонкой. – Держать надо было крепче.

– Лить ей в пасть эту бурду надо было быстрее! – рычал орк, зачерпывая мазь из плошки. – Сама бы и держала свою мегеру!

В кустах несло стонущую химеру, очищающуюся от глистов сильным слабительным.

– Можно голову мыть? – жалобно спросила девчонка. – Жжет сильно.

– Хочешь вшей вывести, – терпи, дочь эльфа! – злорадно сказал орк, обрабатывая последнюю царапину.

– У меня такое чувство, что оно, это твоё средство, не только вшей, но и волосы выводит! – возмутилась Янталь. – А если я облысею?

– Парик заведёшь! – отрезал орк, заплетая свою мокрую гриву в привычный пучок. – Сначала свою химеру помоешь, потом сама помоешься.

– А ты её подержишь? – с надеждой спросила Янталь.

– Нет!!! – взревел орк. – Я уже подержал!

Девчонка надулась.

– Я же извинилась за неё. Она просто ещё дикая.

– Вот станет домашняя – тогда пожалуйста, – отрезал орк. – А подставляться под её клюв и когти мне больше не хочется. Я жрать хочу. Пора ужин готовить.

– Из чего? – удивилась Янталь.

– Это тебя надо спросить, из чего! – фыркнул орк. – Ты мне обещала груды дичи, добытые твоей распрекрасной химерой. Только она до утра не просрё… не опростается.

Он убрал в котомку мазь, подхватил оструганную ножом и обожённую в костре крепкую палку, поднялся.

– Сидите у костра, огонь поддерживайте. Далеко не отходите. Я скоро.

– Хорошо-о-о, – протянула девчонка. – Только ты недолго… А вдруг те костяные пауки, что были в замке, решили нас догнать?

– Чтобы тоже слабительного получить? – поинтересовался орк. – Иных причин нас преследовать я не вижу.

Орк, хромая, исчез в кустах. Двигался, несмотря на рану, он практически бесшумно.

Девчонка поковыряла пальцем затвердевшую глину на своей голове, подобрала котомку орка, нашла в ней костяной футляр с иголками и сухожильными нитками и, сев у костра, принялась чинить белое войлочное покрывало.

В кустах булькала несчастная химера.

* * *

Солнце зашло, лишь закат полыхал над холмами, когда орк вернулся к костру со связкой рыбин, наколотых самодельной острогой в горной речушке.

Янталь сидела у огня и задумчиво чистила тряпочкой магический шар, оттирая копоть золой из костра. Химера лежала у её ног и спала, жалобно вздыхая во сне.

– Чего до сих пор грязные? – спросил орк, выступая из темноты.

– Ты же сам не велел отходить от костра… – возмутилась девчонка. – Мы же тебя слушаемся. А сам обещал быстро…

– Зато ужин будет, – неожиданно для себя почти оправдывающимся тоном сказал орк. – Идите, мойтесь.

С радостным гиканьем дочь эльфа сорвалась с места и понеслась к озеру. Проснувшаяся химера – за ней.

Орк принялся потрошить рыбу.

С озера слышался плеск воды, воинственные вопли и хлопанье крыльев по волнам.

Скоро крупные рыбины пеклись на угольях, закипала вода в котелке.

Орк, блаженно вытянув ноги, сидел у костра и смотрел в огонь.

Громко топая, вернулись с озера девчонка и химера. У девчонки мокрые вихры торчали во все стороны, химера часто отряхивалась, – и тогда брызги веером летели вокруг.

Рыбины были почти готовы, дразнящий запах печёного плыл над костром, смешиваясь с ароматом чая из лесных трав.

Орк отвёл взгляд от огня, подбросил на ладони тёмный кругляш, резко сказал:

– Лови!

И швырнул его девчонке через костёр.

Янталь машинально поймала и с недоумением стала рассматривать лежащую на ладони монету.

Потом уставилась поверх огня на орка.

– Это медь, – жёстко пояснил орк, глядя в глаза девчонке с той стороны костра.

Кругляш спокойно лежал на чистой, розовой ладони.

Янталь побелела. Лицо её сразу стало безжизненным, глаза потухли.

Она снова опустила взгляд на ладонь.

