Текст книги "Эвиал"

Автор книги: Юлия Галанина

Соавторы: Анна Клименко,Дмитрий Дзыговбродский,Михаил Балабин,Дмитрий Напольских,Нияз Абдуллин,Павел Фишман,Петр Марков,Ирина Антипова,Ринат Таштабанов,Сергей Завертяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

Так же, как император, давший своему верному солдату несколько золотых, посылает его на смерть за империю, так и неумолимое время безжалостно обрывает редкие минуты счастья.

Разгорячённая лошадь остановилась послушная хозяину, не понимая, зачем он прервал их свободный полёт. Юноша привстал в стременах, оглядывая широкую степь, казалось, что они скакали целую вечность, но от города их отделяло не больше лиги. Он чувствовал, что что-то невидимое надвигается на него со всех сторон, отсекая саму мысль о бегстве или сопротивлении. И постепенно к его сердцу стало пробиваться ледяное дыхание ужаса.

Вьюга, тоже что-то почуяв, вдруг заржала дико и затравлено и, встав на дыбы, сбросила оцепеневшего седока. Заметалась, шарахаясь во все стороны, и, наверное, совсем обезумев от ужаса, бросилась обратно к городу.

Может падение, а может и отчаяние, вывело юношу из оцепенения. Он не выронил посоха даже во время падения, и теперь всё, что у него оставалось, – это старый артефакт и жажда жизни.

Он вскочил на ноги и что-то зло крикнул. Вдруг окружающая дорогу степь, ещё мгновение назад казавшаяся пустынной и безмятежной, словно поплыла, постепенно вырисовывая совсем другую картину. С двух сторон прямо на него по полю ломилось нечто. Оно визжало, выло, ревело и стонало. Масса каких-то непонятных существ с каждым мгновением становилась всё ближе, широко охватывая кольцом. В темноте было невозможно разглядеть этих тварей, лишь отдельные отблески глаз и зубов, а ужас всё глубже впивался своими когтями в сердце выбранной жертвы.

Нет сомнения, это и есть «добрые намерения» змееголовых, в которых заверял его новый советник императора. Юный маг, на сколько мог быстро, преодолевая оцепенение, начертил небольшой круг концом посоха.

Они напали первыми и теперь узрят то, чего так искали. Ведь они так хотели узнать, что за сакральная сила хранится в избранном народе. Сила, рождённая войной, когда два древних народа столкнулись в смертельной битве. Сила, зачатая на острие мечей столкнувшихся в последней схватке пятиногов и титанов. Не прав тот, кто думает, что дети рождаются только от любви, есть те, кто рожден от ненависти и смерти, просто нет тому свидетелей среди живущих. И нашелся один – Первый, кто отыскал и взрастил страшный и прекрасный плод, созданный безумными Силами, рвавшими Эвиал на части. В тайном знании, словно две исполинские змеи в брачный сезон, сплелись магия стихий пятиногов и магия смерти титанов.

Молодой маг без настоящего имени стоял в круге, воткнув в его центр длинный, почти на локоть выше его роста, посох. Ладони юноши побелели от напряжения, судорожно сжимая почерневшую от времени реликвию, словно не ноги поддерживают его на земле, а руки, обхватившие ось мира. Закрыты глаза, и губы начинают шептать то ли песнь, то ли молитву на понятном только ему языке.

В этой песне слышится безумный полет древнего народа по степям Эвиала, вечный танец ветра, гуляющего по бескрайним просторам, где нет стен городов, нет башен магов, бросающих вызов самой стихии свободы. Слышен рокот могучих и непреступных гор, разрывающих плоть земли и устремляющихся к девственным облакам. Слышна мощь рек и океанов, дарующих жизнь там, где дневное светило выжгло всё живое.