Крепко сжала её, потом медленно раскрыла… – кожа не чернела.

Янталь уронила медяк на землю, спрятала руки за спину и невидящим взглядом уставилась на огонь.

– Поняла? – сказал орк.

Янталь тоскливо кивнула.

– Наврал твой лекарь, как сивый мерин. На всякий случай. Что бы ты по мельниковым ларцам с медяками не лазила. Эльфам от меди ничего не делается. Руки у них только от грязи чернеют, почему они их, чистоплюи высокомерные, и моют по пять раз в день!

Янталь посмотрела в лицо орку.

Видимо, пламя костра отразилось в её глазах, так ярко они полыхнули.

– Есть пора, – пробурчал орк, отводя взгляд. – А в будущем на веру ничего не бери. Мало ли что люди наболтают.

* * *

Ночное небо было бездонно-синим, а холмы под ним – чёрными. Было ясно, и холодные звезды усыпали небосклон.

У лесного озера горел костёр.

Около огня лежала пушистая, почти совсем высохшая химера и молотила печёные рыбьи головы, клекоча от удовольствия.

Сытый орк полусидел-полулежал на поваленной лесине и лениво ковырял щепочкой в зубах.

На поляне перед костром скакала вихрастая дочь эльфа, то вытягиваясь на цыпочках поближе к звёздам, то кружась на одной ноге.

Над сонной гладью разносился её бодрый голос, объясняющий орку:

– А ещё мы, эльфы…

Над Железным Хребтом, возвышающимся за грядой холмов, плыла полная луна…

Михаил Балабин
СВЕТЛЫЙ ПРИНЦИП

Факел в поднятой руке – герб Академии Высокого Волшебства.

Гроза пришла с запада. Море Надежд выплеснуло из себя косматую серую тучу, которая к концу дня, наконец, подмяла под себя все небо. Угрюмый клок темноты замер над городом. Внезапно сизая хмарь в небесах побурела, словно брошенный в лужу батистовый платок, и на прикрывшийся тишиной мир набросился ветер. Взмыли, заметались по улицам опавшие листья, заскрипели, закланялись безумной стихии деревья, брызнули во все стороны отломанные ветки, мусор, пыль. Что-то громыхнуло, зазвенело разбившееся где-то стекло, захлопали неприкрытые окна. С воем пронесся по улицам ветер, лихо подхватил брошенную куклу, шляпу с пером, ведро, протащил по мостовой, с гиканьем зашвырнул в какой-то переулок и, крутанув флюгера, ушел вверх.

Грянул гром.

В неистовом танце кружилась по улицам пыльная вьюга, то, затихая, то, вновь обрушиваясь на камень стен. С улюлюканьем врывался ветер в портовый район, бился, натужно раскачивал на волнах неподатливые судна, запыхавшись, скрипел такелажем и, весело подвывая, уносился ввысь. Гремело, грохотало небо, не спеша, однако, обрушиться на землю дождем. Наконец обезумевшему ветру прискучило метаться по городу и он, издав последний вопль, умчался куда-то за серую громадину туч.

Отпрянувшая было духота снова заполнила Ордос. Город замер. Словно крепость перед штурмом закрылся на сотни засовов, прикрылся тысячей ставен, ощетинился поломанными ветками и шелухой от семечек. Город ждал.

И буря пришла.

Снова вдарил гром, блеснула молния, и с неба хлынул дождь. Ветер, решив повторить лихой кавалерийский налет, снова метнулся в бой, порубал, потоптал корявые пальцы деревьев, открывая путь водной стихии, ворвался в переулки Ордоса. Капли, сливаясь в единый поток, разбивались о черепичные крыши, стекали за шиворот чванливым золоченым портовым башням, ручейками неслись по улицам. То тут, то там сверкали молнии, били в изящную мозаику мостовой, косыми росчерками змеились по небу. Радостно хохотал гром.