Эта песнь заставила его врагов замедлить свой бег. Ветер, точно сторожевой пёс, посаженный на цепь, начинал свой смертельный танец вокруг мага. Легкий ветерок, постепенно нарастая, перерождался в бурю. И вот уже огромные массы пыли, соломы, травы и всякого мусора, гонимые этими ураганными порывами, понеслись в бешеной пляске, окружая мага черным непроницаемым кольцом. Поднявшиеся с земли пыль и песок сделали ночь ещё темнее. Этот вихорь, всё набирая и набирая силу, дико ревя, превратился в грозный и ужасающий смерч. А в центре его чудовищной воронки стоял маг, сжимая в руках посох, как бесценный залог своей победы. Но существа не отступали, ибо магия ещё более страшная, чем та, что вызвала ветер, слепо, не ведая жалости и страха, гнала и гнала их на одинокую фигуру, отчаянно цеплявшуюся за жизнь.

Маг не видел, как шаг за шагом волна, сотканная из зубов, когтей и рогов, сжимала кольцо. А смерч, уже поглотив в себя всё, что только можно было и, кажется, исчерпав всю свою мощь, начал постепенно затихать. Похоже, юнец перемудрил с заклинанием, единственная защита воспарила высоко над землёй, не чиня больше наступающим никаких препятствий. И твари бросились, почуяв свежую плоть, не всем сегодня пировать свежатиной, только самым злым и сильным, тем, кто разорвёт своего же сородича, посмевшего встать на пути к добыче. Им оставалось одолеть десяток шагов до небольшого круга, где застыл…

И тут маг закончил свою песнь. Он стоял всё в той же позе, не шелохнувшись, лишь кисти рук обрели синеватый оттенок. Усилием разлепил веки и увидел сотни глаз, алчущих разорвать его на части. Ледяной ужас с новой силой впился в молодое, не успевшее насладиться жизнью сердце. Ветер совсем затих, словно зритель, замирающий в решающий момент, чтобы не пропустить самое интересное… Миллионы пылинок потеряли своего поводыря, но приобрели огромную тяжесть. Магия пятиногов наполнила каждую песчинку силой обрушивающейся скалы. И в один миг всё, что недавно кружилось в воздухе, со страшной мощью рухнуло вниз. И каждая травинка была страшнее меча из закаленной стали. То, что секунды назад было пылью, бесчисленными острыми иглами с невероятной силою вонзилось в живую плоть. Все, что только что дышало, ревело и мчалось, в один миг превратилось в кровавое месиво. Не было слышно ни криков, ни стонов, только один зловещий выдох, вырвавшийся из сотен легких, будто сама земля испустила дух. Если бы эта сила достигла плоти породившей её земли, то разорвала бы пополам, но, достигнув своей матери, пыль стала опять просто пылью.

Теперь мага окружало сплошное месиво непонятного в лунном сиянии цвета. Ликование в его сознании смешалось с отвращением. Опять его окружала лишь безмолвная степь и сонмы бесстрастных к делам людей звёзд. Но не чувствовалось покоя в этой тишине, словно мир делает глубокий вдох перед отчаянным криком.

– Очень хорошшо, челофечешшко, – будто волна зловонной жижи, в его сознание ворвался голос. – Ты мошшешшш потешшать пуплику.

Точно из небытия, со стороны города выплыли с полсотни до отвращения знакомых фигур в бесформенных одеждах. Они, как будто глумясь над силой земли, бесшумно скользили по воздуху. И маг готов был поклясться, что один из них был новым советником императора. Посох принял на себя тяжесть отката от творимой магии, и губы вновь зашептали заклятие, погнавшее новые мириады песчинок в сторону дуоттов.

Дуотты надвигались полукругом, все, как один, подняв посохи, и что-то сдавило грудь юноши, выжимая весь воздух. Он опустился на колени, но так и не разжал посиневших рук. Творимое им заклятие прервалось, а с ним прервался полёт ветра, который освободился и растворился в степи, будто дикий зверь, сломав ошейник, скрывается в чаще леса.

Навалившаяся тяжесть вдавливала обессилившего мага в землю. Кровь потекла изо рта, но дуотты явно не собирались убивать его, точно оценили редкую породу диковинного зверя и решили посадить того в клетку.

Паря над землёй, они почти приблизились к тому месту, где обрели смерть их верные слуги. Сознание юноши билось в отчаяния, пытаясь освободиться от ненавистного сипения. Уже не замечая происходящего вокруг, он боролся не за тело, а за душу, медленно сползая по посоху к самой земле. Тьма сгустилась над полем, словно Луна и мириады звёзд исчезли в один миг. Ещё минута, и воля его будет сломлена…

* * *

Акшар привык слушать сердцем, а не ушами, и самый искусный лжец не смог бы утаить от него правду. Он мерил расстояние до города широкими шагами, правая рука была словно лишней, оставшись без посоха. Было сумрачно и тихо в пустынной степи, Солнце совсем скрылось за западным лесом, а Луна только-только собиралась подняться над столицей империи.

До города ему оставалось пройти не больше лиги. Безмолвная ночь не смогла утаить от него чужой тайны. Сначала он почувствовал, а затем и увидел своим магическим взором, тех, кто хотел скрыться. Легко бежать, когда все бегут и не важно куда, и легко стать невидимым одному там, где хотят спрятать целое войско. Он просто разрешил чужой магии подействовать на него, растворившись в потоке магической силы.

Он видел, как вдалеке промчался его внук, как двинулись на него сотни тварей. Видел, как мальчик первый раз в своей жизни применил магию, отнимающую жизнь. Жизнь и смерть – два вечных соперника, как день и ночь, они никогда не встречаются, но не могут существовать друг без друга. Чтобы жить, ты должен убивать.

Затем двинулись дуотты, а за ними шла их новая армия, созданная в империи. Они выпросили позволения императора забрать на «перевоспитание» преступников, приговорённых к смерти, а через несколько дней Акшар увидел их, стоящими на страже возле пирамид. Это были не зомби и не люди, их жизнь поддерживала душа, но того, что называют человеческим разумом, в них не было. Старейшина попытался проникнуть в сознание одного из них и увидел отблеск силы, отражаемой в огромном красном камне. Она впилась в него, пытаясь опрокинуть и подмять, и тогда он отступил. Было невозможно бороться: или служи, или уйди.

Дуотты похоже захватили его внука в магическую сферу, чтобы, лишив воли, сопроводить на жертвенник в новой пирамиде. Акшар не обращал внимания на сотню солдат, прикрывавших хозяевам тыл. Он шёл почти рядом с ними, но они не сделают ничего без приказа, хоть четвертуй их по одиночке.

Мальчик почти упал среди смердящей жижи, но ещё держался, не выпуская из рук посоха. Дуотты остановились, паря невысоко над землёй, и остановились их солдаты с нелепым оружием похожим на косы. Нужно сделать так, чтобы внук увидел его и понял, что нужно делать.

Акшар зашептал заклинание… Луна, словно отвернувшись от нечестной схватки, погрузила степь во тьму, лишь белёсые молнии вздрагивали на посохах дуоттов, и одинокий лунный луч светил в спины нескольких солдат. Как окруженная армия прорывается, ударив всей мощью в одной точке, так и сила ночного светила, собранная в один луч, обрушилась на слуг змееголовых. Три фигуры в ало-зелёных плащах вспыхнули, осветив стоящего рядом мага. Конечно это не дневная сила света, способная уничтожить тысячную армию. Но лунный свет больше подходит для ночного убийцы, который должен обезглавить армию, уничтожив одного лишь правителя. Акшар пошатнулся, по привычке сжимая правой рукой воздух. Без посоха каждое заклинание отзывалось болью. Ни оставшиеся солдаты, ни дуотты не обращали на мага внимания. Их триумф был близок, скоро они получат отличный экземпляр для своей некромантии.

Следующее заклинание Маг послал на двух дуоттов. Он приказал всей влаге покинуть тела. Кровь, моча и всё, что может течь, брызнуло во все стороны из всех отверстий. Ближайших змееголовых обдало этим зловонным фонтаном. За несколько секунд тела двух дуоттов исторгли из себя всю живительную влагу, а иссушенная земля жадно впитывала её, припасая для новой жизни. Рядом стоявшие дуотты в недоумении взирали, как в бесформенной одежде свернулись останки, похожие на шкуры, сброшенные двумя исполинскими змеями. А Акшар, пошатнувшись, припал на одно колено. Змееголовые, наконец, удостоили его вниманием, и это внимание не предвещало ничего хорошего.