Гроза молотила город плетью дождя, бросалась горстями молний. Облепленный каплями ветер водяным вихрем пронесся по какому-то переулку, ворвался в центр бури, на площадь черного камня, туда, где оглушенный голосом грома, почти ослепший от бьющих под ноги молний стоял человек в светлом плаще. Ветер отхлестал его по щекам дождем, вцепился в волосы… Неожиданно рука мужчины взметнулась вверх и сжалась в кулак, словно ухватив стихию за хвост. Оторопевший вихрь на миг стих, затем завыл, заметался, вырываясь из цепких пальцев, кинулся куда-то вверх и влево, туда, где в заоблачных высях грохотала гроза…Мужчина засмеялся, прокричал что-то – его слова потонули в раскатах грома – и отпустил ветер на свободу. Обезумевшая стихия завизжала, свернулась в тугой смерч, в два человеческих роста, и завертелась по площади, накручивая широкие круги вокруг мага.

Человек протянул руку к небу, и к нему в ладонь – две короткие вспышки – метнулась молния. Яростно зарокотал гром. Губы мага зашевелились, на мгновение опустившаяся рука снова потянулась ладонью к грозе…миг, и косые иглы молний посыпались волшебнику под ноги. Эманации чистой, незамутненной разумом силы вонзались сейчас в черную глыбу изначального камня, словно стремясь расколоть этот непреклонный кусок тьмы.

Ревела гроза, ледяные капли вонзались в кожу, а маг кричал то ли заклинания, то ли просто слова, которые порою бывают сильнее любого заклятья. Сила, веселая, злая чистая сила переполняла его, и он щедро отдавал ее хмурой туче, тугому, звенящему воздуху, пригнувшимся деревьям, черному, видевшему еще великих основателей Ордоса камню и ветру, ледяному ревущему ветру, что, вырвавшись из цепких объятий Моря Надежд, метался по городу. Волшебник улыбался: бушующая стихия захватила его, он вдруг понял, ощутил себя той грандиозной силой, что обрушивала сейчас на Ордос потоки дождя, барабанила по камню вокруг сотнями молний, давно превративших мир мага в одну бесконечную вспышку. Человек улыбался: боль отката, резь в ослепших глазах – разве могли они сравниться с яростью, силой, величием этой Грозы? Сколько он простоял так? Час, два? Для него не существовало ни времени, ни пространства, весь мир волшебника сжался, превратился в один бесконечный кусок бури.

Гроза затихала, изрядно похудевшая косматая туча изрыгала из себя последние, редкие молнии, лениво порыкивал гром. Безудержный ливень сменился моросящим дождиком, словно обиженное чем-то небо перестало реветь и грустно заплакало. Фигура на площади опустила руки и вжала голову в плечи. Человек промок до нитки, некогда величественный светлый плащ тряпкой болтался на плечах, в сапогах с чуть изогнутыми носками безнадежно хлюпало. Маг еще с минуту постоял, вглядываясь в хмарь над головой, вслушиваясь в звуки дождя, затем встряхнул плечами и направился к Академии. Белые стены то ли от воды, то ли просто от всеобщей хмурости казались теперь посеревшими. Вымокший стражник молча пропустил мага во двор и поспешил укрыться в сторожке. Диковинная, посвежевшая мозаика привычно стелилась под ноги, изящные растения в расставленных тут и там кадках сонно кутались в листья, слева показался фонтан: волшебник как обычно поражал водяной струей съежившиеся камни. Косые капли бежали по мраморному лицу, стекали фигурке за шиворот, и – странно – мелкий дождик словно смыл всю торжественность, величие статуи, казалось, будто смертельно уставший каменный маг плачет…

Вот появилось массивное крыльцо, волшебник уже хотел переступить порог, когда притихший было ветер налетел, взъерошил волосы и, подвывая, заметался по двору. Человек замер, словно вслушиваясь в чей-то тихий голос. Наконец он улыбнулся и прошептал:

– Фрегот. Меня зовут Фрегот.

Ветер радостно взвыл, разметал ветки деревьев и унесся ввысь.

* * *

– Уж не собрался ли ты поменять стихию, Фрегот? – насмешливый голос Агнессы ворвался в мысли мага. – Вода тебе явно больше к лицу.