Кто-то из дуоттов ещё пытался додавить беззащитную жертву, но долго сплетаемое заклинание рухнуло. И теперь добыча превратилась в охотника. Чувства и мысли, словно прорвавшая плотину река, ворвались в иссушённое сознание юноши. Он одним движением вскочил на ноги и сделал то, что так жаждал, наблюдая как змееголовые беспечно парят над землёй, лишив себя веса. Воздушная волна накрыла сломленный строй дуоттов. Не сильная, не сжатая в один кулак, но быстрая и неожиданная, которую может сотворить и ребёнок. Их смело и врезало в строй стоявших позади воинов.

Акшар выхватил непривычно пустой правой рукой широкий утяжелённый нож гномьей работы и перерезал горло ближайшему дуотту, свалившемуся у ног воина. Строй солдат так и не шелохнулся. Маг подбежал ещё к одному и воткнул нож в затылок, переламывая кости. Теперь надо уходить и быстро. И тут он услышал…

– ДЕД!.. – наконец, увидев в свете горящих солдат знакомую фигуру, закричал юноша.

– Уходи, – мысленно приказал учитель.

Но тот уже бежал к своему деду по брызгающей во все стороны кровавой жиже. Солдаты в ало-зелёном одеянии, наконец, ожили, отсекая Акшара от внука. А дуотты, словно поняв, где слабое место, обрушились на Несущего посох. Юноша остановился, утопая в чужой крови, все силы уходили, чтобы отражать одиночные удары, а солдаты всё теснили и теснили пожилого мага. Посох поглощал магические выпады, которые сыпались теперь без перерыва.

Акшар видел, как снова его внук опустился на колени и выставил перед собой посох, словно щит.

По посоху пошли трещины, и он рассыпался, оставив перед ошеломлённым юношей какой-то светящийся знак, который притягивал и манил. И в этот миг он ощутил, как змееголовые сплетают новые заклятия, готовые уничтожить саму память о нём на земле. Он, Носящий, разрушил посох, и теперь ему нет места среди живых. Как он посмотрит своему деду и учителю в глаза? Что ответит на Общем Круге? Как простит сам себя? А непонятный символ тянет к себе, словно знает выход, словно сам является выходом, лишь протяни руку.

Ещё трое солдат вспыхнули факелами, и один змееголовый остался лежать с ножом в груди, но из ушей уже текла кровь, а ноги стали, как ватные. Акшар видел, как дюжина смертельных заклятий вмиг разорвали, сожгли и сгноили его внука, а через миг погас Символ Перерождения. Теперь не найти следа внука, нужно ждать, когда он сам выберет дорогу. И маг растворился в ночи…

Юный маг, стоя коленями в кровавом месиве, потянулся к маняще-неведомому, сокрытому в знаке, одной лишь мыслью, которая быстрее подгоняемых ненавистью заклинаний. И точно со стороны увидел, как начала гнить голова, покрывающаяся язвами и стекающим гноем, вломилась в грудь ледяная стрела, сломав кости, а рёбра, оторванные от позвоночника, разорвали спину. И в его сознание ворвалась тупая рвущая боль, словно он потерял самого дорогого человека, похоронил все свои мечты и надежды, рухнули все принципы, по которым он жил, и погребли под собой всех, кого любил и ненавидел. Нет больше ничего, лишь желание скрыться, исчезнуть. А знак, парящий прямо над землёй ловит его последнее желание и снисходительно ждёт, словно понимая, что нет у него другого выбора. И маг сделал шаг на встречу неизвестности…

* * *

По широкой площади шла вереница закованных в цепи людей. Две дюжины тех, кто не смог умереть в морском сражении с императорским флотом. Ещё вчера наглые морские разбойники теперь представляли собой поистине жалкое зрелище. Не так ужасно выглядели их окровавленные повязки и разорванная одежда, как обречённые лица. Даже на виселице некоторые из них оскорбляли императора со всей его роднёй, плевали в лицо судьи, читавшего приговор, но сейчас никто из них даже не мог поднять глаз на толпу зевак, провожавшую мрачную процессию до самой пирамиды. Да и сами любопытствующие не бросали объедками и унизительными словами в мрачных насильников и убийц, явно сочтя, что хуже тем уже не будет.

Император подписал указ «О замене смертной казни на ритуальное очищение», и теперь их душам не будет покоя. Среди вольного морского братства ходило много леденящих душу историй о том, что вытворяют со своими жертвами змееголовые образины. Четыре долговязые фигуры, полностью закутанные в чёрные мантии, с низко опущенными капюшонами следовали за узниками. Всю процессию охраняло четыре дюжины солдат в вызывающих ало-зелёных плащах и со странным оружием в виде большой косы.

Воины в костяных доспехах и ярких одеяниях остались у входа, толпа не решилась подойти близко, а мрачная закованная вереница устремилась вглубь лабиринта пирамиды. Вступившим в пирамиду узникам уже не нужна была стража, их ноги двигались точно сами по себе.

Людям казалось, что прошла уже вечность их плутания по лабиринтам пирамиды, но пусть она не заканчивается, лишь бы не то, что ждёт их впереди. Процессия остановилась. Дуотты освободили первого, молодого парня лет двадцати пяти от роду с окровавленной повязкой через пробитое стрелой плечо. Он не сопротивлялся, а послушно, как бык, которого тянут за вдетое в нос кольцо, зашел в небольшой зал с каменным ложем по середине. Он подошёл и лёг так, как будто делал это много раз. В зал с другого входа вплыло ещё девять дуоттов, которые встали вокруг него, прямо точно над какими-то символами на полу. Они были с откинутыми капюшонами, и здесь, в царившем полумраке, размазанные черты их змееподобных голов уже не казались отвратительными, а словно являли само воплощение ужаса. Какая-то магия сильнее всякого железа приковала человека к ложу, точно тысячи стальных нитей спеленали всё его тело.

Как только невидимые оковы обездвижили тело, пелена спала с сознания разбойника. Ярость, спасавшая ему жизнь в морских сражениях, преодолела страх. Он пытался пошевелиться, но путы впивались по всему телу, и всё, что ему осталось, это испепелять взглядом нелюдей и изрыгать самые отвратительные ругательства, на которые только способен человеческий язык. Он отдал бы всё, чтобы освободиться сейчас и рвать, ломать голыми руками своих врагов. Дуотты явно упивались яростью и бессилием своей жертвы, они подняли передние лапы и зашипели хором.

Адская боль взорвала основание позвоночника и медленно, как таран, покатилась к голове. Он закричал, но не услышал своего крика. Боль выжгла все другие чувства и мысли из обезумевшего человека. Он рванулся от неё, неважно куда, лишь бы спастись. И тьма поглотила его, спрятала от нечеловеческих мук, от ненавистных палачей, которым нет дела до твоих оскорблений. Только кромешная тьма и тихий спокойный голос, который можно слушать вечно. Где-то очень далеко горит красный свет, и оттуда слышен приятный лёгкий шёпот. Или это сам свет говорит с ним, маня к себе? И есть лишь одно желание: идти и слушать, идти и слушать… Вечно…

* * *

Он долго лежал в темноте, не помня, кто он, и не понимая, куда он попал. Он хотел лишь спрятаться, чтобы никто не посягал на его жизнь. Ему нужно совсем немного места в огромном, безграничном пространстве. Где-то недалеко впереди забрезжил свет. Постепенно становилось всё светлей, и он начал привыкать, что может видеть; попытался встать, но тело не слушалось, было каким-то неповоротливым, словно чужое.

Небольшая, с виду безобидная ящерка неуклюже выползла из норы. Размеренно раскачивалась какая-то живая масса вверху, заслоняя небо. Мир был полон самых невероятных запахов, которые он или забыл, или чувствовал впервые. Некоторые казались опасными, а некоторые очень притягательными. И превозмогая тяжесть непослушных мышц, он пополз. Хотя явно был день, всё потеряло цвет, как в сумерках.