Волшебник рассеяно посмотрел вокруг: около массивного окна небрежно прислонившись к тяжелому подоконнику, стояла девушка лет двадцати пяти. Черные, скованные в длинную косу волосы, губы в улыбке, нет… в усмешке – будто чародейка Огня съела что-то кислое – когда-то синие, горящие глаза теперь словно подернулись инеем. – Я…

– Гулял под дождиком, знаю, – перебила его волшебница. – Ты послушай, как звучит: Фрегот Готлибский, маг Воды!

– Я предпочитаю Воздух.

– Ах да, твоя страсть к молниям! Как же помню!

– Что случилось, Агнесса? – устало спросил маг. – Зачем ты злишься?

– Злюсь? С чего это ты взял? Почему я должна злиться? – женщина опустилась в массивное кресло, небрежный щелчок пальцами и заранее подготовленные кем-то из слуг поленья в камине вспыхнули: неожиданно сильное пламя на миг ворвалось в комнату, лизнуло сапог Фрегота, фыркнуло и, повинуясь недовольному взгляду Агнессы, убралось обратно в очаг. Волшебница поморщилась:

– Все сегодня… – она поправила безупречную на взгляд мужчины прическу – Мерзкая погодка…

Фрегот вздохнул и сел в кресло напротив. Чародейка помолчала, затем бросила:

– Я уезжаю.

– Когда?! Куда!?

– Сегодня. Прямиком в Святой Аркин. Вчера вечером прибыл гонец: на севере чума, вымирают целые деревни, города… голод, ошалевшие крестьяне… и, представь, до того худо стало, что сам Архипрелат Ультер обратился за помощью к Академии Высокого Волшебства.

– И что ректор?

– Не знаю, что там достопочтенный Анло, но я сегодня отправляюсь в Аркин…Надоело все.

– Постой…

– Мне все надоело! Местные интрижки, студиозусы, бюргеры, собаки, чванливые маги – все! Преподавать, учить магии – не по мне, служить какому-нибудь тупому барону… – она нервно рассмеялась. – Разве для этого я получала свой диплом?!

– Но ведь есть другие занятия, другие маги, наконец… Зачем ты?!

– Затем! Все лучше, чем мотаться по болотам на востоке, зарастать грязью в поисках никому не нужной Черной Ямы! Можно, конечно, можно остаться тут и кропать какой-нибудь научный трактат, выйти замуж, наконец, или… – Агнесса зло посмотрела на мага. – …Или как ты, играться со своими молниями, не замечая ничего, ни-че-го вокруг! – голос волшебницы дрогнул, она вскочила и бросилась вон из комнаты.

Пальцы Фрегота на миг сжались на подлокотниках, дверь за Агнессой обиженно хлопнула – маг откинул голову на спинку кресла, закрыл глаза. Тоска, усталость, боль – все вдруг навалилось на него, сил не было даже на то что бы просушить одежду. Не хотелось ни думать, ни шевелиться – зачем? Мир жил сам по себе: где-то рождались, что-то делали, умирали люди, и ровным счетом никому не было дела до скорчившегося в кресле Фрегота Готлибского мага Воздуха.

Было холодно. Бушевавший в камине огонь никак не мог справиться с насквозь промокшей одеждой, в которую безнадежно кутался усталый волшебник. Ледяная, чавкающая вода полностью захватила ноги, холод вцепился в пальцы, прошел по ступням, вгрызся в колени. Ругнувшись Фрегот, стащил один сапог, другой, снял небрежно брошенный на спинку кресла плащ, повесил его поближе к огню. Позади скрипнула дверь, волна горячего воздуха пронеслась по комнате, обхватила мага, выкачивая, испаряя влагу, миг – и одежда волшебника просохла.

– Здравствуй, Фрегот. – мягкий, довольный голос.

Застывший с одним сапогом в руке маг резко обернулся: на пороге стоял холеный, полный человек средних лет. Ухоженная русая бородка, густые, ниспадающие на расшитый жемчугом белоснежный кафтан волосы, руки, нежно поглаживающие массивный посох с рубином в навершии. Поборов удивление – что им всем сегодня от него надо? – Фрегот выдавил:

– Как дела, Элион?

– Прекрасно, прекрасно – усмехнулся вошедший. – Можешь меня поздравить, мэтр Фрегот, я защитил, наконец, диссертацию!

– Защитил? – сапог чуть не выпал из рук волшебника. – Но… Ты ведь только начал…

– Три года, друг мой, уже три года прошло. А затягивать с эти делом нельзя, сам понимаешь, место декана факультета Воздуха освободилось, так что… Нет, мешкать никак нельзя. – Элион посмотрел в окно и, немного помедлив, лениво спросил: – А что ты? Как продвигается твоя работа? Как бишь она называлась… Ах, да! «Отличие Светлого принципа действия от Темного«…или что-то в этом роде…

– Плохо продвигается, – ответил Фрегот. – Для начала надо бы определиться с определениями этих понятий.

– Ну, как же, как же. Светлый принцип-то, по крайней мере каждому аколиту, чуть ли не с первого года знаком. Я, дай Спаситель памяти, может, даже определение вспомню. Итак… – он откашлялся. – «Светлый принцип сиречь основополагающее начало в основе действия Светлой магии лежащее представляет собой сугубо и трегубо …»

– Не стоит. Я не согласен с определениями. И тем более с бытующим мнением, что Темный принцип – это перевернутый Светлый… и наоборот. Нет, все не так, но…

– Ну, как знаешь… – Элион покровительственно усмехнулся. – А так пиши, пиши. Несколько лет скуки – и все. А знаешь…

Фрегот отрешенно слушал, как новоявленный профессор и, скорее всего, в недолгом будущем декан факультета Воздуха разглагольствует о трехстворчатых пентаграммах, занимательных поворотах отката и прочей никому не нужной белиберде. Камин подбрасывал вверх брызги искр, голос Элиона сливался с трескотней поленьев, барабанным боем дождя по стеклу, а Фрегот все никак не мог понять: почему? Почему у него опять не получилось? Ведь – он точно помнил – он клялся самому себе, что обойдет, наконец, этого выскочку, говорил, что он лучше, сильнее, достойнее этого лизоблюда Элиона! Почему?! Картины прошлого мелькали перед глазами: вот он пишет название трактата, который сломает, перевернет всю систему магии, вот – работает, задыхается от книжной пыли, не спит ночами, а потом… потом все вдруг зашло в тупик. Сухие, блестящие, отработанные фразы оказались вдруг полной, несусветной чушью, как и все до этого, как и все вокруг… Тогда Фрегот впервые встретил Грозу. Огонь был чуждой стихией, но разве не от молнии поднимается вдруг из небытия пламя? Тем более, когда пищей для стихии являются тонкие, мелко исписанные листы бумаги… А еще были молнии, молнии до изнеможения и – совсем маленький – кусочек истины. Фрегот перестал ворошить пыльные, навек похороненные в книгах несколько веков назад знания: мудрецы прошлого не знали ответа. Истина была где-то здесь, и волшебник в который раз подряд выходил под дождь. Гроза дарила силу, мимолетное ощущение счастья, но не давала ответов. Только сейчас Фрегот понял, что средство в какой-то момент стало для него важнее цели, или, быть может, он просто потерял…поменял цель?

– Ты не представляешь лицо Гульдана, когда он услышал это! – запахнувшись в плащ самодовольства, расхохотался Элион. – Он просто обалдел, а сам милорд ректор сказал, что…

– Знаешь, а ведь завтра я уезжаю, – прервал собеседника Фрегот.

Какое-то мгновение профессор, словно рыба, выброшенная на сушу, беззвучно шевелил губами, затем, вновь обретя дар речи, взорвался:

– Куда?! Зачем!?

Фрегот посмотрел в окно: действительно куда? Ответ пришел мгновением позже.

– В Аркин. Говорят сейчас там довольно худо: моровое поветрие, голод, в общем, маги нужны позарез… а здесь мне больше нечего делать.

* * *

Приближались последние дни августа, когда небольшой кораблик достиг, наконец, Аркина. Слепой дождь царапал окрашенные красным закатом шпили соборов, алыми каплями падал на хмурые стены. Вблизи порта небольшой экипаж корабля засуетился, злые от непрестанного дождя матросы немного повеселели, даже капитан раскошелился на улыбку: скоро берег.