Он полз на приятный вонючий запах разлагающейся плоти, как вдруг что-то надвинулось, полоснуло болью по ногам, вздёрнуло за них высоко над землёй и потащило сквозь заросли растений, хлеставших по телу. Он попытался вывернуться, стараясь увидеть, что происходит; какая-то огромная уродливая тварь тащила его в зубах. Чудовище забежало в просторную пещеру и бросило его на землю, прижав лапой. Страшная мысль вонзилась в сознание: «Оно меня сейчас сожрёт.» Он пытался выговорить какие-то забытые слова, но язык не слушался.

Проснулась ярость: «Я лишь хочу жить, но ты лишаешь меня этого права». Вдруг ужасно захотелось отомстить, заплатить обидчику тем же. И, когда тварь, обнажив зубы, склонилась к жертве, он всей своей волей бросился на встречу её желанию, а в памяти всплыл какой-то странный знак. Чудовище впилось в тёплую сочную плоть и упивалось вкусом свежего мяса. И тогда он отсёк его сознание от собственного тела, точно умелый полководец окружает конницу противника, увлечённую погоней.

Все четыре лапы подкосились, и тяжёлая туша упала на землю. Началась агония, тело сотрясалось от невидимой схватки, на минуту замерло и стало медленно подниматься на ноги.

Теперь пещера показалась значительно меньше, чем вначале. Голова почти задевала её свод, да и развернуться можно было с трудом. И надо сказать, развернулся он вовремя. К пещере осторожно приближалась полдюжины уродливых созданий. Они передвигались на мощных задних конечностях, чуть-чуть наклонив вперёд туловище, обтянутое грубой морщинистой серой кожей с лёгким зеленоватым оттенком. Неуклюже поджатые на уровне груди щуплые передние лапы оканчивались далеко не безобидными загнутыми когтями. Челюсти с двумя рядами зубов-частоколов, занимавшие большую часть головы, и явно ядовитая слюна, обильно стекавшая с пасти, красноречиво говорили о готовности к трапезе, а злобные жадно бегающие глазки не предвещали ничего хорошего от такой встречи.

Все они были раза в два меньше пещерного монстра, но, почувствовав, что он ослаблен, осмелели и, мерно раскачиваясь, стали приближаться к пещере. Сразу четыре недомерка в ряд зашли внутрь. Вход был слишком широк для обороны, и хозяин логова попятился, заурчал, на голове поднялись шипы похожие на козьи рога. Он старался встать на задние лапы, чтобы бить передними, но голова упиралась в свод пещеры, а тело было скованно и неповоротливо. Из пасти торчали острые большие зубы, которые враз могли перекусить пополам самого наглого из незваных гостей, но он отбивался лапами, даже не пытаясь укусить врага. Пару раз он попал, не причинив наступавшим почти никакого вреда, но исход был предрешён.

Дождавшись, когда гигант попытался встать на задние лапы и поднял голову, самый ближний вцепился в незащищённое горло. Острые зубы глубоко пропороли шею, и кровь ручьями побежала, орошая пол пещеры. Недомерки отступили, ожидая пока жертва перестанет сопротивляться.

А гигант и не собирался долго сопротивляться, он завалился набок, открыв шею. Все шестеро сразу ринулись терзать ещё вздрагивающую тушу, уступая вожаку истекающую вкусной влагой шею.

Вожак с наслаждением глубоко вгрызся в тёплую плоть, но, неожиданно вздрогнув, повалился рядом. А его сородичи ничего не заметили, отрывая и заглатывая куски от неподвижной туши.

…Наконец ему удалось встать на задние ноги, он так и не мог вспомнить кто он, но похоже пять уродливых тварей, терзающих свою добычу, теперь пахли безопасно.

Насытившись, двуногие уродцы оторвались от туши и уставились на своего вожака с недоумением. Один, покрупнее, подошел к нему и, всё больше и больше смелея, стал кусать и пытаться сбить с ног. После нескольких удачных нападений уродец повалил его на землю и, явно удовлетворённый своим преимуществом и одержанной победой, побежал в лес; остальные четверо поспешили за ним. Что-то подсказывало, что нужно идти за ними, там ты сможешь скрыться, ведь они не хотят съесть тебя. И он побежал следом, размашисто, но прихрамывая на раненную ногу. Теперь лес был не только полон запахов, но и красок…

* * *

Легко и хорошо прятаться среди множества соплеменников, вместе охотиться, вместе спасаться. Хищники съедают всего нескольких самых слабых из сотен, а он – сильный и бежит рядом с вожаком.