Закутавшись в плащ, Фрегот стоял на палубе и мрачно вглядывался в очертания Святого Града, который, раскинув широкие плечи, темной громадой надвигался на шхуну. Мага мучила тревога, страх перед темными стенами, бессонная ночь давили на него, заставляли вновь и вновь всматриваться в размытые очертания вечернего города.

– Скоро будем, – пробормотал судовой врач и скрылся в каюте.

Плескалась за бортами вода, что-то кричал одноухий боцман, суетливо носились по палубе матросы, а Фрегот все никак не мог оторвать взгляда от слабых огней города. Величественный, могучий Святой Град, где очеловечился Спаситель, чьи древние соборы видели первые шаги людей по этой земле, а суровые стены порой служили последним оплотом веры, гордый Аркин дышал смертью. Маг Воздуха чувствовал затхлый запах старухи с клюкой издалека: приятель ветер, что вольно кружил и в горячих песках Салладора и в ледяных пустынях Волчьих Островов, брезгливо отряхиваясь, принесся из города. Фрегот понял – он опоздал: заверения святых отцов, что чума не нашла хода в Аркин оказались обыкновенной ложью или просто устарели. Но куда же смотрят многочисленные городские маги, священники, инквизиция, наконец?!

– Пошевеливайтесь, сукины дети! – голос боцмана, казалось, слышно на другом конце города.

Судно ощутимо дернулось: корабль достиг пристани.

Еще немного о чем-то гомонили между собой матросы, постепенно скабрезные шутки, ругательства сменились тихим шепотом, наконец, и они стихли. Чугунная тишина ударила в уши. Молчали испуганные люди, молчал Аркин, даже дождь как-то глухо, скорбно барабанил по пристани. Святой Град погрузился во тьму, лишь изредка где-то вспыхивали и тут же затухали неяркие огоньки.

Все замерло.

Неожиданно из тугого покрывала тишины вырвался какой-то звук, за ним – еще. Еще. Где-то далеко, наверное, в сердце города…

Мерно.

Скорбно.

Звонил колокол.

Внезапно из какой-то улочки на пристань вывалилась цепочка огней – факелов, рассыпалась, залязгала, заворочалась, нахлынула на судно и —

– Именем Святой Церкви нашей – выходи по одному!

– А кто говорит!? – хриплый, твердый голос капитана.

– В городе карантин! Всех прибывающих велено проверять, так что всем на судне: выходи по одному!

Опомнившийся волшебник прошептал заклинание и у него над ладонью вспыхнул белый искрящийся шар.

– Я – Фрегот Готлибский, маг Воздуха, прибыл из Академии Высокого Волшебства!

На пристани загомонили. Слышалось приглушенное: «маг…Академия…». Наконец все стихло, и кто-то властным голосом сказал:

– Маг – не маг, нам все едино! Выходи! Тут разберемся! И без фокусов, господин волшебник, у нас арбалеты!

Факелы надвинулись, во тьме зашевелились какие-то фигуры, и в тусклых вспышках пламени появилось несколько угрюмых фигур. Отблескивая доспехами, латники наставили на мага несколько арбалетов. Рядом с Фреготом мелькнуло чье-то лицо, и он услышал тихий голос капитана:

– Милорд, нужно делать, что говорят… Похоже, в городе действительно очень худо.

Волшебник согласно кивнул и первым двинулся к сходням. Стоило ему ступить на влажную от дождя пристань, как он оказался в плотном кольце стражников. Фрегот не стал убирать светящийся шар, и тот послушно следовал за хозяином, выхватывая из тьмы настороженные, готовые ко всему лица. Круг латников с лязгом расступился и навстречу магу вышел невысокий человек в пузатой вороненой кирасе. Морщины и шрамы странным образом переплетались на суровом лице воина, из-под поднятого забрала выбивались спутанные седые волосы.

– Я – Гэлмор, сотник Стражей Аркина, – представился латник. – Следуйте за мной.

– А команда корабля? – нахмурился Фрегот.

– С ними все будет в порядке. Нам приказано всех прибывающих отправлять в карантинные бараки, дабы не допустить заразу в город, – сотник зло сплюнул и пробормотал: – Будто это может теперь что-то изменить…

Гэлмор отдал команду, и отряд из нескольких десятков человек двинулся по пристани. Череда темных домов приблизилась, подбитые сапоги воинов затопали по мостовой какой-то улочки. Наконец впереди мелькнул свет, откуда-то сбоку их окликнули, скрипнула дверь, и Фрегот оказался в просторном помещении. Пахло соломой, сыростью и вином. Тут и там были разложены тюфяки, несколько солдат увлеченно играли в кости, какой-то паренек подбрасывал поленья в большой камин, из угла раздавался раскатистый храп. Гэлмор уверено прошествовал вперед, и магу ничего не осталось, как пойти следом. Воины при виде командира вскакивали, сотник лишь кивал в ответ. Гэлмор открыл неприметную дверь, и они вошли в полутемную каморку большую часть которой занимали массивный стол, несколько стульев и кровать, видимо, единственная в доме. Сотник сбросил промокший плащ, достал откуда-то из угла початую бутылку и разлил ее содержимое по двум стаканам.

– Садись, – бросил Гэлмор. – В ногах правды нет.

Фрегот послушно примостился на один из стульев, сотник последовал его примеру и молча протянул стакан магу. Волшебник некоторое время задумчиво рассматривал его содержимое, наконец, решившись, отхлебнул вина, поморщился и поднял взгляд на Гэлмора:

– Что в городе? Чума?

– И она тоже… – сотник хрипло рассмеялся и налил еще вина. – У нас тут, милорд волшебник, такое творится…

И старый рубака рассказал.

Откуда пришло моровое поветрие? Никто не знал. Только все чаще шли в город вести об опустевших на много лиг вокруг деревнях, и все больше хмурых, голодных крестьян стекались под надежные стены Аркина, боясь одного только слова, страшного слова: чума. Беженцы рассказывали о поднимающихся из могил трупах, разорванных в клочья священниках, погибших от града посевах и болезни, болезни, что гнала их в Святой город. Власти Аркина не сразу поняли, что за опасность им угрожает: голодные годы бывали и раньше, а с мором всегда успешно справлялась святая магия.

А потом было уже поздно.

Кто пронес болезнь через бдительные кордоны священников? Голодные, полуоборванные крестьяне, в последней надежде рвущиеся в город? Или, быть может, развеселые моряки из Агранны, что всю ночь гуляли в кабаке, а, наутро покрывшись черными пятнами выли у Северных ворот? Или во всем оказались виноваты толстые черные крысы, вездесущие крысы, что сновали по улицам в поисках наживы?

Ворота в город закрылись перед толпами беженцев, всех прибывающих моряков незамедлительно распихали по карантинным баракам, а крыс пожрали странные чудовища, вызванные каким-то находчивым магом, но… было уже поздно.

Чума пришла в Аркин.

Святой город охватила болезнь. Лекари, священники, маги – все шли на схватку со смертью – и проигрывали, безнадежно проигрывали. Несколько дней – и вымер богатый портовый район, опустели трущобы, болезнь охватила рынок. Наконец, заразу почти удалось победить, но на помощь чуме пришли мертвецы. Брошенные тут и там трупы поднимались с одной целью – убивать. Большинство лекарей погибло, когда зомби ворвались в собор святого Эрма, куда отводили всех найденных больных… С тех пор стражи Аркина с трудом удерживали небольшие участки города, силясь не допустить заразу в центр.

Гэлмор рассказывал, пока толстая свеча не превратилась в жалкий огрызок, а давно пустая бутылка не укатилась куда-то в угол, где были свалены доспехи сотника. Наконец, старый вояка охрипшим голосом пробормотал:

– Вот так, ваше магическое высочество – он рассмеялся, но смех вдруг сменился кашлем.

Фрегот брезгливо отодвинулся и спросил:

– Так какого же вы хватаете команды всех прибывающих кораблей?!

– По-твоему пусть лучше они отправляются в полный заразы и мертвецов город!? Да!? А потом драпают на своих корабликах, разнося болезнь по всему свету?! – брызгая слюной, Гэлмор надвинулся на волшебника, затем, побледнев, отпрянул. – Нет уж…пусть лучше так… в карантинных бараках, по крайней мере, у них остается шанс…

– А что Архипрелат, маги, инквизиция, наконец?