Однажды они напали на след добычи, что-то очень знакомое было в этом запахе, опасное и манящее. Их было шестеро вместе с вожаком, и они настигали жертву. Та настороженно остановилась, явно чувствуя погоню, и тогда они стали, медленно раскачиваясь, приближаться к ней. Запах просто сводил с ума, голова кружилась от воспоминаний, неспособных прорваться. Ещё пара шагов и сквозь заросли он увидел… Человека.

Тошнота и омерзение свалили его на землю; воспоминания нахлынули, как весенний, мутный поток. Он вдруг осознал, какой мерзкой тварью стал. Стрела, пущенная человеком, вошла прямо в глаз вожаку. Две другие, посланные почти без перерыва, сразили ещё двух соплеменников, остальные отступили. Человек обнажил длинный блестевший на солнце меч, по-видимому, у него не осталось стрел. Он смотрел человеку в глаза и не мог отвести взгляда. Это был красивый молодой мужчина, выше его почти на голову. Стоя гордо подняв голову, в правой руке он держал меч, а на левую была одета белая перчатка, в которой чувствовалась сокрытая магия. Магия… ещё одно слово, разрывавшее грудь от тоски.

Ему было дурно, хотелось, чтобы высокий человек в латах, гордый и величественный, оборвал его жалкую жизнь. Точно услышав, тот стал приближаться плавно и стремительно, его запах источал смерть. И вдруг стало жалко даже такую жизнь… Ноги понесли прочь. Человек подобрал стрелы и ушёл.

Он не помнил своего имени, но хорошо помнил своих врагов. Змееголовые долговязые твари, отравлявшие разум своей сиплой речью, разорвали его на части. Дед давал ему возможность бежать, отвлекая врагов на себя, но он не мог оставить своего деда одного и бросился к нему, чтобы быть вместе… И теперь он – монстр, не такой опасный, как дуотты, но не менее уродливый.

Всё новые и новые воспоминания захлёстывали его, погружая в пучину скорби. Если бы он мог, то заплакал бы от жалости к себе и ненависти к людям. Только дед пришёл к нему на помощь, а остальные бежали. Император, которому он искренне служил два года, предпочёл советника-дуотта, а может и вовсе выдал его змееголовым. Пусть будет проклято то имя, что дал ему император. Теперь он сам выберет своё имя. Отныне он – Акшар, как и его дед. Ведь он вернулся дорогами жрецов-титанов обратно в этот мир… А может это другой мир? Ведь титаны ушли, найдя дорогу в иной, более лучший.

Но это не важно, он – Акшар, победивший смерть. Он вернётся и отомстит дуоттам и императору, который бросил его дуоттам, как кость собакам. Пусть даже ему предстоит пройти путями междумирия или воспользоваться магией смерти, чтобы вызвать и терзать души своих врагов.

– Я помогу тебе, – прозвучал, словно дуновение лёгкого весеннего ветра, тихий голос в его голове.

– Кто ты? Маг, человек или жрец древнего народа? – отозвался Акшар. Он попытался говорить вслух, но лишь урчание вырывалось из пасти, а изо рта капала ядовитая слюна.

– Как бы ты не назвал меня – это буду не я. Зови меня Сущность, потому что я есть, я реальна и я – Хозяйка здесь. Ты можешь возглавить мою армию и повести на наших врагов, – голос лился печальной песней.

И маг доверился голосу. Кем бы он ни был, хозяин голоса, но это единственный, кто говорил с ним за целую вечность. А теперь ему нет места ни среди людей, ни среди тварей этого огромного леса.

Акшар нашёл тихую пещеру, прогнав своим появлением её обитателей. Хозяйка голоса вливала в него силу. За годы, проведённые в этом лесу, он научился избегать ядовитых и хищных растений, убегать от монстров более крупных, чем он, но сейчас все расступались перед ним, словно простолюдины перед императором, вышедшим на прогулку.