– Архипрелат заперся во дворце – ни слуху, ни духу, инквизиция… сожгли пару ведьм, только болезнь, сдается мне, от этого не поубавилась, а маги – мало вдруг стало вас. То ли побегли, то ли попрятались где – но мало, слишком мало… Впрочем, завтра вы, мэтр волшебник, сами все увидите. А теперь спать надо, завтра к центру пробиваться будем.

* * *

Утро было холодным и пакостным. Казалось, небесные хляби разверзлись навсегда, и мелко моросящий дождик будет идти до второго пришествия. Все тело Фрегота болело, как будто на нем всю ночь плясала дюжина неупокоенных – кровать, любезно предоставленная сотником, показалась бы мягкой разве что каменному голему, а живности населяющей ее хватило бы на прославленный эбинский зоопарк, что так любят посещать гордые матроны. Хмурые солдаты, лязгая доспехом, уже вывалились на улицу, когда под дождливое утро вышел Гэлмор. Лицо командира посерело, под глазами появились черные круги, но сотник бодро вышагивал перед строем, лишь изредка кривя губы гримасой боли.

– А, милорд маг! – поприветствовал он Фрегота. – Только вас и ждем. – Гэлмор прокашлялся и рявкнул: – Колонной по четверо…Мар-р-рш!

Загремели, перестраиваясь, солдаты, затопали по грязной мостовой. Фрегот шел рядом с сотником во главе отряда, который теперь насчитывал около трех десятков человек. Словно корявые ветви диковинных деревьев таращились в небо алебарды и пики, мокли под дождем огромные эспадоны, бряцали, клацали, скрежетали полуржавые кирасы, поножи, наручи, шлема – все, что достойно называться гордым именем: доспехи – и новенькие, вчера выданные щиты.

Узкие – едва-едва телега проедет – проулки петляли, нелепо искривляясь, бросались то вправо, то влево, наконец, Фреготу стало казаться, что отряд описывает большой круг, и скоро снова повеет морем, но неожиданно дома впереди расступились, и он увидел широкую прямую, как струна улицу, которая по странной прихоти горожан именовалась не иначе как «Кривая улица». Гэлмор отдал какую-то команду и солдаты, перестроившись, двинулись дальше.

Слепые, заколоченные дома повсюду. Холодно и мерзко. Страшно. Страшно от тишины, сна…или быть может смерти? Волшебник легкой, почти незримой стихии – Воздуха задыхался. Казалось, зловонные миазмы исходят из серых каменных стен, гулкой мостовой, из плачущего неба. Тишина заползала в глотку – только топот сапог в ушах, да изредка где-то слева или… впереди…далеко…надсадно, надрывно, как и вчера бил колокол. На миг Фреготу послышался сдавленный стон – он бросился в загаженный проулок – эхо шагов отразилось от каменных стен – все замерло, словно и не было никакого крика. Фрегот прислушался: может и впрямь?

– Эй, господин маг! Куда? – заволновался Гэлмор.

Фрегот молча вернулся к остановившимся солдатам. Кто-то из латников сочувственно кивнул:

– Гиблое место, милорд волшебник.

Заворочались солдаты, прикрикнул что-то сотник, и колонна снова двинулась в путь.

Широкая длинная кишка именуемая «Кривой улицей» тянулась к центру города. Обшарпанные стены сменялись веселыми вывесками, дома стали повыше, побогаче, появились фонари – Фрегот вздрогнул: на одном из них, смердя, нелепо дрыгая босыми ногами в язвах, висел человек.

– Мародеры… – мрачно прокомментировал Гэлмор.

Волшебника затошнило, запах разлагающейся плоти ударил в ноздри – Фрегот отвел взгляд, ускорил шаг, стремясь скорее уйти от колышущейся мерзости. Что-то испуганно прокричал латник, солдаты вокруг заворочались – маг увидел, как из-за поворота прямо на них движутся люди в лохмотьях. Шатающаяся полупьяная походка, нелепые жесты, словно незнакомцы разгребают невидимый завал впереди руками, изорванная грязная одежда: расшитый золотом кафтан и нищенская роба, аляповатое платье портовой шлюхи и алый кулак на когда-то белоснежной котте, и лица, людские… нечеловеческиелица.