Ему не удавалось теперь воспользоваться заклинаниями, которым его учили с детства. Петь гимны он не мог, и жесты, требующие наличия пяти пальцев, не сплетались трёхпалой когтистой лапой. Ему оставалась лишь символьная магия, которая его семьёй использовалась только для ритуальных действий. Когтем он царапал на земле кривые круги, линии и другие фигуры. С пищей проблем не было; местные обитатели великодушно жертвовали собой, но теперь ему, помнящему своё прошлое, эта еда казалась отвратительной.

Усилия не прошли даром, символы получались всё лучше. Его пещера расширилась, обросла ведомыми только ему тропами. Непрошеный гость, реши он здесь спрятаться, заблудился бы в невидимых лабиринтах и умер от голода и ужаса.

Но символьной магии явно было недостаточно, Акшар жаждал вернуть себе способность прошлого человеческого тела. Два раза в расставленные им ловушки попадались охотники за его подданными. И оба умирали, так и не выполнив своего предназначения. Акшар ждал до последнего их вздоха, но так и не смог заставить жертву в последний момент сосредоточить всё внимание на нём. То ли дело животные, простые создания, способные вместить в себя одну лишь мысль, одно чувство. Как говорили в империи: «Хорош слуга, коль голова пуста». Точно в пустой сосуд, он вливал в их сознание нужные идеи. Завлеки их чем-то, и вот они уже в ловушке. Но не таков человек, который перед смертью думает о детях и о своей бабе, о своих товарищах, о долге, который ляжет на плечи семьи, о чём угодно, но только не о тупой покрытой обвисшей кожей твари, «развлекающейся» с жертвой. И необычный голос Сущности давно не нарушал его одиночества, оставив лишь силу повелевать лесными обитателями.

Магу пришлось оставить свои попытки быстро перекинуться в человеческую личину. Пришлось идти длинным путём постепенной трансформации с её неизменной спутницей – болью. Месяцы ушли на подготовку ложа. И вот, когда луна стала расти, он погрузился в поток боли. Легче всего давались опыты с кожей. Да, это были именно опыты, ведь раньше он лишь наращивал кожу пациентов после ожогов или травм, а сейчас ему предстояло трансформировать грубую шкуру, покрытую роговыми наростами, в мягкую человеческую плоть. Сначала он медленно «поджаривался на сковородке», равномерно со всех сторон, ведь именно стихия огня обладает способностью изменять формы. Сжечь старую кожу и лишь потом остудить, влив прохладу воды. Затем, пока плоть ещё податливо мягкая, вылепить то, что нужно. И так снова и снова, постепенно меняя облик.

Месяц за месяцем ровно на десять дней Акшар исчезал в лабиринте своего логова. Десять дней его тело охватывал магический огонь, который раз за разом продвигался всё глубже в плоть, доходя до трансформации костей. Огонь сменяли потоки воды, и он при этом неизменно вскрикивал и терял сознание. Вода приносила жизнь в выжженные ткани, и он чувствовал боль, словно был самой землёй, которую весной пронзают бесчисленные побеги растений, с каждым днём всё больше разрывая её поверхность. И потом снова палящее Солнце, без его силы не выжить молодым побегам, вырвавшимся из материнского лона.

Каждый раз он выползал из пещеры измученный и опустошённый, точно губка, впитывая в себя злобу леса, порождавшую ужасных тварей. И огромных усилий требовалось, чтобы в дни трансформации не желать вырастить из себя монстра, какого не видывал ещё этот мир. Образ мужчины, который первым встретился ему в лесу, помог преодолеть злость и жестокость и сохранить росток человечности.

Высокий, гордый и благородный. Акшар чувствовал в нём что-то, что делало его схожим с дедом. И магу казалось, что такой человек не предаст, не бросит своего друга или сына в беде. Кто он, лишь одним взглядом покоривший сердце одинокого чудовища, заброшенного в чуждый мир? Встретится ли ещё раз на пути уже принявшего человеческий облик Акшара? Тогда они смогут просто поговорить, сидя у костра…